Hải tặc, đây là một nghề nghiệp vô cùng cổ xưa.

Ngay từ khi tàu thuyền được phát minh, hải tặc đã ra đời. Những ghi chép về chúng có thể truy ngược về thế kỷ 14 trước Công nguyên. Tuy nhiên, đó chỉ là ghi chép của văn minh Trái Đất. Giữa tinh tú mênh mông, từ trước khi Trái Đất hình thành, hải tặc đã tung hoành khắp các vì sao rồi.

Đương nhiên, chúng ta nên gọi họ là hải tặc tinh tế. Dù họ thường tự xưng là "Kẻ phá hoại" hay "Thợ săn tinh tế", nhưng nói thật, dù có tự xưng mỹ miều đến đâu cũng không thay đổi được sự thật rằng họ làm những việc ác của hải tặc. Ở bất kỳ hệ sao nào có văn minh tồn tại, hải tặc tinh tế luôn là vấn đề an ninh khiến người ta đau đầu nhất.

Phải biết rằng, trong vũ trụ bao la, muốn bắt chính xác một con tàu hoặc một hạm đội hải tặc tinh tế khi chưa có tình báo xác thực là điều gần như không thể. Vũ trụ quá rộng lớn, rộng đến mức bất kỳ góc khuất nào của một hành tinh hoang vu cũng có thể là hang ổ ẩn náu của một nhóm hải tặc chuyên cướp bóc.

Sự phát triển của các nền văn minh đều tương tự nhau. Ngay cả trong thời đại vũ trụ phát triển cao độ, hải tặc tinh tế vẫn là nơi tập hợp những cặn bã của mọi chủng tộc. Trong số đó có những chiến binh nô lệ từ các nền văn minh cấp thấp, tội phạm từ các nền văn minh cấp cao, và tất nhiên, nhiều hơn cả là những kẻ lưu vong trong vũ trụ vì đủ loại lý do hỗn tạp. Như đã nói, vũ trụ bao la vô tận khiến số lượng những kẻ lưu vong này trở thành một con số thiên văn.

Dù có chết bao nhiêu đi chăng nữa, vẫn sẽ luôn có thêm nhiều kẻ mạo hiểm vì sinh kế mà bước chân vào con đường này... Chỉ cần chiến tranh trong vũ trụ không dứt, chúng sẽ không bao giờ bị tiêu diệt sạch.

"Ầm ầm"

Tiếng gầm rú của động cơ vang vọng trong vùng tinh vực đen tối này. Điều đó chẳng có gì lạ, 99% các cụm tinh tú trong vũ trụ đều là bóng tối, số lượng hằng tinh không nhiều như bạn tưởng tượng. Trong bóng đêm ấy, con tàu khổng lồ với lớp sơn vẽ lộn xộn này chính là nguồn sáng duy nhất.

Thân tàu to lớn, từ đầu đến đuôi dài hàng trăm mét. Phía sau bộ đẩy được sơn vẽ như đầu người hung dữ là hàng trăm lưới năng lượng không ngừng lóe sáng, đẩy cỗ máy khổng lồ này bay đi với tốc độ cực nhanh. Gã này khiến con tàu "Phá Thiên" của Hắc Tinh Linh, với chiều dài hơn 30 mét, trở nên thật nhỏ bé khi đối mặt. Nhưng tôi dám khẳng định, thứ mang phong cách "vùng đất hoang" (wasteland) này chắc chắn không phải là đối thủ của Phá Thiên.

"A! Ha ha ha ha, nào, cạn ly vì những chàng trai sắp trở nên giàu có của chúng ta!"

Một trong những nhóm hải tặc tinh tế lớn nhất vùng Nam Ngân Hà đang ở đây. Trong khoang tàu phức tạp, bẩn thỉu, hỗn loạn và chẳng hề thoải mái, thủ lĩnh Dũng Độ đang cùng các anh em côn đồ của mình uống rượu say sưa.

Trong số họ có những người ngoài hành tinh da xanh giống Dũng Độ, cũng có da đỏ, có kẻ cao, có người thấp, có kẻ có vảy, có người không, thậm chí có những kẻ vung vẩy xúc tu... Ồ, cái cuối cùng đó là cánh tay máy dùng để dọn dẹp tàu. Ngay cả với đám hải tặc tinh tế không kiêng kỵ gì này, cũng hiếm có thuyền trưởng nào chấp nhận "quái vật xúc tu", thói quen sinh hoạt của bọn chúng quá kinh tởm, chẳng mấy ai chịu nổi.

"Cạn ly vì thủ lĩnh vĩ đại Dũng Độ!"

