Độc dịch (Venom), loại sinh vật ký sinh đến từ vũ trụ này, vốn chẳng hề tuân theo bất kỳ định luật khoa học nào.

Khả năng co giãn cực hạn cùng cái bụng đói khát đến đáng sợ của nó đã được thể hiện qua rất nhiều lần. Sinh vật này khi không có vật chủ thì không thể suy nghĩ, bản thân nó không tồn tại linh hồn nhưng lại có ý chí riêng. Xét trên mọi phương diện, nó hoàn toàn phi khoa học.

Nó có thể hoàn thiện quá trình tự tiến hóa thông qua việc nuốt chửng gen. Điều này đã được chứng minh từ khi Ngô Ưu (赛伯) trước lúc chìm vào giấc ngủ đã nhỏ một giọt máu lên nó, tạo ra một loại Độc dịch hoàn toàn mới với hiệu quả mạnh mẽ hơn, cùng hơn chục thực thể ký sinh tách ra từ đó. Ngô Ưu gọi chúng là "Tàn Sát" (Carnage). Những thực thể phân tách này cũng giống như bản thể Độc dịch, có tư duy riêng, có thể tùy ý thay đổi hình dạng, xứng danh là lớp phòng hộ tốt nhất và tiện lợi nhất.

Hiện tại, những kẻ đi theo Ngô Ưu hầu như đều được trang bị giáp Tàn Sát, ngay cả Drax, kẻ vốn không cần đến giáp, cũng sở hữu một bộ.

Liệu giới hạn nuốt chửng gen của Độc dịch nằm ở đâu, ngay cả Ngô Ưu cũng không biết. Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản anh sử dụng Độc dịch để tiêu diệt triệt để những đối thủ ghê tởm, ví dụ như con quái vật hình người có khả năng tự chữa lành vô địch và bất tử này.

Dù nói việc giết chết nó không khó, nhưng Ngô Ưu không muốn giống như con khỉ làm trò trước mặt hàng chục vạn khán giả, cứ lặp đi lặp lại việc chém giết một khúc gỗ một cách vô ích. Như vậy quá ngu ngốc.

"Ực... ực..."

Độc dịch màu đen điên cuồng mở rộng cơ thể trong không trung, tựa như một tấm lưới đen khổng lồ, từ trên cao rơi xuống chính xác vào tàn khu to lớn của quái vật hình người, dễ dàng bao bọc lấy nó. Con quái vật đang trong quá trình hồi sinh cũng cảm nhận được sự giáng lâm của Độc dịch. Nó bắt đầu giãy giụa, muốn thoát khỏi sự trói buộc, nhưng Độc dịch – kẻ đã nếm qua máu của Ngô Ưu và hấp thụ đủ sức mạnh từ đó – làm sao có thể dễ dàng để nó trốn thoát?

Cơ thể đen ngòm của nó bắt đầu siết chặt, như một chiếc lưới bắt thú thực thụ, bao trùm lấy con quái vật đang hồi sinh nhưng vẫn còn trong trạng thái suy yếu, rồi bắt đầu nuốt chửng, bắt đầu hấp thụ gen của nó.

Thực vật có gen không? Điều này thật khó nói, nhưng những con quái vật như sinh vật hình người này chắc chắn là có. Và chỉ cần có gen, thì đều có thể bị Độc dịch nuốt chửng.

Không, không chỉ là nuốt chửng.

Trong ánh mắt đầy hứng thú của 30 vạn khán giả và Cao Thiên Tôn (Grandmaster), cuộc kháng cự giữa quái vật hình người và Độc dịch dần đi đến hồi kết. Nó nhanh chóng tái tạo lại cơ thể cao 5 mét của mình, trông chẳng khác gì lúc trước, nhưng bên ngoài cơ thể lại bị một lớp ký sinh đen ngòm bọc chặt. Còn bên trong cơ thể nó, ngọn lửa nóng bỏng mà Ngô Ưu để lại vẫn đang cháy rừng rực, tiêu hao sức mạnh của nó từ bên trong.

