Sau khi Dũng Độ dẫn theo cả tàu rời đi được 3 ngày, từ tinh hệ Liệt Ngân truyền đến tin vui.

Dưới sự tìm kiếm ngày đêm của hàng trăm nghìn ác ma, nút thắt chiều không gian ẩn giấu trên một hành tinh sắp chết đã được tìm thấy. Công việc tiếp theo vô cùng đơn giản: những thuật sĩ ác ma mạnh nhất xuất phát từ hành tinh Xandar, tiến đến đó để chuẩn bị dùng pháp trận xé toạc chiều không gian. Đối với những ác ma đang gánh vác hy vọng phục hưng địa ngục, việc này không hề khó khăn.

Sau đó, thứ chúng cần làm chỉ là chờ đợi, chờ đợi vết nứt bị xé ra sẽ "nuốt chửng" toàn bộ tinh hệ Liệt Ngân vào chiều không gian địa ngục.

Quá trình này không cần ai giám sát, cũng chẳng cần phải giám sát. Trừ khi quân đoàn Nova và người Kree bị chập mạch mới phái đại quân đến tấn công dưới sự ảnh hưởng của biến dạng không gian rõ rệt như vậy. Nếu họ thực sự làm thế, những ác ma đang nóng lòng về nhà cũng chẳng ngại kéo đám sinh vật thế tục này cùng đi dạo một vòng trong chiều không gian địa ngục đã bị vặn xoắn hiện tại.

Đối với những ác ma đã nhìn thấy hy vọng, những ngày này chắc chắn vô cùng hạnh phúc. Chúng điên cuồng quấy nhiễu tuyến phòng thủ của người Kree ở ngoại vi tinh hệ Liệt Ngân, đắm chìm trong cuộc chiến đầy mê hoặc. Dù sao cũng sắp đi rồi, ai còn quan tâm nơi này sau này sẽ ra sao chứ?

Điều tồi tệ hơn là, căn bản không có ai kiểm soát chúng, chúng muốn làm gì thì làm. Bởi lẽ kẻ thống trị hiện tại của đám ác ma, vị Bá Vương với lai lịch bí ẩn, đã rời khỏi Xandar, thậm chí đã rời khỏi tinh hệ Tiên Nữ. Không ai biết hắn đi làm gì.

"Chúng ta hiện đang băng qua một vành đai đá vụn hẹp nhất phía Nam ngân hà, có lẽ mất 2 ngày. Ở đây không thể sử dụng du hành siêu tốc hay nhảy vọt qua lỗ sâu được, thật là một hành trình tồi tệ."

Kraglin cao gầy, cũng chính là phó thủ lĩnh được Dũng Độ tin tưởng nhất, đang lái con tàu không mấy nổi bật này. Kỹ thuật lái của hắn cực kỳ điêu luyện, khiến con tàu như thể có sự sống, len lỏi qua lại giữa vành đai tiểu hành tinh dày đặc. Hắn vừa điều chỉnh động cơ đẩy vừa càu nhàu:

"Tôi không phải nghi ngờ ngài, Bá Vương, nhưng tôi thực sự rất tò mò, chúng ta đi đâu vậy? Tôi thấy điểm cuối của lộ trình là một hố đen, ngài sẽ không điên rồ đến mức muốn xuyên qua hố đen đó chứ?"

"Lo lái tàu đi, hỏi nhiều quá đấy!"

Drax ngồi ở ghế bên cạnh, hắn cởi trần, đang sửa chữa vũ khí của mình. Suốt dọc đường, việc phải nghe gã cao kều này lải nhải đã quá lâu khiến hắn có chút bực bội.

Ngọn lửa nhảy múa lóe lên trong mắt Drax khiến gã hải tặc cầm lái có chút sợ hãi, hắn dứt khoát quay đầu, tập trung toàn bộ sự chú ý vào đống đá vụn đầy rẫy ngoài không gian.

Tuy nhiên, khi hắn im lặng, Xa Bá lại chủ động lên tiếng:

"Ngươi và Dũng Độ quen nhau từ khi nào? Hắn có vẻ rất tin tưởng ngươi."

