Mỗi ngày trên hành tinh Sakaar có 12 giờ, 6 giờ ban ngày và 6 giờ ban đêm. Sau khi đã quen với chu kỳ 24 giờ, khi mới đến nơi này, bạn sẽ cảm thấy vô cùng khó thích nghi. Nếu không thể điều chỉnh đồng hồ sinh học kịp thời, chỉ cần 3 ngày là bạn sẽ hoàn toàn kiệt quệ. Thế nhưng, một khi đã thích nghi với sự luân chuyển thời gian ở đây, bạn sẽ nhận ra thời gian trôi qua nhanh đến mức khiến người ta phải hoảng sợ.

Khi ánh nắng của buổi sớm ngắn ngủi lại chiếu rọi lên khung cửa sổ, Thor đột ngột mở bừng mắt.

Anh nhanh chóng bật dậy khỏi giường. Vết thương do cuộc quyết đấu với "Kiếm Khách" ngày hôm qua vẫn còn đau nhói. Kẻ đó đeo một chiếc mặt nạ kín toàn bộ khuôn mặt, cơ thể được cải tạo thành nửa máy, sở hữu bốn cánh tay và sử dụng bốn thanh quang kiếm với hình thái khác nhau. Khi gã vung kiếm, nó chẳng khác nào một cơn bão tàn sát hủy diệt tất cả. Lưỡi kiếm quét qua, để lại chỉ là những mảnh thịt vụn đẫm máu. Trong suốt 13 trận quyết đấu của gã, không đối thủ nào có thể giữ lại được xác nguyên vẹn.

"Kiếm Khách" là ứng cử viên sáng giá nhất cho chức vô địch năm nay, nhưng đáng tiếc, gã đã chạm trán với "ngựa ô" đáng sợ nhất trong lịch sử các trận chiến tranh ngôi vương. Tối qua, Thor đã chơi một ván bài tất tay, trong ánh chớp rực rỡ từ đôi tay mình, anh vung hai chiếc chiến chùy hợp kim, nện gã "Kiếm Khách" cuồng sát thành những mảnh thịt vụn.

"Ưm..."

Anh cởi trần đứng trước gương, những ngón tay chạm vào vết thương trên ngực. Đó là một vết chém kinh hoàng kèm theo dấu vết bị bỏng. Sắc mặt Thor tái nhợt, vết thương này khiến anh cả đêm qua không thể chợp mắt. Nhưng hiện tại, nó đã sắp lành lại. Ngoài khả năng tự phục hồi siêu cấp vốn có của người Asgard, trên hành tinh Sakaar, bất kỳ vết thương nào phát sinh từ quyết đấu đều sẽ nhanh chóng khép miệng dưới quy tắc do Grandmaster (Cao Thiên Tôn) đặt ra.

Đặc biệt đối với những đấu sĩ có hy vọng tiến vào chung kết như Thor, tốc độ hồi phục này chỉ càng nhanh hơn. Trên hành tinh này, gã Grandmaster với vẻ ngoài lố bịch mang hơi hướm gã hề ấy chính là một vị thần thực thụ.

"Mình sẽ thắng!"

Thor nhìn vào gương, anh giơ ngón tay chỉ vào chính mình trong gương, trầm giọng nói: "Mình nhất định sẽ thắng!"

Người trong gương không giống anh, ít nhất không giống hình tượng kinh điển của Thor, vị chiến thần uy vũ với mái tóc vàng óng. Bây giờ anh để tóc ngắn, râu cũng được cạo rất sát, đôi mắt sáng quắc. Dưới ánh nhìn sắc như dao ấy còn ẩn hiện một nét thâm hiểm và xảo trá chưa từng có trước đây.

13 trận quyết đấu trên Sakaar đã dạy anh rất nhiều thứ, ví dụ như... lòng tự tôn mãnh liệt ở nơi này chẳng thể cứu nổi mạng sống của anh.

