Hành tinh Sakaar, ngay cả khi đã là nửa đêm, sự ồn ào náo nhiệt tại thành phố lớn nhất thế giới này vẫn chưa hề hạ màn.

Mặc dù nhiều đấu sĩ từng tuyên bố rằng nếu cái chết thực sự tìm đến, họ hy vọng mình sẽ chết trên võ đài, nhưng thực tế, dù thuộc chủng tộc nào, đến từ đâu, con người vốn dĩ đều rất quý mạng sống.

Giải đấu Quán quân của Grandmaster đã tổ chức vô số trận đấu. Mỗi kỳ đều có quán quân, nhưng những người thực sự tham gia với tư cách đấu sĩ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Những quán quân còn lại đều xuất hiện theo hình thức "trận đấu biểu diễn". Tất nhiên, trong đó cũng bao gồm nhiều đấu sĩ đã già yếu, không thể tiếp tục liều mạng với người khác.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, trong số đó cũng có không ít quán quân đang độ tuổi tráng niên lại chọn cách thoái lui.

Điều này thật chẳng còn chút tinh thần nào nữa.

"Cút! Cút ra ngoài!"

"Đồ rác rưởi! Đồ rác rưởi!"

"Suỵt! Suỵt! Suỵt!"

Khi quán quân đấu trường kỳ trước, gã khổng lồ Zigg xuất hiện với đội hình biểu diễn, những tiếng la ó và nhục mạ không thể tưởng tượng nổi vang lên khắp hiện trường. Gã khổng lồ này vẫn sở hữu thân hình đầy áp lực như trước, ánh mắt vẫn hung tàn, vũ khí trong tay vẫn dữ dằn, nhưng vật còn đó mà người đã khác. Ngay cả những người hâm mộ từng yêu quý gã nhất cũng khinh bỉ nhổ một bãi nước bọt.

Điều này khiến gã to xác hiếu chiến có chút hoảng loạn. Gã đứng trên võ đài, không kìm được quay đầu nhìn lại, bàng hoàng phát hiện ra Grandmaster - người từng rất coi trọng gã - lúc này cũng xoay người rời đi. Đây là hành động hiếm thấy ở một kẻ đam mê đấu trường như Grandmaster. Rõ ràng, gã đã bị nơi từng mang lại vinh quang cho mình ruồng bỏ hoàn toàn.

Kẻ dũng cảm và đấu sĩ, thực chất là những danh xưng đáng trân trọng nhất trên thế giới này, bởi chỉ cần bạn lùi bước một lần, danh hiệu đó sẽ vĩnh viễn rời xa bạn.

"Drax, ngươi có tự tin vào đối thủ sắp tới không?"

Cyber ngồi bên ban công căn phòng đơn của mình, vừa dùng đá mài mài chiến liêm trong tay vừa tùy ý hỏi.

Phía sau hắn, Kẻ Hủy Diệt (Drax) khiêm nhường đứng khoanh tay. Từ vòng loại thăng hạng đánh đến vòng hai của vòng loại trực tiếp, đã chứng minh thực lực của hắn, nhưng những đối thủ tiếp theo đều không dễ đối phó.

Đối mặt với câu hỏi của Cyber, gã to xác gãi đầu. Ngay cả với tư duy đơn giản của mình, giờ đây hắn cũng không dám khoác lác, bèn ậm ừ đáp bằng giọng trầm đục:

"Họ rất khó đối phó, nhưng ta sẽ dốc toàn lực."

"Tốt!"

Cyber dùng ngón tay lướt qua lưỡi chiến liêm, cảm nhận sự lạnh lẽo sắc bén, hắn hài lòng gật đầu:

"Đã vào đến vòng loại trực tiếp rồi, khi cần thiết, cũng nên dùng đến sức mạnh của ác ma. Đây là đấu trường, không phải sàn đấu tay đôi, ở đây chiến thắng mới là chân lý!"

Hắn quay đầu nhìn Kẻ Hủy Diệt, trịnh trọng nói:

"Đánh vào được vòng chung kết, ta sẽ đưa ngươi về Trái Đất, để ngươi tận mắt thấy chiến trường sinh tử thực sự."

