Ánh sáng buổi sớm trên hành tinh Xandar không còn vẻ ôn hòa, trong trẻo như trước đây. Mặc dù phần lớn ác ma không sợ ánh nắng, nhưng chúng tuyệt đối không ưa gì thứ đó. Thế là lũ quái vật này đã thiết lập những kết giới đơn giản để ngăn ánh sáng mặt trời xâm nhập, khiến nơi đây hoàn toàn chìm trong màn sương mù u ám. Bầu trời xám xịt không chút sức sống, nhưng đối với đám ác ma và ma quỷ, đây chính là thiên đường.

“Phần lớn ác ma thuật sĩ đã bị ném đến Tinh hệ Rạn nứt rồi.”

Gã khổng lồ Sim đứng trước mặt Cyber, báo cáo tình hình: “Ở đó chúng phát hiện rất nhiều tàn hồn. Cuộc chiến kéo dài hơn mười năm giữa Quân đoàn Nova và người Kree đã để lại quá nhiều tài nguyên mà chúng ta có thể thu thập. Đợt ác ma nhuyễn trùng đầu tiên cũng đã định cư tại đó, chúng đang có kế hoạch cải tạo vài hành tinh hoang phế để làm nơi tăng trưởng cho ác ma sơ sinh.”

“Nghĩa là mọi thứ đều đang đi đúng quỹ đạo?”

Cyber ngáp một cái, tiện tay cầm lấy một bản điện tử của bộ "Niên giám Nova". Vừa lật xem, hắn vừa hỏi: “Đã tìm thấy điểm yếu của chiều không gian đó chưa?”

“Đang tìm ạ!”

Sim trả lời: “Thứ đó tuy không quá hiếm trong vũ trụ, nhưng cũng chẳng phải thứ muốn gặp là gặp. Tinh hệ Rạn nứt chắc chắn có những nút thắt không gian thông đến các chiều không gian khác, nhưng phạm vi của cả một tinh hệ đối với số lượng ác ma hiện tại mà nói thì hơi quá rộng lớn.”

“Vậy thì cứ làm đi. Theo nhịp độ hiện tại, trước khi cuộc phản công của Quân đoàn Nova và người Kree ập đến, hãy ném Tinh hệ Rạn nứt vào chiều không gian Địa ngục, xây dựng lại địa ngục của các ngươi...”

“Tuân lệnh!”

Sim đấm mạnh vào ngực mình rồi sải bước rời đi. Với tư cách là Đại đốc quân ác ma được tin tưởng, mấy ngày gần đây gã đang bận rộn điều khiển đám ác ma xoay như chong chóng, làm việc vô cùng phấn khởi.

Sau khi gã rời đi, trong phòng chỉ huy chỉ còn lại một mình Cyber. Ngón tay hắn vô thức lướt trên thiết bị giống như máy tính bảng trước mặt, nhưng trong lòng lại đang suy tính những chuyện khác.

Trước hết là yêu cầu của đám ác ma và ma quỷ... Những sinh vật này không phải không thể tồn tại ở chiều không gian hiện thế, nhưng chúng vẫn hy vọng có một vương quốc hoàn toàn thuộc về mình. Không phải vì những sinh vật hỗn mang này có khái niệm về "gia đình", mà trong tư duy đầy rẫy sự hủy diệt và sát phạt của chúng, địa ngục tồn tại như một nơi để nghỉ ngơi dưỡng sức và tạm lánh. Sau khi giết chóc mệt mỏi, chúng có thể trở về nghỉ ngơi mà không cần phải nơm nớp lo sợ ở thế giới thực tại.

Đúng vậy, sau thời gian dài lưu lại hiện thế, đội quân ác ma của Cyber bắt đầu tỏ ra không thích nghi được. So với hiện thế có môi trường tốt hơn, chúng dường như muốn trở về địa ngục tồi tệ kia hơn. Đây là bản năng của sinh vật chiều không gian, vốn dĩ chúng không thuộc về hiện thế, và Cyber lúc đầu cũng chiêu mộ chúng dưới danh nghĩa tái thiết địa ngục. Vì vậy, khi cuộc chiến kết thúc, việc cho chúng một địa ngục mới tương đương với lời hứa của Cyber.

