"Ầm!"

Luồng hỏa pháo nóng rực sượt qua cánh máy bay của tàu Milano, đánh nát tiểu hành tinh phía trước. Những mảnh đá văng tứ tung, lăn lộn giữa các vì sao đen thẳm, khiến vành đai thiên thạch vốn đã nguy hiểm nay càng thêm kinh hồn bạt vía.

"Các người bị điên cả rồi à! Chỉ vì không trả tiền cơm thôi mà! Có cần phải làm đến mức này không?"

Star-Lord luống cuống tay chân điều khiển phi thuyền, lách mình qua các mảnh đá với sự linh hoạt khó tin. Phía sau anh, hơn mười chiến hạm hình nón sơn đỏ rực vẫn bám đuổi không rời. Mặc dù cứ mỗi phút lại có chiến hạm bị thiên thạch đâm trúng, nhưng những kẻ còn lại vẫn liều mạng đuổi theo kẻ đào tẩu trước mắt.

Những tia sáng chết chóc màu đỏ vàng bắn ra khắp nơi, nhưng dưới kỹ năng lái "điên rồ" của Star-Lord, tàu Milano giống như chiếc lá trong gió, luôn thoát khỏi những đòn tấn công chí mạng vào thời khắc hiểm nghèo nhất.

"Tội phạm Peter Quill! Ngươi đã vi phạm điều luật số 7, 15 và 23 trong hiến pháp của Đế quốc Ulik! Lãnh chúa Chính nghĩa đã ban lệnh bắt giữ! Ngươi không còn đường trốn thoát đâu!"

Giọng nói trầm thấp đầy đe dọa vang lên trên kênh liên lạc của tàu Milano: "Quay về cùng chúng ta để chịu xét xử! Hoặc là cuộc xét xử sẽ diễn ra ngay tại đây, chúng ta vẫn sẽ mang xác ngươi về!"

"Kẻ phạm luật! Phải chết!"

"Các người bị thần kinh à! Chỉ có 300 tinh tệ tiền cơm thôi mà, tôi trả là được chứ gì?"

Star-Lord cảm thấy rợn tóc gáy trước sự cố chấp của đám người điên phía sau. Anh vừa hét lớn vào kênh liên lạc, vừa cố gắng điều chỉnh hướng bay để thoát khỏi vòng vây. Phía trước vành đai tiểu hành tinh có một điểm dị dạng không gian, nếu đủ may mắn, anh hoàn toàn có thể thoát thân trước khi bọn chúng kịp bao vây.

Đây là ngày thứ 12 kể từ khi Quill rời khỏi hành tinh Xandar. Theo lộ trình mà Yondu từng đưa anh rời khỏi Trái Đất, anh vốn tưởng đây sẽ là một chuyến đi nhanh chóng. Thú thật, khoảnh khắc tiến vào tinh hải, Quill thậm chí còn nảy sinh chút cảm hoài. Trong vài ngày đầu sóng yên biển lặng, anh cũng từng có chút mong chờ về Trái Đất.

Mặc dù mẹ đã mất, nhưng anh vẫn còn người thân ở đó, không biết ông ngoại còn sống không, cùng với các chú các dì của mình.

Mối liên hệ huyết thống khiến anh không thể không thúc tàu bay với tốc độ nhanh nhất. Kết quả là ngày hôm kia, anh buộc phải chọn một hành tinh văn minh gần nhất để tiếp tế, nhưng rắc rối lại xuất hiện từ đó.

Quill ăn xong một bữa tối đậm chất ngoài hành tinh, theo truyền thống tốt đẹp của hải tặc vũ trụ, anh trốn trong đám đông định lẻn đi. Còn tiền cơm... tiền cơm gì cơ? Tôi ở Xandar ăn quán có bao giờ trả tiền đâu chứ?

Nhưng kế hoạch đào tẩu hoàn hảo đã xảy ra sơ suất. Sau khi bị ông chủ nhà hàng đuổi theo mấy dãy phố, Quill dễ dàng cắt đuôi ông ta. Anh chẳng thấy có vấn đề gì cả, chỉ là 300 tinh tệ thôi mà. Thế nhưng 2 tiếng sau khi tàu Milano cất cánh, anh đã phát hiện ra cả một biên đội chiến hạm tấn công đang ập đến từ phía sau.

