Khó mà nói mục đích thực sự của việc các vị thần bất chấp tất cả để trở về thế giới hiện tại là gì, ngay cả Chí Tôn Pháp Sư cũng chỉ mới đoán ra được vài manh mối ít ỏi.

Dựa theo những ghi chép tối nghĩa trong "Sách Biển Chết" - văn bản cổ xưa nhất liên quan đến đức tin, các nhà nghiên cứu tại Kamar-Taj đã đúc kết được một vài lý do đại khái từ những dòng chữ đó. Dù không hoàn toàn chính xác, nhưng chúng cũng đã hé lộ một phần sự thật.

Trong những lời vụn vặt do nhóm người thông thái đầu tiên tiếp xúc với thần linh để lại, họ đã vạch trần một sự thật tàn khốc.

Vũ trụ này, vạn vật trong thế giới này, đều nằm trong một giới hạn và khái niệm không thể biết tới mang tên "Cây Sự Sống". Mỗi loại sinh mệnh đều có thứ bậc cố định trong cái cây này. Ví dụ như số lượng thần linh là có hạn, còn dưới thần linh là phàm nhân. Sinh mệnh cấp thấp muốn tiến lên thứ bậc cao hơn thì phải đạt đến trạng thái siêu thoát.

Quá trình này gọi là "Thăng Cách".

Đối với những vị thần đã đứng trên đỉnh cao, Cây Sự Sống của một thế giới dường như không còn đủ dùng. Họ khao khát nhìn thấy phong cảnh bên ngoài cái cây, và cách duy nhất chính là trở thành chính cái cây đó, phá hủy nó, rồi hấp thụ toàn bộ dưỡng chất cùng các sinh mệnh đã phân hóa. Gom tất cả mọi thứ của một thế giới vào thân một người, sau khi mọi thứ nguyên bản bị hủy diệt, kẻ đó đương nhiên trở thành cá thể duy nhất, bao hàm vạn vật thế gian, mọi khiếm khuyết của hắn đều được lấp đầy.

Trong sự quy hồi này, hắn sẽ trở thành thần chân chính!

Sự quy hồi này mang ý nghĩa tôn giáo nặng nề, còn đối với thần linh, họ cũng cần lấp đầy bản thân mới có thể chạm tới hy vọng tiến vào bậc sinh mệnh cao hơn.

Đó chính là trở thành thực thể có sức mạnh cấp đa vũ trụ. Để đạt được điều này, thứ họ cần không chỉ là một cái cây, mà là rất nhiều...

Linh hồn củi lửa cháy rực sẽ khiến Cây Sự Sống của Trái Đất lặng lẽ héo tàn, còn những linh hồn tử trận kia sẽ trở thành một phần của sự quy hồi... Quá trình này vô cùng phức tạp, đó cũng là lý do tại sao thần linh không chọn cách hủy diệt trực tiếp bằng bạo lực. Tóm lại, cuộc chiến đức tin chỉ là vòng đầu tiên, nhưng cũng là vòng nguy hiểm nhất. Nếu văn minh nhân loại tiêu hao hết nguyên khí trong những cuộc chém giết bị thao túng...

Thì dù cuối cùng họ có phát hiện ra mục đích hiểm ác này, cũng sẽ không còn đủ sức mạnh để phản kháng lại tất cả.

Tuy nhiên hiện tại, những điều này tạm thời không còn liên quan đến Tái Bá.

"Khụ khụ."

Hắn tỉnh dậy giữa những tảng đá đen lạnh lẽo. Khi mở mắt ra, đập vào mắt hắn là bầu trời u ám, ánh sáng nhợt nhạt xuyên qua tầng mây dày đặc. Ở phía xa hơn, một trận mưa lớn đang điên cuồng trút xuống thế giới tĩnh mịch này. Có lẽ nơi đây từng tồn tại sự sống từ rất lâu về trước, nhưng giờ đây, nó chỉ là một vùng hoang vu.

Lõi hành tinh đang chật vật duy trì tia lửa cuối cùng. Trên mặt đất, mọi thứ bị thời gian phong hóa đang lặng lẽ kể lại sự huy hoàng trong quá khứ của hành tinh này. Nhưng giờ đây, nó giống như một ông lão gần đất xa trời, đang chờ đợi cái chết tìm đến. Đây là một thế giới đang hấp hối.

