"Ác ma đang đến gần! Kích hoạt phòng tuyến! Nhanh lên!"

"Vù vù vù"

Trên những con phố đổ nát bị chiến tranh tàn phá, một tấm màn phòng ngự hiện lên tựa như lớp lá chắn năng lượng đã vỡ vụn của các chiến hạm trên bầu trời. Theo lệnh từ Bộ chỉ huy Xandar, nó trỗi dậy từ rìa trung tâm thành phố và khu thương mại, bao vây lấy một nửa đô thị. Nó trông giống như một kết giới hình bát úp ngược trùm lên đường chân trời. Ngay khoảnh khắc nó được dựng lên, những cơn mưa thiên thạch do các ác ma thuật sĩ triệu hồi liền giáng xuống lớp năng lượng, tạo nên những vầng sáng loang lổ như sóng nước dập dềnh.

Lá chắn thành phố này là trang bị tiêu chuẩn của mỗi đại đô thị thuộc Quân đoàn Nova, đồng thời cũng là phương án phòng thủ cuối cùng. Chỉ trong những cuộc chiến khốc liệt với người Kree, nó mới được sử dụng trên quy mô lớn. Thứ này vận hành bằng cách rút năng lượng từ lõi hành tinh nên cực kỳ vững chãi, nhưng cũng vì thế mà nó chỉ được dùng trong những tình huống ngàn cân treo sợi tóc.

"Báo cáo tình hình!"

Irani Rael ngồi trên ghế chỉ huy, những con số thiệt hại trước mắt khiến bà choáng váng. Bà dứt khoát gạt chúng sang một bên, day day thái dương rồi nói với thư ký: "Cô chỉ cần cho tôi biết tình hình tồi tệ đến mức nào thôi."

Nữ thư ký tóc đen là một sinh vật rất giống con người, nhưng nhìn vào đôi tai nhọn và vóc dáng mảnh khảnh, cô ta trông giống tiên tộc trong truyền thuyết hơn. Nghe chỉ huy hỏi, thư ký lướt ngón tay trên màn hình vài lần rồi hạ giọng báo cáo:

"Trong cuộc tập kích liều chết của chiến hạm địch, 4 trong số 12 cổng dịch chuyển ma thuật đã bị phá hủy. Tuy nhiên, những cổng còn lại vẫn đang liên tục tuôn ra ác ma và ma quỷ. Dựa trên phán đoán từ "Địa ngục sinh vật đồ lục" trong cơ sở dữ liệu khổng lồ của chúng ta, chủng loại của đối thủ rất phức tạp, thậm chí bao gồm cả những loài vốn là thiên địch của nhau nhưng lại cùng chiến đấu trên một chiến trường. Do hiểu biết của chúng ta về phe ma thuật còn hạn chế, nên chúng ta chỉ có thể xác định..."

"Thực thể tự xưng là "Bá Vương" kia, bản chất hẳn là một thủ lĩnh ác ma có quyền hạn cao hơn. Xét theo cấp độ năng lượng, hắn thuộc tầng lớp thượng đẳng nhất. Quyền hạn của hắn đủ để áp chế bản năng hỗn loạn và tập tính của ác ma, điều này khiến đại quân ác ma dưới trướng hắn có sức chiến đấu mạnh hơn và khả năng hủy diệt khủng khiếp hơn..."

Thư ký cẩn trọng liếc nhìn sắc mặt của vị Bách phu trưởng. Irani Rael được gọi là "Bách phu trưởng", đây không phải biệt danh mà là chức vụ cao cấp của bà trong Quân đoàn Nova, chỉ những binh sĩ có sức mạnh cá nhân đủ lớn hoặc kinh nghiệm quản lý dày dạn mới có thể đảm nhận.

Irani thuộc nhóm thứ hai. Trong trạng thái chiến tranh, dường như chẳng có gì đánh gục được bà. Dù trong quản lý thường nhật, bà có vẻ hơi do dự và có chút lòng trắc ẩn không cần thiết, nhưng một khi đã bước vào chiến tranh, khí chất mà bà tỏa ra đủ khiến tất cả mọi người tâm phục khẩu phục.

Tuy nhiên lúc này, tâm trạng của vị đại nhân này rõ ràng đã tồi tệ đến mức cực điểm.

"Đọc tiếp đi!"

