“Đoàng! Đoàng! Đoàng! Đoàng!”
Tiếng súng máy không ngớt vang vọng khắp thị trấn nhỏ ở trung tâm châu Âu. Mùi khói súng, mùi máu tươi và mùi tử khí hòa quyện vào nhau, khiến thị trấn vốn dĩ vô danh này trở nên dữ dội, chẳng khác nào địa ngục trần gian.
Không ai biết tại sao cục diện đột nhiên lại trở nên tồi tệ đến thế. Cứ như thể sau một giấc ngủ, thế giới đã hoàn toàn đảo lộn. Trên bầu trời có dã thú biết bay gào thét, thậm chí có cả những con quái vật trong truyền thuyết tràn vào thành phố tàn phá. Tất cả mọi người đều chạy trốn trong vô định. Vào thời khắc hỗn loạn và tồi tệ nhất, những sứ giả của thần linh từ trên trời giáng xuống, tuyên bố rằng những kẻ tin theo sẽ được che chở.
Vì thế, đức tin vốn dĩ chẳng quan trọng bỗng chốc trở thành cọng rơm cứu mạng cuối cùng. Nhiều kẻ ý chí không kiên định lập tức thay đổi, trở thành tín đồ trung thành của một giáo phái nào đó, được đưa đến những thành phố tuy đã tách rời khỏi trật tự bình thường nhưng vẫn còn khá an toàn. Nghe nói ở đó, họ được an toàn và sống những ngày tháng vô cùng hạnh phúc.
Trong thời loạn lạc, đó chính là niềm mưu cầu hạnh phúc lớn nhất.
乔安娜 (Kiều An Na) – người đang cùng gia tộc Sử Lôi chạy trốn khắp nơi – không dưới một lần muốn lao vào nhà thờ của bất kỳ vị thần nào đó để chịu phép rửa tội, mang theo đứa con trai mới chào đời để hưởng cuộc sống bình yên. Nhưng mỗi lần đứng trước cửa nhà thờ, cô lại do dự rồi quay lưng bỏ đi.
Không phải vì cô gái 19 tuổi này kiên định đến mức nào, mà chỉ vì cô vẫn nhớ những lời bạn trai cô – người đã mất tích mấy ngày nay – từng dặn dò:
“Đừng tin vào những vị thần đó... đừng chìm đắm trong đức tin giả tạo. Họ không phải là những vị thần nhân từ như em nghĩ đâu... Họ chỉ là một lũ lừa đảo hèn hạ, ở đó, em sẽ chẳng nhận được gì cả!”
Câu chuyện của Kiều An Na thực ra không phức tạp. Là một cô gái sinh ra ở đảo Santorini, cuộc đời cô rất đỗi bình thường. Cô không quá xinh đẹp, vóc dáng cũng chẳng phải tuyệt mỹ, chỉ có đôi mắt màu xanh lục độc đáo. Điều này giúp cô gái làm nhân viên phục vụ tại quán bar sớm gặp vận may, trong một lần tình cờ, cô trở thành tình nhân của một ông lão.
Đó là một ông lão bí ẩn, trông đã ngoài 70 nhưng sức lực dồi dào chẳng kém gì thanh niên 20 tuổi. Điều thu hút Kiều An Na nhất chính là khí chất độc đáo trên người ông, như thể sau khi vượt qua dòng thời gian dài đằng đẵng, ông vẫn giữ được sự cô độc tách biệt khỏi thế giới. Điều này khiến một người đa cảm như Kiều An Na nhanh chóng rơi vào lưới tình.
Tình cảm nồng cháy khiến cô sẵn sàng sinh con cho ông lão này. Đã có lúc cô nghĩ mình điên rồi, bởi mãi đến giây phút đứa bé chào đời, cô mới biết tên thật của bạn trai mình.
“Ta tên là Carter Slade, hãy nhớ lấy cái tên này... Kiều An Na bé nhỏ của ta.”
Cô sẽ không bao giờ quên, khi ông lão bế đứa bé, trên người ông tỏa ra ngọn lửa màu xanh lam. Khoảnh khắc đó, cô mới biết bạn trai mình thực sự không hề tầm thường.
Nhưng những ngày hạnh phúc ngắn chẳng tày gang. Sau khi biến cố thế giới xảy ra, Carter Slade đã rời bỏ cô.
“Ta phải đi tìm một người, Kiều An Na.”
