"Con cần phải tĩnh tâm, vứt bỏ hết mọi nghi hoặc và lo âu trong lòng... hãy để trống tâm trí, hiểu chưa?"

Trên quảng trường hùng vĩ của tinh cầu Ego, ánh mặt trời ấm áp chiếu rọi xuống mặt đất. Dưới chân bức tượng một người phụ nữ đang ôm giỏ hoa, thực thể hành tinh Ego và con trai ông ta đang ngồi đối diện nhau. Ego đang dạy Quill cách đánh thức sức mạnh tiềm ẩn trong cơ thể.

"Nghe ta này, con trai!"

Thân hình Ego bỗng trở nên hư ảo, chớp mắt đã xuất hiện phía sau Quill. Ông ta cúi người, ấn mạnh lên vai Quill rồi thì thầm bên tai:

"Tinh cầu dưới chân con, chính là ta, sức mạnh của ta chính là cội nguồn sức mạnh của con. Hãy cảm nhận nó, hòa quyện tinh thần của con làm một với nó. Về lý thuyết, con có thể cảm nhận được sự tồn tại của nó ở bất cứ đâu trong vũ trụ, nhưng ở đây, con sẽ cảm nhận được nó dễ dàng hơn, ngay dưới chân con thôi..."

Giọng Ego trở nên nhẹ nhàng hơn bao giờ hết:

"Con phải 'nhìn' thấy nó, cảm nhận nó, cảm nhận từng nhịp đập sức mạnh của nó, phác họa nên bộ não trí tuệ thuộc về con. Đây sẽ là một quá trình dài hơi, nhưng không sao, chúng ta có đủ thời gian... Khi con hoàn thành nó, ta sẽ tìm cho con một hành tinh phù hợp để gieo hạt lần đầu. Khi con dần trưởng thành..."

Một tia khao khát thoáng qua trong mắt Ego, giọng ông ta càng thêm dịu dàng:

"Khi con trưởng thành, chúng ta có thể đi đón mẹ con trở về... Cố lên! Vì mẹ của con!"

"Xoẹt."

Một tia hồ quang trắng sữa nhảy múa trên cánh tay Quill, rồi đến tia tiếp theo. Rất nhanh, hai cánh tay cậu như bị bao bọc bởi ánh sáng trắng. Cảnh tượng này khiến đôi mắt Ego ánh lên vẻ hài lòng.

Ông ta quay đầu nhìn bức tượng người phụ nữ bên cạnh, trong mắt tràn đầy vẻ dịu dàng, nhưng ẩn sâu dưới sự dịu dàng đó lại là một nét lạnh lùng kiêu ngạo:

"Cảm ơn nàng, người yêu của ta, nàng đã để lại cho ta di sản tuyệt vời nhất... ta sẽ sử dụng nó thật tốt..."

Ego lặng lẽ biến mất tại chỗ, xuất hiện lần nữa trong thần điện vàng kim tráng lệ của mình. Ông ta ngồi trên ngai vàng, nhắm mắt lại. Mantis, người có cặp râu giống như xúc tu động vật, bước nhanh từ nội điện ra, thuần thục đặt hai tay lên trán Ego.

Là sinh vật hành tinh, khái niệm ngủ vốn không tồn tại. Nhưng vì Ego phải duy trì sự ổn định cho lớp vỏ hành tinh bảo vệ bộ não trí tuệ của mình, cứ cách một khoảng thời gian, ý thức của ông ta buộc phải quay về bộ não trí tuệ để "nghỉ ngơi" cần thiết.

Thế nhưng, bản thân ông ta không thể tự đi vào giấc ngủ, ông ta phải dựa vào sự trợ giúp từ bên ngoài. Đó là lý do tại sao Mantis lại ở bên cạnh ông ta. Chủng tộc của Mantis đã diệt vong, chỉ còn lại mình cô là cá thể ấu trùng. Chủng tộc này tinh thông điều khiển tinh thần, nhờ vào năng lực của Mantis, Ego mới có thể thực sự ngủ say.

Lần này, trước khi chìm vào giấc ngủ, ông ta thì thầm:

"Đi xử lý những thứ dưới vực thẳm đó đi... trước khi con trai ta phát hiện ra chúng!"

Trên gương mặt xinh xắn của Mantis hiện lên vẻ sợ hãi khó kiềm chế, nhưng cô vẫn cắn môi gật đầu. Nhìn vị thần như Ego chìm vào giấc ngủ sâu nhất, Mantis bước nhanh rời khỏi thần điện. Cô nhìn về phía Quill đang ngồi thiền trên quảng trường, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng, cô quay đầu, đi vào vực thẳm bên trong lớp vỏ hành tinh qua một lối đi bí mật khó tìm.

