茫茫 tinh tú ẩn chứa quá nhiều, quá nhiều bí mật. Mỗi một phút trôi qua đều có vô số đế quốc tan thành mây khói trong dòng thời gian, cũng có vô số văn minh trỗi dậy từ đống đổ nát. Đối với sinh mệnh phàm nhân nhỏ bé, sự vô tận của vũ trụ chỉ là một khái niệm mơ hồ. Với những kẻ chưa từng tận mắt chứng kiến sự bao la của các vì sao, đó chỉ là cảm giác vĩ đại theo bản năng, nhưng thực tế, sự thật còn hùng vĩ hơn gấp ngàn vạn lần so với trí tưởng tượng!

Đối với những phàm nhân dành cả đời chỉ để chạy ngược chạy xuôi trên mặt đất, mọi thứ giữa các vì sao thực ra không có ý nghĩa gì lớn lao. Chẳng ai biết được, phía trên bầu trời kia, liệu có một đôi mắt lạnh lùng hay tò mò nào đang dõi theo từng cử động của họ hay không.

Sống, đôi khi là một gánh nặng, nặng nề đến mức chẳng có lấy thời gian để ngước nhìn bầu trời sao. Và phần lớn thời gian, chúng ta đã phải dùng hết sức lực chỉ để được tồn tại.

"Vù".

Trong bóng tối lóe lên một tia sáng, như một cái bóng đang ẩn nấp bên ngoài những mảnh đá vụn trôi nổi phía trên một hành tinh tầm thường. Khi ánh sáng dịu lại, nó lộ ra hình dáng thật: một nhân loại cao lớn mảnh khảnh, mặc bộ giáp da màu đen, đeo chiếc mặt nạ trắng bệch giống như ác quỷ. Cổ áo dựng đứng bao quanh lấy cổ hắn, khiến hắn trông như hòa làm một với chiến giáp của mình.

Trong tay hắn cầm một cây chiến mâu đan xen hai màu vàng đen, đỉnh mâu tách ra thành lưỡi đao cùng những mũi nhọn sắc bén, phía đuôi mâu cũng là một đầu thương nhọn hoắt. Rõ ràng, đây là loại vũ khí cực khó sử dụng, nhưng kẻ tự tin cầm món đồ này chắc chắn là một mối nguy hiểm khôn lường.

Hắn đứng trên tảng đá đen lơ lửng, phóng tầm mắt ra xa. Ở đó, một "quân đoàn" khổng lồ đang tiến tới.

Đó là những mảnh đá vụn dày đặc, xoay tròn tựa như một "hành tinh" tồn tại dưới hình thái đặc biệt, giống như một cơn bão đá vụn trong vũ trụ, quét sạch mọi thứ trên đường đi.

Bên trong những mảnh đá đó là từng cái "tổ" của người Chitauri. Những sinh vật côn trùng này cũng cần sinh sôi nảy nở. Tất nhiên, tập tính của chúng gần giống với loài côn trùng, chỉ cần có một "tổ mẹ" là có thể tạo ra một quân đoàn trong thời gian ngắn. Tuy nhiên, tổ mẹ cũ của người Chitauri đã bị Diệt Bá phá hủy. Giờ đây, dưới mệnh lệnh của kẻ chinh phục mới, chúng chỉ có thể dùng loại tổ nhỏ này để ấp ra những chiến binh mới.

Cách làm này ngăn cản người Chitauri tụ tập lại dưới một ý chí khổng lồ, đồng thời tốc độ sản sinh chiến binh cũng không hề chậm hơn trước.

Ở trung tâm đám đá vụn, một chiếc ngai vàng khổng lồ đang lơ lửng giữa tinh vực tăm tối. Nó trông như được ghép lại từ những khối đá obsidian, cấu trúc phân tầng tách biệt trông khá kỳ dị. Phần dưới ngai còn lắp đặt vài thiết bị đặc biệt giúp nó di chuyển nhanh chóng trong không gian.

Ngai vàng tồn tại để khẳng định uy quyền của quân chủ, và trên ngai đó, một vị quân chủ đang ngự trị.

