"Collector? Taneleer Tivan?"

赛伯 (Seibert) nhìn chằm chằm vào Collector trong hai giây rồi mới lên tiếng hỏi. Thế nhưng, Collector không hề đáp lại. Ngược lại, gã giơ tay ngăn cản câu hỏi của Seibert, dùng ánh mắt dò xét nhìn anh rồi bình thản nói:

"Trước khi đặt câu hỏi, hãy để ta xem món hàng ngươi mang tới đã! Sau đó ta mới quyết định xem có nên trả lời ngươi hay không..."

"Món hàng?"

Seibert ngập ngừng một lát, anh nhìn Collector trước mặt: "Ta lần đầu tới đây, không rành quy tắc của ngươi lắm, có thể giải thích cho ta biết thế nào là món hàng không?"

"Ồ, một kẻ biết tuân thủ quy tắc à? Ta thích những kẻ như ngươi!"

Collector có vẻ tâm trạng khá tốt. Gã chống gậy tiến lại gần Seibert, khẽ nói:

"Món hàng à, ở chỗ ta chỉ có một ý nghĩa duy nhất, đó là độc nhất vô nhị!"

Gã dang rộng hai tay, lớn tiếng nói:

"Vũ trụ này, thậm chí là những gì nằm ngoài vũ trụ này, chỉ cần là sự tồn tại độc nhất vô nhị, gửi tới chỗ ta, ngươi có thể đổi lấy bất cứ thứ gì ngươi muốn! Nhưng hãy nhớ, quy tắc chỉ có một! Phải là độc nhất vô nhị!"

Collector đứng cách Seibert chừng hai mét, gã nhắm mắt lại một cách đầy vẻ thần kinh, hít hà mùi hương rồi mở bừng mắt:

"Một thân xác bất tử gần như vĩnh hằng, tuy hiếm có nhưng rõ ràng vẫn chưa đạt tới cấp độ độc nhất vô nhị... Nếu đây là món hàng của ngươi, vậy ngươi có thể đi rồi, ngươi không phải là một người giao dịch giỏi đâu!"

"Hửm?"

Ánh mắt Seibert trở nên nghiêm nghị hơn. "Thân xác bất tử gần như vĩnh hằng", rõ ràng gã đang nói tới cơ thể của anh. Liên tưởng đến những thi thể mà Collector từng thu thập, Seibert liền hiểu ra.

Quả nhiên là một kẻ có sở thích sưu tầm thi thể... Thật kinh tởm!

Seibert không chút biến sắc lùi lại một bước, anh xác nhận lại:

"Chắc chắn là chỉ cần độc nhất vô nhị là được đúng không? Bất kỳ vật chất hay năng lượng nào cũng được sao?"

"Tất nhiên!"

Nghe Seibert hỏi vậy, Collector lại trở nên hứng thú. Rõ ràng, Seibert vẫn còn những thứ khác chưa lấy ra. Gã gõ gõ cây gậy, dùng đôi mắt có bọng thâm sâu hoắm nhìn Seibert, trầm giọng bổ sung:

"Hãy nhớ kỹ! Ngài Seibert Hawke đến từ Trái Đất, mỗi người chỉ có một cơ hội duy nhất. Một khi không được ta công nhận, ngươi sẽ vĩnh viễn không thể bước chân vào lĩnh vực của ta... Cho dù sức mạnh có cường đại đến đâu cũng vô ích, điểm này, ngay cả Tòa án Sống (Living Tribunal) cũng không thể thay đổi!"

"Ngươi biết ta?"

Ánh mắt Seibert thay đổi một lần nữa, còn Collector thì mất kiên nhẫn vung vẩy cây gậy:

"Những gì ngươi làm ở Xandar và Trái Đất không thể gạt được ta đâu... Ngươi nghĩ ngươi đang nói chuyện với ai chứ? Mau lấy ra đi, đừng làm ta phải sốt ruột nữa!"

"Được rồi, được rồi!"

Seibert mở bàn tay trái ra, một ngọn lửa màu xanh u tối nhảy múa trong lòng bàn tay. Nhiệt độ xung quanh lập tức tăng vọt, khiến những món đồ lặt vặt Collector bày bừa bãi trên bàn cũng có dấu hiệu tan chảy. Phượng Hoàng (Phoenix) tung hoành đa vũ trụ từng đích thân xác nhận, ngọn lửa Sát Thần (God-Killer fire) chính là sức mạnh siêu cấp do Seibert tự sáng tạo ra. Nói cách khác, thứ này tuyệt đối là độc nhất vô nhị.

"Wow!"

