Cho đến khi rời khỏi cửa tiệm của Người Sưu Tầm (The Collector), tâm trạng của Tái Bá vẫn luôn trong trạng thái bồn chồn không yên. Theo lý mà nói, lần này mọi vấn đề đều đã có phương hướng giải quyết rất cụ thể, việc cần làm tiếp theo là hiện thực hóa chúng. Thế nhưng, chuyện trên đời này, rất nhiều thứ không phải cứ có phương pháp là có thể giải quyết được. Muốn làm nên đại sự, thực lực và vận may là hai yếu tố không thể thiếu.
"Còn 17 tiếng nữa!"
Tái Bá ngồi trên ghế chỉ huy của chiến hạm Bách Phu Trưởng, hắn vẫy tay với đám người đang chờ đợi phía sau: "Đi chuẩn bị đầy đủ nhu yếu phẩm, nhiên liệu, rồi đi nghỉ ngơi đi. Đợi Khuê Nhĩ trở về, chúng ta sẽ xuất phát."
"Rõ!"
Đám người phía sau đồng loạt cúi đầu, rồi lặng lẽ rời đi, để lại Tái Bá một mình tại nơi này. Hắn cần phải suy nghĩ, đối mặt với lựa chọn khó khăn hiện tại, hắn phải vạch ra cho mình một kế hoạch ít nhất là khả thi trên lý thuyết.
Tái Bá xoay xoay hai chiếc nhẫn đang tỏa ra ánh sáng màu sắc khác nhau trong tay. Chiếc màu đỏ trên bề mặt có biểu tượng vòng tròn hai sừng, nhìn giống như cặp sừng bò cách điệu. Còn chiếc nhẫn màu vàng thì các đường nét đan xen, thoạt nhìn như bề mặt nhẫn bị chia thành ba hình quạt. Dựa theo thủ đoạn của Người Sưu Tầm, hắn chỉ cần đeo chúng vào là có thể liên kết với quân đoàn Đèn Lồng Phẫn Nộ và Sợ Hãi. Chỉ cần đến căn cứ của họ một lần là có thể kết nối với sức mạnh tâm linh tương ứng.
Nhưng hiện tại Tái Bá không định làm vậy. Một là vì "Quả cầu vũ trụ" (Power Orb) khiến hắn không có thời gian rảnh rỗi, hai là hắn cảm nhận được sức mạnh của một chiếc nhẫn đèn lồng đơn lẻ không tăng cường cho hắn quá nhiều, ít nhất không mạnh như hắn tưởng tượng, cùng lắm chỉ là "gấm thêu hoa" mà thôi.
Còn về chiếc nhẫn Đèn Lồng Đen, đây là chiếc nhẫn mạnh nhất cũng là bí ẩn nhất. Trước khi nó xuất hiện theo tiếng gọi, ngay cả Người Sưu Tầm cũng không thể đưa ra vị trí cụ thể, chỉ có thể chờ đợi thời cơ.
"Cạch."
Tái Bá đưa tay mở bộ đàm trên bảng điều khiển trước mặt, nhập vào một dải tần liên lạc phức tạp kéo dài. Sau khi chờ đợi hơn mười giây, giọng nói của Dũng Độ vang lên trong máy:
"Tiên sinh Tái Bá, ông gọi để hỏi về tiến độ sao?"
"Ừm."
Tái Bá đáp ngắn gọn. Ở phía bên kia, cách xa Tái Bá vạn dặm, thậm chí vượt qua hơn nửa dải ngân hà, Dũng Độ đang ngồi trên chiến hạm rách nát của mình, tay nghịch một khối tinh thể màu trắng không đều. Ông đáp lại:
"Tiến độ là... mảnh vỡ đầu tiên ẩn sâu trong lăng tẩm của một vị đế vương đã lấy được rồi. Để có được nó, chúng ta đã làm đảo lộn thủ phủ của hệ sao Đại Giác. Tuy nhiên, nhìn chung mọi việc vẫn suôn sẻ. Hiện tại chúng ta đang trên đường tới hệ sao Anh Tiên, nếu vận may tốt, ở đó chắc sẽ tìm được mảnh thứ 2... Nhưng nói thật, tôi chợt nhận ra, hai người hành động hơi khó khăn..."
"Ông cần bao nhiêu người?" Tái Bá bình tĩnh hỏi.
Bên kia, Dũng Độ suy nghĩ một chút rồi trả lời:
"Thêm 10-20 người nữa, nhu yếu phẩm đầy đủ, vũ khí hạng nhẹ và nặng. Nếu không, một khi gặp phải cuộc truy quét quy mô lớn, chúng ta chỉ có thể tan tác bỏ chạy, như vậy tốn thời gian lắm."