"Ừm, chúng tôi quen nhau hơn 20 năm rồi."

Kraglin nhún vai: "Tôi sinh ra ở tinh hệ Tam Giác, theo truyền thống nơi đó, khi còn là một đứa trẻ, tôi đã bị ném lên tàu làm tạp vụ. Một cơn bão không gian bất ngờ suýt nữa giết chết tôi, Dũng Độ đi ngang qua đã cứu tôi, câu chuyện chỉ có vậy thôi."

Nói đến cuối, gã cao gầy này bất mãn phàn nàn:

"Ông ấy chẳng tin tưởng tôi đâu... người ông ấy tin là Quill, thằng nhóc gây chuyện khắp nơi cho ông ấy. Ông ấy coi nó như con trai! Dù Quill lừa dối ông ấy hết lần này đến lần khác, ông ấy vẫn luôn thiên vị nó. Nhưng biết sao được, ông ấy là thuyền trưởng mà, chúng tôi quen rồi."

"Ồ?"

Xa Bá kéo dài giọng, hắn dùng ánh mắt kỳ lạ đánh giá gã hải tặc trẻ đang than vãn trước mặt. Một lát sau, hắn đầy hứng thú nói khẽ:

"Ngươi coi hắn như cha, nhưng Dũng Độ lại chỉ muốn làm cha của Quill, ngươi ghen tị rồi đúng không?"

"Tôi... tôi làm gì có!"

Kraglin phản bác với cảm xúc có chút mãnh liệt:

"Tôi chỉ thấy bất công cho Dũng Độ. Ông ấy nhìn Quill, thực ra là nhìn thấy chính mình thời trẻ. Ông ấy bị cha mẹ bán lên tàu nô lệ từ nhỏ. Dù ông ấy hay đe dọa Quill bằng giọng điệu ác độc, nhưng đó chỉ là không muốn Quill trở nên giống mình. Ông ấy đích thân dạy Quill chiến đấu, dạy nó những kỹ thuật sửa chữa phức tạp, còn dạy nó cả cách trộm đồ."

"Ông ấy đang dạy nó những kỹ năng sinh tồn cần thiết, đáng tiếc là thằng nhóc đó chỉ nghĩ chúng tôi coi nó là công cụ. Nó căn bản không hiểu, một người phiêu dạt trong vũ trụ mà gặp được kẻ ngoài lạnh trong nóng như Dũng Độ là một điều may mắn đến nhường nào."

"Này, nhìn phía trước kìa!"

Xa Bá đột nhiên nhắc nhở. Kraglin giật mình quay lại, thấy con tàu của mình sắp đâm sầm vào một tiểu hành tinh đang lao tới. Hắn nhanh chóng kéo cần điều khiển, cả con tàu xoay 90 độ bay vút lên trên, tránh được cú va chạm trong gang tấc.

"Phù..."

Người lái trẻ đưa tay lau mồ hôi lạnh trên trán, hắn nói khẽ:

"Xin lỗi, Bá Vương, tôi vừa sơ suất quá..."

"Đừng sợ hãi như vậy, ta không phải là ma vương ăn thịt người, cũng trách nhân viên tốt nhất của ta thôi. Kraglin, Dũng Độ tin tưởng ngươi đấy."

Xa Bá đứng dậy từ ghế chỉ huy, xoay người đi về phía phòng nghỉ của mình:

"Khi ta cần một người lái tàu, Dũng Độ đã không chút do dự tiến cử ngươi. Ông ấy muốn ngươi có được vị trí cao trong hệ thống này. Ông ấy có lẽ không phải người cha tốt của ngươi, nhưng chắc chắn là một thủ lĩnh tốt. Như ngươi nói đấy, hãy trân trọng ông ấy đi."

"Khi nào đến gần hành tinh Sakaar thì gọi ta dậy!"

