Trong tiếng nhai rào rạo vang vọng khắp vòm trời, tiếng gào thét thê lương của Ego không dứt bên tai. Thần lực của thực thể hành tinh này tán loạn, cố gắng cứu lấy bản thân khỏi cái miệng của thực thể kinh hoàng kia. Thế nhưng, những xúc tu thần lực của nó khi vỗ vào hàm răng của Thôn Tinh chỉ càng khiến vị thần vũ trụ này thêm tận hưởng hương vị mỹ vị mà thôi.

Cảm giác ấy tựa như đang thưởng thức món sashimi, những lát thịt mỏng như cánh ve được cắt từ con cá còn sống, mỗi miếng đều chứa đựng hơi thở thuần khiết nhất của sự sống. Cái vị tươi mới ấy luôn khiến người ta dư vị mãi không thôi.

Tất nhiên, không phải ai cũng có thể đứng nhìn cảnh tượng kinh hoàng này mà mặt không đổi sắc. Groot nhỏ ngồi trên vai賽伯 (Cyber) sợ hãi che kín đôi mắt. Rõ ràng, cậu biết Thôn Tinh đang làm gì, thân thể cậu run rẩy, hiển nhiên là đã bị cảnh tượng này dọa cho khiếp vía.

Những người khác trên chiến hạm cũng không nhịn được mà quay đầu đi. Ngay cả Rocket Raccoon, kẻ căm thù Ego đến tận xương tủy, cũng cảm thấy bàng hoàng. Một kiểu chết như thế này, tuyệt đối không ai có thể chịu đựng nổi. Raccoon có thể thề rằng, nếu một ngày nào đó cậu rơi vào hoàn cảnh này, cậu thà bị người ta chém một rìu chết tươi, còn hơn phải chịu đựng trải nghiệm điên rồ kinh khủng đến mức cực hạn như thế.

Sau khi Ego tách khỏi "Ego Tinh" và lao về phía cái chết của chính mình, tốc độ tan rã và sụp đổ của Ego Tinh càng trở nên nhanh hơn. Sau khi lõi hành tinh - nơi có sức hấp dẫn mạnh mẽ để giữ vững bề mặt - bị sụp đổ, cả hành tinh vốn đã bị Cyber đục thủng giờ đây quay cuồng trong vô định. Nó giống như một quả trứng luộc, dưới tác động của lực xoay, lớp vỏ bị bóc tách từng tầng từng tầng, phơi bày ra thứ cốt lõi nhất bên trong.

"Nó xong đời rồi!"

Nebula, con gái nuôi máy móc của Thanos, nhìn hành tinh đang thu nhỏ lại với tốc độ chóng mặt và không ngừng sụp đổ. Cô không hề quay đầu lại mà bước thẳng vào trong khoang tàu. Chẳng còn gì để xem nữa, hành tinh này cuối cùng sẽ tan rã thành vành đai mảnh vụn nằm rải rác ở rìa thiên hà, trở thành cửa tử cho những con tàu không may lạc vào khu vực này. Nơi đây định sẵn sẽ trở thành một chốn hiểm địa khác giữa những vì sao vô tận.

Ego, thực thể hành tinh hiếm hoi ấy, cũng bằng cách này mà đặt một dấu chấm hết cho sự tồn tại kéo dài hàng triệu năm của chính mình.

Cyber tận mắt chứng kiến Ego Tinh tự diệt trong những luồng lửa bùng lên. Sau khi tiếng gào thét cuối cùng của Ego dứt hẳn, cả Tinh vân Hắc Ám rơi vào tĩnh lặng chết chóc. Anh lắc đầu, xoay người bay về phía chiến hạm của mình, dự định rời khỏi đây. Đúng lúc đó, một giọng nói khác vang lên sau lưng anh.

"Cyber Hawk!"