Bà lạnh lùng nói, thư ký tiếp tục đọc:

"50% vùng ngoại vi thành phố đã thất thủ. Khu thương mại, khu vườn và khu đại sứ quán gần như bị ác ma chiếm đóng hoàn toàn. Sau khi lá chắn thành phố được kích hoạt, quan chức dân sự đã thống kê số người sống sót... Rất tiếc, trong đợt tấn công đầu tiên, chúng ta đã mất ít nhất một phần năm dân số."

"Khực"

Irani Rael nắm chặt tay. Đã bao lâu rồi Xandar không phải chịu tổn thất như thế này? Điều đó khiến tim bà thắt lại. Một lát sau, bà hỏi bằng chất giọng khàn đặc:

"Tên Bá Vương đó, rốt cuộc muốn tìm thứ gì?"

"Không biết."

Thư ký bất lực trả lời: "Trong tuyên ngôn chiến tranh, hắn không hề nói rõ mình muốn gì. Bốn tù nhân vừa bị tống vào nhà tù Kyln cũng rất cứng đầu, họ không chịu tiết lộ bất cứ thông tin nào về thứ đó. Kỳ lạ nhất là, trong những vật dụng họ mang theo, chúng ta cũng không tìm thấy thứ gì có giá trị."

"Vậy đây có thể là một màn lừa bịp chiến thuật?"

Irani Rael thở phào, bà quay đầu nhìn thư ký: "Tina, cô nghĩ chúng ta có nên đối thoại với hắn không?"

"Thưa bà Rael, thực tế bộ phận thông tin vẫn luôn cố gắng liên lạc với tên Bá Vương đó, nhưng rất tiếc, hắn hoàn toàn không muốn đàm phán. Mỗi lần đối thoại, hắn chỉ kiên quyết yêu cầu chúng ta giao nộp Quill và thứ trong tay hắn, chứ không hề đưa ra bất kỳ cam kết thực chất nào về việc sẽ dừng xâm lược sau khi chúng ta giao nộp."

Thư ký đưa tay mở một bản đồ quan sát vệ tinh trước mặt Irani Rael, cô chỉ vào một điểm:

"Dựa trên dao động năng lượng, tại khu vực ác ma chiếm đóng, chúng đang bố trí vài pháp trận không rõ mục đích. Không ai biết kết quả sẽ ra sao sau khi các pháp trận này khởi động, nhưng rõ ràng, tên Bá Vương đó đã chuẩn bị cho một cuộc chiến trường kỳ. Trừ khi chúng ta chủ động giao nộp Quill, nếu không thì cuộc đàm phán hòa bình mà chúng ta mong đợi hoàn toàn không thể triển khai."

Irani Rael day day khóe mắt, ngồi trên ghế chỉ huy. Một lát sau, bà mở mắt, nhìn vào cục diện chiến tranh vô cùng nghiêm trọng trước mắt rồi hạ giọng hỏi:

"Tiên phong quân cần bao lâu nữa mới đến nơi?"

"Họ đã hoàn thành lần nhảy bước cuối cùng, tổng cộng 232 chiến hạm sẽ đến trong vòng 1 giờ nữa."

Câu trả lời của thư ký cuối cùng cũng khiến gương mặt Irani Rael giãn ra một chút. Bà thở hắt ra, đưa ra mệnh lệnh mới:

"Hãy để những chiến hạm cuối cùng của Xandar sẵn sàng. Đã không muốn nói chuyện, vậy thì phân định cao thấp trên chiến trường thôi! Một giờ nữa, chúng ta bắt đầu phản công! Dù phải trả giá bằng việc nửa thành phố bị hủy diệt, cũng phải đuổi lũ ác ma này ra khỏi hành tinh của chúng ta!"

"Ngoài ra, lập tức bắt đầu thẩm vấn bốn tên kia!"

Gương mặt Irani Rael phủ đầy sương lạnh: "Phải làm rõ xem trong tay chúng có thứ gì đe dọa đến Xandar hay không! Nếu cần thiết, có thể dùng đến tra tấn!"

"Chỉ huy, đây là... đây là vi phạm luật nhân quyền!"

Thư ký Tina khuyên can: "Một khi lệnh này bị lộ ra do chính bà ban hành, bà rất có thể sẽ phải chịu sự chất vấn từ Bộ Quân pháp!"

"Tina! Bây giờ là thời chiến... không có chỗ cho sự nhân từ! Đi thực hiện đi!"

"Rõ!"