Hành trình tiếp theo chẳng có gì đáng kể. Dù vũ trụ có rất nhiều cảnh quan vượt xa tưởng tượng, cảnh tượng các vì sao lấp lánh trong bóng tối tuy hùng vĩ nhưng xem nhiều cũng chỉ đến thế. Sau khi thoát khỏi vành đai đá vụn lớn nhất phía Nam ngân hà, con tàu tiến vào nhảy vọt không gian. Mất 7 ngày, sau 14 lần nhảy vọt, họ đã đến rìa ngân hà.

Xa Bá đứng trong phòng chỉ huy, nhìn ra ngoài cửa sổ. Dưới màn đêm đen kịt, một hành tinh đơn độc đang tỏa sáng, và phía trên nó là một bóng tối nuốt chửng vạn vật. Đó là hố đen đang xoay chậm rãi, vực thẳm thực sự trong vật lý học. Ngay cả nền văn minh có thể băng qua ngân hà cũng không hiểu biết về hố đen nhiều hơn Trái Đất là bao, đó là nơi bí ẩn nhất trong vũ trụ.

Mà bên cạnh hố đen lại có một hành tinh đơn độc như vậy rõ ràng là không bình thường. Theo lẽ thường, nó đáng lẽ đã bị hố đen hút vào và nuốt chửng hoàn toàn, nhưng nó vẫn tồn tại, điều này đã đủ để nói lên rất nhiều vấn đề.

"Sakaar, hành tinh của đấu sĩ."

Xa Bá nhìn hành tinh tĩnh lặng trước mắt, hắn liếc nhìn Kẻ Hủy Diệt Drax bên cạnh rồi nói khẽ:

"Nghe nói chỉ những đấu sĩ mạnh nhất vũ trụ mới có thể sống sót rời khỏi đây. Ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"

"Ý chí của ngài chính là phương hướng của tôi!"

Drax gật đầu. Xa Bá hừ một tiếng, vỗ vai Kraglin:

"Hạ cánh đi, từ giờ ngươi sẽ ở đây đợi chúng ta. Có lẽ thời gian sẽ rất dài, nên hãy chuẩn bị tinh thần sống lâu dài ở đây đi."

Ngay khoảnh khắc con tàu được sơn màu đen này từ từ hạ xuống, trên hành tinh Sakaar, tại tòa nhà cao nhất của hành tinh đầy vẻ hoang tàn này, một gã mặc áo choàng vàng rực rỡ, áo sơ mi xanh, cằm bôi thuốc nhuộm xanh, với mái tóc vàng được chải chuốt gọn gàng đột nhiên ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Hắn vung tay về phía trước, chiếc ghế hoa lệ của hắn từ từ tiến về phía trước, đưa hắn đến bên cạnh cửa sổ. Tại đây, hắn có thể nhìn xuống toàn bộ hành tinh Sakaar.

"Ồ, lại một kẻ thách đấu mạnh mẽ nữa đến rồi."

Ánh sáng rực rỡ như những vì sao lóe lên trong mắt gã này, hắn hào hứng xoa tay: "Đã đến lúc thực hiện vòng đấu quán quân mới rồi. Ta có linh cảm, đây sẽ là kỳ thi đấu đặc sắc nhất trong gần 500 năm qua."

"Topaz, hãy mời những nhà vô địch cũ của ta quay lại... nói với họ, lần đặt cược này vượt xa tưởng tượng của họ đấy!!"

Cùng lúc đó, Xa Bá vừa ngắm nhìn cảnh quan nhân văn độc đáo của Sakaar, nơi sự phát triển và hoang dã hòa quyện hoàn hảo theo cách không thể chê vào đâu được. Một bên là thành phố hoa lệ, bên kia lại là những phế tích bị hủy hoại hoàn toàn. Khi con tàu hạ cánh xuống vùng đất hoang dã này, một giọng nói vang lên trong tai hắn.

"Chào mừng ngươi, Bá Vương Xa Bá. Hoắc Khắc đến từ Trái Đất, chào mừng đến với hành tinh Sakaar. Đây là nơi giao thoa của tất cả những điều đã biết và chưa biết, đây là nơi tập hợp tất cả những chiến binh bị lãng quên và bị căm ghét. Đây sẽ là sân khấu rực rỡ nhất cho những người như ngươi. Ta đã nghe từ người anh em của mình về mục đích ngươi đến đây, ta có thể giúp ngươi, nhưng ngươi nên biết, ta rất đam mê các loại hình cá cược, vì vậy, hãy cùng làm một ván cược đi!"