Anh đưa tay sờ vào một vết sẹo kinh hoàng khác trên ngực, suýt chút nữa là trúng tim. Đó là bài học mà đối thủ thứ hai đã dạy anh. Ngay sau khi anh từ bi tha cho gã một mạng, gã đã dùng kiếm đâm xuyên qua người anh từ phía sau. Nếu không phải Thor kịp thời né tránh trong khoảnh khắc nguy cấp, thì giờ này anh đã nằm trong nghĩa địa đấu sĩ nổi tiếng của Sakaar rồi.

Chẳng bao lâu sau, Thor đã mặc xong bộ chiến giáp của mình. Không phải bộ giáp nặng nề kiên cố ban đầu, mà là một bộ giáp da nhẹ nhàng hơn. Trong đấu trường Sakaar, trừ khi bạn là kiểu đấu sĩ "đỡ đòn" như Cyber, nếu không thì tốc độ né tránh và tấn công nhanh hơn sẽ giúp bạn đi xa hơn. Những đối thủ kỳ quái đến từ khắp mọi ngóc ngách vũ trụ luôn có hàng ngàn cách để xuyên thủng những lớp phòng thủ tưởng chừng kiên cố.

Né tránh hoàn hảo, phản kích hiểm hóc, tư duy không loạn trong hiểm cảnh, đó mới là đạo lý sinh tồn của đấu trường Sakaar!

"Hô..."

Anh hít một hơi thật sâu, nhìn vào gương lần cuối. Trong gương xuất hiện một đấu sĩ vũ trang đầy đủ. Sakaar đã mất nửa tháng để biến một kẻ say xỉn không thể cứu vãn thành một chiến binh, thậm chí còn đáng sợ hơn trước.

Anh vươn tay, cầm lấy một chuôi kiếm bạc trắng bên hông rồi vung ra. Một lưỡi quang kiếm màu xanh rực nóng nhảy ra, theo nhịp vung của Thor, nó rực rỡ như những tia sáng đang nhảy múa. Đây là chiến lợi phẩm, là di sản cuối cùng của "Kiếm Khách" - gã võ sĩ liên hành tinh đã bị anh chộp lấy cơ hội và nện chết bằng những cú đòn liên hoàn điên cuồng.

Kẻ thắng có tất cả, kẻ thua mất trắng.

Càng ở lại đấu trường lâu, Thor càng nhận ra mình càng thích nghi với quy tắc này, thậm chí là bắt đầu yêu thích nó.

Và hôm nay, chính là trận quyết đấu quan trọng nhất của anh trên Sakaar.

Đối thủ của anh là nhà vô địch bí ẩn trước đây: "Thần Sấm" (Beta Ray Bill).

Còn anh, với tư cách là kẻ thách thức đến đây với cái tên "Người Sấm". Đây là lần đầu tiên anh dùng thân phận con người để thách thức một "vị thần". Thor biết, mình nhất định phải đánh bại gã! Mình phải lấy lại cái tên đó... mình phải đứng đối diện với Cyber trong hình hài Thần Sấm, rồi hoàn thành cuộc báo thù của mình.

Nếu cuộc đời anh còn có ý nghĩa, thì đây chính là sự kiên trì cuối cùng. Sakaar, đây là cơ hội tốt nhất và cũng là cơ hội cuối cùng để anh thực hiện cuộc báo thù.

"Mình sẽ thắng, mình nhất định phải thắng... mình sẽ luôn thắng!"

Môi Thor mấp máy, anh nhét quang kiếm vào ngực, cầm lấy chiếc chiến chùy quen thuộc, xoay người bước ra khỏi phòng. Phía sau anh, tấm kính vỡ phản chiếu ra vô số phân thân.

"Bộp."

Cánh cửa đóng lại, chủ nhân của nó đã dũng cảm bước vào vận mệnh của chính mình.

---❊ ❖ ❊---

"À, chào mừng quý vị đã quay trở lại với Trận Chiến Tranh Ngôi Vương của tôi!"