Hắn mặc bộ giáp kim loại có tạo hình đặc biệt, chân mang đôi ủng máy thuần vàng, đội chiếc mũ giáp đan xen màu xanh và vàng. Dáng người không quá cao, chỉ tầm 2 mét, nhưng thân hình lại cực kỳ vạm vỡ. Hắn sở hữu làn da tím sẫm, cái cằm với những nếp nhăn chồng chéo cùng đôi mắt xanh biếc. Khí thế toàn thân trầm mặc mà nội liễm.

Hắn ngồi trên ngai vàng, đôi mắt vô hồn nhìn về phía trước, dường như đang suy tư về những vấn đề hoặc tri thức thâm sâu nào đó. Những cái tổ của người Chitauri tạo thành một quần thể khổng lồ xung quanh hắn, còn tinh vực đen tối phía sau như một phông nền, làm nổi bật sự tiến quân chậm rãi của gã. Hắn trông chẳng hề thiện cảm chút nào; thực tế, trước khi danh hiệu "Bá Vương" nổi lên trong dải ngân hà, thì nhân vật này đã là nỗi khiếp sợ của cả thiên hà.

Thanos, gã Titan điên, kẻ sát nhân, nhà âm mưu, kẻ điên loạn.

Đó đều là những cái tên mà những kẻ khiếp sợ hắn đặt cho. Còn đối với chính hắn, cái tên của hắn từ trước đến nay chỉ có một.

Diệt Bá!

Một cái tên phản diện nghe thôi đã thấy là kẻ hung ác.

Bóng người đứng trên tảng đá đen sau khi thấy Thanos xuất hiện từ phía xa, liền lao nhanh qua những vì sao tăm tối. Giữa những tiếng rít của người Chitauri, hắn giẫm lên những cái tổ lơ lửng, nhanh chóng tiếp cận Diệt Bá đang trong trạng thái trầm tư như một cái bóng vô hình.

Cuối cùng, hắn đứng trên một nền đá phẳng dưới chân Thanos, chống vũ khí, quỳ một gối trước vị quân chủ trên ngai vàng, cất giọng khàn đặc, u ám nói lớn:

"Ta đã trở lại! Diệt Bá!"

"Ừm?"

Điều này đánh thức Diệt Bá khỏi dòng suy tư. Đôi mắt hắn bừng tỉnh sức sống, hắn cúi đầu nhìn xuống bề tôi dưới chân, nhẹ giọng nói:

"Vong Nhẫn, kẻ theo đuôi trung thành nhất của ta, ngươi đã mang tin tức gì về cho thủ lĩnh của mình?"

"Thưa Diệt Bá vĩ đại, nền văn minh hẻo lánh đó hiện đang chìm trong chiến tranh. Họ đã giao chiến với một vài vị thần Thiên Phụ trở về từ chiều không gian khác gần 7 tháng nay. Hai bên đều có thương vong, nhưng nhìn chung, đối mặt với liên minh các vị thần Thiên Phụ, nền văn minh trên hành tinh đó đang ở thế yếu."

Kẻ được gọi là Tướng quân Vong Nhẫn dường như đã đến Trái Đất một chuyến, hắn giải thích chi tiết tình hình hiện tại cho chủ nhân:

"Hai ốc đảo văn minh nhân loại cuối cùng còn sót lại đang chật vật chống trả những kẻ tràn đến từ các hướng khác. Dưới sự kiểm soát của ý chí các vị thần Thiên Phụ, họ gần như bị chia tách cưỡng ép thành hai phe. Tuy nhiên, dựa vào ba viên Đá Vô Cực trong tay, họ vẫn còn khả năng giằng co và phản kích. Nhưng tổng thể mà nói, hành tinh đó rất thích hợp để thực hiện chiến dịch xâm lược!"

Hắn ngẩng đầu, dưới chiếc mặt nạ dữ tợn, đôi mắt lóe lên sự ác ý trần trụi:

"Nếu ngài giao những binh đoàn vô địch của mình cho ta, ta cam đoan trong vòng 3 tháng sẽ kết thúc cuộc chiến ở đó, dâng tận tay những viên Đá Vô Cực cho ngài!"

"Ba viên?"

Diệt Bá không quan tâm đến lời xin đánh của thuộc hạ, hắn vuốt ve cằm mình: "Sao lại chỉ có ba viên?"

