“Vù.”

Động cơ phi thuyền rung nhẹ, con tàu Milan với tạo hình tao nhã mà nhanh nhẹn từ từ hạ xuống bề mặt hành tinh Morag. Ngay khoảnh khắc chiến hạm màu đỏ tựa phượng hoàng tung cánh này đáp xuống, hàng ngàn lớp bụi bặm bị hất tung lên. Đây có lẽ là đợt khách thứ... ừm, thứ hai hoặc thứ ba ghé thăm hành tinh hoang phế này trong suốt hàng vạn năm qua.

Star-Lord nhìn vào thiết bị phân tích môi trường trước mặt, quan sát đánh giá của hệ thống máy tính chủ trên tàu Milan về hành tinh này, sắc mặt anh dần trở nên khó coi.

Địa chất của hành tinh này thực sự rất bất ổn, bất kỳ phản ứng năng lượng với quy mô lớn một chút nào cũng đủ để triệt tiêu sự ổn định cuối cùng của nó, khiến nó tan rã hoàn toàn. Chẳng trách Yondu lại chịu chi ra 1 tỷ để chiêu mộ dũng sĩ... đây căn bản là đi nộp mạng!

Ai cũng biết, khi đám hải tặc tìm kiếm thứ gì đó, chúng sẽ không bao giờ nhẹ nhàng lật từng hòn đá. Việc chúng thích làm nhất chính là dùng một phát pháo nổ tung mọi vật cản để lấy được báu vật mình cần.

“Ồ, hãy dành một phút tưởng niệm cho ngài Zorad đang ở nơi thiên quốc...”

Star-Lord làm bộ làm tịch mặc niệm trong giây lát, sau đó bắt đầu thu dọn hành trang. Về lý do tại sao phải mặc niệm, rất đơn giản: ngài Zorad vĩ đại là một dũng sĩ thích giúp đỡ người khác. Ông ta đã giúp tàu Milan thu hút sự chú ý của hạm đội Kree, dùng chính sự hy sinh của mình để mở ra một con đường tiến vào sâu trong đế quốc Kree cho ngài Star-Lord đang trốn phía sau.

Mặc dù đây không phải ý định ban đầu của Zorad, nhưng sự hy sinh vĩ đại như vậy, chẳng lẽ không đáng để mặc niệm một chút sao?

“Cạch.”

Quill quàng một thứ trông giống như vòng bảo vệ cổ vào, ấn nhẹ một cái. Kèm theo tiếng máy móc vận hành, một chiếc mũ giáp màu đen nhanh chóng bao trùm lấy đầu anh. Đây là mũ giáp đa năng do chính Quill thiết kế, đeo nó vào có thể tự do hít thở trong nhiều môi trường khắc nghiệt, lại còn có thiết bị thu thập hình ảnh đa phổ. Mặc dù món đồ đó trông giống hệt mặt nạ phòng độc của Đức Quốc xã cổ xưa, nhưng hai mắt kính tròn tỏa ra ánh sáng đỏ rực đủ để dọa khóc bất kỳ đứa trẻ nào.

Vì thể chất của người Trái Đất yếu hơn nhiều so với các giống loài ngoài hành tinh khác, nên Quill chỉ có thể dùng cách này để bảo vệ bản thân.

Hai khẩu súng bắn tia nguyên tố được anh cài vào bao súng bên hông, tiếp đó là bộ phản lực hỏa diệm dưới chân. Thứ này giúp anh vượt qua hầu hết các chướng ngại vật, thậm chí trong trường hợp cần thiết còn có thể thực hiện bay quãng ngắn trong vũ trụ. Tất nhiên còn có đủ loại đồ vật kỳ quái khác. Những món đồ do chính tay Quill thiết kế này chính là công cụ giúp anh trở thành trinh sát và kẻ săn kho báu hàng đầu trong đội của Yondu.

Hải tặc vũ trụ không nuôi kẻ ăn không ngồi rồi, nhất là với người không có quá nhiều năng lực chiến đấu như anh, muốn duy trì sự sống thì khó khăn hơn nhiều.

“Milan, mở cửa khoang!”

Quill quay đầu hét lớn. Khoảnh khắc tiếp theo, cửa khoang dưới của con tàu hình phượng hoàng đỏ mở ra, Quill bước một bước vào cơn bão mưa axit đang bao trùm toàn cầu của hành tinh Morag.

“Phập.”

Một con quái thú máu thịt đang hoảng loạn chạy trốn như chuột bị anh giẫm bẹp thành một đống bầy nhầy. Quill nhún vai, chửi thề một câu vì thời tiết quỷ quái này, sau đó lấy từ trong túi ra một thứ giống như đèn pha màu trắng, bắt đầu tìm kiếm thông tin mình cần.

