Chợ đen, từ này ở mỗi nền văn minh đều có cách hiểu khác nhau, nhưng nhìn chung, nó luôn gắn liền với những địa điểm giao dịch ngầm tồi tệ. Thế nhưng ở thiên hà Andromeda thuộc Nam Ngân Hà, từ này lại được gán cho một ý nghĩa đặc biệt.

Nó vốn là một hành tinh đã bị hủy diệt từ thời điểm không ai hay biết. Chính xác mà nói, đó là một phần cơ thể của một sinh vật tiền sử, một chiếc đầu khổng lồ trôi dạt trong tinh hà. Từ rất lâu trước khi các nền văn minh trong tinh vực này ra đời, nơi đây đã được lắp đặt động cơ và thiết bị duy trì sự sống tiên tiến, biến nó thành một thành phố lơ lửng giữa dải ngân hà, chậm rãi vận hành dọc theo một ngôi sao đang lụi tàn.

Người ta đồn rằng, nó thuộc về một vị Thiên Thần (Celestial) từng tồn tại trong vũ trụ.

Không ai biết ai là người thành lập chợ đen, nhưng tất cả những kẻ mang theo bảo vật đều chọn nơi đây để giao dịch, vì đây là nơi an toàn nhất. Ngay cả tộc Kree vốn ngang ngược cũng không dám cho tàu chiến lại gần. Nơi đây giống như một sàn giao dịch công khai, tuyệt đối công bằng, tuyệt đối tự do, và tất nhiên, tuyệt đối không có trật tự.

Hay nói đúng hơn, hỗn loạn chính là trật tự duy nhất ở nơi này.

"Vù..."

Năm chiếc tàu đột kích, toàn thân sơn màu đen với biểu tượng ác quỷ đỏ thẫm, chậm rãi cập bến cảng không gian của chợ đen mà không thu hút sự chú ý của bất kỳ ai. Nơi này vô cùng náo nhiệt, nhìn vào mắt chỉ thấy những kẻ dị hợm không ai giống ai, hội tụ đủ mọi loại cặn bã của cả thiên hà. Thậm chí, một vài tên tội phạm khét tiếng cũng chọn nơi đây làm nơi ẩn náu, thực hiện vài vụ làm ăn nhỏ để an hưởng tuổi già.

"Cạch."

Cửa của năm chiếc phi thuyền đồng loạt mở ra. Những tên hải tặc cũ của băng hải tặc Yondu bước ra khỏi khoang tàu. Khác với vẻ ngoài trước kia, giờ đây chúng đều mặc đồng phục thống nhất lấy từ kho vũ khí của Xandar. Những bộ trang phục màu xanh thẫm trông rất oai vệ, tất nhiên, biểu tượng hình tinh mang đã được thay thế bằng biểu tượng ác quỷ đang nhỏ máu. Khí chất tự do phóng túng ngày nào, sau khi bị ép buộc tiêm vào "linh hồn ác quỷ", giờ đã trở nên hung hãn hơn hẳn.

Quan trọng nhất là, dưới sự khắt khe của "Đại ma vương" Xim, sau trận chiến Xandar, đám quân ô hợp này ít nhiều đã có được khí chất của quân nhân. Chúng đứng dàn hàng hai bên lối đi, dọn đường cho nhân vật lớn sắp xuất hiện. Kiểu cách này không thường thấy ở chợ đen, vì vậy một vài kẻ hiếu kỳ dừng lại, muốn xem thử đây là vương tôn công tử hay quý tộc của hành tinh nào.

Thế nhưng, khoảnh khắc Cyber bước ra khỏi phi thuyền, tất cả mọi người đều thất vọng.

Phải nói thêm rằng, dù vạn vật trong vũ trụ sinh trưởng khác nhau, nhưng do một vài sức mạnh bí ẩn, hơn 70% sinh vật trong vũ trụ đều có hình dáng dạng người, chỉ khác biệt đôi chút về mặt sinh lý. Giống như Yondu vậy, ngoại trừ các bộ phận máy móc cộng sinh, ông ta và người Trái Đất bình thường chỉ khác nhau ở màu da xanh, dù khác biệt về cơ quan nội tạng lên tới con số đáng kinh ngạc là 90%, nhưng ít nhất về vẻ ngoài thì hoàn toàn giống hệt.