Một gã lùn béo nhảy lên bàn, vung vẩy ly bia ngon nhất lấy từ hành tinh Sơn Đạt Nhĩ. Dưới sự khích lệ của gã, đám cặn bã cùng nhau nhảy múa điên cuồng.

Còn thủ lĩnh của chúng, "Thợ săn tinh tế" bách chiến bách thắng Dũng Độ, được đám đông vây quanh ở giữa, một tay cầm miếng thịt nướng, tay kia nâng cao ly bia, chẳng khác nào hải tặc cổ đại trên Trái Đất.

Tất nhiên, họ không phải lúc nào cũng tiệc tùng. Cuộc vui hôm nay chỉ vì ông chủ của họ vừa nhận được một đơn hàng lớn, lại có một đám người may mắn sắp giàu to nhờ nó. Nhưng chỉ cần một tuần, họ sẽ tiêu sạch tiền với tốc độ kinh ngạc, sau đó chia tay những cô nàng đủ chủng tộc, cầm những món vũ khí rách nát tiếp tục hành nghề, rồi cuối cùng chết trong một cuộc mạo hiểm nào đó.

Từ lúc hải tặc tinh tế ra đời đến nay, chưa có mấy kẻ hành nghề có thể thoát khỏi vòng lặp bi ai này.

Còn Dũng Độ, gã thủ lĩnh xảo quyệt và có đủ thực lực này, điểm thành công nhất của gã là hào phóng hơn những thuyền trưởng nhỏ khác một chút. Dù chỉ một chút thôi, nhưng vẫn thu hút vô số kẻ liều mạng phục vụ cho gã. Tất cả những kẻ lưu vong trong tinh vực này đều biết, đi theo Dũng Độ có cơ hội phát tài, tuy khả năng mất mạng cao hơn, nhưng chừng đó đã đủ sức hấp dẫn rồi.

"Được rồi, được rồi! Các chàng trai, yên lặng chút nào!"

Dũng Độ cắn một miếng thịt, vừa ăn vừa dùng ly bia trống gõ lên bàn, hô lớn: "Tất cả im lặng, nghe ta nói đây!"

"Tiền thù lao lần này là 1 tỷ! Ợ..."

Dũng Độ giơ ngón tay, hét lớn: "Ta quyết định sẽ đưa 1 tỷ này cho chàng trai nào tìm được thứ đó! Tất cả, ta không giữ lại một xu!"

"Ồ ồ ồ! Dũng Độ vạn tuế!"

Đám khốn kiếp bị bia rượu kích thích đến mức chẳng còn khả năng suy nghĩ đồng thanh gào thét. 1 tỷ tinh nguyên trong mắt chúng là số tiền mười kiếp cũng không kiếm nổi. Nhưng chúng không biết rằng, Dũng Độ vừa chuyển tay đã kiếm được 4 tỷ. Tất nhiên, gã sẽ không nói chuyện này cho tất cả mọi người biết, vì gã biết, 1 tỷ là đủ để đám điên này bán mạng cho gã rồi!

"Hành tinh đó tên là gì ấy nhỉ? Ồ, đúng rồi, Mạc Lạp Cách!"

Gã thủ lĩnh say khướt lấy từ trong ngực ra một thiết bị định vị, đặt lên mặt bàn trước mắt. "Bộp" một tiếng, hình chiếu của một hành tinh màu vàng đất xuất hiện phía trên thiết bị. Dũng Độ nhận lấy ly rượu người khác đưa tới, uống một ngụm rồi lớn tiếng nói:

"Ta nói rõ trước, hành tinh đó là một hành tinh đang hấp hối, không ai biết khi nào nó sẽ bị hủy diệt. Hơn nữa, nó nằm sâu trong lòng Đế quốc Khắc Lý, con tàu lớn của chúng ta không qua được, chỉ có thể dùng tàu đổ bộ nhỏ lẻn vào. Nhưng chính vì nguy hiểm như vậy nên nó mới đáng giá! Bây giờ, có chàng trai nào muốn tham gia cuộc mạo hiểm này thì tiến lên, nhận thông tin rồi khởi hành... Ta sẽ ở đây chờ tin tốt lành từ các ngươi!"

Lời vừa dứt, khung cảnh đang ồn ào bỗng chốc trở nên im lặng. Đừng thấy hải tặc tinh tế không sợ chết, chúng luôn cố gắng tránh những nhiệm vụ tự sát. Người Khắc Lý vô cùng tàn bạo, kết cục tốt nhất khi bị chúng bắt là bị đưa đến mỏ hành tinh để đào quặng, chẳng ai muốn mạo hiểm kiểu đó.