Tái Bá khó khăn đứng dậy trên nền đá lạnh, hắn hít một hơi thật sâu rồi lập tức bị mùi lưu huỳnh nồng nặc làm cho sặc. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, chất Venom trên cơ thể kêu òng ọc, nhanh chóng lan lên nửa khuôn mặt dưới của Tái Bá, tạo thành một chiếc mặt nạ dưỡng khí màu đen, điều này mới giúp hắn cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

"À, Tái Bá, ta vẫn là đã đánh giá thấp ngươi..."

Giọng nói yếu ớt của Phượng Hoàng vang lên trong tâm trí hắn, không có quá nhiều giận dữ, chỉ là sự mệt mỏi vô cùng: "Ngươi dùng Đá Thực Tại để đưa mình đến một nơi quái dị, nơi này ngay cả ta cũng chưa từng đặt chân tới... Sự bùng nổ sức mạnh ban cho ngươi khiến ta suy yếu, ta phải ngủ một lát. Còn về phần ngươi, ta khuyên ngươi cũng nên tìm một nơi an toàn để ngủ đông. Cơ thể ngươi đã bị vắt kiệt đến cực hạn rồi, nếu không nghỉ ngơi, nó sẽ sụp đổ đấy."

"Ta chỉ bảo nó rằng, ta cần đến nơi mà ta có thể tìm thấy sức mạnh..."

Tái Bá tùy tiện chọn một hướng rồi bước đi. Trong cơ thể hắn, Ma Long Sim và Đại Thiên Cẩu đều đã chìm vào giấc ngủ sâu vì sự bạo phát sức mạnh trước đó. Và đúng như Phượng Hoàng đã nói, cơ thể hắn đang ở trong trạng thái cực kỳ mệt mỏi, hắn đang rất cần một khoảng thời gian để ngủ đông.

Điều này không giống với việc ngủ thông thường. Quá trình đè nén hoạt động tinh thần xuống dưới bản năng để cơ thể tự phục hồi này rất nguy hiểm, nghĩa là trong lúc ngủ đông, hắn hoàn toàn không thể tự bảo vệ mình. Nhưng nói thật, với độ phòng ngự của làn da và khả năng tự chữa lành siêu việt hiện tại, sinh vật bình thường muốn giết hắn quả thực cần phải tốn không ít công sức.

"Ngươi có thể cho ta biết, nơi này nằm ở tọa độ nào không?"

Tái Bá hỏi. Phượng Hoàng im lặng một lát rồi nói: "Vẫn ở trong Ngân Hà, nhưng đã cận kề rìa thiên hà, là một nơi hoang dã đúng nghĩa. Ta không hề cảm nhận được dấu vết của bất kỳ nền văn minh nào trong phạm vi vài nghìn năm ánh sáng. Nơi này cách Trái Đất... đã xa đến mức ngươi không thể tưởng tượng nổi rồi."

"Đá Thực Tại sẽ không đùa giỡn với ta."

Tái Bá khàn giọng nói: "Ta đã đưa tất cả linh hồn thần thánh trong tay cho nó, nếu nó xác định nơi này có sức mạnh ta cần, thì chắc chắn là có... Vấn đề duy nhất là, nó nằm ở đâu?"

"Phạm vi ngươi đưa ra quá rộng... Có lẽ Đá Thực Tại cho rằng ngươi ăn hết hành tinh này là có thể trở thành thiên tài đa vũ trụ... Thôi bỏ đi, ngươi tự tìm đi, ta phải ngủ đây."

Phượng Hoàng đùa một câu không mấy vui vẻ, ý thức của cô dần rút khỏi tâm trí Tái Bá. Trước khi biến mất, cô khẽ nói:

"Đợi khi ta tỉnh dậy, ngươi sẽ phải bước lên một hành trình gian nan đấy, hãy chuẩn bị đi... Hoặc nhân lúc này, tìm cách thoát khỏi ta đi, cưng à... Đây là cơ hội cuối cùng của ngươi rồi."

"Phù..."

Tái Bá không đáp, hắn lê cơ thể mệt mỏi tiến về phía trước. Trước khi chạm tới giới hạn, hắn nhìn thấy một ngôi đền bỏ hoang ẩn mình trong thung lũng đổ nát ở phía xa. Hắn có linh cảm rằng ở đó ẩn giấu một loại mặc khải nào đó của Đá Thực Tại, nhưng đáng tiếc, hắn đã không còn sức để tiếp tục đi tiếp.

Hắn nhìn đôi bàn tay mình, da thịt bắt đầu tan biến dần, giống hệt cảnh tượng Cổ Nhất khi qua đời. Điều này chứng tỏ cơ thể hắn đã đạt đến giới hạn, bắt buộc phải nghỉ ngơi.