Silver Surfer Norrin Radd xuất hiện sau lưng Cyber tựa như ánh sáng, thân thể anh ta đứng trên chiếc ván trượt bạc độc nhất vô nhị. Anh ta dùng chất giọng trầm thấp nói:

"Chủ nhân mời ngươi và Phoenix đến ngai vàng của ngài để trò chuyện một chút!"

"Hửm?"

Cyber dừng lại tại chỗ. Anh ngoái đầu nhìn Silver Surfer, có chút không đoán được ý đồ của Thôn Tinh. Cảnh tượng vừa rồi vẫn còn ám ảnh trong tâm trí anh. Nếu Thôn Tinh đột ngột thay đổi khẩu vị, bắt đầu hứng thú với sinh vật máu thịt, thì dù có Phoenix tồn tại, anh cũng rất khó thoát khỏi loại sức mạnh đó.

"Đi đi! Không sao đâu."

Giọng của Phoenix vang lên trong tâm trí Cyber: "Sau khi thỏa mãn cơn khát thức ăn, Thôn Tinh sẽ trở nên trầm tĩnh và thông tuệ. Thứ giúp hắn trở thành thần vũ trụ không chỉ là sức mạnh điên cuồng. Trong trạng thái này, hắn có thể giao tiếp... và vô cùng hào phóng."

"Ừm."

Cyber gật đầu, anh nhìn Silver Surfer trước mặt, nói khẽ: "Vậy thì dẫn đường đi!"

"Mời quý khách đi theo tôi!"

Norrin hơi cúi người, điều khiển ván trượt bạc lao vút về phía ngai vàng của Thôn Tinh đang lơ lửng giữa các vì sao - con chiến hạm có kích thước tương đương với một hành tinh. Cyber theo sát phía sau, ngọn lửa xanh u tối tạo thành đôi cánh sao trời rực rỡ sau lưng anh, chỉ cần vỗ nhẹ đã đủ để anh di chuyển với tốc độ siêu phàm, rất dễ dàng để theo kịp bước chân của Silver Surfer.

Sau khi xuyên qua vầng hào quang dày đặc như núi non bao phủ, Cyber đứng trên boong của chiến hạm này.

Điều khiến anh bất ngờ là con chiến hạm này hoàn toàn không có cấu trúc khép kín. Nếu phải hình dung, nơi này giống như một nền tảng hình bầu dục dày đặc lơ lửng trong ánh sáng. Ở phía trên cùng của nền tảng là một chiếc ngai vàng bằng đá obsidian được tạo tác từ lõi của một ngôi sao đã nguội lạnh. Trên ngai vàng, một gã khổng lồ đang tựa người vào đó, tay trái chống cằm, đầy hứng thú quan sát Cyber, vị khách không mời mà đến này.

Hắn mặc giáp, nhưng không biết đó là màu của giáp hay màu da của hắn. Tóm lại, hình dạng nhân loại của Thôn Tinh là một sinh vật màu tím, đội chiếc mũ cao hình chữ L kỳ quặc. Gương mặt hắn trông có chút nét nhân loại, nhưng thành thật mà nói, sau khi chứng kiến những điều kỳ diệu vô hạn trong vũ trụ, Cyber không hề đơn thuần cho rằng đây là hình dạng gốc của Thôn Tinh.

Theo mô tả của Phoenix, đây chỉ là hóa thân ý thức của Thôn Tinh. Bản thể thực sự của hắn có lẽ vẫn đang say ngủ dưới ngai vàng này. Không ai muốn Thôn Tinh thực sự tỉnh giấc, vì điều đó đồng nghĩa với một thảm họa càn quét cả vũ trụ. Vì vậy, bất kỳ kẻ nào có lý trí đều sẽ không muốn chọc giận Thôn Tinh, hắn thực sự... quá nguy hiểm.

"Phoenix, lần cuối chúng ta gặp nhau là ở rìa đa vũ trụ này. Khi đó, vật chủ mà ngươi chọn dường như là một sinh vật bậc thấp giống cái..."