Hình chiếu khổng lồ của Grandmaster lại một lần nữa xuất hiện ở trung tâm đấu trường. Không phải trận đấu nào gã cũng đích thân xuất hiện. Những cư dân cũ của Sakaar đều biết, chỉ khi gặp những trận đấu mà bản thân cực kỳ hứng thú, Grandmaster mới đích thân lên tiếng bình luận. Điều này thể hiện sự khẳng định và yêu thích của gã dành cho các đấu sĩ.

"Hôm nay là vòng tứ kết của Trận Chiến Tranh Ngôi Vương. Tối nay, chúng ta sẽ quyết định cái tên cuối cùng trong bốn ứng cử viên vô địch. Rất tiếc, đấu sĩ mà tôi đánh giá cao, Kẻ Hủy Diệt Drax của chúng ta, đã thua trước nhà vô địch kỳ cựu Richard Rider vào sáng nay. Là một trong hai người thăng tiến đáng kinh ngạc nhất trong giải đấu năm nay, Kẻ Hủy Diệt cuối cùng đã gục ngã ở bước cuối cùng này."

Giọng Grandmaster có chút tiếc nuối, nhưng rất nhanh sau đó lại trở nên cao vút:

"Nhưng không sao! Tối nay, một người thăng tiến khác sẽ thực hiện thử thách của mình, đó chính là chú ngựa ô của chúng ta... Người Sấm đến từ Asgard!"

Bàn tay trái của hình chiếu khổng lồ chỉ vào trung tâm đấu trường. Thor mặc giáp chỉnh tề, một tay cầm chiếc chiến chùy vấy máu, tay kia cầm một chiếc rìu chiến sáng loáng, chậm rãi xuất hiện trên đài nâng. Ngay khoảnh khắc bóng dáng anh xuất hiện, đấu trường bùng nổ. Rất nhiều người giơ cao chân dung của Thor, một số người còn đội chiếc mũ sắt mang tính biểu tượng của anh, họ vung cờ và hô vang tên Thor.

"Người Sấm! Người Sấm!"

Thor khẽ nhắm mắt, đắm mình trong sự cổ vũ này, khiến anh trong phút chốc ngỡ như đang trở lại võ đài ở Asgard. Ở đó, mỗi lần anh xuất hiện, những binh lính Thần Vực cũng hoan hô như vậy. Anh cầm chiến chùy giơ cao, tiếng hoan hô lúc này vang dội cả bầu trời, đạt đến đỉnh điểm.

13 trận quyết đấu, từ một người qua đường, từng chút một lột xác, cuối cùng đi đến bước này. Phía sau Thor là 13 cái xác của những võ sĩ đáng sợ. Trên đống xương cốt ấy, anh cuối cùng đã bước vào tầng lớp này, trở thành đấu sĩ át chủ bài danh xứng với thực, trở thành siêu chiến binh danh xứng với thực.

Nhưng khi anh mở mắt ra, những ký ức quá khứ dần tan biến. Đập vào mắt là đấu trường lạnh lẽo cùng những khán giả đang mong chờ anh hoặc đối thủ của mình đổ máu.

Đây không phải Asgard, đây không phải thiên đường của anh.

Tay trái Thor sờ lên hông, lấy ra một miếng kim loại màu bạc trắng đội lên đầu. Miếng kim loại nhanh chóng bung ra, định hình, cuối cùng tạo thành một chiếc mũ giáp kim loại hình cánh chim sấm sét trên trán anh. Thor dùng ngón tay điều chỉnh vị trí của đôi cánh, cài chặt nó lên đầu.

"Người Sấm dũng cảm vô song đã vượt qua bao chông gai, ngay cả 'Kiếm Khách' mạnh nhất trong số hải tặc không gian cũng không phải đối thủ của anh ta. Nhưng hôm nay, Người Sấm sẽ đối mặt với kẻ thù đáng sợ nhất trong cuộc đời mình!"