Thật xui xẻo, anh lại bị đám người điên này truy sát gần nửa tinh hệ chỉ vì vỏn vẹn 300 tinh tệ.

"Cút đi! Đám ngốc!"

Tàu Milano như một con phượng hoàng tung cánh. Ngay khoảnh khắc lao ra khỏi vành đai thiên thạch, 3 máy phát năng lượng ở phía trước tàu tấn công lập tức khởi động, mở ra một đường hầm không gian đủ để tàu Milano trốn thoát. Quill hưng phấn vung tay, anh ngoái nhìn lại. Những chiến hạm sơn đỏ kia tuy hỏa lực cực mạnh nhưng tốc độ và độ linh hoạt rõ ràng không bằng tàu Milano, vẫn đang chật vật di chuyển trong vành đai thiên thạch.

Thế là tên này đắc ý chế giễu trên kênh liên lạc:

"Đám người não úng nước các ngươi, chỉ bằng các ngươi mà cũng muốn bắt được Star-Lord đại nhân sao?"

Anh cười điên cuồng, định lái tàu Milano lao vào đường hầm để thoát thân. Kết quả, ngay khoảnh khắc sắp chạm tới cổng không gian, những tia sáng nhảy vọt không gian đồng loạt lóe lên cách mũi tàu Milano chưa đầy 2000 mét. Một biên đội chiến hạm tấn công khác với trang bị đầy đủ, số lượng lên tới 22 chiếc, như thần binh giáng thế chặn ngay trước mặt anh.

Nhìn lớp sơn và kiểu dáng quen thuộc của chiến hạm, nụ cười trên mặt Quill còn chưa kịp tắt đã nhận ra mình đã rơi vào đường cùng.

Anh vội vàng điều khiển tàu Milano lùi lại, nhưng phía sau, những chiến hạm vừa chật vật bò ra khỏi vành đai thiên thạch cũng đang khép vòng vây, nhốt chặt anh vào khoảng không cô độc này.

"Tội phạm Peter Quill, vi phạm luật pháp Đế quốc, chống lệnh bắt giữ, gây ra cái chết cho 13 phi công anh dũng của Đế quốc, tội ác tày trời!"

Một giọng nói lạnh lùng khác vang lên qua loa phóng thanh, lan tỏa bản án cuối cùng trong tinh vực:

"Nhân danh Lãnh chúa Chính nghĩa, xử tử tại chỗ!"

"Cạch, cạch, cạch."

Theo mệnh lệnh được ban ra, tất cả pháo chính của các chiến hạm phía trước và phía sau đều nhắm thẳng vào tàu Milano đang bị kẹp ở giữa. Nhìn những họng pháo đen ngòm bắt đầu bao phủ bởi năng lượng đỏ rực, toàn thân Quill lạnh toát. Bộ não anh vận hành điên cuồng, nhưng vào khoảnh khắc này, anh không thể tìm ra dù chỉ một cách để giữ lấy mạng sống.

"Khoan đã!"

Star-Lord hét lớn trên kênh liên lạc: "Tôi sẽ quay về cùng các người! Ít nhất hãy để tôi chịu một phiên tòa chính thức!"

"Muộn rồi!"

Giọng nói đó càng thêm lạnh lùng. Ngay giây tiếp theo, còi báo động của tàu Milano bắt đầu hú vang. Chiến hạm đã bị khóa mục tiêu hoàn toàn, ngay cả né tránh chiến thuật cũng không thể thực hiện, hơn nữa vòng vây còn đang thu hẹp lại, quả thực đã rơi vào tử địa.

"Xem ra, đời này mình không thể về nhà được nữa rồi..."

Cận kề cái chết, Quill trở nên bực bội. Anh giống như con chuột đồng bị dồn vào góc tường, đối mặt với bầy chó hoang đang lao tới, không hề có sức kháng cự. Những ngón tay anh vô vọng nhảy múa trên bảng điều khiển, nhưng cuối cùng lại chạm vào chiếc máy nghe nhạc cũ kỹ để bên cạnh. Giai điệu "hit" của thời đại trước vang lên trong khoảnh khắc hiểm nghèo này, khiến trái tim xao động của Quill cũng dần bình lặng lại.

