"Từ đây lái đến Trái Đất, dọc đường phải băng qua 37 đại tinh hệ, cho dù chúng ta căn chuẩn thời gian để nhảy vọt không gian liên tục, cũng cần đúng 2 tháng mới tới nơi."

"Nhưng chúng ta có thể đi vòng qua rìa Ngân Hà! Nơi đó chằng chịt các điểm dị dạng không gian, lỗ sâu dễ hình thành hơn, hơn nữa cũng sẽ không có các dòng chảy không gian hỗn loạn tồi tệ làm nhiễu hệ thống định vị của chúng ta."

"Như vậy quá nguy hiểm, trong điều kiện không vội vã lên đường, tôi nghĩ chúng ta cứ theo tinh đồ của các văn minh tinh hệ mà đi thì tốt hơn."

Tiếng tranh cãi không dứt vang lên trong buồng lái, nhưng chẳng ai buồn bận tâm, bởi tất cả mọi người đều đã quen với cảnh này.

Trong chiếc chiến hạm màu vàng kim, người chịu trách nhiệm lái tàu đã đổi thành Quill vừa mới bình phục và Rocket Raccoon đang líu lo không ngừng. Đối với kỹ năng lái tàu của hai gã xuất thân "đường hoang" này, Saber hoàn toàn tin tưởng. Hai kẻ này chính là những tay lái cừ khôi có thể điều khiển tàu đột kích xuyên qua vành đai thiên thạch một cách hoàn hảo. Còn có một tay lái dự bị là Kraglin, hiện đang nghỉ ngơi.

Tại cảng không gian của văn minh tinh hệ gần Xandar nhất, vật tư chất cao như núi, đang được hệ thống trọng lực của chiến hạm từ từ đưa vào kho chứa.

Đây sẽ là một chuyến hành trình dài đằng đẵng. Mặc dù Saber không còn cần dựa vào việc ăn uống để duy trì sự sống, nhưng những người bình thường dưới trướng hắn thì không thể làm được điều đó.

"Bộp!"

Trong lúc tranh cãi điên cuồng, Rocket Raccoon vỗ một trảo lên bảng điều khiển dưới chân. Tai và đuôi nó dựng đứng cả lên, gầm lên với Quill:

"Tôi biết tâm trạng ông gần đây rất tệ, cái chết của Yondu khiến ông rất áy náy, nhưng đó không phải lý do để ông chọn cách đi tìm cái chết! Ông còn muốn kéo cả một tàu người cùng chết theo ông sao! Nhìn cái lộ trình ông vạch ra kìa, nó sẽ đưa tất cả chúng ta xuống địa ngục... Đồ khốn! Nếu để Bá Vương biết được, ông tiêu đời rồi, ông hiểu không?"

"Tôi không có!"

Quill mặt lạnh tanh, phản bác: "Tôi không có mất trí! Mở to mắt ra mà nhìn đi, đi theo lộ trình của tôi, chúng ta chỉ mất 25 ngày là về tới Trái Đất!"

"Đánh rắm!"

Con gấu mèo gào lên: "Lộ trình này của ông chẳng có ai từng đi cả! Ông là kẻ điên!"

"Ai bảo không có ai đi?!"

Quill lúc này trở nên kích động, hắn gào lớn: "Chính tôi đã từ con đường này mà đến vùng tinh không này! Là Yondu đã dẫn tôi từ Trái Đất dọc theo con đường này tới đây! Là Yondu... ông ấy đã từng đi!"

"25 ngày! Không sai một ngày!"

Câu nói này khiến biểu cảm của Rocket Raccoon cũng đông cứng trên mặt. Mười mấy giây sau, hai kẻ đang giằng co đồng thời thở dài, mất sạch hứng thú tranh cãi.

Yondu chết rồi... kết cục này khiến tất cả mọi người đều vô cùng đau đớn. Đối với Quill, vào giây phút cuối đời của Yondu, khi ông lao về phía Ego, thứ tình cảm tuôn trào ẩn giấu dưới vẻ ngoài tà ác kia đã khiến hắn như khoác lên mình trách nhiệm và sự áy náy nặng nề nhất.

Ngày hôm đó, hắn mất đi cả hai người cha.

Một người giàu có và hào phóng, mạnh mẽ và kiêu hãnh, hoàn hảo tựa như thiên thần.

Một người xảo trá và gian manh, keo kiệt và xấu xí, từ nhỏ đã đào tạo hắn thành kẻ trộm.

