Ba con tàu vũ trụ hình thoi lướt qua bầu trời Nam Mỹ với tốc độ cực nhanh. Hàng trăm thiết bị thu thập thông tin lắp đặt trên tàu hoạt động hết công suất, nhanh chóng chụp lại những hình ảnh đáng chú ý bên dưới và truyền về cơ sở dữ liệu. Những hình ảnh này sẽ được các nhà khoa học cùng chuyên gia nghiên cứu, nhằm tìm ra bằng chứng về việc Trái Đất đang dần biến đổi địa chất.

Một vài nhà khoa học trẻ gan dạ cũng ngồi trên những con tàu có thể rơi bất cứ lúc nào này, tận mắt chứng kiến những thay đổi đang diễn ra trên mảnh đất mà họ từng quen thuộc.

"Eo biển Drake đóng băng đã hoàn toàn trở thành quá khứ rồi."

Bruce Banner cầm một bức ảnh lên, đưa ra trước mắt xem xét: "Ở đó xuất hiện những đàn quái vật biển lớn, trông giống như thằn lằn cổ rắn, nhưng nguy hiểm hơn nhiều. Rất có thể chúng sở hữu năng lực ma thuật. Kể từ khi chúng xuất hiện, nhiệt độ ở Nam Cực càng xuống thấp hơn."

Nhà sinh vật học này day day thái dương, nói với Alwin bên cạnh: "Chẳng phải các cậu đã phái một đội tiên phong đổ bộ lên Nam Cực sao? Kết quả thế nào rồi?"

Alwin đang sắp xếp cơ sở dữ liệu hỗn loạn, nghe hỏi vậy liền đẩy kính, khẽ đáp: "Không mấy khả quan. Triton của tộc Dị Nhân cùng một số dị nhân có khả năng vận động dưới nước đã đến đó. Kết quả họ phát hiện lũ Rồng Sương Giá đang làm tổ tại Nam Cực. Số lượng nhiều đến mức không tưởng, có vẻ như chúng đã chọn nơi đó làm nhà mới."

Nhà khoa học trẻ này sờ lên má, nói tiếp: "Nhưng không biết có phải ảo giác không, sau khi trở về họ bảo với chúng tôi rằng diện tích Nam Cực còn lớn hơn cả đo đạc ban đầu. Constantine nói với tôi, đó là do một vài bí cảnh bị phong ấn ở Nam Cực đã mở ra. Nghe đồn châu Âu và châu Phi cũng xảy ra tình trạng tương tự. Điều làm tôi thắc mắc là... lẽ nào diện tích Trái Đất lại có thể mở rộng vì chuyện này sao?"

"Ừm, một suy nghĩ thú vị."

Banner nhún vai, đeo kính lên, nói nhỏ: "Nhưng đừng nghĩ quá nhiều. Chút khối lượng tăng thêm đó sẽ không làm thay đổi quỹ đạo vận hành của Trái Đất đâu, chúng chỉ khiến sinh vật trên Trái Đất trở nên phức tạp hơn một lần nữa mà thôi. Đúng rồi, nghe nói ở châu Phi xuất hiện bạo long?"

"Chỉ là lời đồn thôi. Tuần trước có nhà sinh vật học rút khỏi châu Phi đưa ra những bức ảnh, nói rằng thực vật ở lưu vực sông Nile sinh trưởng bất thường, trong đó có bóng dáng sinh vật giống bạo long. Nhưng nhiều người nghi ngờ tính xác thực của những bức ảnh đó. Thế giới đang gặp đại biến, đủ loại luận điệu kỳ quái đều xuất hiện, việc phân biệt thật giả cũng đủ khiến người ta đau đầu rồi."

Alwin hướng tầm mắt ra ngoài cửa sổ tàu, khoảnh khắc tiếp theo, giọng anh vang lên: "Nhìn kìa, Giáo sư!"

Anh chỉ tay về phía khu rừng bên dưới. Banner vội bước tới. Bên dưới họ chính là rừng mưa Amazon, nơi được mệnh danh là "lá phổi của Trái Đất". Sau khi Alwin điều khiển tốc độ tàu chậm lại, Banner cũng nhanh chóng nhìn thấy thứ khiến Alwin kinh ngạc.

Một con rắn khổng lồ to lớn đến mức khó tin đang lười biếng phơi nắng trên sườn đồi trong rừng. Những chiếc vảy đan xen giữa màu bạc và đen trên thân nó tỏa ra ánh sáng kỳ lạ dưới ánh mặt trời. Nhìn kỹ lại, những chiếc vảy này thậm chí còn tạo thành những ký tự cổ quái. Nó cuộn mình trên sườn đồi, thân dài ít nhất 50 mét, thậm chí có thể đạt tới con số 70 mét đáng kinh ngạc! Trông nó chẳng khác nào Jormungandr - con rắn Midgard trong thần thoại.