Tay kia của Grandmaster vươn lên không trung. Lúc này, trên bầu trời đêm đen kịt, gió mây tụ lại, mây đen bao phủ, xoay vần trên cao như cảnh tượng sắp có bão lớn. Những đám mây âm u đè nặng trên đầu mọi người, rồi theo tiếng sấm sét rung chuyển đất trời, trong ánh chớp chói lòa, Thần Sấm (Beta Ray Bill) mặc chiến giáp bạc, khoác áo choàng đỏ tươi từ từ hạ xuống từ không trung.

Gã lơ lửng trên trời, bão tố và sấm sét là những đầy tớ ngoan ngoãn nhất của gã. Phía sau gã, hàng vạn tia sét hội tụ lại, thắp sáng hoàn toàn màn đêm của Sakaar.

"Nhà vô địch nguy hiểm nhất trong lịch sử các trận chiến tranh ngôi vương! Võ sĩ không gian mà tôi đánh giá cao nhất! Thần Sấm!"

Grandmaster như một giọng nam cao trong vở opera, giọng nói cao vút đến cực điểm:

"Tối nay, Người Sấm sẽ chiến đấu vì vinh quang và mạng sống của chính mình! Còn Thần Sấm của chúng ta liệu có bảo vệ được vinh quang vô địch của mình hay không?"

"Hãy cùng chờ xem!!"

"Trận đấu... bắt đầu ngay bây giờ!!"

"Vù..."

Hình chiếu của Grandmaster biến mất, để lại đấu trường rộng lớn cho Thor và Thần Sấm sắp sửa chém giết. Khán giả đang hò reo cũng cảm nhận được ý chí chiến đấu bùng cháy giữa hai người, họ lần lượt im lặng, chờ đợi trận đại chiến kinh thiên động địa này.

Thor nắm chặt vũ khí, chiến chùy và rìu chiến va vào nhau trước mặt, bắn ra những tia lửa dữ dội. Anh ngẩng đầu nhìn Thần Sấm trên không trung. Gã đó vẫn đang tay không, dường như muốn dùng đôi nắm đấm để đại chiến một trận với Thor. Còn bên hông gã, chiếc búa bão tố màu đen vẫn được buộc ở đó, hoàn toàn không có ý định lấy xuống.

"Tại sao không dùng vũ khí?"

Thor lớn tiếng hỏi: "Ngươi khinh thường ta sao?"

Thần Sấm lơ lửng trên không trung lắc đầu, gã trầm giọng nói:

"Ta đã nghe câu chuyện của ngươi từ những người khác..."

Khuôn mặt ngựa dài của gã lộ ra một nụ cười mỉa mai:

"Ngươi, là Thần Búa! Còn ta, ta không phải... ta là Thần Sấm!"

"Sấm sét, chính là vũ khí của ta!"

Gã dang rộng hai tay, hai tia chớp rực rỡ hội tụ trên tay gã, ánh điện nhảy múa như những ngọn thương sét lởm chởm, được Thần Sấm ném về phía mặt đất bên trái và bên phải. Như những tia sáng trắng xé toạc không khí, tốc độ nhanh đến kinh ngạc.

"Ầm! Ầm!"

Hai tiếng nổ vang lên, tại vị trí Thor vừa đứng, hai hố sâu bị sấm sét đánh nát xuất hiện. Bão bụi từ gạch đá và đất cát bao trùm nơi đó, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, một bóng người vung vũ khí xé toạc lớp bụi, lao về phía Thần Sấm như một viên đạn pháo. Sau cơ thể Thor, cũng quấn quanh một luồng điện màu xanh.

Tuy không rực rỡ bằng Thần Sấm, nhưng không thể phủ nhận, sấm sét vẫn đang khuất phục trước anh.

Chiến chùy và rìu chiến bị Thor kéo lê phía sau, ánh mắt anh càng trở nên lạnh lẽo. Trước khoảnh khắc lao đến chỗ Thần Sấm, chiến chùy tay phải anh vung lên điên cuồng, nện mạnh vào đối thủ trên không trung.

"Đừng khinh thường ta! Đồ khốn!"

"Vút!"