Một người sẵn sàng chia sẻ mọi thứ với hắn, thậm chí giúp hắn thắp lên thần hỏa.

Một người răng khểnh da xanh, đe dọa rằng nếu không đi trộm đồ thì sẽ ăn thịt hắn.

Một người coi trọng huyết thống, yêu quý thiên phú của hắn.

Một người chỉ đơn thuần yêu thương hắn, lặn lội khắp nửa dải Ngân Hà để mua cho hắn một chiếc máy nghe nhạc MP3 đã lỗi thời.

Một người đã giết mẹ hắn, khi hắn phản đối thì ra tay không chút do dự.

Một người bôn ba khắp vũ trụ, gánh vác bí mật, sẵn sàng hy sinh tất cả vì hắn vào thời khắc nguy cấp nhất.

Người cha thiên thần hoàn hảo đã chết.

Người cha Yondu không hoàn hảo cũng đã chết.

Và tất cả những điều này, đều là vì lần bỏ trốn tìm kiếm tự do ấy của hắn.

"Mẹ kiếp cái sự tự do!"

"Mẹ kiếp thần lực!"

"Mẹ kiếp thiên phú!"

"Chỉ còn lại mình tôi... mẹ kiếp! Chỉ còn lại mình tôi thôi!!"

Sau khoảng lặng, Quill bùng nổ như một kẻ điên. Nước mắt chảy dài trên mặt, nỗi đau như thực thể bao trùm lấy thân xác hắn. Hắn gào khóc, nắm chặt món quà cuối cùng mà Yondu để lại - chiếc máy nghe nhạc MP3 cũ kỹ, quỳ rạp xuống đất mà nức nở.

Rocket Raccoon lặng lẽ nhìn tất cả những điều này, bên cạnh nó, bé Groot cũng trở nên trầm mặc. Không ai nói gì, bởi vào lúc này, mọi ngôn từ, mọi lời an ủi đều trở nên trống rỗng và dư thừa.

So với những gì Quill đang trải qua, những khổ nạn và cuộc sống lang bạt gian nan của con gấu mèo trước đây chẳng thấm thía vào đâu.

"Cậu thấy đấy, con người thường bỏ qua mọi thứ bên cạnh mình, họ coi đó là lẽ đương nhiên, thậm chí cho rằng mình đã chán ghét tất cả những điều đó, nhưng chỉ đến khi thực sự mất đi, họ mới đau đớn cầu xin vận mệnh mang chúng trở lại..."

Một giọng nói trầm thấp vang lên trong góc buồng lái:

"Peter Jason Quill... nói cho ta biết, ngươi có biết mình sai ở đâu không?"

Trước khi giọng nói này vang lên, cả ba kẻ có mặt đều không hề hay biết. Trong góc buồng lái, chẳng biết từ khi nào, vị Bá Vương thần bí đã ngồi đó, trên tay còn cầm một tách trà nóng, trông vô cùng thư thái.

Đối mặt với câu hỏi của hắn, Quill vội vàng đứng bật dậy, nắm chặt chiếc MP3, khí thế hừng hực tiến về phía Saber. Cảnh tượng này khiến lông trên cổ Rocket Raccoon dựng đứng cả lên, nó sợ Quill vì nghĩ quẩn mà đi khiêu khích vị Bá Vương đáng sợ kia, rồi bị một đấm nện thành một đống mosaic.

Kết quả là...

"Bộp!"

Quill quỳ dưới chân Saber: "Cầu xin ngài, hãy cứu ông ấy! Cứu ông ấy trở lại, tôi biết ngài có năng lực này!"

Trong mắt Saber lóe lên tia sáng không hài lòng:

"Đứng lên! Ta không quen nói chuyện với người khác trong tư thế này..."

"Vút!"

Quill như thể bị gắn lò xo, nhảy dựng lên khỏi mặt đất. Saber nhìn hắn, nhấp một ngụm trà vũ trụ, giơ một ngón tay lên:

"Ta cần xác nhận lại, kẻ ngươi muốn hồi sinh là ai? Yondu? Ego, hay là ai khác?"

"Để Ego chết quách đi!"

Quill nắm chặt tay: "Con quái vật đó chết là tốt nhất... Yondu! Tôi muốn hồi sinh Yondu, tôi nợ ông ấy..."

Chiếc MP3 trong tay hắn mấy ngày nay gần như không rời khỏi tay. Hắn siết chặt nó, nhìn Saber: "Tôi nợ ông ấy quá nhiều!"

"Chỉ cảm thấy nợ thôi sao? Quill..."