"Gừ... gừ..."

Tiếng nuốt trôi kỳ dị của Độc dịch ngày càng lớn, giống như người bình thường đang nhai nuốt thức ăn, âm thanh này khiến người ta sởn gai ốc. Tiếng gào thét của quái vật hình người cũng lớn dần, từ phẫn nộ ban đầu chuyển sang giãy giụa tột độ, cuối cùng biến thành những tiếng rên rỉ vô lực.

Cơ thể nó nhỏ dần, từ 5 mét xuống 3 mét, rồi cuối cùng còn 1 mét. Mọi người đều biết, cuộc kháng cự và nuốt chửng nội tại này đã đi đến giai đoạn cuối cùng.

"Bịch!"

Cơ thể quái vật hình người đổ gục về phía trước, quỳ trên mặt đất. Độc dịch màu đen phát ra tiếng gào chiến thắng, tách rời khỏi cơ thể con quái vật. Chất lỏng màu đen cuộn trào, vặn vẹo, cơ thể nó bắt đầu kéo dài ra. Trên bề mặt da đen xuất hiện vảy và bờm, cùng với đôi mắt đỏ ngầu và hàm răng nanh dữ tợn. Thực thể chất lỏng này cuối cùng đã tạo hình thành một sinh vật kỳ dị giống như chó săn, cao hơn 2 mét.

Nó há miệng, lộ ra cái lưỡi đỏ tươi, gào thét rồi sải bốn chân chạy tới. Ngọn lửa màu trắng u tối cháy trên bốn cái móng vuốt của nó. Nó vui vẻ vẫy đuôi, chạy về phía Ngô Ưu.

"Gâu gâu!"

Con chó săn quái dị nhảy nhót tại chỗ, gào lên với Ngô Ưu hai tiếng. Anh hài lòng vỗ vỗ đầu nó. Trong cơ thể mới của Độc dịch, một trái tim hoàn toàn cấu tạo từ thực vật đang đập nhanh, cung cấp cho Độc dịch đủ sức mạnh để hoạt động và khả năng tự chữa lành không tưởng. Đó chính là trái tim của quái vật hình người, nguồn sức mạnh của nó.

Ngô Ưu liếc nhìn tàn tích của quái vật hình người, cái cây đổ trên mặt đất chẳng khác gì một cái cây bị đốn hạ. Anh hừ lạnh một tiếng, ngọn lửa màu xanh u tối bắt đầu cháy rực trên đống tàn tích đó. Chỉ trong chớp mắt, một con quái vật thực vật từng tàn sát vô số sinh mạng đã hóa thành tro bụi trong ngọn lửa.

Ngô Ưu dẫn theo Drax và chó săn Độc dịch biến mất trong đường hầm đấu sĩ tăm tối. Trận đấu quán quân này, thắng thua đã không cần bàn cãi.

Khán giả lặng đi vài giây. Khi cơ thể của quái vật hình người hoàn toàn biến thành tro bụi, những tiếng hò reo rung trời lập tức bùng nổ. Dù trước đó họ là fan của ai, vào khoảnh khắc này, họ đều bị sự mạnh mẽ của Ngô Ưu chinh phục.

Quái vật hình người, quán quân đời trước, đứng trước mặt Bá Vương mà không hề có sức phản kháng, thậm chí ngay cả thú cưng của anh cũng có thể dễ dàng hạ gục nó!

Phỉ nhổ! Quán quân cái nỗi gì!

Bá Vương mới là Vua Đấu Trường danh xứng với thực!

"Bá Vương! Bá Vương!"