Cùng lúc đó, tại nửa thành phố Xandar đã thất thủ, Cyber đang ngồi trên đống đổ nát của một nhà hát bị phá hủy. Hắn ôm trong lòng thanh chiến liêm đang tràn ra những tia điện. Hắn nhìn những ác ma thuật sĩ không xa đang chỉnh đốn pháp trận hấp thụ linh hồn cuối cùng. Dùng thứ này, chúng có thể nhanh chóng hút lấy những linh hồn còn sót lại trong tàn tích Xandar đã bị hủy hoại hơn một nửa.

Những linh hồn này sẽ làm thức ăn cho các ấu trùng ác ma và tiểu ma quỷ mới sinh, nhằm nhanh chóng mở rộng quân thế của địa ngục đang trên bờ vực diệt vong.

Bên cạnh Cyber, một Ám ảnh Thiên sứ toàn thân đen tuyền, sau lưng mọc đôi cánh, tay cầm chiến mâu đang hộ vệ ở đó. Đó là sinh vật mạnh mẽ nhất trong Không gian Hắc ám – nơi hiện chỉ còn một phần mười diện tích so với thời kỳ đỉnh cao. Cô ta chính là cựu Đại thiên sứ Gabriel, người được Dormammu đích thân truyền vào hắc ám năng lượng, hiện là một trong ba kẻ chiến đấu mạnh nhất dưới trướng Cyber.

Cô ta tỏ ra trầm mặc ít nói, cực kỳ phục tùng, nhưng Cyber biết, trong thâm tâm kẻ này vẫn còn một trái tim không muốn khuất phục.

"Khi Dormammu kiểm soát Không gian Hắc ám, ta chưa từng thấy ngươi làm trái ý hắn... Đến lượt ta quản lý nơi này, ngươi lại bắt đầu kiểu bằng mặt không bằng lòng..."

Cyber khẽ nói:

"Lũ ác ma của ta nói với ta rằng, ngươi hoàn toàn có thể bắt lấy Quill trước khi người Xandar đưa hắn đi, nhưng ngươi lại trơ mắt nhìn hắn chạy thoát. Nói cho ta biết, Gabriel, ngươi thấy ta yếu đuối, thấy ta thế lực đơn bạc không thể thiếu ngươi, hay là thấy ta không xứng làm chủ nhân của ngươi?"

Ám ảnh Thiên sứ đứng như tượng không hề lên tiếng, nhưng cái đầu ngẩng cao cùng vẻ mặt bình thản đã thay cô ta thể hiện sự địch ý.

"Tốt lắm... ngươi vẫn chọn không phục tùng, đúng không?"

Cyber lắc đầu, một ngọn lửa xanh u ám từ lòng bàn tay hắn bay ra, nhanh chóng bao phủ bề mặt cơ thể Gabriel và bùng cháy dữ dội trong chớp mắt.

"Một con chó không nghe lời thì không cần phải tồn tại! Nếu ngươi còn ý thức để quay về Thiên đường sơn, đừng quên gửi lời hỏi thăm của ta đến tên chủ nhân khốn kiếp của ngươi, bảo hắn muốn ăn gì thì ăn, muốn chơi gì thì chơi... ngày tàn của hắn không còn xa đâu."

Cyber có thể nghe thấy tiếng kêu gào thảm thiết của đọa thiên sứ này trong linh hồn. Nỗi đau khi phần bóng tối cực hạn của linh hồn bị ngọn lửa thiêu đốt còn đau đớn gấp vạn lần so với việc bị xé nát linh hồn. Nhưng hắn chỉ bình thản nhìn thân thể cô ta bị phá hủy, bị thiêu rụi từng chút một, cuối cùng hóa thành bụi trần dưới chân.

Đại diện cho sự tồn tại cuối cùng mang tên Gabriel.

"Ấu trĩ!"

Cyber hừ lạnh một tiếng, thu hồi ánh mắt, mặc cho tro tàn bị gió cuốn đi.

"Có Ma Bức kỵ sĩ nhìn thấy Quill bị đưa rời khỏi Xandar. Sim! Đi tìm hắn, mang hắn và Vũ trụ linh cầu về đây..."

Hắn chợt đứng dậy, sấm sét nhảy múa trên cơ thể. Nhìn vào bức tường vàng trỗi dậy từ thành phố phía xa, hắn thì thầm:

"Ta sẽ tạo dựng quân đoàn của mình tại đây, ta sẽ chờ tin thắng trận của ngươi."

"Gào!"

Phía sau hắn, một con ma long vỗ cánh lao vút lên không trung, hướng thẳng về phía nhà tù Kyln. Theo sau nó là hàng chục con minh long khổng lồ chở những chiến binh ác ma tinh nhuệ nhất, nơi chúng đi qua chỉ còn lại tro tàn rực cháy.