"Nhân loại nắm giữ hai viên Tâm Trí và Thời Gian, còn viên Hiện Thực bị họ chia làm hai mảnh, dùng để phòng thủ trước ý chí của các vị thần tại hai ốc đảo văn minh. Điểm này họ làm rất thông minh, ngay cả ta trong tình huống đó cũng không thể đưa ra đối sách phòng thủ tốt hơn."

Tướng quân Vong Nhẫn trả lời:

"Tuy nhiên, theo tin tức mà Ô Mộc Hầu thu thập được, nội bộ nhân loại sống sót cũng không hề yên ổn. Một cuộc chiến bên ngoài thế giới văn minh đã kéo dài được 3 tháng, mục đích không rõ ràng. Nhưng Ô Mộc Hầu nói với ta rằng, hắn đoán mục đích của cuộc chiến đó có liên quan đến viên Đá Vô Cực thứ tư, chính là viên Đá Linh Hồn!"

"Viên Đá Không Gian đang nằm trong tay kẻ thống trị danh nghĩa của tinh hệ đó, người của Thần Vực đến từ Asgard. Hơn nữa, khi ta rời đi, người Asgard dường như đã nhận được tin ngài sắp tới từ một nguồn nào đó, họ bắt đầu bố trí phòng tuyến bên ngoài các vì sao."

Vong Nhẫn nói nhanh: "Nhưng chiến lực cao cấp nhất của họ, chiến binh cấp Thiên Phụ, Chúa tể Cửu Giới Odin hiện đang bị trọng thương. Đáng tiếc là sự giám sát nội bộ của người Asgard rất nghiêm ngặt, Tỉ Lân Tinh đã lên kế hoạch ám sát 2 lần đều thất bại. Và theo tin tức chúng ta có được, vết thương của Odin chính là do kẻ đang nắm giữ viên Đá Sức Mạnh, cũng đến từ Trái Đất, Bá Vương Tái Bá. Hoắc Khắc gây ra..."

"Tái Bá. Hoắc Khắc trước khi rời đi đã thề sẽ giết sạch những vị thần Thiên Phụ trở về này, và giờ đây, hắn đã có đủ sức mạnh đó."

Yên lặng nghe hết đống tình báo, ngón tay Diệt Bá gõ nhịp trên tay vịn ngai vàng. Đôi mắt hắn hơi nheo lại, cuối cùng trầm giọng nói:

"Vậy thì rút bọn họ về đi."

"Cái gì?"

Tướng quân Vong Nhẫn ngạc nhiên ngẩng đầu, rồi nghe Diệt Bá nói một cách thản nhiên: "Để Ô Mộc Hầu ở lại đó, để hắn phát huy mưu kế quỷ quyệt của mình, khiến cuộc chiến giữa bọn họ trở nên khốc liệt hơn, tiêu hao nguyên khí của họ. Hãy để họ tự tàn sát lẫn nhau trước khi thời khắc cuối cùng đến. Đợi vị Bá Vương kiêu ngạo kia quay về Trái Đất, chúng ta sẽ đứng ngoài cuộc, nhìn hắn cùng thế giới của hắn và đám thần Thiên Phụ kia sống chết với nhau."

"Asgard có lẽ sẽ diệt vong, có lẽ bọn họ sẽ lật ngược thế cờ, những điều đó không quan trọng. Quan trọng là sau cuộc chiến, khi bọn họ đang liếm láp vết thương, đó mới là thời điểm tấn công tốt nhất của chúng ta."

Diệt Bá nhẹ giọng: "Thời gian đứng về phía chúng ta, đừng vội vàng, tướng quân của ta. Đợi đến khi đám người Trái Đất thu thập đủ 6 viên đá cho ta, ta sẽ cho ngươi cơ hội tự tay chinh phục nền văn minh đó. Ngươi sẽ xuất hiện cùng đội quân vô tận của ta bên cạnh những kẻ đang ăn mừng chiến thắng, tàn nhẫn cướp đi mọi hy vọng của họ, giống như cách các ngươi đã làm vô số lần trước đây: cướp đi mọi sự sống, chỉ để lại một đống tàn tích."

Nói đoạn, Diệt Bá quay đầu nhìn về một tinh hệ nhỏ trong chuyến hành trình này. Ở đó có một hành tinh nhỏ vừa thắp lên ngọn lửa văn minh, tuy chỉ mới bước vào thế giới văn minh phong kiến, chưa bắt đầu khám phá tinh không, nhưng mọi thứ không thể qua mắt Diệt Bá.