"Được! Ta sẽ không làm ngài thất vọng!"

Kẻ Hủy Diệt dùng nắm đấm đập mạnh vào ngực mình rồi xoay người sải bước rời đi. Phía sau hắn, Cyber ôm chiến liêm vào lòng, ngước nhìn bầu trời đầy sao khác biệt hoàn toàn với Trái Đất. Đây là một khoảng không tĩnh mịch. Thực tế, do gần hố đen, bầu trời hành tinh Sakaar gần như không có ánh sao. Nếu thị lực đủ tốt, bạn sẽ dễ dàng nhìn thấy những đợt sóng đen cuồn cuộn ẩn giấu dưới màn đêm.

Đó là hố đen bóp méo không gian, là sự phô diễn sức mạnh hùng vĩ của vùng đất bí ẩn kia.

Cyber nhàn nhã nâng tách trà vũ trụ có hương vị kỳ quái, hướng mắt nhìn xuống trận đấu biểu diễn đang diễn ra dưới đấu trường.

"Đám gà con mổ nhau!"

Ý nghĩ này vừa hiện lên trong đầu, chưa kịp để Cyber tìm một từ ngữ thích hợp hơn, một sợi dây trong tâm trí hắn bỗng đứt phựt.

"Rắc!"

Tách trà tinh xảo trong tay Cyber bị bóp nát vụn, ngay cả trà bên trong cũng bị ngọn lửa nóng bỏng làm cho khô cạn. Hắn đột ngột đứng dậy, khoảnh khắc tiếp theo, một sợi dây khác trong đầu lại đứt đoạn, biểu cảm của Cyber trở nên u ám.

"Sim... Thiên Cẩu..."

"Bùm!"

Một vệt bóng tối rung chuyển phía sau hắn, Linh hồn Chiến tranh (War Spirit) cầm hắc chiến mâu bước ra từ không gian bóng tối. Bóng tối cuộn lên cơn bão không thể nhìn thấy phía sau cô. Ngay khoảnh khắc cô xuất hiện, tấm thảm hoa lệ dưới chân bắt đầu phong hóa nhanh chóng, tựa như thời gian đang tăng tốc dưới chân cô. Thế nhưng cô không hề bận tâm, chỉ quỳ một gối sau lưng Cyber, tĩnh lặng như một bức tượng.

Tay trái Cyber lật lại, một viên linh hồn thạch màu vàng xuất hiện. Hành động này khiến Linh hồn Chiến tranh ngẩng đầu lên:

"Ta biết ngươi vẫn còn linh hồn nguyên vẹn, ngươi đang căm hận ta, chỉ là quyền hạn của người đại diện lãnh chúa không gian bóng tối khiến ngươi không thể đâm thứ vũ khí trong tay vào cơ thể ta..."

Hắn nhìn chằm chằm vào Nữ võ thần bóng tối trước mắt, khẽ nói:

"Nhưng ta không quan tâm. Alvit, nếu một ngày nào đó ngươi có khả năng thoát khỏi tất cả những thứ này, ta hoan nghênh ngươi đến giết ta. Còn bây giờ, ta sẽ cho ngươi thứ ngươi muốn... nhưng ngươi cũng phải mang về thứ ta cần!"

"Vù!"

Viên linh hồn thạch màu vàng trong tay Cyber dần bị bao phủ bởi ngọn lửa xanh u huyền, năng lượng thuần túy được rót vào. Rất nhanh, màu sắc của linh hồn thạch chuyển từ vàng sang xanh thẳm. Cyber vung tay trái, linh hồn thạch bay lên không trung rồi nổ tung. Trong những mảnh vỡ bay tứ tung, vị Nữ võ thần cuối cùng bị chính tay hắn giết chết đã xuất hiện bên cạnh Linh hồn Chiến tranh dưới một hình thái khác.