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy ngọn lửa Sát Thần, đôi mắt với bọng thâm sâu hoắm của Taneleer Tivan tỏa ra ánh sáng rực rỡ khó tả. Gã lấy ra một cặp kính đặc biệt đeo lên mặt với tư thế như đang hành hương, si mê nhìn ngọn lửa xanh u tối đang cháy trong không trung, thậm chí còn đưa tay ra muốn chạm vào nó.

"Cẩn thận! Nó rất nóng!"

Seibert lên tiếng nhắc nhở, kết quả là bị Collector lườm một cái đầy khinh bỉ:

"Nhắc lại một lần nữa, ngươi phải hiểu một điều, Seibert Hawke, ta... không phải là những kẻ tạp nham mà ngươi từng gặp!"

Nói xong, ngón tay gã chạm vào ngọn lửa Sát Thần. Đây là lần đầu tiên kể từ khi ngọn lửa xanh u tối này sinh ra, nó phải chịu thua trước một cơ thể bằng xương bằng thịt. Taneleer Tivan nhấc ngón tay lên, một đốm lửa nhỏ li ti quấn quýt trên đầu ngón tay gã. Gã hít hà một hơi, rồi với nụ cười đầy mãn nguyện trên mặt, gã mang theo ngọn lửa đó bước nhanh vào phía trong cửa hàng, Seibert cũng đi theo sau.

Taneleer đặt ngọn lửa lên một thiết bị đặc biệt. Trong chớp mắt, toàn bộ bức tường trước mặt bắt đầu nhảy số liên tục. Một lát sau, tất cả màn hình trên tường đều hiện lên màu xanh lá đồng loạt. Collector huýt sáo một tiếng vang dội, gã xoay người, dùng ánh mắt đánh giá một món đồ sưu tầm để nhìn Seibert:

"Rất tốt! Ngài Seibert Hawke, ngươi đã dùng màn thể hiện xuất sắc để giành được sự ưu ái của một Trưởng lão Vũ trụ. Ngọn lửa ngươi mang tới là món hàng tuyệt vời nhất mà ta từng thấy trong 500 năm qua, là báu vật độc nhất vô nhị trong 19999 đa vũ trụ đã biết. Tất nhiên, nếu kẻ đó không lừa ta, cái kén lớn kia mới là thứ tốt nhất, đáng tiếc là... Tóm lại, dù sao đi nữa, hãy ký hợp đồng đi."

Nói đoạn, Taneleer Tivan điên khùng đưa tay xé rách không gian, lấy ra một tờ hợp đồng làm bằng kim loại đặc biệt, nhanh chóng ký tên mình rồi đặt lên bàn, đưa cho Seibert.

"Sau khi ngươi chết, hoặc khi ngươi cam tâm từ bỏ ngọn lửa xinh đẹp này, ta sẽ thu hồi nó như một món sưu tầm cá nhân cao cấp của Collector - Trưởng lão Vũ trụ Taneleer Tivan. Đổi lại, ta sẽ thỏa mãn một nguyện vọng của ngươi... Tất nhiên, không được vượt quá giá trị của bản thân nó, nghĩa là..."

Collector xoa xoa hai tay, có chút không thể chờ đợi được mà nói:

"Không được vượt quá giới hạn nguyện vọng mà 19999 đa vũ trụ có thể thực hiện!"

Nhìn thấy bản hợp đồng kỳ quái này, Seibert nhíu mày, anh khẽ hỏi:

"Tại sao phải đợi đến khi ta chết? Bây giờ chia cho ngươi một ít nguồn lửa không được sao?"

"Bộp!"

Câu hỏi của anh giống như một điều cấm kỵ, chọc giận hoàn toàn Collector. Gã đập hai tay xuống bàn, uy thế bộc phát trong khoảnh khắc khiến Seibert cảm thấy khó thở, giống như đang đối mặt với Phượng Hoàng toàn thịnh vậy... Gã này quả nhiên không đơn giản!

"Câu hỏi này của ngươi là đang sỉ nhục ta! Seibert Hawke! Nếu ngươi có mà ta cũng có... thì nó còn xứng đáng với danh hiệu độc nhất vô nhị nữa không?!"

Collector như một con sư tử bị chọc giận, gã giận dữ chỉ vào ngôi sao đang hấp hối ngoài vòm trời kia, gã gào lên:

"Giống như mặt trời chết trên đỉnh đầu ta đây, tại sao ta phải ở lại thiên hà hoang vắng này suốt 30 ngàn năm? Chẳng phải vì lõi của mặt trời này là viên pha lê mặt trời 1457 mặt đỉnh cao, độc nhất vô nhị trong đa vũ trụ sao... Nếu nó chỉ cần lệch đi một mặt, ta tuyệt đối sẽ không dành cho nó dù chỉ một chút quan tâm... Ngươi cũng vậy! Đồ khốn! Ngươi đang sỉ nhục cái danh hiệu Collector này!"