Tinh hệ Rạn nứt là nơi rất phù hợp: đủ lớn, đủ hoang vu, đủ để đám ác ma bị tổn thương dưỡng sức sinh sôi. Giờ chỉ còn một việc duy nhất, đó là sau khi tìm thấy điểm yếu của chiều không gian, hãy mở cánh cổng dẫn tới chiều không gian Địa ngục vốn đã bị vặn xoắn thành hư không hoang phế, rồi tìm cách "đẩy" cả tinh hệ vào đó là đại công cáo thành.

Nhưng đẩy bằng cách nào? Đây là điều không ai biết. Ít nhất thì Cyber và đám ác ma của hắn không rõ.

“Nếu thực sự không được, xem ra phải quay lại chợ đen một chuyến.”

Cyber xoa cằm, tự lẩm bẩm đầy đau đầu. Collector chắc chắn biết cách, nhưng cái giá để nhờ vả hắn ta khá đắt, hơn nữa trong tay Cyber hiện tại dường như không có thứ gì thỏa mãn được cái gọi là "độc nhất vô nhị" của Tivan.

Còn về việc thứ hai, nó lại khiến Cyber đau đầu hơn.

Ngón tay hắn lật nhẹ, hai mảnh tinh thể màu trắng tinh, hình thù bất định xuất hiện trong lòng bàn tay. Chúng không trong suốt như thủy tinh mà bên trong nhuốm những chất lỏng hỗn mang, giống như bên trong lớp vỏ trong suốt đang lưu trữ một loại chất lỏng cấu thành từ năng lượng.

Đặt chúng dưới ánh đèn, có thể thấy ngọn lửa nhảy múa trong chất lỏng đó, cháy rực như thực thể. Những tinh thể này trông có vẻ mỏng manh, nhưng ngay cả với sức mạnh kinh người của Cyber cũng không thể phá hủy chúng, có một loại sức mạnh cao cấp hơn đang duy trì sự tồn tại của chúng.

Đúng vậy, đây chính là mảnh vỡ Phượng Hoàng...

Trong hàng triệu năm qua, tàn dư sức mạnh mà Phượng Hoàng để lại khi ngao du vũ trụ, mỗi mảnh đều là sự kéo dài tồn tại của Phượng Hoàng. Theo lời Phượng Hoàng, chính bản thân cô ta cũng không nhớ nổi mình đã chia tách bao nhiêu mảnh vỡ, nhưng sau khi bị chia tách nhiều sức mạnh như vậy mà vẫn có thể uy hiếp cả đơn thể vũ trụ, đủ để chứng minh sự mạnh mẽ của chính Phượng Hoàng.

Nhưng đối với Cyber, đây không phải tin tốt lành gì. Điều đó có nghĩa là rủi ro hắn "quỵt nợ" trở nên cực lớn, chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể mất mạng.

Hai mảnh vỡ Phượng Hoàng trong tay là do Yondu mang về Xandar ngày hôm qua. Tay thợ săn liên hành tinh lão luyện này làm việc cực kỳ hiệu quả, chỉ trong 12 ngày, băng qua 2 tinh hệ, tìm cho Cyber hai mảnh vỡ ẩn sâu trong dòng thời gian.

Theo lời hắn, mảnh thứ nhất được tìm thấy trong lăng tẩm đế vương tại Tinh hệ Alpha Centauri, lăng tẩm đó có niên đại ít nhất 5000 năm trước. Mảnh thứ hai được tìm thấy ở một hành tinh hoang phế bên rìa Tinh hệ Perseus, nó được một nhóm sinh vật nguyên thủy sống sót sau cuộc chiến diệt thế tôn thờ như thánh vật, thời gian tồn tại không thể xác định nhưng chắc chắn không "trẻ" hơn mảnh thứ nhất.