Thôn Tinh lên tiếng, giọng nói trầm thấp cuộn thành một cơn bão bên môi hắn, nhưng không hề ảnh hưởng đến Cyber đang đứng đó. Việc Thôn Tinh chọn ôn lại chuyện cũ với Phoenix cũng không nằm ngoài dự đoán của Cyber, anh càng không cho rằng đây là sự coi thường dành cho mình.

Suy cho cùng, trước mặt những nhân vật như thế này, ngay cả Cyber cũng phải thừa nhận rằng anh dường như chưa có tư cách để ngồi ngang hàng với Thôn Tinh. Nếu thật sự có ý nghĩ đó, thì mới là kẻ mất trí thực sự.

"Chuyện mấy trăm năm trước mà ngươi vẫn nhớ rõ như vậy sao!"

Phoenix không hề che giấu sự khinh bỉ của mình, cô cười nhạt: "Xem ra ngươi quả nhiên sống rất nhàm chán."

"Nhàm chán? Không, không."

Thôn Tinh xua tay, cử động vô thức này khiến không gian xung quanh chiến hạm rối loạn, nhưng rất nhanh đã trở lại bình lặng. Vị thần vũ trụ này vô cùng nghiêm túc nói:

"Tìm kiếm thức ăn, bổ sung sức mạnh, chờ đợi thời khắc cuối cùng đến, đây là sứ mệnh mà ta gánh vác trên vai. Ta không cảm thấy nó nhàm chán."

"Ngược lại là ngươi, Phoenix, hành trình không thể nào hoàn thành đó của ngươi vẫn đang tiếp tục sao? Ngươi xem, ngay cả ngươi và ta, chúng ta vẫn không thể thoát khỏi xiềng xích của số phận. Giống như những kẻ chết đuối bị mắc kẹt, chỉ có thể chậm rãi tiến bước theo những gì đã được an bài..."

"Vậy là mấy trăm năm không gặp, ngươi lại ngộ ra được triết lý nhân sinh mới từ việc ăn uống sao?"

Phoenix sắc sảo ngắt lời mô tả đầy chất thơ của Thôn Tinh. Cô nói thẳng thừng:

"Hành trình của ta đã có một khả năng mới, ta không ngại thử nghiệm nó. Mà nhắc mới nhớ, ngươi gọi ta đến đây chỉ để nói mấy lời này thôi sao? Nếu đúng là vậy, thì nó lại càng chứng minh điều ta vừa nói, ngươi quả thực rất nhàm chán!"

"Ha ha."

Thôn Tinh không hề tức giận, hắn cười khẽ: "Cứ để ngươi nói đi, dù sao ý nghĩa và sự tồn tại của ngươi và ta đều là như thế. Bản thân ngươi cũng biết trong lòng mình là ta không nói sai. Còn về cuộc gặp gỡ lần này, ta tò mò về vật chủ mới của ngươi hơn."

Vừa nói, hắn vừa tập trung ánh mắt và sự chú ý vào Cyber. Ngay khoảnh khắc này, áp lực nặng nề đến kinh người ập xuống vai Cyber, khiến anh có xu hướng muốn quỳ một chân xuống đất, nhưng rất nhanh đã bị chính anh dùng ý chí cưỡng ép đè nén xuống.

"Ta ngửi thấy một mùi vị quen thuộc trên người ngươi, Cyber Hawk!"

Thôn Tinh khẽ nói:

"Nơi ngươi đến từng là một trong những món ăn trong kế hoạch của ta. Nhưng tiếc là ta ngủ quá say, bị hai con chuột dùng thủ đoạn xảo trá đưa đến đây. Nhưng cũng chẳng sao, đã bỏ lỡ thì chờ cơ hội lần sau. Nếu một ngày ta vô tình đi ngang qua thế giới của ngươi, thì ngươi phải tìm cách ngăn cản ta ăn nó... Nhưng với sức mạnh hiện tại của ngươi, có lẽ ngươi khó mà làm được điều đó."

"Nếu tình huống đó thực sự xảy ra, tôi sẽ thử một lần."