Nhìn thấy Cyber - kẻ chỉ cao 2 mét, vóc dáng mảnh khảnh, không đẹp trai cũng chẳng xấu xí - lại là thủ lĩnh của đám người trông có vẻ khó đụng tới này, những kẻ hiếu kỳ xung quanh bắt đầu bàn tán xôn xao. Tuy nhiên, khi Drax Kẻ Hủy Diệt bước ra sau lưng Cyber với bộ giáp dày nặng cùng cây chiến chùy đen sau lưng, tất cả đều phải kinh hô.

Chiều cao của Drax vốn đã đạt hơn 3 mét, sau khi tiếp nhận linh hồn của một lãnh chúa cấp cao thuộc tộc Berserker Demon (Cuồng Chiến Ma), cơ thể hắn lại nở ra một vòng, trông chẳng khác nào một gã khổng lồ nhỏ. Cộng thêm việc hiện tại hắn chưa thể kiểm soát tốt sức mạnh ác quỷ trong người, khiến bề mặt bộ giáp đen của hắn luôn rực cháy ngọn lửa màu lục đậm. Cùng với cây chiến chùy dữ tợn và bắt mắt sau lưng, nhìn qua đã thấy đây là một mãnh tướng dũng mãnh không thể địch nổi.

"Ta dám cá, thằng nhóc mặt búng ra sữa này chắc chưa từng trải sự đời, chỉ biết thuê một đám người để làm màu!"

Vài gã say rượu thuộc tộc Nhân Mã bên đường chửi bới bàn tán. Một trong số đó, tên to cao nhất và cũng say khướt nhất, khịt mũi đứng dậy, tu một ngụm rượu rồi bước về phía Cyber, vừa đi vừa xắn tay áo.

"Vậy để 'Thiết Đề' ta dạy cho nó biết, thế nào là quy tắc của chợ đen! Ở đây, tiền chẳng có tác dụng gì đâu!"

Nhìn thấy gã Nhân Mã say rượu sắp áp sát thủ lĩnh, một tên hải tặc cũ lập tức tiến lên ngăn cản. Nhưng gã Nhân Mã cao lớn này cũng chẳng phải dạng vừa, dù không biến hình, tên hải tặc cũng không thể cản được gã say rượu này. Ngay khoảnh khắc gã lao về phía Cyber, Drax đứng sau lưng Cyber hét lên một tiếng rồi rút chiến chùy ra, ngọn lửa rực cháy trên cơ thể hắn lúc này bùng phát như núi lửa phun trào.

"Xúc phạm Bá Vương! Chết!"

Khí thế của cú vung chùy này khiến đám người xem náo nhiệt xung quanh đồng loạt lùi lại một bước. Chỉ riêng sóng âm từ tiếng gầm đã đủ kinh người, làm người ta đau nhức cả tai. Còn có hơi nóng khó lòng chịu nổi, dù cách xa mười mấy mét, người ta cũng cảm thấy như tóc tai sắp cháy rụi. Gã Nhân Mã say rượu lúc này sợ đến mức tỉnh cả rượu, gã hoảng loạn lùi lại, nhưng nhanh thế nào cũng không bằng tốc độ rơi xuống của cây chiến chùy.

Một vài kẻ nhát gan thậm chí còn sợ hãi nhắm mắt lại, không dám nhìn cảnh tượng tiếp theo. Gã Nhân Mã bị khí thế của lãnh chúa Cuồng Chiến Ma trong người Drax bao trùm, cảm giác như chính mắt nhìn thấy cái chết đang đến gần, toàn thân gã mềm nhũn ngã xuống đất, ngay cả việc né tránh cũng không làm được, chỉ biết trơ mắt nhìn cái chết ập đến.

Thế nhưng vài giây sau, đám nhát gan mở mắt ra, lại phát hiện cảnh máu me tung tóe như tưởng tượng không hề xảy ra.

Gã "mặt búng ra sữa" cao 2 mét kia đứng trước mặt Drax đang rực cháy như núi lửa, hắn chỉ giơ tay lên đã dễ dàng đỡ lấy cây chiến chùy của Kẻ Hủy Diệt. Cyber không để ý đến những tiếng kêu kinh ngạc xung quanh, hắn cũng chẳng phải vì muốn để lại một màn xuất hiện "khó quên" mới ra tay, hắn căn bản không làm những việc nhàm chán như thế.

Hắn thậm chí không thèm nhìn gã Nhân Mã đang chết đi sống lại dưới chân, chỉ khẽ nói:

"Đừng đắm chìm vào sức mạnh, đừng để sức mạnh kiểm soát ngươi, ngươi phải học cách kiểm soát nó, để nó phục vụ ngươi... Vũ khí của ngươi, từ nay về sau, chỉ được dùng để thách thức kẻ mạnh, không được dùng để hủy diệt kẻ yếu. Sự mạnh mẽ giả tạo do ức hiếp kẻ yếu mang lại, chỉ khiến ngươi trở nên ngạo mạn và yếu đuối!"

