"Phịch."

Tại nơi sâu nhất của nghĩa trang chư vương Atlantis, trong một căn mật thất tối tăm, dưới ánh lửa chập chờn, "Cuồng Tiếu Chi Bức" (Batman Cười) mang gương mặt đầy vẻ quỷ dị, quỳ rạp trên mặt đất, hai tay chắp lại như một tín đồ đang cầu nguyện. Hắn chân thành tạ lỗi với "Bố Lỗ Tây" (Bruce - phiên bản nữ), người đang khoanh tay đứng đó với vẻ mặt khinh khỉnh:

"Ồ, xin lỗi nhé, cô gái biển cả đáng yêu của ta. Ta không nên nghi ngờ nàng, sự tàn sát của nàng đã mang đến cho chúng ta hy vọng chiến thắng thực sự... Ta sai rồi! Xin hãy tha thứ cho sự ngu xuẩn của ta!"

Cuồng Tiếu Chi Bức là sự kết hợp giữa Batman và Joker, sở hữu trí tuệ tà ác cùng tư duy hỗn loạn u ám. Hắn giống như một Batman đã vứt bỏ mọi giới hạn đạo đức. Dù không có sức chiến đấu càn quét thế giới, nhưng trí tuệ tà ác thấu hiểu lòng người vẫn giúp hắn trở thành thủ lĩnh của các Batman hắc ám.

Việc một kẻ như vậy cam tâm tình nguyện quỳ gối xin lỗi đã đủ để cho thấy "kho báu" mà Bố Lỗ Tây phát hiện ra quan trọng đến nhường nào.

Thực tế, sau lưng cô, ngôi mộ của Hải Vương đời đầu tại Atlantis đã bị đào bới tàn nhẫn. Trong huyệt mộ không hề có thi thể, thứ chứa đầy trong cỗ quan tài lớn chỉ toàn là kim loại... N-Metal (Kim loại N)!

Số lượng nhiều đến mức các Batman hắc ám trước mặt không kìm được mà thốt lên kinh ngạc! So với phát hiện của Bố Lỗ Tây, số N-Metal mà Cuồng Tiếu Chi Bức tìm thấy trên Đá Vĩnh Hằng (Rock of Eternity) chẳng còn đáng là bao.

Đây chính là lý do Cuồng Tiếu Chi Bức cam tâm tình nguyện xin lỗi... Bất kể Bố Lỗ Tây có đầu địch hay phản bội hay không, chỉ riêng số N-Metal này đã đủ để bù đắp mọi tội lỗi của cô. Cuồng Tiếu Chi Bức là một kẻ rất thực tế, hắn không cần thứ gọi là lòng tự trọng vốn chỉ gây thêm rắc rối. Nếu cần thiết, hắn thậm chí có thể hôn lên ngón chân của Bố Lỗ Tây.

"Được rồi, sự nịnh nọt của ngươi thật khiến người ta buồn nôn."

Bố Lỗ Tây lùi lại một bước, trầm giọng nói:

"Nhưng nói thật, đống kim loại này là một rắc rối... Biết tại sao ta phải cắt đứt liên lạc không? Vì mấy ngày gần đây, các anh hùng của thế giới này liên tục quan sát Atlantis. Ta không dám liên lạc với các ngươi vì sợ bị họ phát hiện ra số kim loại này. Các ngươi biết đấy, N-Metal gần như là thiên địch của chúng ta, dù chỉ là một vết xước nhỏ nhất cũng đủ tạo ra một thảm họa. Một khi bị họ lợi dụng, chúng ta tiêu đời!"

"Họ có ưu thế về số lượng đấy."

"Vút."

Cuồng Tiếu Chi Bức nhảy dựng lên từ mặt đất, hắn xoa cằm, khẽ nói: "Ừm, cô gái biển cả, lo ngại của nàng rất đúng. Mặc dù 'Bá Vương' mới là mối họa lớn nhất, nhưng đám anh hùng chết tiệt này cũng không thể coi thường. Vì vậy, chúng ta phải tìm cách dẫn dụ họ đi... chuyển sự chú ý của họ khỏi số N-Metal này."

Một lát sau, gã điên xảo quyệt này bật ra một tràng cười quái dị:

"Có rồi! Chúng ta sẽ gửi trả gã Cyborg đáng thương lại cho họ... và gã Cyborg trung thực kia sẽ dẫn thẳng họ đến ngày tận thế... cứ làm vậy đi!"

"Chiến Thần! Hồng Tử Ma (Red Death), các ngươi cùng cô gái biển cả đáng yêu của ta tìm cách di chuyển số N-Metal đi... Sát Lục Cơ Khí (Murder Machine), ngươi đi theo ta!"