"Xin lỗi! Ta xin lỗi vì sự thiếu hiểu biết của mình!"

Seibert lập tức nhận thua. Đối mặt với một kẻ điên cuồng cố chấp, ngươi không thể dùng lời nói để thay đổi suy nghĩ của gã, huống chi kẻ điên này còn là một cường giả cấp đa vũ trụ. Vậy nên cách tốt nhất để ở bên gã là đừng chọc giận gã.

"Rất tốt, ta thích những kẻ biết sai sửa đổi!"

Kẻ hỉ nộ vô thường Collector ngay lập tức trở nên hòa nhã, gã thậm chí còn ân cần gọi nữ tỳ da đỏ của mình tới, rót cho Seibert một tách trà nóng từ Trái Đất:

"Nào, ký đi!"

"Ừm... được thôi."

Seibert không suy nghĩ quá lâu, vì bản hợp đồng này rất đơn giản. Là kẻ thường xuyên giao dịch với ác quỷ, anh nhìn thoáng qua là biết hợp đồng này hoàn toàn không có gian lận. Vì vậy, anh ký tên dứt khoát. Ngay khoảnh khắc ký tên, một vầng sáng lan tỏa giữa Seibert và Collector rồi biến mất trong chớp mắt.

Ngay lúc này, sắc mặt Collector trở nên kỳ quái. Gã nhìn Seibert một lần nữa, một lát sau, gã im lặng xé rách không gian, lấy ra một bản hợp đồng khác đưa tới trước mặt Seibert:

"Ta đổi ý rồi, cơ thể của ngươi... sau khi ngươi chết, ta cũng muốn nó!"

Trên mặt Taneleer Tivan hiện lên nụ cười kỳ quái. Gã nhìn Seibert, thấp giọng nói:

"À... ngươi đúng là một kẻ xấu xa giấu nghề! Ngươi lại là một kẻ đến từ đa vũ trụ không xác định... ừm, tuy không thể tính là độc nhất vô nhị trong toàn bộ đa vũ trụ, nhưng ít nhất trước khi có kẻ từ cùng vũ trụ đó tới đây, ngươi vẫn là độc nhất vô nhị... Tuy nhiên giá trị này không bằng ngọn lửa của ngươi, nên lần này, ngươi vẫn có thể đưa ra một nguyện vọng nhỏ hơn!"

"Được! Ta ký!"

Seibert do dự một chút rồi cũng ký tên mình vào bản hợp đồng thứ hai. Không phải vì anh không biết sợ, mà chủ yếu vì Seibert tự tin vào bản thân... Anh sẽ không chết sớm như vậy, vì trong ký ức mơ hồ, hình như có một kẻ mặc đồ đỏ từng nói với anh rằng, anh ít nhất có thể sống thêm 700 năm nữa...

Sau khi ký xong hợp đồng, Taneleer Tivan vẫn chưa thỏa mãn. Gã tiếc nuối nhìn Seibert, nhấp một ngụm trà, khẽ nói:

"Haiz, khó khăn lắm mới gặp được một vật chủ của Phượng Hoàng. Phải biết rằng, trên người Phượng Hoàng còn có một sự tồn tại độc nhất vô nhị trong đa vũ trụ. Đáng tiếc, kể từ khi Phượng Hoàng sinh ra, ta chưa bao giờ thu thập được loại ngọn lửa đó... À, Ngọn lửa Sáng tạo (Fire of Creation), ta phải đợi đến bao giờ mới..."

"Vút!"

Một tia lửa màu trắng thánh khiết yếu ớt nhảy múa trong lòng bàn tay Seibert.

"Phụt!"

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy ngọn lửa đó, Collector phun cả ngụm trà nóng ra ngoài, làm ướt sũng chiếc khăn trải bàn hoa lệ. Gã trợn mắt há hốc mồm nhìn Ngọn lửa Sáng tạo đó, rồi lại quay sang nhìn Seibert, cuối cùng phát ra một tiếng thở dài trầm đục:

"Ngươi đúng là đồ xấu xa chết tiệt... ngươi giàu có đến mức làm ta phải ghen tị!"

Nói xong, gã lại rút ra một bản hợp đồng từ hư không, xoẹt xoẹt ký tên mình rồi ném cho Seibert với vẻ chán đời:

"Ký đi, một nguyện vọng có giá trị bằng 19999 đa vũ trụ..."

"Khoan đã!"