"Nhớ kỹ chưa?"

"Hô..."

Drax hít sâu một hơi, gật đầu nặng nề rồi đeo chiến chùy ra sau lưng. Hắn không còn quan tâm đến những tiếng reo hò của đám người xung quanh. Ngược lại, hắn bắt đầu cố gắng thu liễm tâm thần, bắt đầu áp chế linh hồn lãnh chúa Cuồng Chiến Ma vẫn chưa khuất phục trong lòng. Điều này đối với một kẻ quen hành động thô bạo như Drax là rất khó, nhưng chỉ những việc cảm thấy khó khăn mới khiến bản thân trở nên mạnh mẽ hơn.

Việc đã cảm thấy dễ dàng rồi, thì làm còn có ý nghĩa gì nữa?

Đoàn người của Cyber tiếp tục tiến bước. Mười mấy phút sau, Quill với vẻ mặt khó coi quay trở lại bên cạnh Cyber. Bá Vương đang ngồi uống rượu trong một quán rượu khá sạch sẽ, Drax ngồi xếp bằng bên cạnh hắn, đang chật vật thực hiện lần thiền định thứ tư của mình.

"Ngài Cyber, có tin xấu ạ."

Nội tâm Quill có chút bất an, gã liếc nhìn sắc mặt của Cyber. Người sau đang khẽ nhắm mắt, nhẹ giọng nói:

"Nói đi!"

"Gamora chưa từng tới chợ đen... Những người khác đã tìm khắp thành phố này, nhưng không thu hoạch được gì."

Star-Lord nói xong, vội vàng giải thích: "Tôi thề, những gì tôi nói trước đó không hề lừa ngài. Chúng tôi thực sự đã hẹn sau khi rời khỏi nhà tù Kyln sẽ hội ngộ ở chợ đen. Gamora đã khẳng định chắc nịch rằng cô ta có một thỏa thuận với Collector, cô ta giao Quả cầu vũ trụ (Orb) cho Collector, lão ta sẽ trả lại tự do cho cô ta. Tôi đã xác nhận tin này từ những tên đầy tớ của Collector... Chắc chắn Gamora đã gặp chuyện trên đường rồi."

"Hửm?"

Cyber nhíu mày, quay sang nhìn Quill:

"Vậy tại sao không thể là cô ta lừa ngươi?"

"Vì chỉ cần cô ta còn chút trí khôn, cô ta sẽ không dám làm chuyện lừa gạt Collector!"

Quill giải thích cho Cyber:

"Ai làm trong nghề này cũng biết, ở tinh vực này, đắc tội với người Kree hay Quân đoàn Nova cũng không sao, nhưng tuyệt đối không được đắc tội với Collector. Lão ta là kẻ lòng dạ độc ác, hơn nữa còn nắm giữ sức mạnh bí ẩn. Bất cứ kẻ nào từng lừa lão đều đã chết, thậm chí bao gồm cả ba vị Quan tòa của người Kree... Gamora không dám làm thế, dù có tên Titan điên Thanos chống lưng, cô ta cũng sẽ không mạo hiểm như vậy."

Quill tự tin nói:

"Collector có lẽ không phải đối thủ của Titan điên, nhưng để giết chết Gamora thì quá dễ dàng. Hơn nữa... hơn nữa..."

Star-Lord mím môi, hạ thấp giọng:

"Trực giác mách bảo tôi rằng, tôi nên tin Gamora."

"Trực giác của ngươi cũng từng mách bảo rằng, ngươi không cần trả lại Quả cầu vũ trụ cho ta mà nên mang nó đi bán lấy tiền..."

Cyber nói một câu đùa không mấy buồn cười, nhưng trên mặt hắn không có quá nhiều sự giận dữ. Quá trình nhìn thấy Drax, dẫn dắt Drax, thực ra cũng là quá trình Cyber tự soi xét bản thân. Bởi vì tình cảnh hắn đang đối mặt, theo một nghĩa nào đó, thực ra rất giống với Drax... Hắn dạy Drax không được đắm chìm trong đau khổ và sự giận dữ bất lực, thì trước hết chính hắn cũng phải làm được điều đó.

