"Rất vui khi thấy ông vẫn còn sống, Ngài Nick Fury. Trong suốt hai tháng qua, việc thiếu vắng bóng dáng ông trong tất cả các sự kiện đã khiến mọi người vô cùng lo lắng."

Trong phòng họp rộng lớn, Fury ngồi vào vị trí của mình. Đối diện ông là năm chiếc ghế trống. Trước đây, những chiếc ghế này luôn hiển thị đại diện các quốc gia thông qua hình chiếu ba chiều sống động từ khắp nơi trên thế giới. Nhưng hôm nay, những chiếc ghế đó lại được lấp đầy bởi những con người bằng xương bằng thịt. Rõ ràng, vấn đề cần thảo luận trong cuộc họp này quá đỗi quan trọng... tất nhiên, cũng bởi vì chính phủ các nước châu Âu hiện đã phải lưu vong sang lục địa Mỹ.

Đây là cuộc họp lần thứ 10 trong năm của Hội đồng Bảo an Thế giới. Đúng vậy, duy trì tần suất mỗi tháng một lần. Đôi khi chỉ là để nghe báo cáo mang tính tượng trưng từ Nick Fury, đôi khi là thảo luận nghiêm túc về những vấn đề thực tế. Thế nhưng, kể từ sau khi Fury "tử nạn", cuộc họp này đã tạm dừng suốt hai tháng.

Trong hai tháng đó, dựa vào danh sách mà chính phủ Utopia hảo tâm cung cấp, cơ quan an ninh của các nước đã tích cực tìm kiếm và xử lý các thành viên Hydra ngay trong nước mình, bao gồm cả năm nghị viên của Hội đồng Bảo an. Sau đó, họ lại bị sự kiện "Tín ngưỡng trỗi dậy" làm cho đau đầu, nên đương nhiên chẳng còn tâm trí đâu mà nghe kẻ khác đôi co, nhất là khi đó lại là một gã mà họ không hề quen biết.

Nhưng may mắn thay, giờ đây Fury đã chính thức trở lại. Các nghị viên này chưa bao giờ cảm thấy gã da đen trước mặt mình lại đáng yêu đến thế... Đây không phải là cách nói mang tính biểu tượng, thực tế là khi bạn phải đối mặt với một tình thế rối ren, thì dù là phương pháp tệ nhất cũng vẫn tốt hơn là không có phương pháp nào.

Nghe những lời nịnh nọt của các nghị viên, Fury cười bất lực. Ngón tay ông ấn lên tập tài liệu dày cộp trước mặt, thấp giọng nói:

"Tôi nhớ rằng trước đây các vị không hề nói như vậy. Các vị luôn bảo rằng S.H.I.E.L.D chỉ biết gây rắc rối trên toàn thế giới, rằng đôi khi không có chúng tôi sẽ tốt hơn... Chà, có vẻ như tình thế hiện tại thực sự đã trở nên tồi tệ rồi."

Nói xong, ông không để tâm đến những tiếng cười gượng gạo của các nghị viên khác mà tự mình lật tập tài liệu trong tay ra, liếc nhìn:

"Vậy chúng ta bắt đầu thôi. Việc đầu tiên tôi cần báo cáo chính là việc tái cơ cấu S.H.I.E.L.D và phân chia chức năng quyền hạn."

Trải qua một lần cái chết, Fury trông có vẻ phóng khoáng hơn. Ông lấy ra một điếu xì gà, đưa lên mũi ngửi nhưng không châm lửa mà đặt sang một bên, hai tay xòe ra trên bàn, hắng giọng, không chút che giấu nói:

"Trong 30 năm qua, bên trong sự phát triển của S.H.I.E.L.D luôn tồn tại những bóng ma không thể phớt lờ. Hydra, cái từ ngữ mà chúng ta không muốn nhớ lại, thậm chí không muốn nhắc tới, đã có một thời gian hoàn toàn thay thế chức năng của S.H.I.E.L.D. Đó là điều mà bất cứ ai muốn duy trì trật tự hiện tại đều không thể chấp nhận. Tôi thừa nhận đây là sai lầm trong khâu quản lý của chúng ta, nhưng sự hỗ trợ từ bên ngoài cũng là điều không thể bỏ qua..."