Tiếng reo hò vang vọng trên bầu trời hành tinh Sakaar, cái tên Bá Vương bay bổng khắp thành phố. Trận đấu quán quân lần này quá mãn nhãn, ngay trận đầu tiên của vòng loại đã khiến họ vô cùng thỏa mãn. Họ đã không thể chờ đợi được nữa để xem kẻ tiếp theo thách thức Bá Vương là ai.

Nhưng nói thật, sự mong đợi của khán giả lại là một tin cực kỳ tồi tệ đối với các đấu sĩ khác.

Giải đấu vẫn đang tiếp tục, nhưng đó là do các quán quân các thời kỳ không tham gia vòng loại chính thức nên đấu các trận giao hữu, không liên quan gì đến 15 đấu sĩ vòng loại còn lại.

"Đi uống chút rượu không?"

Ngay khi họ rời khỏi khán đài, Mã Diện Lôi Thần (Beta Ray Bill) đột nhiên nói với Song Đầu Thú và Bạo Long Jonathan bên cạnh, rồi quay đầu giữ chặt lấy Richard Rider – vị Siêu Tân Tinh (Nova) tối cao đang định rời đi, cùng với một kẻ vốn không ưa gì anh ta.

"Lôi Nhân, cả ngươi nữa!"

Cái tên này khiến Thor – kẻ gần đây trở nên vô cùng trầm lặng – phải nắm chặt nắm đấm. Nhưng cuối cùng, anh vẫn gật đầu, đi theo những cựu quán quân đấu sĩ này rời khỏi đấu trường, rẽ vào quán rượu bên cạnh.

Mã Diện Lôi Thần là kẻ có lai lịch bí ẩn, nghe nói là thủ lĩnh của những người lưu vong cuối cùng của một hành tinh nào đó. Hắn là một bán cyborg, đây là truyền thống của chủng tộc họ. Tóm lại, gã này bẩm sinh đã có năng lực kiểm soát bão tố và sấm sét. Chiếc chiến chùy trong tay hắn tên là "Bão Tố Chùy", là thần khí của chủng tộc họ, hiệu quả thì... gần như hoàn toàn giống với Mjolnir của Thor trước đây.

"Nào, uống trước đã!"

Ngoài tính cách kiêu ngạo, gã này chẳng có điểm gì đáng ghét. Ngay cả Thor – kẻ vừa chịu nỗi nhục nhã ê chề – cũng phải thừa nhận rằng cách hành xử của gã này điềm đạm hơn mình rất nhiều. Trong nhóm các quán quân đấu sĩ, hắn cũng được coi là một thủ lĩnh tự nhiên.

Thor ngồi ở rìa ghế, nhìn 4 người bên cạnh. Anh hiểu rõ, Mã Diện Lôi Thần gọi họ đến đây chắc chắn không chỉ đơn thuần là uống rượu.

"Nói đi, Mã Diện, ngươi lại đang tính toán trò quỷ gì?"

Song Đầu Thú vạm vỡ trông có vẻ quan hệ rất tốt với Mã Diện Lôi Thần. Hắn cầm hai ly rượu, rót cho mỗi cái đầu của mình một ly, rồi cười ha hả vỗ vai Mã Diện Lôi Thần, trầm giọng nói:

"Để ta đoán xem, liên quan đến Bá Vương, đúng không?"

"Ừ."

Mã Diện Lôi Thần không phủ nhận. Hắn nhàn nhã uống cạn ly rượu, lau miệng rồi nói với những người khác:

"Sức mạnh của Bá Vương các ngươi cũng đã thấy rồi. Ta nói thẳng nhé, đấu 1 chọi 1, trong chúng ta không ai là đối thủ của hắn..."

Câu này nghe hơi khó nghe. Ngoại trừ Thor, những người có mặt ở đây đều là những quán quân từng vô địch giải đấu. Lời nói thẳng thừng này khiến sắc mặt họ rất khó coi, nhưng họ buộc phải thừa nhận Mã Diện Lôi Thần nói đúng, nhất là Siêu Tân Tinh tối cao – kẻ đã từng giao thủ với Ngô Ưu.