"Được!" Tái Bá đồng ý ngay lập tức: "Ông xác định tọa độ đi, tôi sẽ bảo họ trực tiếp tìm ông. Cần loại đánh đấm giỏi hay loại lanh lợi?"
"Cần cả hai! Hãy bảo họ tìm chúng ta ở cảng không gian của hành tinh thủ phủ hệ sao Anh Tiên. Chiến hạm sắp đi vào lỗ sâu rồi, lần sau liên lạc tiếp. À đúng rồi..."
Khóe miệng Dũng Độ hiện lên một nụ cười: "Đừng quên chuẩn bị thù lao đấy, tiên sinh Tái Bá."
"Đợi ông trở về, ông sẽ nhận được số tiền đủ để mua cả một hành tinh... đống tiền chất như núi đó chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả, tôi chỉ cần mảnh vỡ thôi!"
Tái Bá ho nhẹ một tiếng: "Tôi đợi tin tốt từ các ông."
"Tít."
Liên lạc ngắt quãng, Tái Bá ngẩng đầu nhìn ngôi sao đang hấp hối trên đỉnh đầu, nhìn nó vẫn đang cố gắng tỏa ra chút nhiệt lượng cuối cùng. Dù ở cuối con đường tự diệt, nó vẫn không muốn tắt lịm, điều này ít nhiều khiến người ta cảm khái. Trong vũ trụ, những cảnh tượng như vậy, những phong cảnh tráng lệ như vậy có quá nhiều.
"Nếu ngươi cũng có trí tuệ... liệu ngươi có nguyền rủa kẻ khốn kiếp đang chờ thu xác ngươi không?"
Tái Bá lặng lẽ cười, hắn xoay người rời khỏi đài chỉ huy, đi vào phòng nghỉ của mình, chờ đợi ngày mới bắt đầu.
"Bùm!"
14 tiếng sau, một chiếc chiến hạm nhỏ thê thảm, toàn thân bốc khói đen, đuôi tàu bị tên lửa xuyên thủng, trông như sắp rơi đến nơi, chật vật nhảy ra khỏi không gian, cập bến tại cảng không gian chợ đen. Vài phút sau, Khuê Nhĩ ôm lấy Ca Ma Lạp đang hấp hối lao vào chiến hạm của Tái Bá.
"Tôi tìm thấy cô ấy ở bên ngoài chiến trường đối đầu giữa người Kree và Quân đoàn Nova!"
Khuê Nhĩ mặt mày lấm lem khói bụi, quần áo cháy sém, vừa nhận lấy nước từ tay Cách Lỗ Đặc uống ừng ực, vừa chỉ vào Ca Ma Lạp đang nằm trong khoang trị liệu mà nói: "La Nam đã tập kích cô ấy, cướp mất quả cầu, rồi vứt cô ấy lại trong vành đai tiểu hành tinh chờ chết. La Nam dường như biết bên trong đó là gì... Chết tiệt, ngay khi tôi rời khỏi vùng tinh vực hẹp dài đó, hắn đã dẫn người Kree phát động tấn công!"
Tinh Tước mô tả lại cảnh tượng đó, cơ thể vẫn còn run rẩy. Anh khua tay múa chân trước mặt Tái Bá, kể lại những gì mình đã thấy:
"Đó là màu tím, một cơn bão màu tím, không, giống ngọn lửa đảo ngược hơn, điên cuồng hơn cả ngôi sao lớn nhất tôi từng thấy. Tóm lại, thứ đó quét qua ngay giữa phòng tuyến tinh tế của Quân đoàn Nova, hơn mười chiến hạm tác chiến bị nuốt chửng, cứ như bị quái vật vũ trụ ăn tươi vậy. Sau đó, những chiến hạm người Kree được sơn đen, dưới sự dẫn dắt của "Ám Tinh Hào" của La Nam, lao vào trận địa của Quân đoàn Nova như lũ châu chấu... Họ liên tục bại trận!"
"Này này, bình tĩnh chút đi anh bạn!"
Hỏa Tiễn Gấu Trúc đang ngồi trên vai Cách Lỗ Đặc, vừa tháo khẩu súng năng lượng ra lau chùi, vừa tò mò hỏi: "Đế quốc Kree chẳng phải vừa ký hiệp ước hòa bình với Quân đoàn Nova sao? La Nam không sợ quốc gia của hắn trừng phạt hắn à?"
"La Nam là một kẻ điên!"
Kẻ Hủy Diệt Đức Lạp Khắc Tư ngồi một bên, tháo mũ giáp ra, lặng lẽ lắng nghe sự việc, trầm giọng nói: "Tôi từng nghe ở nhà tù Kỳ Ân, khi hắn hủy diệt hành tinh của tôi, hắn căn bản không nhận được sự cho phép của Đế quốc Kree. Chỉ vì hắn có địa vị cao trong người Kree, cộng thêm việc hắn mang lại vinh quang và chiến thắng cho quốc gia ngang ngược đó, họ mới ngầm cho phép hắn làm vậy... Lần này chắc cũng thế thôi!"