Ông đặc biệt nhìn về phía đại diện của Anh và Pháp. Gương mặt của vị trung niên nho nhã và nữ đại diện vẫn còn nét mặn mà kia không mấy dễ nhìn. Điều này cũng dễ hiểu, bởi trong các cuộc thanh trừng sau đó, cơ quan an ninh của hai nước này gần như là vùng trọng điểm bị Hydra hoành hành. Thậm chí sau khi Hydra ở châu Mỹ bị tiêu diệt, Hydra ở châu Âu còn định lấy MI6 làm căn cứ địa tại khu vực Ireland của Anh để xây dựng lại lực lượng.

"Nhưng đó đã là chuyện của quá khứ. Trật tự thế giới đại biến đổi cũng cho chúng ta cơ hội để cứu vãn sai lầm..."

Fury thở phào, lấy một bản thỏa thuận từ trong tập tài liệu đưa cho những người còn lại:

"Chính phủ Mỹ đã quyết định tái thiết hoàn toàn S.H.I.E.L.D. Lần này, phạm vi hoạt động của chúng ta sẽ giới hạn ở Bắc Mỹ, thay vì là một tổ chức an ninh thế giới như trước đây. Chúng ta đã nhận ra rằng việc triển khai lực lượng trên toàn cầu chỉ khiến sức mạnh của chúng ta bị phân tán đáng kể. Trong bối cảnh tình hình tồi tệ như hiện tại, việc phản công lại sự trỗi dậy của tín ngưỡng không phải là ưu tiên hàng đầu, trước hết phải đảm bảo sự tồn tại của chính chúng ta... Điều này đặc biệt quan trọng!"

Fury dường như đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, ông nghịch điếu xì gà và thản nhiên nói:

"Sau trận chiến Đảo Thiên Đường, việc toàn cầu sụp đổ gần như là kết cục không thể tránh khỏi. Hiện tại chỉ còn lại hai vùng an toàn là Đông Á và Bắc Mỹ. Phía Đông Á do đối tác truyền thống của chúng ta là Cục Thiên Kiếm (S.W.O.R.D) phụ trách, điều này không cần bàn cãi. Còn phía Bắc Mỹ sẽ do S.H.I.E.L.D mới thành lập hoàn toàn chịu trách nhiệm..."

Fury liếc nhìn thần sắc của các đại diện, ông hạ thấp giọng:

"Cũng vì hầu hết các khu vực tại châu Âu đã đánh nhau hỗn loạn, chính phủ Anh, Pháp và phần lớn cơ cấu của Liên minh châu Âu đều đã... ừm... chuyển sang Mỹ, nên tôi hy vọng sau khi cuộc họp kết thúc, các vị có thể bàn giao lực lượng tàn dư của nước mình cho S.H.I.E.L.D chỉ huy..."

Fury rất lịch sự không dùng từ "lưu vong", nhưng sự ưu đãi về ngôn từ không thể thay đổi được tình trạng thảm hại của các nước châu Âu. Là vùng trọng điểm của tín ngưỡng thế giới, tại châu Âu, số lượng tín đồ của các loại tôn giáo đã đạt tới con số đáng kinh ngạc là 90%... Trong đợt tấn công đầu tiên của làn sóng trỗi dậy tín ngưỡng toàn cầu, toàn bộ châu Âu đại lục đã sụp đổ. Chính phủ các nước đã vận chuyển vũ khí hạt nhân đến những nơi còn an toàn, hoặc đơn giản là kích nổ ngay trên chính lãnh thổ của mình để chống lại những làn sóng dị thú bùng nổ cùng lúc.