"Ta bổ sung một điểm..."

Richard tháo chiếc mũ bảo hiểm tám cánh của mình xuống đặt sang một bên, vuốt mái tóc đen, nói với những người khác:

"Khi quái vật hình người thách thức hắn, hắn còn chưa dùng đến Viên đá Sức mạnh... Chỉ dựa vào bản thân mà đã hạ gục con quái vật đó. Quái vật hình người khó đối phó thế nào chắc ta không cần nói nhiều. Ta từng giao thủ với hắn ở hệ sao Rạn Nứt, nói thật lòng... nếu hắn dùng Viên đá Sức mạnh, thực lực của hắn ít nhất gấp 5 lần hiện tại!... Ít nhất là thế!"

Richard là một trong những lãnh đạo của Quân đoàn Nova, tính cách ngay thẳng, hầu như không nói dối. Vì vậy, khi câu này được thốt ra, sắc mặt các quán quân khác càng trở nên khó coi hơn.

"Đây chính là lý do ta gọi các ngươi tới đây!"

Mã Diện Lôi Thần lại uống một ngụm rượu, hạ thấp giọng: "Ta nghe ngóng được tin tức từ nữ đội trưởng vệ sĩ của Cao Thiên Tôn, bà Patoz, rằng quán quân của kỳ này sẽ trở thành Vua Đấu Sĩ... Cao Thiên Tôn đã không còn hài lòng với những trận đấu quán quân ngày càng màu mè nữa. Sự kiên nhẫn của ông ta đã cạn kiệt, đây sẽ là kỳ đấu quán quân cuối cùng. Ta không biết các ngươi nghĩ sao, nhưng với ta, ta không muốn từ bỏ vinh quang Vua Đấu Sĩ như vậy."

"Quan trọng nhất là, mọi người đều rõ, mỗi người chúng ta chạy đến hành tinh Sakaar đánh đấm sống chết, chẳng phải vì lời hứa của Cao Thiên Tôn dành cho Vua Đấu Sĩ sao? Ai cũng đến vì mục đích đó..."

"Khoan đã!"

Thor uống cạn ly rượu, nhìn những người khác: "Vua Đấu Sĩ là gì? Lời hứa của Cao Thiên Tôn là gì? Ai giải thích cho ta với?"

"Ồ, ta quên mất, tiểu đệ Lôi Nhân của chúng ta là lần đầu tham gia giải đấu quán quân. Jonathan, giải thích cho cậu ta đi!"

Mã Diện Lôi Thần ra hiệu gọi thêm vài ly rượu. Gã dã thú vạm vỡ ngồi cạnh Thor vừa nhai miếng thịt bò bít tết vừa lải nhải:

"Vua Đấu Sĩ, chính là đấu sĩ mạnh nhất được quyết định sau khi tất cả các quán quân đấu sĩ tụ họp lại. Chỉ cần trở thành Vua Đấu Sĩ, Cao Thiên Tôn sẽ thỏa mãn một yêu cầu của ngươi, bất cứ yêu cầu gì cũng được... dù là trở thành kẻ thống trị đa vũ trụ. Điều này đã được chứng thực trong quá khứ. Ta không biết ngươi đã nghe nói về Đế quốc Hải quân Sparta chưa, một trong những thế lực mạnh nhất ngân hà, hoàng đế đời đầu của họ chính là Vua Đấu Sĩ đầu tiên của Cao Thiên Tôn."

"Ta chưa từng nghe nói..."

Thor lắc đầu, anh cầm ly rượu khác lên, nhìn Mã Diện Lôi Thần đối diện: "Yêu cầu gì cũng được sao? Ví dụ như... hồi sinh một người nào đó..."

"Đương nhiên là được!"

Siêu Tân Tinh Richard khẽ nói: "Việc này đối với Cao Thiên Tôn dễ như trở bàn tay."