Mỗi lần đến đây, đối với Mantis - khi ấy vẫn chỉ là một ấu trùng - đều là một sự tra tấn không thể chịu đựng nổi.

Hơn 100 năm qua, mỗi khi Ego xác nhận một người con nào đó của mình không có huyết thống Thiên Thần, ông ta sẽ không chút do dự từ bỏ họ. Mantis sẽ là người đưa những đứa trẻ đó xuống vực thẳm, mặc kệ chúng tự sinh tự diệt.

Trước khi Mantis đến, nơi này vốn đã chất đầy những thi thể. Yondu không phải là hải tặc không gian đầu tiên được Ego thuê, và cũng không phải là người cuối cùng.

Mantis men theo con đường tăm tối, từng bước đi vào vực thẳm. Cô kinh hãi che mắt mình lại, dường như không muốn nhìn thấy cảnh tượng khủng khiếp trước mắt. Nói thật, ấu trùng đã theo Ego hơn 100 năm này, đôi khi vẫn rất ngây thơ.

Trước mắt Mantis là cảnh tượng đủ khiến bất kỳ kẻ sắt đá nào cũng phải cảm thấy kinh hoàng tận xương tủy.

Đầu lâu... đủ loại đầu lâu, từ hình người, dạng người cho đến phi nhân loại, gần như bao gồm tất cả các loài sinh vật trong vũ trụ này. Nhìn từ hình dáng vặn vẹo của chúng, những sinh mạng này trước khi chết đều phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng. Xương cốt họ chất chồng lên nhau như một ngọn núi.

Rễ cây lan tỏa từ lớp vỏ hành tinh xuống, đâm xuyên vào bên trong những bộ xương đó để hút lấy dưỡng chất cuối cùng. Đúng vậy... dưới thiên đường của Ego là một địa ngục tuyệt vọng. Không biết nếu Quill biết được sự thật, liệu cậu có buồn nôn đến mức nôn ra hay không, vì những loại trái cây cậu thích ăn nhất mấy ngày nay đều được kết tinh từ những cái cây hút dưỡng chất từ xác chết đó.

Đây cũng là lý do tại sao ấu trùng Mantis không bao giờ ăn thức ăn trên hành tinh này... Cô sợ rằng khi nằm mơ, mình sẽ bị kéo vào địa ngục kinh hoàng nhất. Nhưng cô không thể chạy trốn, là một ấu trùng, sức mạnh của cô quá yếu, Ego chỉ cần một tia ý niệm là đủ để giết chết cô.

"Đừng trách ta... những đứa trẻ tội nghiệp."

Mantis dùng một dải vải đen bịt mắt mình lại, vừa điều khiển những quái vật nguyên tố đất sinh ra từ nham thạch nghiền nát đống hài cốt đó thành tro bụi, vừa thì thầm với những bộ xương:

"Ta cũng bị ép buộc... ta cũng muốn cứu các ngươi, xin lỗi... xin lỗi!"

Giọng cô nghẹn ngào, rõ ràng công việc này cũng là một sự tra tấn đối với cô. Ngửi thấy mùi hôi thối rữa nát, cô không kìm được lùi lại vài bước. Nhưng ngay khi cô vừa đứng vững, một mũi tên lạnh lẽo đã dí vào cổ cô, và một giọng nói trầm thấp vang lên từ trong bóng tối ngay sau lưng:

"Đừng cử động, cô bé đáng yêu!"

2 giờ sau, lần thiền thứ 7 của Quill kết thúc. Cậu mở mắt, nhìn ánh sáng trắng sữa nhảy múa trên hai tay, cảm thấy vô cùng thú vị. Cậu đứng dậy, bắt chước dáng vẻ của Seber trong trí nhớ, giơ tay trái lên. Ánh sáng trắng sữa theo ý chí của cậu nhảy múa nhanh chóng trên tay, tạo thành một cây lao mang phong cách vùng đất chết. Quill thở hổn hển lùi lại vài bước, chạy về phía trước, ngay khi dừng lại, cậu ném cây lao trong tay đi.

"Vút!"

Ánh sáng trắng sữa như mũi tên rời cung, xé toạc không khí, cắm chính xác vào trung tâm bức tượng đá cách đó 500 mét, phá hủy món đồ điêu khắc tinh xảo đó. Tiếng nổ vang lên, đá vụn bắn tung tóe, uy lực mạnh hơn nhiều so với loại súng nguyên tố cậu thường dùng.

"Oa! Cool!"