Tóm lại, như Fury đã nói, tình thế "ốc đảo" đã không thể thay đổi. Nghe nói ở phía châu Âu, sau khi Vatican sụp đổ, chỉ sau một đêm đã xuất hiện 7 giáo hoàng tự xưng là được thần linh mặc khải. Dân gian đã thành lập hơn 14 đội kỵ sĩ với các lá cờ khác nhau, trong đó lực lượng mạnh nhất là "Đội Kỵ sĩ Thánh điện", nòng cốt của họ chính là Lục quân Pháp.

Những người Pháp vốn lãng mạn và luôn phản kháng áp bức, lần này đã không chọn cách chống lại kẻ áp bức đến cùng. Ngược lại, giờ đây họ tự coi mình là những tín đồ Cơ đốc giáo chính thống. Dù vẫn sống cuộc sống của thế kỷ 21, dùng vũ khí hiện đại để thổi bay sọ của những kẻ dị giáo hoặc dị đoan, nhưng hình thái xã hội tổng thể đã quay trở lại thời Trung Cổ.

Lịch sử – cô gái nhỏ mặc cho người ta trang điểm – lần này, dưới lời mời của các vị thần, đã vui vẻ mặc lại chiếc váy dài của thời Trung Cổ...

Đối mặt với yêu cầu mạnh mẽ của Fury, nữ Thủ tướng Anh rõ ràng không định thỏa hiệp dễ dàng như vậy. Bà lạnh lùng hỏi:

"Vậy làm sao chúng tôi có thể tin rằng S.H.I.E.L.D mới có thể đảm bảo an toàn cho lục địa Bắc Mỹ một cách hiệu quả? Cơ cấu của các ông chẳng phải đã tan nát từ khi Hydra bị tiêu diệt rồi sao? Hơn nữa, tôi còn nghe nói việc tái thiết S.H.I.E.L.D đã nhận được sự hỗ trợ từ quốc gia dị nhân Utopia... Làm sao chúng tôi tin được rằng S.H.I.E.L.D mới sinh không phải là một cơ quan thống trị nhân loại bị dị nhân thao túng?"

"Vậy nên, trong tình thế hiện nay, bà vẫn là một kẻ phân biệt chủng tộc hẹp hòi sao?"

Fury không chút khách khí phản bác: "Dị nhân sẽ không vì tín ngưỡng dị đoan của bà mà thổi bay sọ bà, nhưng những đồng bào mà bà tin tưởng nhất thì chưa chắc đâu... Thưa Thủ tướng, xin hãy chú ý một điều, tôi không phải đang thảo luận chuyện này với các vị... Tôi chỉ đang thông báo một quyết định, còn các vị, chỉ cần chấp nhận là được!"

"Ông!"

Cách dùng từ cứng rắn của Fury khiến nữ Thủ tướng Anh tức giận đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Nhưng ngay sau đó, con mắt độc nhãn của gã da đen nhìn chằm chằm vào bà, trầm giọng nói:

"Nếu không, bà có thể rời khỏi châu Mỹ – nơi mà bà cho là đang chịu sự thống trị của 'chế độ độc tài bạo lực'... quay về cái châu Âu dân chủ tự do của bà đi! Ốc đảo cuối cùng của văn minh nhân loại này tiếp nhận các vị, không có nghĩa là chúng tôi phải tiếp nhận cả những tư tưởng quá khích tự do của các vị... Hãy nhìn rõ tình thế hiện tại đi, thưa bà, sự đúng đắn về chính trị của bà không cứu được bà và mạng sống của quốc gia bà đâu!"

Không khí cuộc họp trong khoảnh khắc đó đột ngột căng thẳng. Nhưng nói thật, người có sắc mặt khó coi chỉ có đại diện Anh và Pháp. Ở phía đối diện, đại diện các quốc gia phương Đông và Nga đều mang vẻ mặt "lực bất tòng tâm", thậm chí trong lòng còn có chút buồn cười... Dù sao họ cũng thuộc về hệ thống ốc đảo khác, hôm nay xuất hiện ở đây cũng chỉ là để dự thính mà thôi.