Anh ngẩng đầu, nhìn những phi thuyền chặn đường ngoài cửa sổ. Trong tiếng nhạc rộn ràng, dường như những họng pháo đang nạp năng lượng kia cũng chẳng còn gì đáng sợ nữa.

"Ít nhất mình vẫn còn có âm nhạc, khúc nhạc chỉ thuộc về riêng mình trong khoảng không này!"

Quill ngồi lại vào ghế lái với vẻ mặt bất cần. Anh vừa ngân nga theo nhạc, vừa định gạt bỏ mọi thứ sang một bên. Đúng lúc này, giọng nói lạnh lùng kia lại vang lên:

"Ngươi còn lời gì trăng trối không? Tội phạm Quill!"

"Điều tôi muốn nói chính là, thay mặt tôi gửi lời thăm hỏi tới mẹ của Lãnh chúa Chính nghĩa các người!"

Quill đầy ác ý nói một câu. Kết quả giây tiếp theo, giọng nói cứng nhắc kia lại vang lên:

"Ừm, được thôi, ta sẽ chuyển lời thăm hỏi của ngươi tới mẹ của Lãnh chúa Chính nghĩa! Bây giờ... hãy đón nhận sự xét xử của ngươi đi!"

"Vù!"

Hàng chục họng pháo chính nạp năng lượng tới cực hạn, trông như những điểm nút ánh sáng đỏ rực. Nhưng ngay trước giây vị chỉ huy ra lệnh khai hỏa, hai luồng hào quang trắng sữa rực rỡ từ hai hướng lao vào đội tàu chiến đang đằng đằng sát khí. Chúng như những chiếc roi vung lên, đầu roi sắc bén như lưỡi dao, lướt ngang dọc trong đội hình chiến hạm.

Mắt Quill trợn trừng, nhưng dù có tập trung toàn bộ sự chú ý, anh cũng không thể thấy được quỹ đạo của luồng sáng đó. Tóm lại, ánh sáng như dao vụt qua, trong tinh vực quanh tàu Milano, những ngọn lửa nổ tung không tưởng bao trùm tất cả, hòa cùng giai điệu vui tươi trong tai anh, khiến mọi thứ trông thật rực rỡ.

Giống như lần Yondu tâm trạng rất tốt, đã đốt pháo hoa rực rỡ trên tàu hải tặc để mừng sinh nhật anh khi còn nhỏ.

Đó là một trong những ký ức đẹp đẽ hiếm hoi của anh.

Khi ngọn lửa vụ nổ bùng lên, một luồng sáng hơi mờ nhạt cũng bao phủ lấy lớp vỏ tàu Milano. Những chiếc roi ánh sáng hủy diệt tan biến ngay khi chạm vào. Dải sáng rực rỡ khiến ánh mắt Quill không nhịn được mà dõi theo nó ra xa hơn, rồi nhìn thấy một phi thuyền hình vỏ trứng màu trắng lao ra từ điểm dị dạng không gian, trông giống hệt như hình dáng những chiếc đèn lồng bí ngô trong các câu chuyện anh từng nghe hồi nhỏ.

Điều khiến Quill ngây người nhất là một người đàn ông để râu quai nón rậm rạp, mặc áo choàng trắng, đang đứng trên chiếc "đèn bí ngô" bay nhanh đó, mỉm cười vẫy tay về phía anh.

Quill nhìn rõ mồn một, đó đúng là một người đàn ông để râu, bề ngoài trông giống con người, nhưng ông ta không mặc bất kỳ bộ đồ bảo hộ nào, cứ thế đứng trên phi thuyền một cách tự nhiên như một lão cao bồi lớn tuổi.

"Khoan đã, mình hoa mắt sao?"

Quill dụi dụi mắt, rồi thấy người đàn ông xa lạ kỳ quặc kia đứng trên phi thuyền hình bí ngô, ra hiệu cho anh một cái, sau đó sàn dưới của phi thuyền bí ngô từ từ mở ra. Rõ ràng, ông ta đang bảo anh lái tàu Milano vào trong.

Star-Lord không lập tức hành động. Anh nhìn quanh chiến trường, những mảnh vỡ chiến hạm bị roi ánh sáng đánh tan vẫn còn trôi dạt trong khoảng không cô độc. Nhìn những mảnh thép đang dần tắt lửa rải rác khắp tinh không, lưng áo Quill ướt đẫm mồ hôi. Lúc này anh mới bàng hoàng nhận ra, bản thân vừa rơi vào tình thế nguy hiểm đến nhường nào.