Cơ thể Thần Sấm bay lùi lại như một bóng ma, né tránh đòn nện của chiến chùy, nhưng tốc độ của Thor còn nhanh hơn. Chiếc rìu chiến trong tay trái anh vung lên, nhắm thẳng vào cổ Thần Sấm ở một góc độ hiểm hóc.

Đòn này, không thể né được nữa!

"Trả lại tên của ta cho ta...!!"

"Bộp!"

Trong tiếng gầm của Thor, chiếc rìu chiến như con rắn độc liếm sát cổ Thần Sấm, chỉ thiếu chút nữa là chém trúng thân hình kẻ kiêu ngạo kia. Thế nhưng lưỡi rìu sắc bén không thể tiến thêm một tấc, vì đối thủ đã dùng lòng bàn tay bắt lấy rìu chiến của Thor.

Giữa lòng bàn tay và lưỡi rìu va chạm phát ra tiếng kim loại va chạm chói tai. Thần Sấm nhìn Thor, trong đôi mắt trên khuôn mặt ngựa kia lộ ra một nụ cười quỷ dị.

"Muốn dùng cận chiến để giải quyết ta dễ dàng sao?"

"Ngươi nghĩ nhiều quá rồi đấy!"

Trong lúc nói chuyện, tay trái đã tích tụ đủ sức mạnh của Thần Sấm giáng xuống như một chiếc chùy công thành, đập mạnh vào bụng Thor, hất văng Người Sấm đang nhảy giữa không trung xuống mặt đất với tốc độ còn nhanh hơn.

Thor lăn lộn nhếch nhác trên mặt đất, chiến chùy của anh bị ném trả lại đầy hung bạo. Cơ thể Thor lăn ra ngoài, chiếc chùy rơi xuống vị trí ban đầu của anh, để lại một vết lõm sâu dưới mặt đất.

Trên không trung, Thần Sấm dùng hai tay nắm lấy rìu chiến của Thor, hai tay dùng sức, vậy mà cứng rắn bẻ cong chiếc rìu chiến hợp kim nặng nề từ giữa.

"Rắc."

Chiếc rìu bị bẻ gãy bị gã ném xuống đất, cơ thể gã cũng từ từ hạ xuống. Gã nhìn Thor đang bò dậy từ mặt đất, cử động cánh tay, dưới lớp da bị chém rách lóe lên một ánh kim loại.

Thần Sấm chống một tay vào hông, lại giơ ngón tay về phía Thor đang nhếch nhác với máu rỉ ra ở khóe miệng, ngoắc ngoắc đầy ác ý:

"Lại đây! Thor Odinson của Asgard! Để ta xem, ngươi làm thế nào để lấy lại cái tên Thần Sấm từ tay ta..."

Thor nhìn cử chỉ sỉ nhục của gã, đưa tay lau vết máu ở khóe miệng. Anh ngẩng đầu lên, ở rìa cao nhất của đấu trường, Cyber đang mặc đồ ngủ ngồi đó, tay cầm ly rượu, thích thú nhìn trận chiến của anh, như thể đang nhìn một cuộc tử chiến của dã thú.

Trên mặt Thor thoáng hiện một nụ cười dữ tợn. Anh vươn tay chộp lấy chiến chùy trên mặt đất, những tảng đá dưới chân lúc này vỡ vụn hoàn toàn, bụi đá bay lên tạo thành một cơn bão sau lưng anh, khiến tốc độ của anh trong chớp mắt tăng đến cực hạn, nhanh như một tia chớp thực thụ.

"Ầm!"

Đôi mắt Thần Sấm co rút mạnh, nhưng chưa kịp phòng thủ, cơ thể gã đã xoay vòng bay ngược ra ngoài. Giữa những tia chớp vụn vỡ, Thor vác chiến chùy đứng đó, anh thực hiện đúng cử chỉ sỉ nhục y hệt Thần Sấm lúc nãy.

"Ta còn có một cuộc hẹn với một kẻ nào đó, ta không thể đến muộn được. Cho nên, làm ơn... đi chết đi!"