Đây mới chỉ là hai tinh hệ lân cận. Nếu Cyber thực sự quyết định theo Phượng Hoàng làm một chuyến phiêu lưu sinh tử khắp vũ trụ, thì có nghĩa là, rất có thể ở tất cả các tinh hệ có văn minh trong đa vũ trụ, hắn đều phải đặt chân tới... thật khiến người ta tuyệt vọng.

“Ân, ta ngửi thấy mùi vị quen thuộc nào đó...”

Đúng lúc Cyber đang trầm tư, một giọng nói bất chợt vang lên trong tâm trí hắn. Tiếp đó, Phượng Hoàng đang thức tỉnh nói bằng giọng lười biếng: “Ta ngủ bao lâu rồi?”

“Khoảng 2 tháng.”

Tâm trí Cyber không gợn sóng quá nhiều, Phượng Hoàng sớm muộn gì cũng sẽ tỉnh, đây là kết cục không thể tránh khỏi. Hắn thản nhiên trả lời câu hỏi của Phượng Hoàng, xoay hai mảnh vỡ trên đầu ngón tay: “Nói mới nhớ, ta đã tìm thấy thứ ngươi muốn... là cái này sao?”

“Ân?”

Phượng Hoàng có vẻ vừa mới tỉnh ngủ, còn hơi chậm chạp. Cô ta phóng ý thức vào tay Cyber, hai mảnh pha lê đông cứng đó dần bắt đầu tan chảy, lớp vỏ cứng bị bóc tách, ngọn lửa yếu ớt như chất lỏng năng lượng bên trong nhảy múa giữa không trung, giây tiếp theo liền biến mất trong lòng bàn tay Cyber.

“Ô ô ô...”

Phượng Hoàng phát ra một tiếng rên rỉ đầy gợi cảm, giống như kẻ nghiện đang phê thuốc. Hắn thậm chí có thể cảm nhận được ý chí của Phượng Hoàng đang lay động. Sau một hồi lâu, cô ta thở phào nhẹ nhõm: “Cảm giác sức mạnh quay trở về này, lần nào cũng khiến người ta không thể dừng lại được. Ngươi làm rất tốt, cưng à, tiếp tục cố gắng nhé... 2 tháng 2 mảnh vỡ, theo đà này, có lẽ chỉ cần vài trăm năm là ngươi có thể hoàn thành việc này rồi.”

“Nhưng nói thật, ngươi định bỏ cuộc rồi sao? Cứ thế cam chịu bị ta sai khiến?”

Phượng Hoàng cười khúc khích: “Trông không giống ngươi chút nào.”

“Không!”

Cyber nghiêm túc trả lời: “Ta đang tính toán đây, nếu đủ may mắn, ta sẽ sớm thoát khỏi ngươi thôi.”

“Ồ?”

Phượng Hoàng cười đầy ẩn ý: “Rất tốt, vậy ta chờ xem... Ta chợt cảm thấy, chơi trò này với ngươi càng lúc càng thú vị.”

“A...”

Cô ta đột nhiên ngáp một cái, ý thức khổng lồ bắt đầu chìm dần vào một chiều không gian nào đó: “Ta phải ngủ tiếp đây, nhưng đừng lo lắng, đừng cảm thấy cô đơn, cưng à. Ta sẽ sớm khôi phục ý thức để đến bên ngươi...”

“Đợi đã! Phượng Hoàng, ta có chuyện muốn hỏi ngươi.”

Cyber đột nhiên lên tiếng trong tâm trí: “Ngươi vốn được xưng là biết tuốt, vậy xin hãy nói cho ta biết, làm thế nào mới có thể đẩy một tinh hệ ở hiện thế vào một chiều không gian khác?”

“Ngươi muốn tái thiết địa ngục?”