Với tư cách thủ lĩnh, Cuồng Tiếu Chi Bức hạ lệnh rồi cùng Sát Lục Cơ Khí trở lại phi thuyền. Hắn thì thầm:

"Tìm cách cấy một đoạn ký ức giả cho Cyborg của chúng ta, và... trông chừng Bố Lỗ Tây thật kỹ. Ta cơ bản có thể khẳng định... cô gái biển cả của chúng ta đang giấu chúng ta vài chuyện..."

Sát Lục Cơ Khí gật đầu:

"Ta đã đặt một thiết bị giám sát trên người cô ta rồi, cứ yên tâm!"

Phía bên kia, New York, căn cứ của Justice League.

Bầu không khí lúc này vô cùng ảm đạm, nhất là sau khi Flash Barry xác nhận cái chết thảm khốc của Aquaman và cuộc thảm sát kinh hoàng tại Atlantis, cảm xúc của tất cả các anh hùng đều rơi xuống đáy vực.

"Học viện Dị nhân Xavier vừa gửi tin đến..."

Clark, người vừa hồi phục cơ thể, cầm một tệp hồ sơ, khẽ nói: "Họ đơn phương đạt được thỏa thuận với Bá Vương, họ muốn rút khỏi liên minh."

"Họ sao có thể làm thế?"

Flash Barry hét lớn: "Giáo sư Charles thông thái chẳng lẽ không nhìn ra mối đe dọa khủng khiếp mà Bá Vương mang lại sao? Họ muốn dâng thế giới này cho tên bạo chúa đó à?"

"Không ai biết đám dị nhân có đầu óc bất thường đó nghĩ gì, nhưng đây đã là sự thật."

Wonder Woman đang say khướt buông lời: "Ngươi xem, ngay cả chúng ta cũng không thấy hy vọng, việc họ rút lui là tất yếu... Chúng ta thua rồi, Barry. Dù ngươi có muốn thừa nhận hay không, chúng ta không phải đối thủ của hắn. Tất cả chúng ta cùng xông lên cũng không thể đánh bại hắn."

Lời của Diana khiến tất cả im lặng. Thất bại thảm hại 4 ngày trước vẫn còn ám ảnh trong lòng mọi người, ngay cả cô con gái kiêu hãnh của Amazon cũng trở nên tuyệt vọng.

Đối thủ của cô là Ares, cô không thể đơn độc chiến thắng hắn. Nếu không phải Bá Vương ra lệnh cho Ares nương tay vào phút cuối, cô đã chết rồi.

Nhưng dù vậy, cô vẫn mất đi sức mạnh thần chiến tranh trong cơ thể. Cô vẫn là một siêu anh hùng, nhưng không còn khả năng lật ngược thế cờ trong tình cảnh tuyệt vọng nữa.

"Chưa thất bại!"

Ngay khi mọi người đang im lặng, một giọng nói đột ngột vang lên cắt ngang bầu không khí. Clark chợt ngẩng đầu, nhìn thấy một người phụ nữ mặc bộ trang phục tác chiến màu đen đang rảo bước tiến vào căn cứ Justice League.

"Cô là ai?"

Flash hỏi. Người phụ nữ nhìn quanh, không trả lời ngay mà dùng giọng điệu nghiêm nghị chất vấn:

"Batman đâu rồi?"

"Trả lời câu hỏi của chúng tôi trước đã!"

Diana đang tâm trạng không tốt hét lớn: "Cô! Rốt cuộc là ai!"

"Được rồi, các ngươi có thể gọi ta là Kendra Saunders, hoặc gọi ta là Hawkgirl. Tổ chức ta thuộc về là một cơ quan bảo mật, những điều này không cần nói thêm. 4 ngày trước ta còn đang ở ngoài không gian theo dõi phản ứng của các hành tinh, kết quả lại nghe tin về trận chiến giữa các ngươi và tên Bá Vương hắc ám xuất hiện đột ngột kia. Ta buộc phải nói... các ngươi thực sự quá ngu xuẩn!"

Người phụ nữ đột ngột xuất hiện này chẳng hề quan tâm đến sắc mặt khó coi của các thành viên Justice League, cô trầm giọng nói:

"Bá Vương không thuộc về thế giới của chúng ta, hắn vốn dĩ không nên là kẻ thù của chúng ta... Thế mà các ngươi lại vì lòng thù hận với hắn mà bỏ qua nguy hiểm thực sự đang ẩn giấu! Giờ thì nói cho ta biết! Bruce Wayne, Batman của các ngươi, đang ở đâu?!"

"Saunders? Họ này..."

Superman nghe thấy cái họ đặc biệt này thì hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn lên tiếng:

"Bruce đã mất tích từ 2 ngày trước... Anh ấy nói mình đã nhìn thấy ảo ảnh về tương lai, anh ấy phải một mình đi giải quyết rắc rối này. Anh ấy luôn như vậy, chúng tôi không thể, cũng không có lý do gì để ngăn cản anh ấy. Hal đã đi cùng anh ấy."