"Thật khó tin... Đây là biến dị chủng sao? Hay là nó từ những bí cảnh bị phong ấn thời cổ đại chạy ra?"

Sắc mặt Banner trở nên khó coi: "Với một con quái vật như thế này, vũ khí thông thường hoàn toàn vô dụng, thậm chí còn không thể xuyên thủng lớp vảy của nó. Một khi nó bò ra khỏi rừng mưa, các quốc gia xung quanh chắc chắn sẽ đối mặt với tai họa diệt vong."

Trong lúc hai người trò chuyện, con quái vật khổng lồ dường như đã phát hiện ra những vị khách không mời trên đầu. Nó thè lưỡi, ngẩng đầu lên, dùng ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào những vật thể màu bạc xám đang bay phía trên. Một luồng năng lượng kỳ lạ lóe lên trong mắt nó. Khi nhìn vào đôi mắt đó, Banner cảm thấy hơi choáng váng. Anh vội ngoảnh mặt đi, đè nén sự cuồng nộ của Hulk trong lòng, nói với Alwin:

"Đừng nhìn nó, gã này chắc chắn cũng có năng lực kỳ quái! Môi trường tự nhiên của Trái Đất dù thay đổi thế nào cũng không thể sinh ra sinh vật như vậy. Nó chắc chắn chạy ra từ di tích cổ đại. Ghi chép lại đi, sau đó liệt khu rừng trung tâm Amazon vào vùng nguy hiểm!"

Con tàu nhanh chóng lao ra khỏi khu vực đó. Alwin ghi chép lại mọi thứ rồi nói với Banner: "Có lẽ chúng ta có thể nghĩ cách dẫn dụ nó đến chỗ hố sụt lớn kia. Lũ ác ma và quỷ dữ thoát ra trước khi địa ngục bị hủy diệt đã xây dựng những thành phố ngầm siêu lớn ở đó. Nếu dẫn dụ được nó đến, đủ để cho đám côn đồ gây chuyện đó một bất ngờ lớn!"

"Rất khó làm được, loại sinh vật này đã có trí tuệ không thấp, không phải dã thú đơn thuần."

Banner thở phào, ánh mắt chuyển sang bản đồ thế giới đỏ xanh trước mặt. Anh có chút cảm khái mơ hồ: "Các nước châu Âu đã đánh nhau loạn xạ, một bầu không khí chiến tranh lan tỏa trên bầu trời vùng đất đó, dẫn dắt con người quên đi lý trí, ném mọi thứ vào hỗn loạn. Giống như một lò lửa đang cháy rừng rực, những dị thú từ khắp nơi tràn đến không ngừng tiếp thêm củi khô. Những kẻ dã tâm bất chấp tất cả dẫn dắt chiến tranh, dùng chiến tranh để đoạt lấy quyền lực và địa vị. Cuộc chiến vây công dãy núi Caucasus vừa kết thúc, kết quả người Nga đã dùng cái giá nhỏ bé đánh lui đám cuồng tín đồ đang cố gắng tiến vào Đông Á..."

"Nhưng họ sẽ không yếu mãi như vậy. Sẽ có ngày, hai ốc đảo văn minh duy nhất của thế giới cũng sẽ rơi vào vũng lầy chiến tranh. Lũ thần linh khốn kiếp đó!"

Alwin cũng rơi vào trầm mặc. Trận chiến ở đảo Thiên Đường để lại ấn tượng quá sâu sắc với anh. Đến tận bây giờ, anh vẫn không thể quên được việc những sinh mệnh dị giới điên cuồng muốn tràn vào thế giới này như thế nào. Họ đã phải trả cái giá thương vong khó tin mới đẩy lùi được chúng, nhưng ai có thể đảm bảo sẽ không có lần sau?

Lần này là Cyber hy sinh bản thân để cứu họ, lần tới, liệu còn có người nào giống như anh đứng ra mang lại chiến thắng cho họ không?

"Chúng ta phải đánh ra ngoài!" Alwin đột ngột lên tiếng: "Chúng ta không thể bị nhốt chết trên mảnh đất Bắc Mỹ này."