Quill phấn khích vung tay, cuối cùng cậu cũng có "Thương Rồng Lửa" của riêng mình. Mỗi lần nhìn Seber sử dụng, cậu đều thấy vô cùng ngầu. Giờ đây, cậu như một đứa trẻ nhận được món đồ chơi mới, xoay tới xoay lui nhìn ánh sáng trong tay.

"Thiếu gia Quill?"

Một giọng nói dịu dàng cắt ngang dòng suy tưởng vô tận của Quill. Cậu quay đầu lại, nhìn thấy Mantis đang khoanh tay trước bụng, trông rất ngoan ngoãn. Sắc mặt cô tái nhợt, dường như cơ thể không được khỏe.

Quill lịch thiệp hỏi nhỏ:

"Mantis, cô nên đi nghỉ ngơi... cô bị ốm sao?"

Trên mặt ấu trùng Mantis hiện lên vẻ do dự đặc trưng. Cô cắn môi, ngón tay cũng cử động qua lại. Rõ ràng cô vẫn sợ hãi hậu quả của việc làm trái ý Ego. Nhưng đồng thời, những ngày tiếp xúc với Quill gần đây cũng khiến Mantis cảm nhận được sự lương thiện trong lòng gã lãng tử hay miệng lưỡi trơn tru này. Cậu bình hòa hơn bất kỳ ai trước đây, cậu coi cô là bạn thực sự chứ không phải là thú cưng hay nô bộc của Ego.

Ống thổi bằng kim loại như thực chất sau lưng cô cảm nhận được sự kháng cự của Mantis. Dưới sự điều khiển của một ý chí nào đó, nó đâm tới trước một chút. Cảm nhận được cảm giác lạnh lẽo truyền đến từ da thịt sau lưng, ấu trùng nghiến răng, thì thầm:

"Xin hãy đi theo tôi, có vài thứ tôi cần cho ngài xem!"

Một lát sau, bóng dáng Mantis xuất hiện trở lại trong khe nứt của vực thẳm. Theo sau cô, Quill đang nhai quả táo vừa tiện tay hái được, vừa ăn vừa ngạc nhiên hỏi:

"Tôi cứ tưởng Ego xây dựng hành tinh của mình toàn là cung điện cơ đấy, không ngờ ở đây còn có... What the fuck! Cái quái gì thế này... đây là..."

Ngay khoảnh khắc bước ra khỏi bậc thang, Quill đã nhìn thấy đống hài cốt khủng khiếp kia. Không cần Mantis giải thích nhiều, cậu đã chú ý đến những rễ cây đâm xuyên vào đống xương trắng. Cậu vô thức nhìn quả táo trên tay, giây tiếp theo, cậu ném quả táo đã cắn dở xuống đất như thể vừa vứt bỏ một con rắn độc.

"Ọe!"

Liên tưởng đến việc mình đã ăn những thứ này mấy ngày nay, Quill lao ra một góc, bắt đầu nôn thốc nôn tháo, gần như nôn sạch mọi thứ trong bụng ra. Khi cậu đứng dậy, một bàn tay chìa ra trước mặt, đưa cho cậu một tờ khăn giấy.

Quill không nghĩ nhiều, nhận lấy khăn giấy lau miệng:

"Cảm ơn..."

Lời chưa nói hết, cậu đã sững người tại chỗ. Cậu cầm tờ giấy, chậm rãi quay đầu lại, nhìn thấy Yondu đang ngồi trên tảng đá hút xì gà, Sim đang khoanh tay đứng một bên, Gamora ẩn hiện trong bóng tối, và cuối cùng là Groot đang quỳ một nửa trên mặt đất, đau buồn chạm vào những bộ hài cốt, cùng với Rocket Raccoon đang ngồi trên vai nó.

Tờ khăn giấy vừa rồi chính là do Yondu đưa.

"Các người... các người..."

Quill nhất thời không biết nói gì cho phải. Cậu lại vô thức quay đầu nhìn đống đầu lâu sau lưng, cậu trừng mắt nhìn Mantis, trên mặt ánh lên vẻ phẫn nộ:

"Rốt cuộc chuyện này là thế nào! Nói cho tôi biết!"

Mantis bị Quill giận dữ làm cho sợ hãi lùi lại liên tục, không nói nên lời, thậm chí bật khóc vì sợ. Cho đến khi được Gamora ôm vào lòng, ấu trùng nhát gan này trốn trong lòng Gamora run rẩy. Còn Gamora - người phụ nữ nguy hiểm nhất vũ trụ này - thì nhìn Quill với vẻ khinh bỉ:

"Chỉ có kẻ ngu ngốc như ngươi mới bị kẻ đạo đức giả như Ego lừa... Bá Vương bảo chúng ta đưa ngươi về, chuyến phiêu lưu vũ trụ của ngươi kết thúc tại đây rồi!"