Mà ở phía sau lưng nơi Quill không hề hay biết, trong những ngọn núi đá đen dưới cơn mưa axit, một đôi mắt ẩn giấu dưới những đốm trắng đang dùng ánh nhìn của kẻ săn mồi, lạnh lẽo quan sát Quill - kẻ vừa đặt chân lên hành tinh diệt vong này. Tất nhiên, nó không lập tức hành động, nó vẫn còn lý trí, nó chưa quên những gì chủ nhân căn dặn. Nó đã thử rất nhiều lần, thậm chí xua đuổi những con chuột lớn đi nộp mạng, đều không thể mở được cánh cửa thần điện đó. Có lẽ, con người nhỏ bé và thiếu cảnh giác trước mắt này... có thể giúp được nó!

Thế là trong cơn bão mưa axit bao trùm cả hành tinh, một người một thú với những toan tính riêng lặng lẽ tiến về phía ngôi đền đổ nát ở trung tâm hành tinh.

“Đây là cái gì?”

Khi rẽ vào thung lũng dẫn đến ngôi đền, Quill đột nhiên phát hiện ra những mảnh vụn dưới chân. Đó là những mảnh kim loại đang lóe lên tia điện yếu ớt. Anh cẩn thận vươn tay ra, thiết bị kim loại trên cổ tay nhanh chóng lắp ghép thành một chiếc nhíp kim loại, gắp nó lên. Ngay khoảnh khắc chạm vào, tia điện nhảy múa, Quill đưa lên trước mắt xem xét.

“Hình như là mảnh vỡ của một loại vũ khí?”

Star-Lord cảm thấy có điềm chẳng lành. Nếu trên hành tinh đổ nát này vẫn còn người nguyên thủy có thể chế tạo vũ khí kim loại, thì có nghĩa là sự nguy hiểm đang dần tăng cao. Dù nói ra rất xấu hổ, nhưng thực tế là nếu ở đây có hơn 10 người nguyên thủy cầm vũ khí sắc bén, Quill sẽ phải tìm cách chạy trốn.

Anh không phải phái võ biền...

“Phải giải quyết nó trước khi mọi chuyện trở nên khó xử lý hơn...”

Quill nhìn quanh, vẫn không phát hiện ra bất kỳ nguy hiểm nào, nhưng trong lòng anh đã có một linh cảm không hay. Anh rảo bước nhanh hơn, chỉ mất mười phút đã đi đến phía trước ngôi đền nằm sâu trong thung lũng. Nhìn tòa kiến trúc huy hoàng rõ ràng không phải do người nguyên thủy có thể đục đẽo ra này, anh thở phào nhẹ nhõm, sờ soạng xung quanh rồi tìm thấy lỗ khóa phức tạp.

Đáng tiếc, trong vạn năm thời gian trôi qua, cấu trúc vốn tinh vi này đã bị ăn mòn gần hết. Vì vậy vài phút sau, Quill dùng một chiếc que kim loại nhỏ có cấu trúc phức tạp, có thể tự động vận hành trong tay, dễ dàng mở được cánh cửa lớn. Ngay khoảnh khắc cánh cửa mở toang, luồng không khí bị niêm phong vạn năm ùa ra khỏi ngôi đền, thậm chí tạo nên một tiếng gió rít.

“Hô...”

Sau khi xác định không khí ở đây không có hại, Star-Lord tháo mặt nạ ra, nhìn quanh rồi bật máy nghe nhạc trên thắt lưng, để những giai điệu du dương vang lên bên tai. Theo nhịp điệu âm nhạc, anh tạm quên đi nguy hiểm, vừa nhảy múa vừa bước vào ngôi đền được xây dựng từ thời cổ đại, thời kỳ văn minh phát triển của người Kree này.

“Nguồn năng lượng duy nhất còn hoạt động ở đây... ừm, ở dưới lòng đất sao?”

Star-Lord liếc nhìn thiết bị dò tìm siêu nhỏ trên cổ tay, anh gãi cằm, nhìn những bức bích họa cổ đại đã bị phong hóa trên tường xung quanh. Anh nhanh chóng đánh hơi thấy mùi vị của báu vật, thế là lại một lần nữa tăng tốc. Mà ở trong bóng tối phía trên cao sau lưng anh, một bóng đen lướt qua đá tảng một cách lặng lẽ, anh vẫn không hề phát hiện ra nó.

“Wow, xem ngài Star-Lord tìm thấy cái gì này!”