Saber khẽ nói: "Nếu chỉ là nợ, ta nghĩ ngươi không cần hồi sinh ông ta, bởi trước khi rời đi, Yondu đã nói rất rõ ràng, ông ta làm tất cả những điều này là để chuộc tội. Ngươi xem, chính ông ta cũng cảm thấy nợ ngươi..."

"Không, không chỉ là nợ!"

Đối mặt với ánh mắt soi xét của Saber, Quill nghiến răng, ngẩng đầu lên: "Mặc dù vẫn còn hơi khó nói, nhưng nếu ông ấy thực sự coi tôi như con trai... tôi, tôi cảm thấy... có một người cha không ngầu, không đẹp trai, không phong độ như vậy... cũng không phải là không thể chấp nhận được!"

Hắn hít một hơi thật sâu, đưa tay lau mắt:

"Tôi chưa bao giờ nhận ra, mười mấy năm tôi sống trong vũ trụ, Yondu vẫn luôn như một cái bóng đi theo sau tôi. Lần đầu tiên tôi đi trộm đồ, ông ấy nấp một bên bảo vệ tôi; lần đầu tiên tôi bị bệnh, ông ấy bất chấp nguy hiểm bị bắt để đưa tôi đến bệnh viện gần nhất điều trị; lần đầu tiên đến sinh nhật, ông ấy tặng tôi một khẩu súng, bảo tôi rằng sau này cần phải tự bảo vệ lấy mình..."

"Trời ơi, trời ơi..."

Mắt Quill lại ướt nhòe: "Tôi chưa bao giờ nhận ra, ông ấy thực sự luôn bảo vệ tôi, ông ấy thực sự... thực sự luôn yêu thương tôi, mặc dù gã hải tặc xảo quyệt đó chưa bao giờ nói ra. Ông ấy lừa tôi 19 năm, giống như cách ông ấy từng lừa tôi rằng nếu không nghe lời sẽ ăn thịt tôi vậy, cái gã khốn đó..."

"Ừm... nghe thật sự rất cảm động."

Saber gật đầu, hắn đặt tách trà trong tay sang một bên, nhìn Quill:

"Nhưng ngươi xem này Quill, vạn vật đều là trao đổi tương đương, ngươi muốn nhận được, thì phải trả giá trước... Vậy vấn đề là, ngươi chuẩn bị dùng thứ gì để đổi lấy sự hồi sinh của Yondu?"

Nhìn đôi mắt đầy vẻ đùa cợt của Saber, Quill nuốt nước bọt, sự kiên định trong nội tâm khiến hắn cuối cùng cũng cúi đầu:

"Tất cả mọi thứ của tôi..."

---❊ ❖ ❊---

"Vút!"

Trong chớp mắt, bóng người lóe lên, Saber và Quill đã xuất hiện tại một hành tinh bí ẩn thuộc chiều không gian Địa Ngục mới sinh. Khác với những hành tinh khác đầy rẫy ác ma và các cuộc chinh phạt, nơi đây vẫn giữ nguyên cảnh quan hoang dã bao phủ bởi cây xanh. Tuy nhiên, trong những cánh rừng rậm rạp này, lại ẩn giấu những sát thủ ác ma nguy hiểm nhất và một số nhện ma vực sâu, chúng sẽ tàn nhẫn giết chết bất kỳ vị khách không mời nào dám tìm cách khám phá bí mật của thế giới này.

Saber dẫn Quill đi vào ngôi đền dưới lòng đất. Ngôi đền đầy màu sắc ma quỷ quái dị này kéo dài đến tận sâu trong lòng đất. Trong vô số căn phòng ở hai bên, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng thét đau đớn và tiếng gầm rú điên cuồng, tựa như đang ở trong một phòng thí nghiệm tà ác nào đó.

Saber cảm nhận được nỗi sợ hãi của Quill, hắn thấp giọng nói:

"Đừng suy nghĩ lung tung... đây chỉ là một phòng thí nghiệm, chỉ vậy thôi."

"Ùm!"

Lời vừa dứt, một bóng người nhẹ bẫng xuất hiện trước mặt Saber và Quill. Đó là một con quái vật u ám, mặc áo choàng đan xen giữa màu trắng và xanh lục đậm, không có phần thân dưới, chỉ có phần thân trên lơ lửng giữa không trung, trên đỉnh đầu mọc hai chiếc sừng ác ma cong vút, xung quanh cơ thể là vài con mắt nổi đang trôi dạt.

Đây là một ác ma...