Phượng Hoàng là sinh vật chiều cao cấp tuyệt đối thông tuệ, chỉ một câu hỏi đã giúp cô ta nắm bắt được manh mối. Cô ta trầm ngâm một lát rồi nói: “Không cần các ngươi làm gì cả, chỉ cần lỗ hổng của chiều không gian mục tiêu đủ lớn, lực hấp dẫn bên trong sẽ chủ động hút mọi thứ xung quanh vào đó. Đặc biệt là những chiều không gian cộng sinh như địa ngục, quy tắc vũ trụ của nó vốn không hoàn chỉnh khiến diện tích rất nhỏ, giờ bên trong lại bị hủy hoại, điều đó sẽ khiến lực hấp dẫn trở nên rất lớn. Các ngươi chỉ cần chuẩn bị tốt việc phòng hộ khi vượt qua chiều không gian, yên tâm chờ đợi... nhiều nhất là 2 tháng, việc chuyển đổi chiều không gian sẽ hoàn tất.”

“Có lẽ lần tới ta nên gọi ngươi là ‘Vị vua địa ngục vĩ đại’.”

Phượng Hoàng nói đùa một câu, nhưng giây tiếp theo, sự chú ý của cô ta đã tập trung vào chiếc găng tay Cyber để trên bàn, viên đá màu tím khảm trên đó tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

“Wow! Xem ra 2 tháng ta ngủ đã xảy ra rất nhiều chuyện... Viên đá Sức mạnh, ngươi đã có được nó, rất tốt, rất tốt... Quả nhiên ngươi là người được ta chọn, đúng là không tầm thường. Nhưng hãy cẩn thận khi sử dụng nó, Cyber, viên đá Sức mạnh cũng như những viên đá khác, rất nguy hiểm.”

“Ồ? Nói sao?”

Cyber vặn hỏi. Lần này Phượng Hoàng không giấu giếm, tình hình hiện tại đã định sẵn trong thời gian dài, cô ta và Cyber sẽ cùng chung số phận. Trong chuyện liên quan đến an nguy tính mạng của Cyber, cô ta không cần phải giấu giếm.

“Viên đá Sức mạnh đối với việc gia tăng sức mạnh có thể nói là không có giới hạn, nhưng sự gia tăng này không có chốt an toàn, cưng à... Nếu ta là ngươi, ta sẽ không mạo hiểm thử nghiệm kiểu tăng sức mạnh gấp 100 lần hay những thao tác nguy hiểm tương tự. Đấm một phát như vậy, ngươi chắc chắn sẽ tiêu diệt được đối thủ, nhưng cơ thể ngươi cũng sẽ vì thế mà tan rã, hiểu không? Trước khi hiểu rõ giới hạn cơ thể hiện tại của mình có thể chịu đựng được đến đâu, đừng đắm chìm vào sức mạnh rồi nâng cấp nó một cách vô hạn!”

“Ta trông giống kẻ đắm chìm vào đó sao?”

Cyber mỉm cười đeo găng tay vào, nhưng Phượng Hoàng không lạc quan như hắn: “Có lẽ ngươi không phải, nhưng đối mặt với sự cám dỗ của viên đá Sức mạnh, ta chưa từng thấy ai có thể giữ được bình tĩnh mãi. Sự nguy hiểm của nó không rõ ràng như viên đá Thực tại, nhưng hãy tin ta, những anh hùng hào kiệt bỏ mạng vì viên đá Sức mạnh chắc chắn gấp mười lần số vong hồn của viên đá Thực tại. Nó mới là thứ nguy hiểm nhất trong các viên đá Vô cực. Tất nhiên, nếu dùng tốt, nó cũng sẽ là thứ mạnh nhất.”

“Được rồi, ta đi ngủ đây. Ta rất mong chờ lần gặp tới với ngươi, Cyber. Nếu ngươi mang cho ta thêm nhiều mảnh vỡ, biết đâu ta sẽ cho ngươi nghỉ phép... ta nói thật đấy.”