Hắn cử động nắm đấm đeo găng tay sắt, không còn gào thét đòi trả thù La Nam như trước nữa, nhưng ngọn lửa xanh trong mắt hắn cho thấy tâm trạng hắn không hề bình lặng.
"Cạch."
Cửa phòng trị liệu được đẩy ra, Tái Bá mặc đồ ngủ bước vào. Hắn liếc mắt thấy Ca Ma Lạp trong khoang trị liệu, rồi quay sang nhìn Khuê Nhĩ. Người sau lập tức ngồi thẳng dậy, nói lớn:
"Quả cầu đã bị La Nam cướp mất rồi!"
"La Nam? Tướng quân của người Kree?" Tái Bá nhíu mày, quay sang bảo tên hải tặc già phía sau: "Khởi hành, chúng ta đi tìm hắn!"
"Bên đó vừa mới khai chiến! Bá Vương, người Kree và Quân đoàn Nova có hàng vạn chiến hạm đang đối đầu ở hệ sao Liệt Ngân, nơi đó giờ đã trở thành chiến trường, không ai muốn đến đó đâu!" Khuê Nhĩ vội vàng khuyên can: "Có lẽ chúng ta nên đợi chiến tranh dịu bớt rồi hãy qua."
"Đợi?" Tái Bá lắc đầu: "Tôi đã đợi quá lâu rồi... Khởi hành ngay bây giờ!"
Ánh mắt hắn rơi vào đám hải tặc phía sau. Những kẻ mang trong mình linh hồn ác quỷ này dưới uy áp của Tái Bá không dám phản kháng, vội vàng chạy vào phòng lái. Một lát sau, Tái Bá ngồi trên ghế chỉ huy, nhắm mắt dưỡng thần.
Chiến liềm sắc bén với những tia điện nhảy múa được hắn ôm trong lòng. Vũ khí hung tàn này bên trong phát ra nhịp điệu nào đó, theo từng cái gõ nhẹ của ngón tay Tái Bá, giống như một bản nhạc sấm sét. Chẳng bao lâu, đôi tay hắn đã được bao phủ bởi những tia điện nhảy múa.
"Vù."
Khoang không gian vỡ vụn màu đen phía trước chiến hạm Bách Phu Trưởng từ từ mở ra, 38 thiết bị phát năng lượng tinh chỉnh đường hầm không gian trước mắt từ mọi hướng, xác định điểm đến của lỗ sâu nhỏ ở phía bên kia. Dưới sự dẫn dắt của động cơ chiến hạm, không gian xa xôi như tờ giấy bị gấp lại, bị đục thủng, khiến con đường cần mất vài tháng mới đi hết, giờ đây đã được thông suốt hoàn toàn.
Chỉ có văn minh nắm giữ kỹ thuật gập không gian này mới đủ tư cách thực hiện hành trình không gian sâu có kiểm soát, nếu không chỉ có thể bị trói buộc trong biển sao quanh hành tinh mẹ, giống như những đứa trẻ bơi trong bồn tắm, không thể chấp nhận thử thách thực sự thì sẽ không bao giờ thực sự trỗi dậy.
"Lỗ sâu đã sẵn sàng! Nhảy không gian chuẩn bị! 3, 2, 1!"
"Xoẹt."
Năm động cơ đẩy phía sau chiến hạm Bách Phu Trưởng đồng loạt kích hoạt, lưới năng lượng màu xanh biến thành màu cam đỏ rực rỡ, khiến tốc độ của con tàu khổng lồ này tăng lên đến cực hạn trong nháy mắt, lao vào không gian đang sụp đổ có trật tự phía trước. Toàn bộ con tàu hình vuông lúc này giống như cục bột, bị kéo dài ra vô tận, cứ như thoát khỏi không gian ba chiều để vào không gian hai chiều, nhưng quá trình này chỉ kéo dài chưa đầy một giây.
"Vù."
Giác quan nhạy bén của Tái Bá có thể cảm nhận được sự chèn ép của không gian ập tới trong khoảnh khắc xuyên qua lỗ sâu. Có một khoảnh khắc, hắn thậm chí cảm nhận rõ ràng sức mạnh không gian cường hãn như cái cán bột cán lên cơ thể mình, ép hắn dẹt lại, kéo dài ra, cùng với cảm giác không trọng lực khó mà cảm nhận được trên những chiến hạm tiên tiến. Nhưng những kích thích giác quan dồn dập này chỉ kéo dài chưa đầy 1 giây, khi hình ảnh trước mắt mọi người khôi phục, họ đã ở trong một hệ sao xa lạ.