Vào khoảnh khắc đảo Santorini bị quái vật biển chiếm đóng, lão Carter ôm con trai, giữa chiến trường đầy rẫy quái vật người cá, ông đã thong dong giết ra một con đường máu. Trước khi đi, ông đặt đứa con vào lòng cô, chân thành nói với cô:
“Ta sẽ dùng những thứ mình cất giữ để đổi lấy một tương lai tươi sáng cho em và con trai ta trong thế giới mới... Trước khi họ đến, hãy bảo vệ tốt bản thân... bảo vệ tốt con trai ta. Dù có bao nhiêu khổ cực, hãy kiên trì lên, Kiều An Na... Rất nhanh thôi, em sẽ thấy sự kiên trì này mang lại cho em những phần thưởng mà em không thể tưởng tượng nổi.”
Đó là câu cuối cùng Carter Slade nói với cô trước khi rời đi. Sau đó, ông biến mất hoàn toàn, như thể ngay khoảnh khắc ông biến mất, thế giới trở nên hỗn loạn. Kiều An Na đi theo gia tộc Slade, cô vốn tưởng đó là hậu bối của Slade, nhưng qua cuộc trò chuyện với lão tộc trưởng hôm kia, cô mới biết người bạn trai già của mình là một “Kỵ sĩ” đã sống hơn 200 năm.
Điều này khiến cô gái không mấy kiên định này càng thêm trân trọng những lời khuyên mà Slade để lại.
Nhưng hiện tại, họ đang bị mắc kẹt trong thị trấn đang giao tranh này. Thập tự quân Sicily và các tín đồ vùng Tuscany đã bùng nổ cuộc chiến khủng khiếp tại đây. Họ đổ lỗi cho nhau là dị giáo, không đàm phán, không giao lưu, hàng vạn người cầm vũ khí bắt đầu chém giết điên cuồng.
“Đoàng!”
Người phụ nữ bên cạnh Kiều An Na bị đạn bắn trúng trong lúc hoảng loạn tháo chạy, máu tươi thấm đẫm lồng ngực. Cô ta đau đớn lăn lộn trên mặt đất nhưng không ai đoái hoài giúp đỡ. Cô gái ôm con nhìn ánh mắt tuyệt vọng của người phụ nữ đó, nước mắt giàn giụa, cuối cùng chỉ biết thầm nói lời xin lỗi rồi cùng những người khác cố gắng chạy trốn khỏi chiến trường này.
Cái chết... chưa bao giờ ở gần cô đến thế!
Ngoài cửa sổ, những tín đồ cuồng tín gào thét những giáo điều điên rồ mà Kiều An Na không hiểu nổi, tay cầm súng trường tự động, có kẻ thậm chí quấn đầy bom trên người, dũng cảm như những binh lính được huấn luyện bài bản nhất. Thế nhưng, trước khi tai họa xảy ra, họ có thể là những giáo viên nho nhã, những người tử tế tại địa phương. Đức tin... thứ hư vô mờ ảo này, vào khoảnh khắc đó, đã thay đổi hoàn toàn thế giới này.
Khiến nó trở nên điên cuồng, khiến nó trở nên tồi tệ, khiến nó trở nên lạnh lùng đến thế.
“Bắt lấy chúng!”
Thủ lĩnh chiến trường của Thập tự quân Sicily nhanh chóng phát hiện ra nhóm người tị nạn đang chật vật né tránh trên chiến trường. Người đàn ông vốn là thiếu tá quân đội Ý này chỉ huy đám “Kỵ sĩ” tinh nhuệ dưới trướng, lớn tiếng quát:
“Bắt hết lũ vô tín ngưỡng đó lại, phát vũ khí cho chúng, bắt chúng lên chiến trường! Chết trong thánh chiến là cái kết tốt nhất cho chúng!”
Rất nhanh, những binh lính vũ trang tận răng đã bao vây Kiều An Na và những người xung quanh. Họ thô bạo dùng báng súng đập vào những người già cố phản kháng. Lễ nghi mà nền văn minh nhân loại phát triển ra hoàn toàn không thể hiện trên người họ, như thể trong chớp mắt, họ đã trở về thời đại man di tay cầm trường kiếm.
Một gã thô lỗ nhìn thấy đứa trẻ đang ngủ say trong lòng Kiều An Na, gương mặt gã lộ ra nụ cười tàn nhẫn. Gã bước tới, xoạch một tiếng rút lưỡi lê trên vũ khí ra, giơ cao lên.
“Đi chết cùng với con hoang của mày đi, đồ vô tín ngưỡng đáng thương! Linh hồn mày sẽ phải chịu dày vò trong ngọn lửa địa ngục!”
Nhìn lưỡi lê lóe lên ánh sáng tàn nhẫn đang giơ cao, Kiều An Na mềm nhũn quỳ rạp xuống đất, cô ôm chặt đứa con trong lòng, tuyệt vọng gào thét:
“Không... Carter, anh đang ở đâu?!”