Sau khi ý thức của Phượng Hoàng hoàn toàn chìm xuống, Cyber vuốt ve nắm đấm tay phải, hắn thấp giọng nói: “Cảm ơn sự nhân từ của ngươi, Phượng Hoàng. Nhưng so với kỳ nghỉ ngắn ngủi, ta muốn sự tự do vĩnh hằng hơn.”

Hắn ngẩng đầu lên, trên màn hình chiếu đang kích hoạt trước mắt, một hành tinh cô độc lơ lửng ngoài lỗ đen đang tỏa sáng rực rỡ. Đó sẽ là điểm dừng chân cho chặng hành trình tiếp theo của hắn, và nếu đủ may mắn, đó cũng sẽ là khởi điểm mới cho sự tự do của hắn.

“Mọi việc đã xong, đã đến lúc khởi hành lần nữa.”

Tuy nhiên, ngay lúc Cyber chuẩn bị rời khỏi hành tinh Xandar, Rocket Raccoon vỗ đôi cánh dơi màu đen mới có, mang theo một vệt lửa màu xanh lục bay nhanh vào phòng chỉ huy, thoắt cái đã đứng trên bàn trước mặt Cyber, đưa cho hắn một lá thư.

“Bá vương, Quill... Quill hắn đi rồi...”

“Ân?”

Cyber cau mày, hắn đưa tay nhận lấy lá thư từ tay Rocket Raccoon, mở ra. Nội dung rất ngắn gọn nhưng nét chữ phóng khoáng. Peter Jason Quill, đứa trẻ mồ côi liên hành tinh bị bắt cóc từ Trái Đất từ nhỏ, không ngờ lại có thể viết tiếng Anh đẹp như vậy, quả thực nằm ngoài dự đoán của Cyber.

“Bá vương Cyber:”

“Khi ngươi nhìn thấy lá thư này, ta đã rời khỏi Xandar, đang trên đường tới Trái Đất. Xin hãy tha thứ cho sự ra đi không lời từ biệt của ta. Mặc dù quá trình chúng ta quen biết rất tệ hại, nhưng không nghi ngờ gì, ta có thể cảm nhận được thiện ý trong lòng ngươi đối với ta. Rõ ràng, ngươi thực sự coi ta như đồng bào thực thụ, điều này khiến ta rất cảm động.”

“Ta không muốn bình luận về cuộc chiến của ngươi, phong cách làm việc của ngươi, nhưng rất tiếc, ta đã vô số lần tự thuyết phục bản thân, cố gắng thực sự gia nhập quân đội của ngươi, trở thành một kẻ chinh phục, nhưng ta không làm được. Ta không thể trơ mắt nhìn cuộc thảm sát của ác ma mà dửng dưng, nên ta chọn rời đi. Ta định quay về Trái Đất xem sao, xem quê hương mình đã biến thành bộ dạng gì. Ngươi nói với ta nơi đó đang gặp nguy hiểm, vì vậy cuối cùng ta đã hạ quyết tâm.”

“Ta cũng muốn với tư cách là một người Trái Đất, làm điều gì đó cho quê hương mình.”

“Ngươi có thể sẽ mắng ta là kẻ hèn nhát, mắng ta là kẻ đào ngũ, nhưng không sao, tương lai nếu ngươi cần ta, ta nhất định sẽ vượt qua biển sao để xuất hiện bên cạnh ngươi... Tạm biệt, người bạn Cyber của ta, có lẽ, một ngày nào đó trong tương lai, chúng ta có thể gặp lại nhau tại một thành phố nào đó trên Trái Đất.”

“Chúc ta may mắn đi!”

“—— Bạn của ngươi, Peter Jason Quill.”

“Bộp.”

Nắm đấm của Cyber đập mạnh xuống bàn chỉ huy, gương mặt hắn đầy vẻ u ám:

“Thằng khốn này... cái bản tính chết tiệt của nó, vẫn tự nộp mình vào bẫy!”