Seibert lần này không vội ký tên, anh nghi hoặc nhìn Collector, hỏi:

"Ta từng trò chuyện với Phượng Hoàng, từ khi đa vũ trụ sinh ra đến nay, bà ấy ít nhất đã có hàng ngàn vật chủ, trong đó rất nhiều người mạnh hơn ta. Họ cũng nên có thể chịu đựng được Ngọn lửa Sáng tạo của Phượng Hoàng, số lượng lẽ ra phải rất nhiều mới đúng, tại sao ngươi lại nói nó cũng là độc nhất vô nhị?"

"Ừm... một câu hỏi ngu ngốc, nhưng xét đến cấp độ sinh mệnh hiện tại của ngươi, ta sẽ không khinh bỉ ngươi đâu."

Collector uống lại ngụm trà, rồi mới thong thả nói:

"Phượng Hoàng, ngươi chắc đã biết, bà ấy đại diện cho quy tắc cơ bản của đa vũ trụ, chính là tia lửa sáng tạo và hủy diệt. Uy năng vô cùng, là một loại biểu tượng của đa vũ trụ. Nhưng ngươi phải biết một điểm, Phượng Hoàng chưa bao giờ xuất hiện dưới dạng thực thể. Từ khi sinh ra, bà ấy đã xuất hiện dưới dạng vật ký sinh. Đây có lẽ là sự kiềm chế của Đấng Tối Cao (Supreme Being) đối với bà ấy. Mà đã là vật ký sinh, năng lực tất nhiên cũng vì vật chủ khác nhau mà khác nhau."

"Ví dụ như Jean Grey mà ngươi từng gặp, sức mạnh Phượng Hoàng của cô ta là ngọn lửa hủy diệt, cũng là một loại lửa rất hiếm, đáng tiếc không thể tính là độc nhất vô nhị, vì cô ta chưa dung hợp hoàn toàn, trong ngọn lửa đó không có dấu ấn độc nhất vô nhị của cô ta... Nhưng ngươi thì khác!"

"Ngươi đã dung hợp với sức mạnh Phượng Hoàng đến mức gần như cực hạn, còn trở thành "Phượng Hoàng Trắng" (White Phoenix) danh xứng với thực trong trận chiến trước đó. Vật chủ của Phượng Hoàng đúng là rất nhiều, nhưng đi được tới bước này thì cực kỳ hiếm. Trong đó mỗi người đều có thể phóng ra Ngọn lửa Sáng tạo, nhưng đó chỉ là cùng tên gọi thôi. Ngọn lửa Sáng tạo của mỗi Phượng Hoàng Trắng đều khác nhau, đều mang ý chí cá nhân mạnh mẽ... Ý chí của ngươi là gì? Là phẫn nộ!"

Kẻ có lai lịch bí ẩn Collector thao thao bất tuyệt, kể ra những bí mật mà Seibert hoàn toàn không biết:

"Cho nên Ngọn lửa Sáng tạo của ngươi chính là ngọn lửa sáng tạo của sự phẫn nộ. Trong 19999 đa vũ trụ, đây là ngọn lửa sáng tạo chỉ thuộc về riêng ngươi, giống như ngọn lửa Sát Thần của ngươi vậy, cũng độc nhất vô nhị như thế... Phải nói rằng, ngươi đúng là một kẻ may mắn."

Taneleer Tivan xoa xoa cằm, hừ một tiếng:

"Tuy nhiên hôm nay có thể gặp ngươi cũng là may mắn của ta. Nhắc mới nhớ, ngươi đã nghĩ kỹ cách dùng ba nguyện vọng của mình chưa? Xin tuyên bố trước, năng lực của ta vẫn chưa đủ để thực hiện những nguyện vọng quá ngông cuồng. Ví dụ như có kẻ từng nói với ta, hắn muốn trở thành Chúa tể tối cao của đa vũ trụ, và rồi hắn chết..."

"Bị ngươi giết sao?"

Seibert vừa ký tên vừa tò mò hỏi: "Hay là vì lý do gì khác?"

"Vì tên ngốc ngông cuồng đó ngay cả sức mạnh của ta cũng không chịu nổi, trực tiếp nổ tung mà chết!"

Collector mãn nguyện thu ba bản hợp đồng lại, tiện miệng nói: "Muốn đội vương miện, tất phải chịu được sức nặng của nó... Không gánh nổi rủi ro khi nguyện vọng thành hiện thực thì chỉ có con đường chết. Cho nên, hãy thận trọng một chút, Seibert Hawke, ngươi là một kẻ thực sự thông minh, ta nghĩ ngươi nên biết cách sử dụng thực sự của những thứ gọi là nguyện vọng này."