"Cái gì?" Banner quay đầu nhìn anh, Alwin siết chặt nắm đấm:

"Chúng ta phải chủ động đánh ra ngoài, thu hồi những khu vực đã bị chiếm đóng. Chúng ta chiếm thêm một thành phố, lũ cuồng tín đồ đó sẽ mất đi một thành phố. Chúng ta có cả một thế giới làm hậu thuẫn, còn họ thì không! Thần linh của họ cũng không thể tạo ra tài nguyên từ hư không. Hai ốc đảo văn minh chiếm phần lớn năng suất thế giới, họ căn bản không đánh nổi cuộc chiến tiêu hao!"

"Nhưng sẽ có bao nhiêu người phải chết đây? Alwin... cậu là dị nhân, cậu có thể không quan tâm đến điều đó, nhưng người khác thì không."

Banner tháo kính, day mắt nói: "Chiến tranh khiến hàng chục triệu người thương vong đã đủ gọi là thảm họa. Hiện tại đối thủ của chúng ta có bao nhiêu người? 4,5 tỷ! Cậu muốn giết sạch tất cả bọn họ sao? Giết sạch họ rất đơn giản, hiện tại toàn bộ vũ khí hạt nhân trên thế giới đều tập trung trong hai ốc đảo văn minh, chỉ cần một mệnh lệnh, chỉ cần một phần mười số đó thôi, chúng ta có thể hoàn thành mục tiêu này... Nhưng!"

Anh nhìn Alwin: "Ai dám hạ mệnh lệnh đó? Ai sẽ hạ mệnh lệnh đó? Tôi dám khẳng định, ngay cả Cyber ở đây, anh ấy cũng sẽ không làm như vậy! Cậu nên hiểu rõ hơn tôi, bên dưới vẻ ngoài bạo lực đó, anh ấy không bao giờ làm những việc hại người mà chẳng lợi mình."

"Dùng cái chết thảm thương của đồng bào để đổi lấy sự tồn tại của chúng ta... vậy thì chúng ta có gì khác với lũ thần ác đó? Nếu chúng ta thực sự làm vậy, chúng ta thậm chí còn đáng ghét hơn chúng! Cậu phải hiểu, giết chóc không bao giờ giải quyết được vấn đề... Họ bị che mắt, tuy giờ chưa rõ làm thế nào để giải trừ sự che mắt tâm linh này, nhưng chúng ta chắc chắn sẽ tìm ra cách. Sau đó..."

Trong mắt Banner lóe lên tia sáng lạnh lẽo: "Sau đó mới là lúc tính sổ với những kẻ đứng sau giật dây! Cyber có thể giết chúng, thì chúng ta cũng có thể. Chúng không phải vô địch, không phải bất bại. Trách nhiệm của những nhà nghiên cứu như chúng ta là tìm ra điểm yếu của chúng trong thời gian ngắn nhất, tìm ra phương pháp chiến thắng thực sự."

Phía sau anh, nắm đấm đang siết chặt của Alwin dần dần thả lỏng, bởi anh buộc phải thừa nhận, những gì Banner nói đều có lý.

Anh ngẩng đầu lên, phía trước ba con tàu, một tầng hào quang màu đỏ thẫm gần như không thể nhìn thấy bao phủ khắp chân trời. Phạm vi của nó rộng lớn đến mức bao trùm toàn bộ lục địa Bắc Mỹ. Đây là màn chắn phòng ngự được chuyển hóa từ Đá Thực Tại. Dưới sự bao phủ của màn chắn này, năng lực kỳ quái của thần linh không thể tác động lên sinh vật bên trong. S.H.I.E.L.D đã dựa vào cách này để tái thiết lớp phòng ngự đầu tiên cũng là quan trọng nhất của ốc đảo văn minh.

Nghe nói ở Đông Á, Cục Thiên Kiếm cũng áp dụng mô hình phòng ngự tương tự. Con người không thể nào trở nên khát máu và hiếu chiến mà không có nguyên do, trong đó chắc chắn có những vấn đề mà người phàm không thể biết tới. Sự tồn tại của màn chắn phòng ngự này đã giải quyết vấn đề đó một cách đúng lúc. Tất nhiên, lý do không dùng nó để tiến công mạnh mẽ hơn là vì Đá Thực Tại quá tham lam... Tỷ lệ chuyển hóa năng lượng ở chiều không gian thấp khá kém, để duy trì màn chắn này, Stark thậm chí phải chế tạo ra một lò phản ứng hồ quang siêu lớn mới miễn cưỡng đáp ứng được nhu cầu của Đá Thực Tại.

Đây đã là sự phòng ngự tốt nhất mà S.H.I.E.L.D có thể làm được.