Tiếng thét thảm thiết này không những không khơi dậy lòng thương hại của tên lính, mà còn khiến sát khí trên mặt gã càng thêm dữ dội. Nhưng đúng khoảnh khắc lưỡi lê sắp đâm xuống, một bóng đen khổng lồ trong nháy mắt bao trùm lấy thị trấn đang giao tranh ác liệt này.
Tên lính thô lỗ ngơ ngác ngẩng đầu lên, nhìn thấy một con tàu vũ trụ khổng lồ màu xám bạc sừng sững trên bầu trời. Nó tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, che khuất hoàn toàn ánh mặt trời. Dưới con chiến hạm đã được cải tiến rõ rệt này, hàng trăm khẩu pháo bắn nhanh hung hãn đã điều chỉnh hướng bắn.
“Đoàng! Đoàng! Đoàng!”
Hỏa lực hủy diệt từ trên trời giáng xuống, chỉ mất chưa đầy 3 giây đã chôn vùi hoàn toàn thị trấn và hàng nghìn kẻ đang chém giết bên trong. Giữa biển lửa ngút trời, những cột sáng màu xanh lam lóe lên. Một đội binh lính vũ trang đầy đủ, mặc quân phục đen đồng nhất đứng bên ngoài bộ chỉ huy của Thập tự quân Sicily. Phía trước đội quân bất ngờ xuất hiện này, người chỉ huy với gương mặt lạnh lùng giơ tay trái lên rồi đột ngột hạ xuống.
Sau một loạt đạn tề xạ, tất cả những kẻ cuồng tín cầm vũ khí tại hiện trường đều ngã gục trong vũng máu. Tên lính thô lỗ nhìn vết thương xé rách trên ngực mình, toàn bộ sức lực trong người tan biến trong khoảnh khắc đó, hắn vô lực quỳ rạp xuống đất rồi đổ ập vào vũng máu. Trên mặt Kiều An Na vẫn còn dính máu, cô ngẩng đầu lên, nhìn thấy tên lính chết không nhắm mắt đó. Ánh mắt kinh ngạc của hắn chạm vào ánh mắt Kiều An Na, khiến cô hoảng sợ, ôm con đứng dậy.
“Cô là Kiều An Na? Kiều An Na Evans?”
Cuộc tàn sát của đội quân lạ mặt khiến tất cả người tị nạn tại hiện trường im bặt. Họ không biết những binh lính đột ngột xuất hiện này sẽ đối xử với họ ra sao. Người chỉ huy vừa hạ lệnh tàn sát bước tới, đứng cạnh Kiều An Na, anh ta cầm một bức ảnh đối chiếu nhiều lần rồi cất tiếng hỏi:
“Cô là vợ góa của ông Carter Slade?”
“Vợ góa?”
Trong đôi mắt xanh lục của Kiều An Na dâng lên một nỗi đau buồn, nhanh chóng nhấn chìm lấy cô, nước mắt đẫm khuôn mặt. Cô biết, những người trước mắt này chính là tương lai mà người bạn trai già đã hứa hẹn cho cô... mà cái giá phải trả chính là mạng sống của ông.
Tình yêu sâu đậm nhất, cũng chỉ đến thế mà thôi.
“Đứa bé trong lòng cô là máu mủ của ông Carter Slade, đúng không?”
Người chỉ huy nhìn đứa trẻ vẫn có thể ngủ ngon lành giữa chiến trường đầy khói lửa, trong mắt anh ta thoáng qua một tia kinh ngạc. Kiều An Na lau nước mắt, ôm con chặt hơn:
“Nó tên là Carter Slade, chính lão Slade đã đặt tên cho nó.”
“Rất tốt!”
Người chỉ huy trước mắt thở phào nhẹ nhõm, anh ta nói khẽ:
“Tôi là thiếu tá Beckett thuộc Quân đoàn thứ 3 của Utopia. Tôi phụng mệnh đến đón cô và con đỡ đầu của Bá Vương về Utopia. Đi với tôi.”
“Bá Vương? Utopia?”
Kiều An Na ngẩn người, cô vô thức hỏi: “Đó là cái gì?”
“Đó là hy vọng cuối cùng của nền văn minh nhân loại...”
Thiếu tá Beckett trả lời ngắn gọn. Anh ta đưa tay muốn bế đứa trẻ nhưng bị Kiều An Na cảnh giác lùi lại một bước, điều này khiến vị thiếu tá có chút ngượng ngùng. Anh ta lắc đầu:
“Yên tâm đi, thân phận của đứa bé này đã định sẵn rằng trên thế giới này không ai dám làm hại nó!”