Lời của Clark chưa dứt đã bị Hawkgirl ngắt lời:

"Vậy nên các ngươi cứ để anh ta đi chịu chết! Còn mang cả tương lai của thế giới này đi chôn vùi theo? Các ngươi đúng là một lũ lợn ngu ngốc!"

"Này! Nói chuyện lịch sự chút đi!"

Flash Barry cũng không nhịn được nữa. Thất bại đã đủ đau đớn rồi, giờ lại còn phải chịu sự chỉ trích của một người phụ nữ không rõ lai lịch, ngay cả người có tính khí tốt như cậu cũng không thể chịu đựng được.

Tuy nhiên, ngay khi Flash vừa dứt lời, gương mặt của Hawkgirl bỗng trở nên kinh hoàng. Trước mắt các siêu anh hùng của Justice League, không gian xung quanh cô trong khoảnh khắc đó vỡ vụn, chỉ trong chớp mắt, cô đã biến mất, thay vào đó là một bóng người vô cùng quen thuộc.

"Vút."

Superman theo bản năng tung một cú đấm. Cú đấm có thể phá tan một ngọn núi này lại bị người kia dễ dàng bắt gọn trong tay.

"Clark... nhìn ngươi xem, kẻ không qua tôi luyện trong chiến tranh thực sự lại yếu ớt đến thế này..."

Giọng của Cyber vang lên trong đại sảnh Justice League. Hắn nhìn Superman đang biến sắc, khẽ nói: "Ngươi thế này, yếu ớt đến mức không chịu nổi một đòn!"

"Bùm."

Hắn vung tay, cơ thể Superman như một quả pháo bị ném văng đi, đập mạnh vào bức tường kiên cố của căn cứ, để lại một vết lõm hình người.

"Bá Vương!"

Flash hét lên, cả người hóa thành tia chớp đỏ lao về phía Cyber. Nhưng ngay khoảnh khắc chạm vào Cyber, không gian mười mét xung quanh nơi hắn đứng vỡ vụn, nhốt Barry đang mất cảnh giác vào trong các vết nứt không gian, đày cậu đến một không gian khác.

Hắn thong thả bước tới, cuối cùng dừng lại trước mặt Wonder Woman, người nãy giờ vẫn chưa có động thái gì. Hắn nhìn Diana đang say khướt, trầm giọng nói:

"Ta đã bảo ngươi sống như một người bình thường, chứ không phải tiếp tục dính líu với đám anh hùng đáng thương chẳng biết gì này. Ngươi xem, ngươi đúng là một cô gái không ngoan."

"Thì đã sao? Ta không phải là Diana trong lòng ngươi! Hãy nhớ kỹ điều đó!"

Wonder Woman nhìn Cyber, khinh khỉnh nói: "Đừng áp đặt tình yêu của ngươi dành cho cô ấy lên người ta, ta chỉ có lòng căm thù với ngươi... Ngươi đã giết đồng bào của ta!"

"Đám Amazon không biết trời cao đất dày ở Themyscira kia sao?"

Cyber hừ lạnh, hắn tiện tay ném ra một viên đá linh hồn: "Linh hồn của họ đều ở đây, cầm nó quay về Themyscira đi, Diana, đây không phải nơi ngươi nên đến."

"Bùm."

Cái bàn trước mặt vỡ vụn dưới cú đấm giáng xuống. Wonder Woman nhìn chằm chằm Cyber với vẻ hung ác:

"Ta không cần sự thương hại của ngươi!"

"Các ngươi sẽ cần thôi... sớm hay muộn."

Bóng dáng Cyber mờ dần trước mặt cô rồi biến mất: "Tìm Bruce về đi, hắn mới là rắc rối mà các ngươi thực sự cần lo lắng."

Không gian nhanh chóng ổn định lại, Superman cũng khó khăn hồi phục từ sự tê liệt. Ba siêu anh hùng đứng trong sảnh Justice đổ nát, nhìn mọi thứ xung quanh bị hủy hoại, một nỗi tuyệt vọng ngày càng dâng trào trong lòng họ.

"Người như vậy... thực lực như thần mà hành vi lại quỷ dị, rốt cuộc phải làm sao mới... đánh bại được hắn?"

"Bùm."

Cơ thể của Kendra Saunders bị ném xuống nền đá cứng. Cô nhanh chóng đứng dậy, cảnh giác nhìn cung điện bằng đá xung quanh. Cô bước đến bên cửa sổ, nhìn xuống Gotham cách đó hàng ngàn mét. Ánh mặt trời chiếu rọi lên thành phố này, một vẻ an bình và xinh đẹp, chẳng giống chút nào với lời đồn đại bên ngoài rằng thành phố đã bị ác quỷ hủy diệt.