Cyber điềm tĩnh trả lời: "Biết đâu tôi sẽ được vận may ưu ái mà thành công thì sao? Chuyện này ai mà nói trước được."

"Ha ha, nhóc con thú vị."

Thôn Tinh dùng ngón tay vuốt cằm, hắn mím môi, dường như đang dư vị lại hương vị vừa rồi. Một lúc sau, hắn nói:

"Ngươi đã mang đến cho ta khẩu vị mà hàng ngàn năm qua ta không có. Ta đã không thể chờ đợi để nếm thử món tráng miệng sau bữa ăn này. Sinh vật nhỏ bé mang tên Ego này đã dùng trí tuệ của mình để tạo ra rất nhiều cơ thể dự phòng, trong đó nhiều cái đã cải tạo xong. Ta đột nhiên nhận ra mình thích cái hương vị ngọt nhẹ này, giống như dòng suối trong vắt thấm đẫm tâm hồn trong ký ức của ta vào một ngày hè..."

Nói đoạn, Thôn Tinh im lặng, không khí xung quanh cũng trở nên ảm đạm. Mười mấy giây sau, hắn vung tay mạnh, không gian xung quanh Cyber đột ngột thay đổi, cả người anh đã trở lại giữa những vì sao lạnh lẽo. Còn con chiến hạm tựa như hành tinh trước mắt đã biến mất.

Rõ ràng, hắn đã đi nơi khác để tìm kiếm những hành tinh mà Ego đã cải tạo xong.

"Than ôi, một linh hồn cô độc bị giam cầm trong những ký ức và hận thù cổ xưa..."

Giọng của Phoenix vang lên trong lòng Cyber, như đang cảm thán về quá khứ không ai biết tới của Thôn Tinh. Sau tiếng cảm thán đó, ý chí của Phoenix cũng lặng lẽ thu lại, chỉ để lại Cyber đứng đó. Anh nhìn về hướng Thôn Tinh biến mất, ở nơi đó, không gian vặn xoắn đang cuộn trào như những luồng hỗn loạn hung tợn, có lẽ cần hàng chục năm mới có thể bình ổn trở lại.

Ánh sáng bạc lóe lên trước mắt, Silver Surfer đứng trên ván trượt của mình. Anh nhìn Cyber đầy thâm trầm, sau đó ném một thứ từ trong tay ra. Cyber vô thức đón lấy, rồi phát hiện đó là một lõi tinh thể trong suốt, sáng bóng như kim cương với vô số mặt cắt. Khi lắc nhẹ trong tay, nó tỏa ra muôn vàn tia sáng.

"Chủ nhân nói, trong nền văn minh bậc thấp của các ngươi, sau khi ăn một bữa đại tiệc ngon lành ở nhà hàng thì phải trả tiền boa... thứ này coi như là tiền boa chủ nhân cho ngươi, Cyber Hawk."

Thân hình Silver Surfer bay vút lên không trung. Lẽ ra anh ta nên quay người rời đi ngay, nhưng lại ngập ngừng một lát. Cuối cùng, khi quay đi, một giọng nói trầm thấp truyền vào tai Cyber:

"Ta từng thấy vị pháp sư đó chiến đấu quên mình ở rìa thiên hà, cô ấy hẳn là một người vĩ đại... Hãy bảo vệ thế giới của ngươi, đừng phụ lòng cô ấy."

Cyber gật đầu, tiễn đưa Silver Surfer biến mất vào trong luồng không gian hỗn loạn. Anh cúi đầu nhìn viên kim cương kỳ quặc trong tay, khóe miệng nở một nụ cười.

"Tất nhiên là sẽ không phụ lòng..."

"Vù"

Thân hình anh xé toạc không gian, xuất hiện trong chiến hạm vàng kim lộng lẫy. Cyber ngồi trên ngai vàng, lần cuối cùng nhìn lại những vì sao trống rỗng, sau đó anh nói khẽ:

"Vậy thì, khởi hành thôi."