“Bịch!”
Trong lúc Kiều An Na còn đang ngẩn ngơ, ông lão bên cạnh cô đã quỳ rạp dưới chân cô, đau đớn khẩn cầu:
“Cứu chúng tôi với, hãy đưa chúng tôi đi cùng. Vùng đất đầy khói lửa này đã không còn chỗ cho chúng tôi nữa rồi.”
Lời cầu cứu đột ngột này khiến Kiều An Na lúng túng. Cô chỉ là một cô gái 19 tuổi, cô vô thức hướng ánh mắt cầu cứu về phía thiếu tá Beckett. Người sau phẩy phẩy ngón tay, binh lính phía sau bước tới, đặt một tờ giấy trước mặt ông lão:
“Đọc đi!”
Ông lão nhìn tờ giấy, trên đó đầy rẫy những từ ngữ báng bổ, bất kỳ tín đồ nào cũng không thể đọc nổi. Nhưng đối với một kẻ vô tín ngưỡng, điều này rõ ràng chẳng chút áp lực. Ông ta đọc một mạch, sau đó được binh lính dẫn đến khu vực an toàn. Phía sau ông, những người tị nạn lần lượt đọc theo.
Tất nhiên, vẫn có những kẻ không chịu đọc, thì đành chịu thôi.
15 phút sau, tại phủ thủ hiến Mexico, Kiều An Na đã thay quần áo, ôm bé Carter theo sự dẫn dắt của Beckett bước vào văn phòng nằm sâu trong phủ. Sau khi cánh cửa gỗ đỏ mở ra, Beckett đứng nghiêm chào quân đội, lớn tiếng hô:
“Tướng quân Lewis! Đội đặc nhiệm số 7 đã hoàn thành nhiệm vụ! Vợ góa của ông Carter Slade và con đỡ đầu của Bá Vương đã được đưa về!”
“Rất tốt!”
Người đàn ông trung niên mặc quân phục, ngồi trên xe lăn vẫy tay với Kiều An Na. Vị tướng quân đã hoàn toàn rũ bỏ vẻ khôn khéo sau khi tôi luyện qua khói lửa, trở nên giống một chiến binh thực thụ, nói khẽ:
“Lại đây, cô bé, để ta xem đứa trẻ này nào.”
Kiều An Na có chút sợ hãi, điều này là bình thường. Trong 19 năm cuộc đời, cô chưa bao giờ gặp phải tình huống như thế này. Nhưng vì tin tưởng những ân nhân cứu mạng, cô vẫn cẩn thận đặt bé Carter vẫn đang ngủ say vào lòng Lewis.
Lewis nhìn đứa trẻ trong lòng, trong đôi mắt ông nhảy nhót ngọn lửa màu lục đậm. Sau khi quan sát kỹ, ông nhẹ nhàng hôn lên trán bé Carter:
“Thành tựu tương lai của đứa trẻ này định sẵn sẽ không tầm thường. Ý chí của lão Carter sẽ được thắp lại trong cơ thể nó, có lẽ nó có thể trở thành Kỵ sĩ tiếp theo.”
Ông bế đứa trẻ, ngẩng đầu nhìn Kiều An Na:
“Ta biết cô có rất nhiều thắc mắc, cô gái, ta cũng biết cô nghi ngờ chúng ta, điều đó rất bình thường... Nhưng trong thế giới hiện nay, chúng ta buộc phải dùng cách cưỡng chế để bảo vệ an toàn cho cô và đứa trẻ này. Cô và bé Carter sẽ được đưa đến Utopia. Ở đó, bé Carter sẽ lớn lên cùng chị gái mình. Cũng ở đó, cô sẽ hiểu được cuộc đời của lão Carter. Ta chỉ có thể nói... chồng cô là một anh hùng, ông ấy đã đóng góp những cống hiến không thể tưởng tượng nổi cho sự tồn tại của nền văn minh nhân loại.”
“Nhưng con thà ông ấy còn sống... chứ không phải chết với tư cách anh hùng, để lại con và bé Carter cô độc vùng vẫy sinh tồn trong thế giới đang cháy rực này. Con không muốn ông ấy làm anh hùng...”
Đối mặt với Kiều An Na đang đẫm lệ, Lewis thở dài:
“Cô đã mất mát quá nhiều, chúng ta cũng vậy... nhưng củi lửa của thế giới đã được châm ngòi, ngoài chiến đấu và sống sót một cách khó khăn, những việc chúng ta có thể làm, thực sự không nhiều.”