Hắn nhìn hành tinh cô độc trong tinh hệ, cười khẩy rồi búng tay. Những mảnh đá vụn ngoài tinh hệ đó liền bọc trong ngọn lửa nóng bỏng, dưới tác động của một lực đẩy mạnh mẽ, ồ ạt lao về phía tinh hệ nhỏ bé vô tội này.

"Vong Nhẫn, ngươi nên biết rõ, ta cần Đá Vô Cực để thực hiện mục đích gì. Ta đã thất bại một lần, ta sẽ không cho phép bản thân thất bại lần thứ hai..."

Gã Titan điên như vừa làm một việc không đáng kể, hắn thở phào, quay đầu nhìn vị tướng quân trung thành của mình, hỏi thêm:

"Đúng rồi, những đứa con gái đáng tin cậy nhất của ta đâu? Gamora và Nebula, dường như đã rất lâu rồi chúng không trở về thăm ta."

Câu hỏi này khiến Tướng quân Vong Nhẫn im lặng hồi lâu. Mãi 2 phút sau, hắn mới khó khăn cất lời:

"Nebula sau khi quân phiệt đầy dã tâm của người Kree là Ronan chết tại tinh hệ Rạn Nứt thì hoàn toàn mất tích. Nghe nói từng xuất hiện ở Hành tinh Quân Vương, nhưng nơi đó đã bị quân khởi nghĩa bản địa chiếm đóng, hiện tại rất khó tìm thấy dấu vết Nebula từng tồn tại."

"Còn về Gamora... cô ta, cô ta đã đầu quân cho Bá Vương. Rất nhiều hải tặc vũ trụ từng nhìn thấy Gamora trong hạm đội của Bá Vương, dường như cô ta khá được trọng dụng."

Nói xong, vị tướng quân mạnh mẽ này lý trí ngậm miệng lại. Hắn biết, bây giờ không phải lúc nói nhiều. Và khi nghe tin này, mắt Diệt Bá chợt nheo lại, hắn hừ một tiếng đầy ẩn ý:

"Ồ, nghĩa là những đứa con gái đáng yêu của ta đã phản bội ta, đầu quân cho kẻ tự cho rằng có thể đối đầu với ta sao? Thật là đau lòng..."

Diệt Bá thấp giọng: "Ta nhặt chúng từ đống đổ nát về, ta cho chúng những kỹ năng chiến đấu tốt nhất, dạy chúng cách tự bảo vệ mình và chinh phục văn minh, biến chúng thành những kẻ mạnh trong tinh không này. Và rồi, chúng báo đáp ta bằng sự phản bội?"

"Thật không thể dung thứ!"

Một tia giận dữ thoáng qua trong mắt Thanos:

"Đi đi, Vong Nhẫn, mang theo đồng bọn của ngươi, tìm những đứa con gái yêu dấu của ta về đây. Ta muốn hỏi chúng, rốt cuộc là người cha này đã làm điều gì không tốt..."

"Tuân lệnh, Diệt Bá vĩ đại!"

Bóng dáng Tướng quân Vong Nhẫn biến mất tại chỗ. Diệt Bá dừng lại trong tinh vực tĩnh lặng này một lát, hắn cảm thấy vô cùng tẻ nhạt, vì vậy lại chìm vào trạng thái suy tư sâu sắc. Cả dải đá vụn khổng lồ như cơn bão nhanh chóng tiến về phía trước, chẳng mấy chốc đã vượt qua góc ngân hà này.

Và sau khi Diệt Bá rời đi, tinh hệ nhỏ bé tầm thường này lại trở về với sự tĩnh lặng. Còn hành tinh vừa khai sinh ra văn minh kia, đã bị chôn vùi hoàn toàn trong ngọn lửa diệt vong.

Sinh mệnh phàm nhân đối với những tồn tại như vậy rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Có lẽ ít nhất trong mắt Diệt Bá, họ chỉ là những thực thể dùng để tuyên cáo sức mạnh, không khác gì một hòn đá có thể tùy ý đập nát.

Hay nói cách khác, đối với nền văn minh phàm nhân đáng thương, sự hủy diệt không báo trước thường chỉ là một trò đùa không mấy vui vẻ của vị thần Thiên Vực.