Nó cung kính cúi chào Saber, dùng giọng khàn khàn nói:

"Chủ nhân vĩ đại và tà ác, ngài đến để thị sát các tạo vật của mình sao?"

"Blick, dẫn ta đến chỗ hai kẻ mới sinh kia..."

Saber ra lệnh. Lãnh chúa Phán Hồn Ma đang lơ lửng giữa không trung liếc nhìn Quill bằng đôi mắt quái dị của mình, rồi lặng lẽ biến mất. Một lát sau, một cánh cửa tỏa ra ánh sáng ma pháp hiện ra bên cạnh hai người.

Saber bước vào, Quill vội vàng theo sau. Trong thế giới đầy rẫy ác ma này, chỉ khi đi sau Saber, hắn mới có chút cảm giác an toàn.

"Kỹ thuật điều chỉnh gen ưu tú của người Sovereign đã mang lại sức sống mới cho việc dung hợp và tiến hóa cơ thể của chúng ta... Phải thừa nhận rằng, tầm nhìn của Bá Vương vĩ đại không phải thứ mà chúng ta có thể với tới."

Lãnh chúa Phán Hồn Ma tên Blick này rất biết ăn nói, nó cẩn thận nịnh nọt Saber:

"Sau khi có được kỹ thuật gen hoàn chỉnh, chúng ta đã nghiên cứu, trích xuất hạt nhân, loại bỏ những thứ máy móc vô dụng, thay vào đó là điều chỉnh ở cấp độ vi mô bằng ma pháp linh hồn. Mặc dù hiện tại việc cải tạo ác ma trưởng thành chưa có ví dụ thành công lắm, nhưng việc cải tạo ác ma ấu sinh đã đạt được những tiến bộ rất lớn!"

Nó đắc ý khoe khoang thành quả của mình cho Saber và Quill xem. Những con ác ma ấu sinh đã được điều chỉnh gen trở nên nhạy bén hơn, có thiên phú hơn, thậm chí còn có khả năng biến dị thành những hình thái mạnh mẽ và quái dị hơn. Mặc dù trong mắt Quill, những con ác ma vốn đã xấu xí kinh thiên động địa này, sau khi cải tạo lại càng trở nên xấu xí và hung tợn hơn.

Saber không hề bài xích sự thay đổi này. Hắn kiên nhẫn xem hết tất cả các mẫu vật, trầm ngâm một lát rồi dùng liên lạc tinh thần bí mật ra lệnh mới cho Blick.

Lãnh chúa Phán Hồn Ma nghe thấy mệnh lệnh này, cơ thể sợ đến mức run rẩy. Rõ ràng, mệnh lệnh mới mà Saber đưa ra chắc chắn là thứ vô cùng chấn động. Tuy nhiên, dưới ánh mắt chờ đợi của Bá Vương, Lãnh chúa Phán Hồn Ma cuối cùng cũng khó khăn gật đầu, rồi lóe người rời khỏi khu thí nghiệm này.

Khi Saber và Quill mở khoang cuối cùng, thứ xuất hiện trước mắt họ là hai cái bình nuôi cấy màu xanh lam u tối. Vỏ ngoài làm bằng ma thiết được khắc chi chít các ma văn, một phần trong đó vẫn đang tỏa ra ánh sáng mờ nhạt, rõ ràng quá trình cải tạo này vẫn chưa kết thúc.

"Đi đi, đi nhìn ông ta đi!"

Saber phất tay. Quill bước nhanh tới, hắn nhìn vào bình nuôi cấy bên trái, đập vào mắt là một người phụ nữ đang ngủ say, khuôn mặt rất giống Nebula. Còn ở bình bên phải, nằm trong đó là gã hải tặc già mà hắn vô cùng quen thuộc. Ông ta như thể đang ngủ, mặc cho những ký tự tà ác kia thay đổi cơ thể mình.

"Linh hồn của ông ta bị Ego đánh trọng thương, không thể hồi sinh bằng các phương pháp thông thường, chỉ có thể dùng cách này, đưa linh hồn yếu ớt của ông ta vào cơ thể mới sinh, thông qua quá trình điều chỉnh lâu dài để ông ta "sống" lại lần nữa."

Saber khẽ nói:

"Ta không đời nào để nhân viên giỏi nhất của mình mất mạng một cách lãng xẹt như vậy... Quill, không phải ngươi nói sẵn sàng trả giá tất cả vì sự hồi sinh của Yondu sao?"

"Bây giờ... hãy dâng hiến linh hồn của ngươi, thể hiện lòng trung thành của ngươi đi."