Tại trung tâm của vành đai tiểu hành tinh vũ trụ không xa hành tinh Xandar, sừng sững một phương án cuối cùng của nền văn minh Xandar để lưu đày trọng phạm: một nhà tù thép khổng lồ treo lơ lửng giữa vành đai đá vụn.

Do nền văn minh Xandar lập pháp cấm mọi hình phạt tử hình và nhục hình, đã có một thời gian tỷ lệ tội phạm rất cao, và nhà tù Kyln trở thành nơi dừng chân cuối cùng của những kẻ tội phạm hung ác cùng cực này. Nghe nói, nhà tù to bằng cả một thị trấn nhỏ này giam giữ hơn 100.000 tội phạm đủ loại, từ những kẻ trộm vặt không chịu cải tạo, đến những kẻ giết người hàng loạt tội ác tày trời, thậm chí là cả một vài tù nhân chính trị, đều bị giam ở đây để sống nốt phần đời còn lại.

Điểm lợi hại nhất của nhà tù Kyln là vành đai đá vụn bên ngoài ngăn chặn mọi phi thuyền lớn muốn xâm nhập, và hệ thống phòng thủ của chính nhà tù cũng đủ sức tiêu diệt bất kỳ vật thể bay nhỏ nào lẻn vào. Theo lý thuyết, nhà tù này hoàn toàn không thể bị phá vỡ. Thực tế, kể từ khi được thành lập đến nay, cũng chưa từng có ai trốn thoát khỏi đây.

Hôm nay, nhà tù này đón chào những vị khách mới.

"Vào đi!"

"Bộp"

Quill mặc bộ quần áo tù nhân màu vàng bị đẩy thô bạo vào phòng giam chật hẹp. Trong phòng giam bên cạnh là Rocket Raccoon với vẻ mặt chán nản và Groot, người cây không biết buồn là gì. Bên tay phải anh là người phụ nữ da xanh không nói một lời.

"Ôi! Chết tiệt!"

Rocket Raccoon nhảy cẫng lên chửi bới: "Quân đoàn Nova khốn kiếp! Chết tiệt thật! Ta và Groot chẳng liên quan gì đến chuyện này, tại sao chúng ta phải bị xét xử như tội phạm chiến tranh!"

"Ta là Groot!"

Groot mở to mắt nhìn Rocket Raccoon, nó cứ lặp đi lặp lại cùng một câu nói, nhưng dường như chỉ có Rocket mới hiểu được người cây đang nói gì.

"Tội phạm chiến tranh chính là kẻ phạm tội trong chiến tranh, chúng ta sẽ bị xử tử! Bị bắn chết! Bị thiêu sống! Ôi, trời ơi, ta không thể chết ở đây! Ta phải trốn ra ngoài!"

Nói xong, Rocket Raccoon cuồng loạn bắt đầu điên cuồng tìm kiếm thứ gì đó có thể sử dụng trong phòng giam. Phía sau nó, người cây vẫn trố mắt hỏi:

"Ta là Groot?"

"Chết là điều tồi tệ nhất, mọi thứ kết thúc rồi! Trời ơi, đừng làm phiền ta, Groot, để ta tìm xem có thứ gì dùng được không, á!! Một mớ hỗn độn!"

Con gấu mèo túm lấy tóc mình như thể đã chịu đựng đến giới hạn, nó gào thét điên cuồng, bám lấy song sắt phòng giam như một tiểu ác ma:

"Một giây trước ta còn nghĩ đến chuyện phát tài, giây sau đã vì mọi thứ do ngươi gây ra mà chúng ta đều phải chết! Nói! Tại sao ngươi lại đi trộm đồ của tên điên đó! Ngươi đã trộm cái gì của hắn? Trước khi trộm đồ ngươi không nhìn xem kẻ đó có đắc tội nổi không à? Đồ điên!"

Quill chán nản không thèm ngẩng đầu nói:

"Chính là thứ ta đưa cho các ngươi... nhưng các ngươi cũng làm mất nó rồi, phải không? Mọi thứ xong đời rồi..."

"Keng"

Một tiếng vang giòn giã vang lên, Quill đột ngột ngẩng đầu, liền thấy Vũ trụ linh cầu màu bạc xám rơi xuống mặt đất dưới chân mình. Anh và Rocket Raccoon, cùng người phụ nữ da xanh kia đồng loạt mở to mắt. Họ quay đầu lại, liền thấy Groot đang nở nụ cười ngây ngô chào họ:

"Ta là Groot?"