Cô vẫn giữ tư thế ban đầu, mái tóc đen, khuôn mặt tái nhợt, ngay cả sự hoảng sợ trong mắt vẫn còn đọng lại khoảnh khắc bị Cyber bóp nát cổ. Thế nhưng cơ thể cô lúc này lại bồng bềnh trong không trung như ngọn lửa xanh. Mỗi lần cơ thể lay động đều khiến nhiệt độ xung quanh trở nên nóng rực. Thân hình cô lơ lửng như không trọng lượng, y hệt như lần đầu tiên Linh hồn Chiến tranh xuất hiện.

Không giáp trụ, không lớp lót, dáng người kiều diễm hoàn toàn phơi bày trong bóng tối của hành tinh Sakaar.

Rõ ràng, đây là sinh vật nguyên tố được sinh ra từ phản ứng năng lượng khổng lồ, một cơ thể đặc biệt được ban tặng sức mạnh vượt cấp - hóa thân của ngọn lửa Sát Thần.

Nữ võ thần Grei vừa được đánh thức khỏi cái chết vẫn chưa hiểu rõ tình hình. Cô lơ lửng trên không, bản năng nhe răng trợn mắt với Cyber, nhưng rất nhanh đã nhìn thấy Alvit đang quỳ trên mặt đất. Cô vui mừng kêu lên:

"Đại tỷ! Người... người còn sống sao?"

"Không, ta đã chết rồi, chết dưới kiếm của Hela."

Alvit lần đầu lên tiếng, giọng khàn đặc và u ám, tựa như sự mê hoặc luân chuyển từ sâu thẳm bóng tối. Người đại diện lãnh chúa không gian bóng tối mới nhậm chức này đứng dậy. Đôi giày cao gót dài mảnh, điểm xuyết hoa hồng đen và họa tiết đầu lâu của cô giẫm trên mặt đất. Cô tiến lại gần Grei đang lơ lửng, đưa tay vuốt ve khuôn mặt Grei:

"13 chị em, giờ chỉ còn lại hai chúng ta... Lời thề bảo vệ ngai vàng cũng đã tan thành mây khói cùng với cái chết của chúng ta."

Cô quay đầu nhìn Cyber, dưới chiếc vương miện gai đen, đôi mắt nhảy múa quầng sáng bóng tối lóe lên một tia kiêu hãnh ngoan cố:

"Ta vẫn sẽ không dâng hiến lòng trung thành cho ngài, Bá Vương. Nhưng nếu ngài có thể cướp lại linh hồn của 11 chị em còn lại từ tay Hela... chúng ta không ngại chiến đấu vì ngài, dưới hình thức lính đánh thuê..."

Chiến liêm trong tay Cyber khẽ điểm xuống đất, hai Nữ võ thần trước mắt gần như cùng lúc ôm ngực, đau đớn quỳ rạp xuống đất.

"Hãy nhận thức rõ thân phận của các ngươi! Tù nhân!"

Hắn nhìn hai người trước mắt một cách thờ ơ, trầm giọng nói: "Lòng trung thành của các ngươi đối với ta hoàn toàn vô nghĩa, các ngươi cũng không có tư cách đàm phán với ta! Bây giờ, đi tìm Kraglin! Dò quét toàn bộ tinh không theo tọa độ cuối cùng mà Yondu gửi về, bằng mọi giá phải tìm lại những người sống sót!"

Hắn nheo mắt, búng ngón tay:

"Tất nhiên, nếu các ngươi làm tốt, cho ta thấy được giá trị của Nữ võ thần, ta sẽ cân nhắc đề nghị của ngươi... Bây giờ, đi thực hiện mệnh lệnh của ta đi!"

Cảm giác bị áp chế từ tận gốc rễ linh hồn đương nhiên không mấy dễ chịu. Alvit và Grei nhìn nhau, xoay người hóa thành hai dải sáng biến mất trong phòng của Cyber. Sau khi họ rời đi, tâm trí Cyber vẫn không thể bình yên.