Đây là sự thăng hoa về tâm cảnh... là một cơ hội ngàn năm có một, Cyber sẽ không bỏ lỡ.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là hắn sẽ thờ ơ với thất bại.

Hắn đặt ly rượu xuống, nhìn Quill, thấp giọng nói:

"Ngươi thấy đấy, Quill, đồng bào của ta, ta không muốn giống như một tên côn đồ đe dọa ngươi rằng nếu ngươi không tìm ra, ta sẽ bắt đầu giết người. Nhưng nghe này, thời gian ngươi thử nghiệm thực sự không còn nhiều nữa... Ta cho ngươi thêm 48 giờ, đây là lần cuối cùng nể tình chúng ta mang chung một dòng máu..."

"24 giờ!"

Quill hít sâu một hơi, trầm giọng nói: "Trong vòng 24 giờ, tôi nhất định sẽ tìm thấy Gamora. Nhưng nếu cô ta gặp chuyện, điều đó có nghĩa là Quả cầu vũ trụ rất có thể không còn trong tay cô ta nữa. Về quả cầu đó, ngài biết đấy, tôi thực sự bất lực."

"Ừm, được."

Cyber phất tay ra hiệu gã có thể rời đi, hắn nhẹ giọng nói:

"Đi đi. Đừng tự tạo áp lực cho mình, làm tốt nhất có thể là được... Ta sẽ đợi ngươi ở đây 24 giờ. Lần này hãy mang lại tin thắng lợi cho ta, chàng trai."

Quill vội vàng xoay người rời đi. Còn Cyber uống rượu thêm mười mấy phút, sau khi Drax hoàn thành thiền định, hắn ném cho chủ quán vài miếng kim loại quý, dẫn theo môn đồ mới của mình xoay người rời đi. Hắn dọc theo con đường rộng nhất của chợ đen tiến về phía trước, mục tiêu chính là cửa hàng sừng sững ở cuối phố.

Cửa hàng của gã Collector bí ẩn đó.

Sau khi nghe những truyền thuyết về lão, Cyber thực sự rất rất quan tâm đến con người này. Bản năng đang mách bảo hắn rằng, trong tay kẻ này, rất có thể hắn sẽ nhận được tin tức về việc làm thế nào để thoát khỏi Phoenix hoàn toàn.

"Đing đong."

Tiếng mở cửa rất kiểu cũ, thậm chí còn mang theo một chút dư vị của Trái Đất, điều này khiến Cyber có chút hoài niệm. Hắn để Drax đứng canh ở cửa, tự mình đẩy cửa bước vào. Đập vào mắt là một khung cảnh vô cùng hỗn độn, hơn mười tủ kính lớn đặt dọc hai bên lối đi, bên trong toàn là những thứ Cyber chưa từng thấy qua, phần lớn là những xác chết đã chết hoặc đang hấp hối, còn có cả những thứ kỳ quái.

Ví dụ như một cái kén màu xanh được cất giữ tỉ mỉ trong tủ kính, trông như được dệt từ một loại sinh vật nào đó, bên trong có hơi thở sự sống nồng đậm.

Cyber dừng chân trước cái kén một lúc, ngay khi định rời đi, một giọng nói đầy từ tính vang lên:

"Thích chứ? Một trong những bộ sưu tập tâm đắc nhất của ta, nghe nói đó là nơi thai nghén của vị chí cao tương lai sắp ra đời trong vũ trụ này. Nhưng nói thật, ta đã giữ nó vài trăm năm rồi, cũng chẳng thấy nó có khả năng phá kén mà ra. Ta nghi ngờ kẻ bán món đồ này cho ta lúc đó đã lừa mình..."

Cyber quay người lại, nhìn thấy một bóng người chống gậy, khoác áo choàng lông đen trắng, bên trong mặc bộ áo choàng kỳ quái với đường may tinh xảo. Trong tưởng tượng của Cyber, đây đáng lẽ phải là hình tượng của một bậc cao nhân thế ngoại, nhưng gã này lại để kiểu tóc mào gà màu đen cực kỳ hậu hiện đại, tóc dựng đứng lên như thoát khỏi trọng lực vậy. Trên mặt lão còn có bộ râu được tỉa tót kỳ dị, cùng lớp phấn mắt đậm.

Tóm lại, ấn tượng đầu tiên của Cyber về Collector bí ẩn, Taneleer Tivan, không hề tốt chút nào... trông lão giống như một gã "trạch nam" cao cấp, co cụm trong vũ trụ hàng vạn năm, có sở thích kỳ quái và gu thẩm mỹ tệ hại.