Việc chịu đựng ngọn lửa sáng thế của Phượng Hoàng không phải chuyện đơn giản, thứ này tạo gánh nặng cấp độ siêu việt cho cơ thể. Tái Bá nhìn quanh, cách chân mình không xa là một vũng nước khá trong, hắn nhảy xuống đó, từ từ chìm xuống đáy. Trong khoảnh khắc sự mệt mỏi tột cùng ập đến, hắn đã làm một việc cuối cùng.

Chất Venom trên cơ thể nhanh chóng tách khỏi thân thể, vài giọt máu trào ra từ ngón tay Tái Bá. Venom như ngửi thấy món ăn ngon nhất, nhanh chóng nuốt chửng những giọt máu đang tan ra trong nước, rồi bắt đầu vùng vẫy dữ dội. Ký sinh ngoại hình dựa vào việc nuốt chửng khuôn mẫu sinh vật để tiến hóa này rõ ràng đang cố gắng hấp thụ sức mạnh cường hãn trong gene của Tái Bá, nhưng điều đó rất khó...

Sau lần nuốt chửng cuối cùng để sắp xếp lại những luồng sức mạnh hỗn loạn trong cơ thể và dung hợp ra ngọn lửa Sát Thần, Tái Bá đã thực sự bước vào tầng bậc sinh vật cao cấp. Máu của hắn đối với Venom mà nói là một hy vọng tiến hóa, nhưng nếu không chịu nổi giai đoạn dung hợp, đó sẽ là thứ độc dược kinh khủng nhất.

"Ăn đi, ăn đi..."

Tái Bá nhắm mắt lại, trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi ý thức chìm hoàn toàn vào bóng tối, hắn thì thầm:

"Đi tìm thứ ta cần... Ta phải ngủ một lát, khi ta tỉnh giấc, đó sẽ là một thế giới... mới chân chính!"

Ngay lúc này, hơi thở của hắn ngừng hẳn, tất cả hệ thống tuần hoàn trong cơ thể cũng vận động ở tần suất tối thiểu, đảm bảo hắn sẽ không chết do các hoạt động trong cơ thể ngừng lại hoàn toàn. Ở cấp độ vi mô nhất của cơ thể, những tế bào gần như sụp đổ bắt đầu nhanh chóng phục hồi. Đây sẽ là một quá trình không ngắn, nhưng tuyệt đối cũng không quá dài.

Và ngay khoảnh khắc hắn chìm vào giấc ngủ sâu, sự nuốt chửng của Venom cũng kết thúc. Thứ chất lỏng vốn co cụm như quả bóng đen nhỏ bắt đầu giãn ra, giống như con cá đen nhanh nhẹn bơi trong nước tìm kiếm sinh mệnh để ký sinh. Bản chất nó vẫn là sinh vật ký sinh, không thể tồn tại nếu thiếu vật chủ.

Rất nhanh, Venom đã tìm thấy mục tiêu phù hợp.

Bên bờ vũng nước, những sinh vật cuối cùng trên hành tinh đổ nát này - những con quái vật ngoại tinh giống chuột nhưng dài hơn một mét - đang nhảy nhót, kêu rít thành từng đàn bên bờ để uống nước. Những con quái vật nhỏ có khuôn mặt dữ tợn này không phát hiện ra kẻ sát thủ chí mạng đang ẩn nấp dưới nước. Ngay khi chúng đang hút nước, chất Venom đen ngòm lao vọt ra từ đáy nước như mũi tên rời cung. Cơ thể cuộn tròn của nó phình to đến cực hạn, như một tấm lưới đen khổng lồ bao trọn hơn mười con chuột ngoại tinh kia.

"Ùm ục... ùng ục..."

Máu thịt tươi mới đã cho Venom sự chống đỡ để tồn tại. Rất nhanh, thân hình nó vặn vẹo trên mặt đất, phình to ra, cuối cùng biến thành cái bóng dáng quen thuộc đó.

Giống như con quái vật khi nó ký sinh lên Nhện Nhỏ, thân hình người, vảy đen, móng vuốt dữ tợn, cơ bắp cuồn cuộn đầy sức mạnh, cùng hàm răng lởm chởm và chiếc lưỡi đầy dịch nhầy. Trên đỉnh đầu, ẩn dưới những đốm trắng bất tường là đôi mắt đang nhảy múa sự ác ý.