"Tít tít tít."

Tiếng báo động của bảng điều khiển khiến Quill theo bản năng nhìn vào màn hình chiếu. Ở đó, tình trạng tổng thể của tàu Milano được hiển thị, phía sau chiến hạm kiểu cách này là một vết rách đang cháy. Rõ ràng, sự bảo vệ vừa rồi không hoàn toàn triệt để, bây giờ dù không muốn, anh cũng phải tìm một nơi an toàn để sửa tàu.

Quill nghiến răng, hai tay nắm chặt cần điều khiển. Tàu Milano sơn đỏ từ từ bay vào trong phi thuyền hình đèn bí ngô. Giờ anh phải đánh cược một phen, cược rằng ông lão kỳ lạ này có thiện ý với mình.

Tàu Milano hạ cánh chậm rãi bên trong phi thuyền màu trắng tinh khiết. Quill vũ trang đầy đủ, cẩn thận nhảy khỏi tàu. Anh nắm chặt hai khẩu súng nguyên tố, trong túi còn giắt ba viên đá phù văn có thể triệu hồi ác quỷ, lúc nguy cấp có thể tranh thủ thời gian. Từ cái nơi quỷ quái Xandar đó ra, mấy món "đặc sản" này không thể không mang theo.

Vừa bước lên phi thuyền màu trắng, cửa khoang đã mở ra hai bên. Ông lão để râu kỳ quặc bước những bước dài vào trong khoang, theo sau là một cô nàng mặc áo choàng xanh lá. Cô nàng đó chẳng khác gì người Trái Đất, nhưng Quill chú ý trên đỉnh đầu cô có hai chiếc xúc tu giống như côn trùng đang phát sáng lung linh.

"Dừng lại!"

Quill nhìn lão già tiến về phía mình, không nhịn được lùi lại một bước. Anh nhìn ông lão nhân loại trước mắt, không hề đẹp trai tuấn tú, tóc đầy những lọn xoăn trắng, bộ râu quai nón bao phủ gò má cùng đôi mắt không hề vẩn đục, dáng người cao lớn khiến anh có cảm giác thân thuộc. Dẫu sao trong tinh hải mênh mông, tìm được đồng loại của mình thật không dễ dàng gì.

"Ông là ai? Tại sao lại giúp tôi?"

Quill dùng súng nguyên tố chỉ vào ông lão, cảnh giác nói: "Đừng tưởng giờ tôi chỉ có một mình, chỉ cần muốn, tôi có thể triệu hồi cả một quân đoàn ác quỷ trong nháy mắt. Đã nghe danh kẻ bá vương một mình tiêu diệt biên đội biên giới người Kree chưa? Tôi là đàn em của hắn đấy!"

"Ôi, đứa con của ta... nhìn xem con đã trở thành cái dạng gì rồi!"

Ông lão nghe thấy lời cảnh báo của Quill thì trên mặt lộ ra vẻ đau lòng. Ông nhìn Quill, nói khẽ: "Nếu mẹ con còn sống, thấy con sống như một tên lưu manh thế này, bà ấy chắc chắn sẽ rất đau lòng... Tất nhiên, ta phải nói lời xin lỗi với con, lẽ ra ta nên đích thân đi đón con từ 19 năm trước."

"Khoan đã! Khoan đã!!"

Quill cảm thấy đầu óc hơi choáng váng, anh không nhịn được lùi lại thêm bước nữa. Anh nhìn ông lão trước mắt:

"Ông chú có thần lực kinh người, rốt cuộc ông là ai?"

Câu hỏi này khiến ông lão có chút buồn bã. Ông im lặng vài giây, rồi ngẩng đầu nhìn Quill:

"Ta là cha của con, ta tên là Ego, Quill... Cái tên của con cũng là do ta đặt. Ta đã nhờ Yondu đón đứa con trai yêu quý nhất của ta từ Trái Đất về cho ta, nhưng tên khốn đó đã thất hứa... Ta chỉ có thể đích thân đi tìm con. Ta đã tìm khắp một nửa vũ trụ, cảm ơn Đấng Sáng Tạo, cuối cùng ta cũng tìm thấy con rồi."