Yondu lạnh lùng bước tới, ông ngồi xổm cạnh đống hài cốt, tiện tay nhặt một chiếc đầu lâu của người côn trùng lên, quay sang lắc lắc trước mặt Quill:

"Gã này... ta nhớ rất rõ, chính là 'Con của Thần' được đưa đến trước ngươi, chính tay ta đã đưa hắn đến hành tinh này..."

Trên làn da xanh của Yondu, biểu cảm trở nên hơi đau buồn. Ông ném chiếc đầu lâu vào đống xương, nhìn Quill:

"Cả đời ta đã làm rất nhiều chuyện, ta tự nhận mình không phải người tốt, Quill, nhưng ta và các anh em của ta thực sự đang cứu ngươi!"

"Nhưng ông đã dạy tôi đi trộm đồ!"

Quill nhất thời không thể chấp nhận được mọi thứ trước mắt. Kẻ mà cậu cho là xấu xa lại đang cứu cậu, còn người cha mà cậu vừa chấp nhận lại là một con quái vật.

"Nếu chúng ta bị Ego giết, ngươi sẽ phải học cách sống một mình."

Yondu hừ một tiếng: "Ngươi tưởng chiếc phi thuyền siêu nhỏ trên con tàu cũ đó dùng cho ai hả? Nói cho ta biết, Quill, một đứa trẻ 8 tuổi muốn sống sót trong vũ trụ, ngoài việc cầu nguyện gặp được người tốt, ngoài việc trộm cắp, nó phải sống thế nào?"

"Nhưng ông còn đe dọa tôi là... nếu tôi không làm tốt thì sẽ ăn thịt tôi!"

Quill phản bác lại. Nhắc đến chuyện này, Yondu cười lớn:

"Đó chỉ là đùa cho vui thôi... ta đâu phải người dã man, ngươi thấy ta ăn thịt người bao giờ chưa?"

"Vậy là ông luôn lừa tôi!"

Quill ôm đầu hét lên: "Ông biết Ego là một con quái vật, tại sao không nói cho tôi biết!"

Câu hỏi này khiến Yondu do dự một chút, không trả lời. Rocket Raccoon đập đôi cánh dơi lơ lửng trên không trung, lớn tiếng nói:

"Mọi người, đi thôi! Ego có thể tỉnh lại bất cứ lúc nào!"

Yondu nhún vai, bước tới vỗ vai Quill:

"Đi thôi, nhóc, về nhà thôi."

"Còn cô ấy thì sao?"

Gamora nhìn Mantis đang trốn trong lòng mình, cô quay đầu nhìn Yondu. Yondu nhìn vào đôi mắt kinh hoàng của Mantis, ông thở phào:

"Mang cô ta theo, cô ta có thể khiến Ego cưỡng chế ngủ say. Nếu mọi chuyện không suôn sẻ, chúng ta còn cần cô ta cứu mạng đấy!"

10 phút sau, phi thuyền của Yondu vọt lên không trung, lao nhanh vào bầu trời tinh cầu Ego. Trên ghế lái, Yondu quay đầu nhìn Quill đang im lặng bên cạnh, ông nói nhỏ:

"Sao thế? Trông ngươi như vừa bị hơn chục tên người Pike chà đạp vậy."

"Không có gì."

Quill lắc đầu, cậu quay lại nhìn tinh cầu Ego ngày càng xa dần, thì thầm: "Tôi chỉ là, chỉ là cảm thấy mình quá ngu ngốc. Tôi lại có thể... Tăng tốc nhanh lên!!!"

Giọng Quill lúc này trở nên sắc nhọn và kinh hoàng. Yondu quay đầu nhìn lại, phía sau, bề mặt tinh cầu bắt đầu phồng lên điên cuồng, trong chớp mắt biến thành một khuôn mặt to bằng cả hành tinh. Đó là khuôn mặt của Ego.

Giọng nói trầm thấp vang lên trong vũ trụ tĩnh lặng này, chói tai đến mức kinh người. Đáng sợ hơn là hơn chục dải ánh sáng trắng sữa đầy hủy diệt đang điên cuồng lắc lư giữa tinh vực, như những con rắn độc lao về phía phi thuyền của họ. Những hành tinh trên đường đi bị xuyên thủng, hủy diệt dễ dàng, chẳng khác nào ngày tận thế của vũ trụ.

"Ồ, đứa con trai Quill yêu dấu của ta... con định đi đâu? Con định vứt bỏ người cha tội nghiệp của mình sao?"

"Ngoan nào... quay lại đi! Ta có thể coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra..."