Cái chết của Sim và Thiên Cẩu là ngoài ý muốn, nhưng chúng lần lượt đến từ Địa Ngục và Ma Giới, hơn nữa đã ký khế ước với Cyber. Chỉ cần linh hồn Cyber không tan biến, chúng có thể hồi sinh tại chiều không gian của mình. Vấn đề nằm ở chỗ, hai tên này vốn đã đủ mạnh, đặt chúng vào đấu trường của Grandmaster đều là quán quân chắc suất, vậy mà giờ đây lại liên tiếp tử trận trong chưa đầy 1 phút, điều đó có nghĩa là chúng đã gặp phải đối thủ không thể chống đỡ.

Và quan trọng nhất, Thiên Cẩu còn gánh vác nhiệm vụ bảo vệ Groot. Mà Groot là mắt xích cực kỳ quan trọng trong kế hoạch xây dựng Utopia tương lai của Cyber. Một khi Groot xảy ra chuyện, ý nghĩa chuyến đi vũ trụ này của Cyber sẽ giảm đi một phần ba, điều này hắn không thể chấp nhận được.

Sự xuất hiện của tình huống này đồng nghĩa với việc trong danh sách thù hận của Cyber lại có thêm một kẻ địch mới đầy gai góc.

"Đồ khốn vô sỉ, đợi ta rảnh tay..."

"Ta sẽ tiêu diệt ngươi!"

---❊ ❖ ❊---

Kraglin, phi công điều khiển phi thuyền giỏi nhất dưới trướng Yondu, đang say sưa chìm đắm trong tửu sắc ở hành tinh Sakaar, vui vẻ chơi đùa với các cô nàng người ngoài hành tinh, thì bị hai Nữ võ thần bạo lực phá cửa xông vào, túm cổ lôi thẳng vào chiếc tinh hạm đang sẵn sàng cất cánh.

Và cách đó hàng triệu năm ánh sáng, một chiếc khoang thoát hiểm tơi tả cũng vừa rơi xuống một hành tinh vô danh.

"Rầm!"

Tựa như thiên thạch rơi xuống từ trên trời, mang theo nhiệt độ nóng bỏng do ma sát dữ dội với không khí, nó xé toạc tầng mây dày đặc, rơi xuống mặt đất, đập vào trung tâm khu rừng nguyên sinh.

Bề mặt nó vẫn lóe lên ánh sáng của lá chắn năng lượng rách nát, đây là chút năng lượng cuối cùng còn sót lại trong động cơ đã vỡ vụn. Dưới sự kiểm soát của người lái siêu hạng, tia năng lượng cuối cùng này được dùng để hạ cánh khẩn cấp trong tình cảnh tồi tệ. Chiếc phi thuyền hình quả bí ngô nát bươm đập ra một vệt lõm sâu dưới lòng đất trong khu rừng nguyên sinh, lại tiếp tục húc gãy hơn chục cái cây, cuối cùng mới dừng lại bên rìa hồ nước lấp lánh ánh hoàng hôn sau cú va chạm khiến người ta muốn chết đi sống lại.

Bụi bặm bay mù mịt, đánh thức lũ dã thú trong rừng. Những con quái vật ngoài hành tinh gào thét chạy trốn khỏi tai họa từ trên trời rơi xuống. Và sau hơn mười phút yên tĩnh, lớp vỏ phi thuyền đã mất khả năng bảo vệ bị cắt mở bởi tia laser nóng bỏng, rồi bị một cú đạp thô bạo đá văng ra.

Nebula với khuôn mặt lấm lem bụi than túm lấy cổ áo Mantis yếu ớt, thô bạo lôi cô ra khỏi đống đổ nát của phi thuyền, nhẹ nhàng như thể đang lôi một con gà con.

Nebula là con gái nuôi của Mad Titan Thanos. Khi cô và Gamora còn nhỏ, Thanos đã nhận nuôi những đứa trẻ mồ côi từ khắp các hành tinh, các chủng tộc, định đào tạo chúng thành những chiến binh bóng tối của mình. Đáng tiếc, đến cuối cùng, qua những cuộc đào thải tàn khốc, chỉ còn lại Gamora và Nebula. Từ đó có thể thấy, cô gái với 80% cơ thể đã được cải tạo này cũng là một kẻ thực sự tàn nhẫn.