Và ngay tại thời điểm chuyến du hành vòng quanh thế giới của tàu Banner và Alwin kết thúc, hạ cánh xuống sân bay Mexico, tại dinh thự, một mệnh lệnh cực kỳ quan trọng cũng vừa được ban xuống.

"Chúng ta đều biết, thần linh sẽ không vì sợ thương vong mà dừng việc thăm dò, chiến tranh chỉ là tạm hoãn, sớm muộn gì nó cũng sẽ đến. Đối mặt với mối đe dọa này, chúng ta cần những vũ khí có sức răn đe hơn!"

Giáo sư Hawkins ngồi trong một phòng họp lớn, xung quanh ông là những chuyên gia kiệt xuất nhất trong các lĩnh vực của nền văn minh nhân loại. Họ chính là những thành viên đầu tiên của Cục Phát triển Tiềm năng Nhân loại vừa mới thành lập của S.H.I.E.L.D. Trước mặt họ, một chàng trai trẻ đang phát biểu, đó là Tiến sĩ Fitz, người đứng đầu cơ quan này, một thiên tài kiệt xuất.

"Chúng ta tin rằng, sức mạnh công nghệ đủ để thay đổi thế giới, còn ma thuật của thần linh đối với chúng ta cũng chỉ là khoa học chưa được thấu hiểu. Tôi có lý do để tin rằng, vào ngày chúng ta nghiên cứu thấu đáo thứ khoa học kỳ quái này, thế giới của chúng ta cuối cùng sẽ trở lại trật tự! Đây chính là tôn chỉ của Cục Phát triển Tiềm năng Nhân loại... Chúng ta là một bộ phận thiết kế vũ khí, nhưng vũ khí chúng ta thiết kế ra không sinh ra để giết chóc."

Giọng Fitz trầm xuống: "Chúng ta là vì sự cứu rỗi, cứu rỗi thế giới, cứu rỗi văn minh!"

"Từ hôm nay, tôi mong mọi người hãy quên đi những công ước và thỏa thuận trói buộc chúng ta trước đây. Trong thời khắc sống còn của nhân loại, chúng ta cần tập hợp trí tuệ của tất cả mọi người. Năng lực đặc biệt của dị nhân và Dị Nhân tộc sẽ là trọng tâm nghiên cứu của chúng ta. Chúng ta có đủ tài liệu để đọc, thậm chí có cả mẫu sương mù tinh thể Terrigen quý giá! Đây là bảo vật của hoàng gia Dị Nhân, họ cũng đã hy sinh vì sự cứu rỗi văn minh!"

Cuối cùng, Fitz kết thúc bài phát biểu bằng một câu ngắn gọn: "Tôi hy vọng, trước khi thời điểm cuối cùng đến, chúng ta không phụ sự hy sinh của các anh hùng!"

Dưới đài, tiếng vỗ tay như sấm.

Ở một đầu khác, trên bầu trời nội địa nước Mỹ, đội máy bay vận tải của Bộ Quốc phòng Mỹ đang lao đi vun vút. Trong khoang máy bay, Đội trưởng Mỹ thắt chặt chiếc dù sau lưng, trước mắt anh, những người lính từ khắp các quốc gia đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.

"Các chiến sĩ, chúng ta sắp thực hiện nhiệm vụ bắt giữ cuối cùng tại quê nhà. Một nhóm cuồng tín đồ ngoan cố đang bắt giữ một thị trấn bên dưới, ép chính phủ mở màn chắn phòng ngự bầu trời để chúng lại được cảm nhận cái gọi là uy nghiêm của thần linh... Đây là lũ khốn đặt cảm nhận của bản thân lên trên sự an nguy của người khác. Khi cần thiết, có thể thẳng tay loại bỏ đám cặn bã này!"

"Có lẽ trong lòng các bạn có nghi vấn, liệu những gì chúng ta làm có chính nghĩa hay không!"

Đội trưởng hít một hơi thật sâu, siết chặt chiếc khiên trong tay: "Hôm nay, dưới ánh mặt trời này, tôi xin khẳng định với mọi người rằng, trong lòng tôi chỉ có một Chúa, và Người sẽ không bao giờ xúi giục tín đồ làm ra những chuyện như vậy. Vì thế, chúng ta đứng về phía chính nghĩa! Chúng ta sẽ thu hồi thế giới từ tay lũ thần ác lừa đời lọc tiếng, chúng ta sẽ cứu rỗi văn minh của mình, tôi tin tưởng tuyệt đối vào điều đó!"

"Bây giờ... hành động bắt đầu!"

"Tiễn chúng đi gặp thần linh của chúng đi!"