Sau khi nhảy trực tiếp từ một lỗ hổng xuống lòng đất, Quill nhìn lò lưu trữ năng lượng vẫn còn vận hành sau hàng vạn năm trước mắt, anh phấn khích xoa xoa tay. Gần như có thể nhìn thấy bằng mắt thường, bên trong lưới năng lượng màu xanh lam, một quả cầu kim loại có hoa văn rỗng màu bạc xám đang từ từ xoay tròn.

Thứ này gần như hoàn toàn giống hệt thông tin hình ảnh mà Yondu đưa ra. Với kinh nghiệm săn kho báu nhiều năm, Quill có thể khẳng định, đây chính là thứ anh cần tìm!

“Quả cầu vũ trụ!”

Quill hít sâu một hơi, lấy từ phía sau lưng ra một món đồ có lực hút cực mạnh đối với kim loại, vừa loay hoay vừa lẩm bẩm:

“Yondu đúng là đồ ngốc, lão tưởng ta thực sự tin thứ này chỉ đáng giá 1 tỷ sao? Thứ này ít nhất cũng phải trên 3 tỷ. Có được số tiền này, ta có thể thoát khỏi địa bàn của tên khốn đó, trở thành một nhà thám hiểm hành tinh tử tế, chứ không phải một tên hải tặc vũ trụ cứ nhập cảnh là bị bắt đem tử hình... Ta không muốn chết trong bất kỳ cuộc tập kích bất ngờ nào.”

“Ta... ta còn phải quay về Trái Đất nữa!”

Quill ngẩng đầu nhìn lò lưu trữ năng lượng vẫn đang vận hành, anh quệt cằm, lùi lại hai bước, bật thiết bị dưới chân lên. Lực hút mạnh mẽ hút quả cầu vũ trụ màu bạc xám ra khỏi lưới năng lượng từng chút một, giống như dụ chuột ra khỏi hang, chưa đầy 10 giây.

“Bộp.”

Quả cầu vũ trụ bị hút vào nam châm cỡ lớn. Quill phấn khích nhặt nó lên, như thể nắm giữ lấy mạng sống và tương lai của chính mình. Nhưng chưa kịp cầm ấm món báu vật trong tay, một bóng đen từ trên trời giáng xuống, đập mạnh xuống trước mặt Quill.

Đó là một con quái vật hình người với cơ bắp cuồn cuộn, toàn thân phủ đầy vảy đen nhỏ li ti, móng vuốt sắc bén như dao. Trên đầu nó phân bố những đốm trắng kinh tởm, dưới đốm lớn nhất là một đôi mắt nhỏ hẹp đầy ác độc. Trong miệng đầy những chiếc răng nanh lởm chởm, đáng sợ nhất là cái lưỡi màu đỏ đầy chất nhầy như lưỡi rắn thè ra ngoài miệng.

“Chết tiệt! Alien!”

Ngay khi con quái vật xuất hiện, Quill theo bản năng rút súng bắn tia nguyên tố, bắn một phát về phía nó. Nhưng sau khi luồng sáng đủ sức làm tan chảy thép tỏa sáng, anh tuyệt vọng nhìn thấy dưới lớp vảy bị xuyên thủng của con quái vật, vết thương đã bắt đầu hồi phục điên cuồng.

“Gào gào gào!”

Venom phát ra tiếng rít gào đau đớn và điên cuồng. Hai móng vuốt của nó vung lên, chém thẳng vào cổ Quill đang sợ hãi. Nếu cú chém này trúng đích, Quill có 10 mạng cũng chết chắc. Tuy nhiên, vận may của tên này thực sự tốt... ngay khoảnh khắc móng vuốt chạm vào bề mặt cơ thể Quill, ba luồng hỏa lực từ vũ khí hạng nặng truyền tới từ phía sau, lướt qua cơ thể Quill, nện thẳng vào Venom, hất văng cơ thể nó đi.

Hơn mười chiến binh cao lớn trang bị tận răng cầm súng năng lượng xông vào di tích, kẻ dẫn đầu là chiến binh mặc giáp đen hét lớn:

“Bỏ thứ trong tay ngươi xuống, báu vật đó thuộc về Kẻ buộc tội Ronan vĩ đại!”

Star-Lord thoát chết quay đầu lại nhìn, đồng tử co rút. Cách ăn mặc của đám lính kia vừa nhìn là biết ngay giáp trụ của đám lính đế quốc Kree khét tiếng trong tinh vực này. Việc bị đánh giáp lá cà khiến Star-Lord vô cùng đau đầu. Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, Venom bị đánh ngã bò dậy, ngửa mặt lên trời phát ra một tiếng rít chói tai.