"Đến chợ đen!"

Từ rìa thiên hà đến chợ đen là một hành trình dài. Vì không vội vàng, Cyber không sử dụng phương thức nhảy cóc không gian liên tục. So với lúc đi, đường về trở nên nhàn nhã hơn. Ngoại trừ Rocket Raccoon đang nô đùa cùng cậu bé cây, những người khác cũng đang suy nghĩ về lựa chọn của riêng mình trong hành trình này. Và có những kẻ đã đưa ra quyết định.

"Kính coong."

Cánh cửa khoang tàu đóng kín mở ra, Nebula với chút bất an bước lên vòng tròn ngai vàng của Cyber. Ngay khoảnh khắc bước vào, những Tà Năng Lãnh Chúa hộ vệ hai bên đột ngột vung vũ khí, chặn cô lại trên con đường dẫn đến ngai vàng.

"Để cô ta qua đây!"

Giọng Cyber vang lên. Hai Tà Năng Lãnh Chúa như tượng đá thu hồi những chiếc rìu khổng lồ. Nebula bước tới, cô nhìn Cyber, do dự một hồi rồi lên tiếng:

"Tôi nghe Gamora nói, ngài sẽ bảo vệ cô ấy? Rời xa móng vuốt của Thanos?"

"Ừ, đúng là vậy."

Cyber hừ một tiếng: "Chị của cô đã làm được điều cô ấy hứa với ta. Tuy kết quả có chút tệ hại, nhưng ít nhất cô ấy đã tận tâm tận lực. Ta có lý do gì để nuốt lời chứ?"

"Tôi... tôi cũng muốn gia nhập quân đoàn của ngài!"

Nebula nghiến răng nói: "Tôi có thể dâng hiến lòng trung thành của mình, trung thành hơn cả Gamora!"

"Ồ?"

Cyber nhìn Nebula bằng ánh mắt dò xét. Một lúc sau, anh trầm giọng hỏi: "Vậy... cô muốn nhận được gì từ ta?"

Nghe câu hỏi này, Nebula ngẩng đầu lên, gương mặt vốn đã được cải tạo thành cơ khí lộ ra vẻ dữ tợn và khao khát:

"Tôi... tôi muốn biến từ cái cơ thể quái vật này trở lại thành người bình thường!"

"Tôi cũng muốn thoát khỏi bóng ma kinh hoàng của Thanos!"

"Tôi còn muốn đích thân trả lại nỗi đau mà hắn mang đến cho tôi, gấp mười lần!"

"Wow!"

Cyber cảm thán một tiếng: "Thật tham lam... Nhưng cô phải hiểu rằng, Nebula, lòng trung thành của cô đối với ta chẳng có ý nghĩa gì cả. Gamora có thể gia nhập quân đoàn vì cô ấy đã chứng minh được giá trị của mình. Cô cũng cần phải chứng minh bản thân..."

"Black Order!"

Nebula trầm giọng nói: "Năm vị tướng mạnh nhất dưới trướng Thanos! Tôi sẽ mang đầu của một trong số chúng về! Tôi sẽ chứng minh, tôi ưu tú hơn Gamora!"

"Nghe giống như một nhóm nhạc lỗi thời... Nhưng nếu cô đã kiên quyết như vậy, ta cũng rất mong chờ lòng trung thành mà cô mang về cho ta..."

Cyber đan mười ngón tay vào nhau, anh nhìn kẻ xin hàng trước mặt như một vị quân vương kiêu hãnh. Cuối cùng, tay trái anh vạch một đường về phía trước, một vết nứt đen ngòm xuất hiện bên cạnh Nebula:

"Ta sẽ đáp ứng yêu cầu đầu tiên của cô... Nếu cô chứng minh được bản thân, ta sẽ cho cô cơ hội thực hiện hai yêu cầu còn lại... Đi đi, đến địa ngục, ở đó, cô sẽ có được thứ cô muốn, một cơ thể hoàn mỹ!"