Đương nhiên, Dũng Độ đã sớm tính đến điều này, gã biết làm thế nào để khơi dậy lòng dũng cảm của đám người này. Gã uống một ngụm rượu, những hoa văn trên làn da xanh của gã như nhảy múa. Gã đập mạnh xuống bàn:

"Ồ, đúng rồi! Ta quên mất một việc..."

"Bộp"

Một chiếc hộp kim loại màu bạc bị gã ném lên bàn. Gã liếc nhìn xung quanh rồi mạnh tay mở nắp.

"Oa!"

Mọi người đồng thanh thốt lên kinh ngạc. Trong chiếc hộp trước mắt, xếp ngay ngắn là cả một thùng tinh nguyên màu trắng đen đan xen. Làm bằng kim loại, mỗi miếng tương đương 1.000 tinh nguyên, đống này ít nhất cũng phải hơn 100 triệu.

Con số 100 triệu và vật thật đặt cạnh nhau mang lại cảm giác hoàn toàn khác biệt. Nhìn những tia sáng tham lam lóe lên trong mắt đám người kia, Dũng Độ hài lòng mỉm cười. Gã đóng hộp lại, vỗ vỗ:

"Đây là tiền đặt cọc... 150 triệu. Để đảm bảo công bằng, mỗi lần chúng ta cử một đội đi... ai lấy được món đồ đó, số còn lại ta sẽ trả đủ một lần! Uy tín của ta ở Nam Ngân Hà vẫn đủ vững chắc!"

"Được! Tôi đi!"

Một gã vạm vỡ chen qua đám đông. Gã to lớn, toàn thân đầy vảy, trông giống hệt như Ngưu Đầu Nhân, thở hổn hển, dùng một thiết bị ghi chép nhỏ đọc thông tin từ máy định vị của Dũng Độ, rồi định vươn tay lấy hộp tiền nhưng bị Dũng Độ ngăn lại.

"Từ từ đã, chàng trai, còn phải xem có đối thủ cạnh tranh nào khác không!"

"Bộp"

Gã người ngoài hành tinh Ngưu Đầu đang giận dữ đấm mạnh một cú xuống bàn, để lại một dấu nắm đấm rõ rệt. Gã giận dữ nhìn những kẻ khác, gầm lên:

"Nhiệm vụ này ta, Tả Lạp Đức, nhận rồi. Ai muốn tranh với ta?"

Mọi người lũ lượt lùi lại, tỏ ý không muốn dây vào. Chủng tộc này nổi tiếng là tứ chi phát triển nhưng đầu óc đơn giản, ai biết gã này trong lúc giận dữ sẽ làm ra chuyện gì.

Thấy không ai đứng ra, Dũng Độ có chút thất vọng, gã đẩy chiếc hộp về phía trước:

"Được rồi, được rồi, Tả Lạp Đức, đừng làm ta thất vọng."

Kết quả, ngay khi Ngưu Đầu Nhân sắp chạm vào chiếc hộp, từ trong đám đông lại thò ra một bàn tay ấn lên hộp. Ngay sau đó, một gã say khướt chen ra. Gã mặc chiếc áo da màu đỏ sẫm, tóc tai bù xù, để bộ râu được tỉa tót cẩn thận, bên hông dắt hai khẩu súng. Vừa uống rượu, gã vừa nói:

"Nhiệm vụ này, tôi nhận!"

"Quỳ Nhĩ! Ngươi đang làm cái gì vậy!"

Nhìn thấy gã thanh niên say khướt đó đứng ra, trong mắt Dũng Độ lóe lên tia giận dữ. Gã đập bàn gầm lên: "Cút về! Đừng có làm mất mặt, Quỳ Nhĩ, ngươi uống nhiều rồi!"

"Không, tôi không uống nhiều!"

Gã này cứng cổ cãi lại Dũng Độ: "Tôi muốn nhận nhiệm vụ này, tôi là Tinh Tước lừng danh đây... Tôi sẽ không làm kẻ hèn nhát!"

"Ngươi chỉ là một tên trộm hạng xoàng và là đồ cặn bã, chỉ vậy thôi! Lôi nó xuống!"

Dũng Độ vung tay, vài tên hải tặc định tiến lên lôi gã thanh niên đi, nhưng ngay lập tức, đám đông bắt đầu ồn ào:

"Không được! Như vậy không đúng quy tắc, lão đại, Bỉ Đắc nhận nhiệm vụ thì có tư cách hoàn thành nó!"

Một giọng nói hét lên: "Ông không thể tước đoạt quyền kiếm tiền của nó!"