"Khụ khụ."

Fury ho một tiếng, ông chậm rãi lật sang trang tiếp theo của tập tài liệu:

"Cơ cấu của S.H.I.E.L.D tái tổ chức sẽ tinh gọn hơn. Chúng ta sẽ không còn phụ trách các công việc thường nhật, bao gồm cả chiến tranh đối ngoại; những quyền hạn này đã được chuyển giao cho Bộ Quốc phòng. Chúng ta sẽ chuyên tâm vào việc đối phó với sự xâm nhập của tín ngưỡng và các hành động phá hoại nhắm vào ốc đảo văn minh. Bộ chỉ huy Cánh Tam Giác (Triskelion) thành lập Cục Quản lý Sự vụ Huyền bí, người phụ trách là Maria Hill, cố vấn đặc biệt là John Constantine, thành viên chính là Kamar-Taj, Hiệp hội Pháp sư châu Âu và các thành viên của phái Druid vừa trỗi dậy."

"Bộ chỉ huy Cánh Tam Giác trực thuộc Lực lượng Phản ứng nhanh với Thần lực, người phụ trách là Steve Rogers, cố vấn đặc biệt là Carter Peggy, Clark Kent và Diana Prince, thành viên chính bao gồm dị nhân, người Amazon, người Inhuman và những binh lính tinh nhuệ không có tín ngưỡng từ các quốc gia thời cũ."

"Bộ chỉ huy Cánh Tam Giác trực thuộc Cục Phát triển Tiềm năng Nhân loại, người phụ trách là Leo Fitz và Jemma Simmons, cố vấn đặc biệt là Giáo sư Jean Hawkins, Giáo sư Ethan, thành viên chính là các nhà khoa học trong các lĩnh vực sinh học, vật lý, công nghệ năng lượng... đến từ các quốc gia lưu vong, cùng với những người làm thí nghiệm từ Utopia."

"Bộ chỉ huy Cánh Tam Giác trực thuộc Cục Tình báo và Hành động Đối ngoại, người phụ trách là Clinton Francis Barton và Natasha Romanoff, cố vấn đặc biệt là Phil Coulson, thành viên chính được bảo mật."

"Cuối cùng là Bộ chỉ huy Cánh Tam Giác trực thuộc Lực lượng Tác chiến chống Thần linh, người phụ trách là Nick Fury, cố vấn đặc biệt là Xavier Francis Charles, thành viên chính, được bảo mật."

Fury đọc xong một loạt các thiết lập cơ cấu, ông đóng tập tài liệu lại, đặt hai tay lên trên, im lặng một lát. Fury vươn tay tắt thiết bị ghi hình của phòng họp. Rõ ràng, những lời ông sắp nói không tiện để ghi vào hồ sơ chính thức. Thấy động tác này của Fury, tất cả các nghị viên đều sững người, sau đó họ chấn chỉnh tinh thần, có lẽ phần hay nhất sắp sửa bắt đầu.

"Tôi không muốn giả vờ rằng mình yêu thời đại này... thực tế là tôi ghét cay ghét đắng nó."

Trên mặt Fury thoáng hiện lên vẻ mệt mỏi không che giấu. Ông nhìn các nghị viên trước mặt, thấp giọng nói: "41 giờ trước, tôi vẫn còn ở Đảo Thiên Đường, cùng với những con người dũng cảm cuối cùng trên thế giới chống lại các vị thần trong truyền thuyết. Tôi tưởng rằng cả đời này mình sẽ không còn cảm giác gì với chiến tranh nữa, nhưng khi Cyber Hawk xuất hiện trước mặt tôi với toàn thân rực lửa, tôi đã thực sự cảm thấy nhẹ nhõm từ tận đáy lòng."