“Xoẹt xoẹt xoẹt xoẹt.”

Xung quanh đều vang lên tiếng chạy của lũ quái thú. Đám lính đế quốc Kree bỗng ngẩng đầu lên, kết quả nhìn thấy trên tảng đá phía trên ngôi đền, hơn mười con quái vật màu đen đang bò lổm ngổm, trông giống Venom nhưng nhỏ hơn một chút, con nào cũng có móng vuốt hung tàn và cơ thể khổng lồ, chẳng khác nào những vũ khí tàn sát thực thụ.

“Gào gào gào!”

Venom gầm thét, khoảnh khắc tiếp theo, những thực thể ký sinh mà nó phân tách ra đồng loạt nhảy từ trên cao xuống, lao vào đám lính đế quốc Kree kiêu ngạo, tàn sát điên cuồng. Star-Lord tranh thủ cơ hội này, ôm quả cầu vũ trụ lao ra khỏi ngôi đền. Venom dùng sức mạnh thô bạo xé nát cơ thể đám lính cản đường, đâm sầm qua tường rồi đuổi theo ra ngoài, tiếp đó là đám người Kree rút chạy.

Ba phe phái điên cuồng chạy trốn và truy đuổi trong cơn bão mưa axit trên hành tinh hoang phế. Với sự hỗ trợ của đôi ủng phản lực, Star-Lord chạy nhanh như thỏ, ngay cả Venom đang chạy hết tốc lực cũng không đuổi kịp anh. Nó chỉ có thể trơ mắt nhìn tên khốn mang theo báu vật lao vào ánh sáng truyền tống của con tàu Milan đang lơ lửng trên không trung. Dưới tiếng gầm rú của động cơ, trong tiếng cười điên cuồng vì thoát chết của Star-Lord, Milan hóa thành một tia chớp đỏ, biến mất hoàn toàn trong không vực u tối.

Mất đi con mồi, Venom giận dữ quay đầu, trút cơn giận lên đám lính Kree còn lại phía sau. Tuy nhiên, ngay khi nó và lũ con cháu đang tàn sát, một ý chí khổng lồ đột nhiên xuất hiện, khiến Venom đang đắm chìm trong giết chóc lập tức dừng động tác, cùng với lũ con cháu của nó nằm rạp xuống đất, run rẩy.

“Ồn ào quá...”

Một giọng nói truyền ra từ trong mưa axit. Đám lính Kree còn lại tưởng rằng mình đã được cứu, nhưng ngay khoảnh khắc chúng chạy ra khỏi vòng vây, một ngọn giáo màu xanh lam rực rỡ xuyên qua cơn bão, đâm thủng cơ thể của một tên. Khoảnh khắc tiếp theo, ngọn lửa xanh lam bùng nổ tại chỗ, bao trùm hoàn toàn những tên lính còn lại. Chỉ trong chớp mắt, cơ thể chúng, cùng với vũ khí, đều hóa thành tro bụi trong ngọn lửa.

Ngay cả cơn mưa axit bay đầy trời cũng bị ngọn lửa nóng bỏng này thiêu đốt đến mức ngừng rơi trong giây lát.

Một bóng người chậm rãi bước đi trong mưa. Nơi hắn đi qua, mặt đất ẩm ướt trở nên khô ráo, tất cả nước đều bị bốc hơi trong chớp mắt. Hắn đi đến trước mặt Venom, nhìn thú cưng của mình, lắc đầu, rồi vươn tay về phía nó.

“Trở về đi... có ngươi, ta mới trọn vẹn...”

“Gù gù gù.”

Cơ thể khổng lồ của Venom vào khoảnh khắc này nhanh chóng teo lại, nó hóa thành một khối chất lỏng màu đen chảy ngược vào cánh tay của Cyber. Chỉ trong chớp mắt, bộ âu phục quen thuộc cùng chiếc áo khoác gió màu đen xuất hiện trên người hắn. Ngay khi trở lại, Venom cũng kể lại mọi chuyện vừa xảy ra cho Cyber thông qua kết nối tinh thần.

Một lát sau, hắn cúi đầu, nhặt chiếc máy liên lạc mà Star-Lord bỏ lại trong lúc vội vàng. Hắn nhìn món đồ đó, đôi mắt rực cháy ngọn lửa xanh lam nheo lại, khóe miệng nở một nụ cười.

“Không sao... không vấn đề gì, chỉ cần nó thực sự tồn tại là được.”

Oa, những kẻ hay nheo mắt cười, đều là quái vật cả!