"Đúng! Để Quỳ Nhĩ đi! Tên cặn bã này biết đâu sẽ chết ở Mạc Lạp Cách, như vậy tôi có thể nếm thử hương vị người Trái Đất rồi!"

Phải, không sai... Tinh Tước của chúng ta là một người Trái Đất chính gốc. Còn việc làm thế nào gã lên được con tàu hải tặc này thì đó là một câu chuyện khác. Tóm lại, thân phận hiện tại của gã là một hải tặc tinh tế thuần túy, loại người mà bất kỳ văn minh nào bắt được cũng sẽ xử tử. Hơn nữa, vì sức mạnh yếu kém, gã còn bị đám hải tặc coi thường, thuộc hàng chót bảng.

Nhưng đây có lẽ cũng là một trong vài kẻ hiếm hoi trên tàu dùng não để sống.

Dưới sự xúi giục của đám đông, Bỉ Đắc. Kiệt Sâm. Quỳ Nhĩ đang say bí tỉ vẫy tay với mọi người như một người hùng, miệng còn phát ra những tiếng kêu kỳ quái. Còn Ngưu Đầu Nhân Tả Lạp Đức có lẽ cũng không cho rằng Quỳ Nhĩ là mối đe dọa, nên gã thản nhiên chấp nhận đối thủ cạnh tranh của mình. Với sự giúp đỡ của mọi người, hai kẻ chia nhau số tiền cọc, cuối cùng dưới ánh mắt lạnh lẽo của Dũng Độ, hai chiếc tàu đột kích nhỏ sơn màu đỏ và trắng bay vào vũ trụ, trong nháy mắt đã biến mất không dấu vết.

"Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, lão đại..."

Phó thủ lĩnh mà Dũng Độ tin tưởng nhất, một kẻ trông rất giống người Trái Đất, để kiểu tóc Mohican, hai tay đeo găng đen, ăn mặc theo phong cách "vùng đất hoang", nói nhỏ phía sau lưng thuyền trưởng:

"Sự thiên vị của ông dành cho Quỳ Nhĩ... đã khiến mọi người rất bất mãn. Chúng ta là hải tặc, là kẻ cướp bóc, là kẻ phá hoại, chúng ta có luật lệ, chúng ta coi trọng sự công bằng nhất, còn ông, ông đang phá hủy nó, chỉ vì Quỳ Nhĩ..."

"Nó là món hàng quan trọng nhất của chúng ta, Khắc Lạp Cách Lâm. Lúc đó ngươi còn là một đứa trẻ, ngươi đã cùng ta nhận ủy thác, ngươi nên hiểu rõ điều này hơn bất kỳ ai!"

Hình chiếu của Dũng Độ phản chiếu trên cửa sổ khoang tàu, để lộ chiếc răng bạc trong miệng gã. Gã không quay đầu lại mà nói: "Nó là khoản đầu tư lớn nhất của chúng ta!"

"Thật sự là vậy sao? Dũng Độ... Tôi phải nói một câu, ông có một loại tình cảm đặc biệt với nó, điều này không giấu được tôi. Ông coi nó như con trai và người kế thừa, đúng không? Ông đang làm một việc rất mạo hiểm. Cha ruột của nó nguy hiểm đến mức nào, tôi nghĩ không cần nói thêm nữa."

Khắc Lạp Cách Lâm nói xong câu đó liền lặng lẽ lẩn vào đám đông, chỉ để lại Dũng Độ với sắc mặt khó coi đứng đó, hồi lâu không nói lời nào.

Còn ở bầu trời đen tối bên ngoài, Tinh Tước Quỳ Nhĩ, kẻ vừa rồi còn say khướt như kẻ nghiện rượu, đang ngồi trong buồng lái con tàu đột kích "Milan" yêu quý của mình, ánh mắt trong veo, đâu còn chút vẻ say xỉn nào. Gã cẩn thận lấy từ trong ngực ra một chiếc máy nghe nhạc cassette thịnh hành những năm 80 của thế kỷ trước, đặt lên bàn điều khiển, đeo chiếc tai nghe đã sửa chữa nhiều lần vào tai.

Nhấn nút phát, từng bài hát kinh điển từng thịnh hành trên Trái Đất vang lên. Những ngày tháng trên biển sao thật khó khăn, từ khi bắt đầu chuyến hành trình kỳ quái này, thứ duy nhất đồng hành cùng gã chính là kỷ vật này, đến từ quê hương, gửi gắm nỗi nhớ vĩnh hằng về người mẹ đã khuất và những người thân không bao giờ gặp lại, cũng nhắc nhở gã đừng bao giờ quên... mình đến từ đâu.