"Nếu ta nhớ không lầm, ngươi chính là Grandmaster (Cao Thiên Tôn), kẻ được Collector (Nhà Sưu Tầm) Taneleer Tivan nhắc đến là người đam mê xem đấu sĩ để giết thời gian... Vậy ngươi muốn cược gì với ta?"

Xa Bá ngẩng đầu nhìn bầu trời, hắn không hề sợ hãi, và giọng nói kia đầy hứng thú đáp:

"Thứ giá trị nhất trên người ngươi chính là bản thân ngươi. Và ta đang lên kế hoạch cho vòng đấu quán quân mới. Nếu ngươi có thể giành vương miện, ta sẽ đáp ứng yêu cầu của ngươi. Nếu ngươi thua... ngươi sẽ trở thành đấu sĩ độc quyền của ta trong vòng 1000 năm!"

"Ồ, nghe có vẻ công bằng đấy!"

Xa Bá gật đầu: "Được thôi, sắp xếp cho ta ra trận ngay trận đầu tiên, sau đó thả tất cả đối thủ của ta vào cùng lúc..."

Hắn nắm chặt tay phải, ánh sáng màu tím quấn quanh bàn tay:

"Ta rất vội đấy!"

"Khoan đã... Power Stone (Viên đá Sức mạnh)? Ngươi đang đùa ta đấy à?"

Giọng của Grandmaster trở nên phấn khích hơn. Hắn suy nghĩ một chút rồi lên tiếng:

"Nếu cứ thế để ngươi tham gia, thật là bất công với các tuyển thủ khác. Ta quyết định rồi... để ngươi tiến thẳng vào trận chung kết. Làm vậy tuy bớt đi chút thú vị, nhưng thứ ngon nhất luôn phải để dành đến cuối cùng mới thưởng thức được. Trước đó, ngươi có thể đến cung điện của ta, chúng ta trò chuyện một chút về những Thiên Phụ đang làm điều ác trên hành tinh của ngươi, về Thanos kẻ đang âm mưu bất chính, về Galactus sắp đến và cả thứ khiến ngươi phiền lòng như Phoenix (Phượng Hoàng)!"

Mỗi từ Grandmaster nói ra, ánh mắt Xa Bá lại càng nguy hiểm thêm một phần. Đến cuối cùng, hắn thở phào một hơi, nói khẽ:

"Giúp ta một việc, để người theo đuổi của ta tham gia, ta muốn xem hắn có thể đi được đến đâu."

"Tất nhiên! Ta rất sẵn lòng."

Giọng của Grandmaster dường như luôn tràn đầy niềm vui, hắn nói khẽ:

"Người theo đuổi của ngươi là một chiến binh thiên bẩm hiếm có, ngươi còn cho hắn vũ khí tốt nhất nữa, tuyệt quá! Ta đã bảo mà, kỳ đấu quán quân lần này chắc chắn sẽ là một bữa tiệc thịnh soạn..."

"Dịch chuyển ta lên đi!"

Xa Bá hừ một tiếng, khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể hắn biến mất trong khoang tàu.

Ở một nơi khác, Thần vực xa xôi, phía trên Kim Cung của Asgard, các tàu tấn công đến từ Krypton đang điên cuồng oanh tạc khu vực này. Phía sau chúng, các chiến hạm bản địa của Asgard từ từ bao vây, nhưng sự bao vây này chẳng là gì đối với các chiến binh Krypton. Dưới sự dẫn dắt của bà Faora, chúng ngang nhiên xông phá hàng phòng ngự, rải bom lửa nóng bỏng dọc đường rồi biến mất nơi chân trời.

"Các cuộc tấn công của người Trái Đất ngày càng thường xuyên. Điều tồi tệ nhất là chúng ta không biết họ dùng cách gì để xâm nhập vào Asgard!"