"Báo cáo vị trí!"
Các phi công hải tặc làm việc trên bảng điều khiển phối hợp ăn ý. Những hải tặc già này vận hành chiến hạm có lẽ không ổn định bằng phi công xuất thân từ quân đội, nhưng trong những thao tác tranh thủ thời gian này, họ tuyệt đối vượt xa những phi công chính quy kia cả chục con phố.
"Vị trí hiện tại là vành đai tiểu hành tinh vô danh ở Nam Ngân Hà, cách hệ sao Liệt Ngân còn 170 năm ánh sáng. Phía trước cảm nhận được sự khóa không gian chiến trường trên diện rộng, Bá Vương, chúng ta không thể dùng nhảy không gian nữa, nếu cố tình đột phá, có thể sẽ bị ném thẳng vào trung tâm chiến trường... như vậy thì chết chắc!"
Tên hải tặc chỉ còn một con mắt, con mắt còn lại lắp một thiết bị thu hình ảnh nhỏ, quay đầu nói với Tái Bá: "Cách tốt nhất hiện tại là khởi động chế độ tàng hình, lặng lẽ tham gia chiến trường từ rìa."
"Cần bao lâu?" Tái Bá mở mắt, lạnh lùng hỏi: "Ông biết đấy, tôi không định đợi quá lâu đâu."
"Ưm, nhanh nhất thì... 1 tiếng 12 phút. Động cơ siêu ánh sáng của con tàu này rất tuyệt, hoàn toàn có thể hỗ trợ hành trình siêu tốc dài hạn!"
"1 tiếng à... được, cứ làm vậy đi!"
Nói xong, Tái Bá nhảy khỏi ghế chỉ huy, sải bước đi vào đài chỉ huy của chiến hạm. Từ vị trí của hắn có thể nhìn thấy mọi thứ trên 12 tầng boong tàu bên trong. Mỗi trận pháp triệu hồi dạng gấp đã được mở ra, nhờ sự chuyển đổi năng lượng của động cơ dự phòng, mỗi giây đều có lính ác quỷ cầm vũ khí bước ra từ cổng truyền tống.
"Tây Mỗ!"
Tái Bá gọi tên người hầu trung thành của mình trong liên kết tinh thần, hắn trầm giọng nói: "Triệu hồi ngược về phía Sơn Đạt Nhĩ, tập hợp ác quỷ ở đó lại, đợi cổng truyền tống lớn mở ra. Lần này phải làm một trận ra trò."
"Tuân lệnh!"
"Hô..."
Tái Bá thở hắt ra. Chiến trường bao trùm một hệ sao trông như thế nào, hắn chưa từng thấy. Nhưng qua cuộc chiến ở Sơn Đạt Nhĩ, hắn đã hiểu quân đoàn ác quỷ của mình không có ưu thế áp đảo đối với những văn minh công nghệ cao này. Chỉ dựa vào ác quỷ bản địa của Sơn Đạt Nhĩ, ném vào chiến tranh hệ sao chắc chẳng làm nên trò trống gì.
"Nhưng thì đã sao?"
Tái Bá nheo mắt, ánh lạnh tràn ngập: "Lấy đồ của ta mà còn muốn chạy... đâu có chuyện tốt như vậy!"
"Cạch."
Phía sau hắn, cửa khoang mở ra, Khuê Nhĩ dìu Ca Ma Lạp vừa được chữa trị vết thương ngoài da đi tới. Người phụ nữ da xanh tái nhợt đứng cách Tái Bá 5 mét, cô hơi cúi người, hạ thấp giọng nói:
"Cảm ơn ông đã cứu mạng tôi, Bá Vương. Nhưng đáng tiếc, quả cầu đã bị La Nam cướp mất rồi."
Cô nắm chặt tay, vẻ mặt đầy không cam lòng: "Em gái Tinh Vân của tôi đã phản bội tôi, nó hoàn toàn theo phe tên điên La Nam đó..."
"Tôi đang định đi cướp lại nó đây, nhưng trước đó, tôi luôn có một thắc mắc."
Tái Bá không quay đầu, hắn thấp giọng hỏi: "Trong quả cầu, rốt cuộc là thứ gì? Là loại vũ khí nào đó? Hay là bảo vật gì? Tại sao những kẻ như gã Titan điên Tát Nặc Tư và La Nam lại bất chấp tất cả để có được nó?"
Ca Ma Lạp do dự một chút, nhưng nghĩ đến tình cảnh của mình, cô mím môi, dùng giọng nhỏ nhất đáp:
"Quả cầu vũ trụ chỉ là vật chứa khép kín thôi, bên trong nó đựng... một trong 6 viên đá sáng thế: Viên đá Sức mạnh!"