Còn Mantis, ấu trùng may mắn thoát khỏi chiến trường chết chóc kia, vốn là thú cưng do Ego nuôi dưỡng. Về năng lực bản thân, cô hoàn toàn không phải là đối thủ của kẻ ra tay hiểm độc như Nebula.

Hai người đánh nhau chí mạng, nhưng chỉ 1 phút sau, Mantis đã bị Nebula đấm thẳng vào mặt, cả người co quắp thành một cục trên mặt đất, run rẩy như một con cá muối.

"Xoẹt!"

Một lưỡi dao hợp kim bật ra trên cổ tay Nebula. Cơ thể được Thanos cải tạo khiến toàn thân cô là những vũ khí chết người. Nhưng ngay khi cô định với vẻ mặt bạo ngược tung một nhát dao kết liễu đối thủ trước mắt, cô lại bị một giọng nói ngăn lại.

"Khụ khụ, đủ... đủ rồi!"

Rocket Raccoon khó khăn bò ra từ đống đổ nát của phi thuyền. Ở bụng nó có một vết thương chí mạng, đó là vết rách do cần điều khiển bị vặn xoắn gây ra khi rơi xuống, máu chảy đầm đìa.

Nó ngã từ đống đổ nát xuống mặt đất, khó khăn ngẩng đầu, chìa bàn tay đầy máu ra ngăn cản hành động tàn bạo của Nebula.

"Chỉ còn lại ba chúng ta, bây giờ không phải lúc tàn sát lẫn nhau!"

"Trong mắt ta, hai kẻ phế vật các ngươi chẳng có tác dụng gì cả!"

Nebula khinh bỉ phủi bụi trên mặt, cô gằn giọng: "Giết các ngươi, ta có thể sống tốt hơn!"

"Nhưng còn Thanos thì sao?"

Rocket ôm vết thương ở bụng, khế ước ác ma mang lại cho nó khả năng tự hồi phục vượt xa bản năng. Tuy nhiên, so với vũ lực, lúc này nó cần dùng trí tuệ để giải quyết vấn đề trước mắt. Nó hét lớn:

"Gamora đã kể cho chúng ta tất cả. Tất cả những gì cô ấy làm đều là để thoát khỏi sự kiểm soát của Thanos. Còn ngươi? Ngươi liên minh với Ronan đánh lén Gamora, cướp đi Power Stone, chẳng phải chính là muốn rời xa gã Mad Titan đó sao?"

"Câm miệng! Đồ chuột đồng nhà ngươi! Nếu không phải vì các ngươi quấy rối, ta đã sớm tự do rồi!"

Câu này chạm vào nỗi đau của Nebula, cô hét lên: "Ta sẽ tự tay giết hắn, ta sẽ lột da hắn, bắt hắn cảm nhận nỗi đau ta từng chịu đựng, từng chút từng chút cắt xẻ thịt hắn! Cuối cùng mới giết hắn! Ta thề!"

"Nhưng ngươi không làm được!"

Rocket nằm trên mặt đất gần 2 phút, vết thương ở bụng đã bắt đầu khép miệng. Nó khó khăn đứng dậy từ mặt đất, nhìn Nebula, trầm giọng nói:

"Tại sao Gamora lại nhúng tay vào chuyện này? Chính là vì Bá Vương đã nói với cô ấy, chỉ cần hoàn thành cuộc phiêu lưu này, hắn sẽ bảo vệ cô ấy khỏi nanh vuốt của Thanos..."

Nó dùng đôi mắt đen láy nhìn Nebula:

"Ngươi biết Bá Vương, đúng không? Cảnh hắn dễ dàng đẩy lùi Nova Corps ngươi cũng thấy rồi... Ngươi và ta đều biết hắn có thể giúp ngươi! Bây giờ hãy buông dao xuống, chúng ta liên minh rời khỏi cái nơi quỷ quái này, ta biết nơi có thể tìm thấy hắn, ngươi cũng có cơ hội đó!"

Rocket hít sâu một hơi, nhìn Nebula đang do dự, nó khẽ nói:

"Quyền lựa chọn giờ nằm trong tay ngươi rồi!"