"Bởi vì tôi biết, tôi đã sống sót, chúng ta lại sống sót..."

Ông châm điếu xì gà, những người có mặt không ai chỉ trích hành vi thiếu trang trọng này, bởi họ cũng đã biết về trận chiến hai ngày trước qua nhiều kênh khác nhau, họ biết trận chiến đó gian nan đến nhường nào.

"Thế giới này chưa bao giờ lạnh lùng với chúng ta như hiện tại, chưa bao giờ lộ ra nanh vuốt như lúc này. Nó chưa bao giờ dịu dàng, và dưới thời đại này, chỉ riêng việc tồn tại thôi cũng đã khiến chúng ta phải dốc hết sức lực... Điều này thật tàn nhẫn, nhưng chúng ta buộc phải chấp nhận sự thật. Sau khi những người bảo vệ ngã xuống, mọi thứ tiếp theo đều cần chúng ta tự mình gánh vác, bất kể tai họa gì, chúng ta đều phải tự mình chống đỡ."

"Các vị biết không?"

Fury cười: "Đôi khi tôi thực sự muốn đến bất kỳ nhà thờ nào để chịu phép rửa tội, ít nhất như vậy tôi sẽ không phải chịu đựng nỗi đau đớn và tuyệt vọng khi bốn bề đều là kẻ thù. Nhưng tôi có làm thế không? Không... tôi sẽ không làm."

"Luôn phải có người hy sinh vì thế giới này. Nếu tất cả mọi người đều chọn từ bỏ trách nhiệm, thì những gì chúng ta có thể làm chỉ là gánh lấy trách nhiệm mà người khác vứt bỏ, tiếp tục tiến lên... Nếu chúng ta không làm vậy, nền văn minh này sẽ hoàn toàn mất đi hy vọng. Các bạn của tôi, các nghị viên, ngày tận thế đã đến rồi, các vị và tôi đều biết rõ điều đó hơn ai hết. Tiếp theo đây mới là bài kiểm tra cuối cùng của thế giới đối với văn minh nhân loại."

"Pháp sư Tối thượng và Cyber Hawk đã dùng sự hy sinh của họ để giành thời gian cho chúng ta, nhưng đừng trông chờ vào việc các vị thần ngã xuống sẽ khiến những kẻ đang hổ rình mồi khác phải sợ hãi. Chúng ta không nên đặt hy vọng vào sự ngu ngốc của kẻ thù. Thời đại của những chính trị gia đã kết thúc, tiếp theo là thời đại của những chiến binh."

"Tôi hy vọng chúng ta có thể đoàn kết sức mạnh lại như thời Chiến tranh Thế giới thứ hai... chỉ có như vậy mới có thể chạm tay vào hy vọng cuối cùng."

Fury đứng dậy, ông chỉnh lại trang phục, nhìn những người khác:

"Cơ hội luôn nảy sinh trong khủng hoảng, thời đại tồi tệ cũng sẽ có những tia sáng của riêng nó. Tiếp theo, xin hãy theo tôi đến phòng thí nghiệm của S.H.I.E.L.D. Các nhà khoa học của chúng ta vừa tổng hợp được một loại thuốc phổ dụng có thể làm chậm quá trình lão hóa, thậm chí khôi phục tuổi thanh xuân ở một mức độ nhất định thông qua các biện pháp kết hợp với ma thuật. Tôi chân thành mời các vị trở thành những người thí nghiệm đầu tiên."

"Ừm..."

Nữ Thủ tướng Anh – người luôn nhìn Fury với ánh mắt lạnh lùng – hừ một tiếng, bà nói đầy ẩn ý:

"Đây được coi là hối lộ sao, Fury..."

"Nếu nó có thể khiến các vị thuyết phục được quốc gia mình đầu tư vào công cuộc duy trì văn minh vĩ đại này..."

Fury xoa cằm, khẽ nói: "Vậy bà cứ coi nó là hối lộ đi."