Gene của Tái Bá đã cho nó sự tiến hóa vô song, nhưng càng như vậy, nó càng sợ hãi chủ nhân của dòng máu đó. Thứ Venom mới sinh này ngồi khoanh chân bên vũng nước, nó dường như đang suy nghĩ. Một lát sau, cơ thể nó nhanh chóng bật dậy, vượt qua vùng đất cằn cỗi, lao nhanh trong trận mưa đầy tính ăn mòn. Nó gầm rú sảng khoái, điên cuồng phá hủy mọi thứ trên đường đi, tận hưởng sự tự do nhỏ bé của mình.

Và mục tiêu mà nó chạy tới, chính là ngôi đền bỏ hoang mà Tái Bá nhìn thấy trước khi chìm vào giấc ngủ.

Nó vốn có thể nhân cơ hội này bỏ trốn. Là một sinh vật liên hành tinh, nó có khả năng sinh tồn trong vũ trụ, nhưng tránh hại tìm lợi là bản năng sinh học. Rõ ràng, đối mặt với một chủ nhân như Tái Bá, cái giá phải trả cho sự tự do không hề đẹp đẽ hay hấp dẫn chút nào.

Cùng lúc đó, tại nền văn minh vũ trụ gần hành tinh bỏ hoang này nhất - chính là hành tinh văn minh cổ đại Xandar, nơi đặt trụ sở của Quân đoàn Nova đang tranh chấp với Đế chế Kree. Hành tinh trung tâm ở rìa ngân hà này vốn dĩ là một trạm trung chuyển hội tụ vô số giống loài.

Và trong một con hẻm nhỏ của thành phố tiên tiến này, một cuộc đàm phán về việc thuê mướn đang diễn ra.

"Yondu, thủ lĩnh của những tên hải tặc không gian mạnh nhất vùng tinh vực này, ta muốn ủy thác cho ngươi một nhiệm vụ."

Một người ngoài hành tinh mặc bộ đồng phục trắng rất giống vest đang ngồi trên ghế, trò chuyện với một gã thô lỗ mặc áo da.

Hắn là một thương nhân chợ đen rất nổi tiếng ở Xandar, nghe nói thế lực bao trùm, có liên hệ với cả Quân đoàn Nova lẫn vài thế lực hắc ám. Gã này có thân hình con người, nhưng trên trán lại có sáu chiếc sừng kỳ quái, không có tóc, lông mày cũng rất nhạt, nhưng trong đôi mắt nhỏ kia lại lóe lên sự xảo quyệt không khác gì con người.

Còn ngồi đối diện hắn là một gã có làn da màu xanh, nhìn bề ngoài không khác gì con người, nhưng trên đỉnh đầu lại có thiết bị kim loại màu đỏ, rõ ràng đây cũng là một người ngoài hành tinh. Trong mắt hắn thỉnh thoảng lóe lên tia sáng đỏ, trông vô cùng kỳ quái.

Đối mặt với lời nịnh nọt của "người ủy thác" trước mặt, vị thủ lĩnh này chỉ hừ một tiếng:

"Thôi đi, Quân đoàn Nova ở Xandar hận không thể tống cổ ta vào lỗ đen... Có gì nói thẳng đi."

"Được thôi."

Người ủy thác không hề tức giận, hắn thì thầm: "Ở rìa dải ngân hà này, trong đống đổ nát của quê hương cổ đại Đế chế Kree, có ẩn giấu một hành tinh. Trên đó có một thứ gọi là Quả Cầu Vũ Trụ. Mang nó về đây, ta cho ngươi... 4 tỷ Tinh Nguyên!"

"4 tỷ? Ta không nhớ trước đây ngươi lại hào phóng như vậy, cho nên, chỉ có một cách giải thích..."

Yondu ngẩng đầu lên: "Nơi đó rất nguy hiểm, đúng không?"

"Đây chẳng phải là rủi ro nghề nghiệp của ngươi sao? Yondu... hay là, ngươi định từ chối ủy thác này?"

Người ủy thác nhìn thủ lĩnh hải tặc không gian, gã hừ một tiếng: "Đã nguy hiểm thì ta phải lấy 5 tỷ! Còn 1 tỷ chia cho đám đàn em liều mạng kia. 10 ngày sau, ta sẽ mang nó đến, chuẩn bị tiền đi, bạn cũ."

"Vù..."

Lời vừa dứt, hình bóng Yondu đã tan biến hoàn toàn trong sự tiêu tán của hình chiếu chất lượng. Rõ ràng, hắn không hề thân chinh đến đây. Nhưng nói thật, tại sao ta lại cảm thấy, cái nơi mà người ủy thác nói kia... nghe quen thuộc đến thế nhỉ?