"Thích không? Gotham dưới sự cai trị của ta!"

Giọng nói của Cyber vang lên sau lưng Kendra, khiến nữ Hawkgirl bí ẩn giật nảy mình. Cô quay đầu lại, rút con dao găm ở đùi ra, cảnh giác nhìn Cyber:

"Ngươi là Bá Vương? Chúng ta không phải kẻ thù... Ta biết điều đó ngay từ đầu!"

"Ta cũng không cho rằng chúng ta là kẻ thù, ngươi không giống với đám anh hùng ngu ngốc đầu óc toàn đá kia... Vì vậy, ta cho rằng ngươi sẽ rất hợp tác nói cho ta biết những gì ta muốn biết..."

Cyber ngồi trên ngai đá, mười ngón tay đan vào nhau, nhìn nữ Hawkgirl trước mặt:

"Không cần ta phải dùng cực hình ép cung chứ... đúng không?"

"Vút."

Kendra thu con dao găm lại, cô nhìn Cyber: "Điều đó còn tùy thuộc vào việc ngươi muốn biết cái gì. Trong đầu ta chứa rất nhiều bí mật, phần lớn trong số đó là những điều không nên tiết lộ."

"Barbatos!"

Cyber khẽ nói: "Mọi chuyện liên quan đến Barbatos và Batman, ta đã điều tra đến bước này. Ta tin rằng Bruce Wayne mới là quân cờ thực sự của Barbatos. Cái 'Liên minh Hiệp sĩ Batman Hắc ám' nực cười kia chỉ là tấm bình phong hắn tung ra để thu hút sự chú ý của ta. Vậy nên những mảnh ghép trống tiếp theo, ngươi sẽ phải lấp đầy cho ta, ta nói đúng chứ?"

"Ngươi rất thông thái... Bá Vương, ta sẽ biết gì nói nấy."

Hawkgirl thở phào, Cyber phất tay, một chiếc ghế bằng lửa xuất hiện bên cạnh cô. Cô vươn tay chạm thử rồi can đảm ngồi lên, cảm nhận ngọn lửa ấm áp dễ chịu, cô khẽ nói:

"Quan điểm của ngươi rất đúng, Bá Vương. Bruce Wayne từng vô tình bị đưa về thời cổ đại, sự xuất hiện của anh ta đã dẫn đến sự chia rẽ của ba bộ tộc Sói, Gấu và Chim. Sự xuất hiện của bộ tộc Dơi không phải là ngẫu nhiên, tất cả đều là khởi đầu cho kế hoạch của Barbatos, kẻ từng bị Hawkman đánh bại... Hắn dùng trí tuệ tà ác của mình thống trị sự phát triển của văn minh nhân loại. Nói vậy có chút phóng đại, nhưng thực tế, ánh mắt của Barbatos chưa bao giờ rời khỏi gia tộc Wayne."

"Đó là một lời nguyền, một lời nguyền truyền đời và lan tỏa thông qua dòng máu chảy trong gia tộc Wayne!"

"Cánh cửa?"

Cyber hỏi. Hawkgirl gật đầu:

"Chính xác mà nói, đó là một 'cỗ xe', một nghi lễ gọi là 'Hạ Màn' (Curtain Fall). Mà Wayne chính là chìa khóa, chìa khóa để mở ra Barbatos từng bị Hawkman phong ấn tại một thế giới nào đó... Đợi đến khi trong cơ thể anh ta hội tụ đủ năm loại kim loại thần thánh, cánh cửa sẽ mở ra! Bóng tối sẽ nuốt chửng tất cả! Và điều tồi tệ nhất là, trong những cuộc phiêu lưu trước đây của Bruce Wayne, ba trong số những kim loại đó đã âm thầm thấm vào cơ thể anh ta rồi!"

"Khoan đã! Ý cô là... trong thế giới này, Barbatos là thực thể tồn tại thật?"

Mắt Cyber trợn trừng. Câu hỏi này khiến Kendra hơi bối rối, nhưng cô vẫn gật đầu: "Đúng vậy, Barbatos thực sự tồn tại, ngay tại một góc nào đó của thế giới! Chúng ta vô cùng chắc chắn về điều này!"

"Bùm."

Tay vịn bằng đá trong tay Cyber bị bóp nát hoàn toàn, biểu thị cho sự giận dữ và chấn động của hắn.

Việc rơi vào một mê cung đánh cược không thấy lối thoát đã đủ tồi tệ rồi, mà giờ đây, trọng tài vốn phải ngồi trên khán đài lại tự mình xuống sân, điều này quả thực khiến người ta khó mà chấp nhận nổi.

"Highfather à... một ván cược không thể thắng thế này... lúc kiến tạo thế giới, mắt ông có phải đã mù rồi không?"