"Ừ."

Thor không nói thêm gì nữa, nhưng trong mắt anh cũng lóe lên tia sáng giống như những người khác. Sau khi đoạn đối thoại này kết thúc, Mã Diện Lôi Thần tiếp tục:

"Vì chúng ta đều biết đấu đơn không phải là đối thủ của Bá Vương, ta nghĩ chúng ta có thể liên minh lại. Sức mạnh của một tập thể có thể bùng nổ vượt xa cá nhân. Sau khi chúng ta hạ gục Ngô Ưu, mọi người lại công bằng đối đầu với nhau... cho đến khi Vua Đấu Sĩ cuối cùng ra đời."

"Ngươi nói là, đại hỗn chiến quán quân?"

Hai cái đầu của Song Đầu Thú vạm vỡ đều tỏ vẻ do dự: "Bá Vương sẽ chấp nhận yêu cầu này sao? Hắn đâu phải kẻ ngốc, để hắn đối đầu với 4 người cùng lúc..."

"Yên tâm! Hắn sẽ chấp nhận!"

Richard nắm chặt nắm đấm, anh nhớ lại thất bại thảm hại của mình ở hệ sao Rạn Nứt, cùng những binh sĩ Quân đoàn Nova bị tàn sát không thương tiếc. Anh trầm giọng: "Bá Vương tính cách quái gở, thực lực mạnh mẽ, lại sùng bái sức mạnh, hắn sẽ không sợ hãi kiểu thách thức này... Hơn nữa Mã Diện nói đúng, đây thực sự có thể là cơ hội duy nhất của chúng ta, vì vậy, tính cả ta nữa!"

"Vậy... ta cũng tham gia!"

Bạo Long Jonathan – kẻ có cái đầu khủng long nhưng thân hình con người – cũng giơ ngón cái lên biểu thị sự tham gia. Mã Diện Lôi Thần hài lòng gật đầu, quay sang nhìn Song Đầu Thú. Kẻ này đang uống rượu, hai cái đầu thảo luận với nhau, cuối cùng cả hai đồng thời gật đầu:

"Tính cả chúng ta nữa!"

"Vậy còn ngươi, Lôi Nhân, ngươi có tham gia không?"

Mã Diện Lôi Thần dán mắt vào Thor, hắn chân thành nói: "Trong số các đấu sĩ mới kỳ này, chỉ có ngươi và Kẻ Hủy Diệt là có tiềm năng trở thành quán quân. Tiếc là Kẻ Hủy Diệt đã sớm là người theo đuổi Bá Vương rồi, vì thế, ngươi có tham gia cùng chúng ta không?"

Thor hơi do dự, anh cúi đầu uống rượu. Các quán quân khác đều nhìn thấy tiềm năng của Thor, họ sẵn sàng cho anh cơ hội này. Vài phút sau, Thor ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Mã Diện Lôi Thần:

"Ta sẽ tham gia... Nhưng trước đó, ta sẽ thách thức ngươi! Ta muốn lấy lại cái tên của mình, dùng danh nghĩa Lôi Thần để thách thức Ngô Ưu!"

Quyết định này khiến các quán quân khác sững sờ, nhưng sau đó, họ reo hò:

"Làm tốt lắm! Lôi Nhân!"

"Hạ gục Mã Diện trước đi, gã này ta vốn đã không ưa rồi!"

Những chiến binh thường bị thu hút lẫn nhau. Quyết định của Thor không những không khiến người khác ghét bỏ, mà còn giành được sự công nhận của các chiến binh này. Ngay cả Mã Diện Lôi Thần cũng không nhịn được mà cười. Hắn uống một ngụm rượu, cái mặt ngựa đó nhìn chằm chằm Thor, cuối cùng hắn đưa tay ra:

"Rất tốt! Có chí khí, ta chờ đợi sự thách thức của ngươi!"