Heimdall đã chết, người giữ cổng mới, chiến binh lạnh lùng trầm mặc Hogun căm ghét tột độ đám cướp ngày nào cũng đến oanh tạc này. Nhưng hắn không còn cách nào khác. Thần Vương trọng thương, mối đe dọa từ Trái Đất khiến nội bộ Asgard lung lay, vị hoàng tử duy nhất là Thor thì sụp đổ niềm tin, giờ giống như một kẻ say rượu chẳng làm được trò trống gì. Cả quốc gia nhìn bề ngoài thì không có vấn đề gì, nhưng một khi có biến động, Thần vực sẽ hoàn toàn sụp đổ.

Đối mặt với báo cáo của Hogun, Thiên Hậu Frigga với vẻ mặt lạnh lùng thở dài:

"Vậy thì đi tìm! Tìm ra lỗ hổng và đóng chặt nó lại! Người Trái Đất đang dùng cách này để thị uy với chúng ta, họ căm ghét chúng ta vì đã hại chết Pháp sư Tối thượng của họ... Ngọn lửa thù hận đã bùng cháy dữ dội giữa hai vương quốc, cuối cùng chỉ một bên có thể sống sót."

Vị Thiên Hậu hành động quyết đoán này nhắm mắt suy nghĩ vài phút, cuối cùng bà trầm giọng nói:

"Không thể cứ tiếp tục thế này được. Ra lệnh cho quân đội đóng quân tại Jotunheim tiến vào Trái Đất, kiểm soát hoàn toàn khu vực Bắc Âu! Nếu họ còn định tấn công chúng ta, vậy chúng ta chỉ có thể... tiêu diệt sạch họ!"

Hogun và các tướng lĩnh rời đi. Trong đại điện trống vắng, trên mặt Thiên Hậu lộ ra vẻ mệt mỏi, bà quay đầu nhìn nữ tướng Sif bên cạnh và hỏi:

"Thor sao rồi?"

"Ngài ấy cứ uống rượu mãi, có vẻ như ngài ấy định uống đến chết."

Sif không đành lòng nói: "Ngài ấy mất đi em trai, còn phải chịu đựng nỗi đau phản bội bạn bè trong quyết định của Chúng Thần Chi Vương. Sau khi mất Mjolnir, tinh thần của ngài ấy luôn rất tệ."

"Không thể để tình trạng này tiếp diễn! Nó là vị vua tương lai của Asgard, người thống trị chín vương quốc... Nó phải vực dậy!"

Thiên Hậu hít sâu một hơi, quyền trượng trong tay gõ xuống mặt đất. Hai vệ sĩ Thần Vương vũ trang đầy đủ bước tới, chỉ nghe Thiên Hậu lạnh lùng ra lệnh:

"Ném Thor vào cầu vồng Bifrost, đấu trường tàn khốc của hành tinh Sakaar sẽ biến nó trở lại thành một chiến binh! Nếu nó chết ở đó... cũng coi như kết thúc nỗi đau hèn mọn của nó!"

"Nghe nói nữ Valkyrie cuối cùng rời bỏ chiến trường năm xưa là Glee cũng xuất hiện ở đó..."

Sif nói khẽ: "Có cần báo cho Thor chuyện này không?"

"Không cần!"

Thiên Hậu xua tay: "Glee đã là kẻ phản bội của Asgard, cô ta đã phản bội lời thề bảo vệ ngai vàng, cô ta sẽ không quay lại chiến đấu vì Odin nữa. Tất nhiên, trong thời khắc khủng hoảng này, nếu Thor có thể thuyết phục cô ta quay lại, đó cũng là một chuyện may mắn."

Ở phía bên kia, nơi đóng quân tạm thời của quân đoàn Nova, Nữ hoàng Adora đang thảo luận những việc quan trọng với Bách phu trưởng Irani thì đột nhiên nhận được báo cáo từ Nova Prime Richard Rider.

"Tôi muốn quay lại hành tinh Sakaar, Xa Bá đang ở đó... Lần này, tôi sẽ đánh bại hắn một cách đường đường chính chính trên đấu trường, lấy lại vinh quang cho quân đoàn Nova!"