"Vậy nên ông định để tôi nhốt nó vào cái thứ xấu xí này sao? Đây là lời hứa mà ông dành cho tôi đấy à?!"

"赛伯·霍克 (Cyber Hawk)! Có phải cậu chán sống rồi không?"

Tiếng thét chói tai của Phượng Hoàng vang vọng trong tâm trí Cyber, khiến đầu óc hắn đau như búa bổ. Hắn buộc phải tìm mọi cách để trấn an thực thể đang trên đà bùng nổ này.

"坦利亚·蒂万 (Taneleer Tivan), gã đó nói với tôi rằng, nếu cô muốn có một thân xác cho riêng mình thì chỉ còn cách này. Cô cũng có thể cảm nhận được nguồn năng lượng sống đang thai nghén bên trong nó, vô cùng khổng lồ, đủ sức để dung chứa linh hồn đáng sợ của cô."

Cyber mở to mắt, nhìn vào cái kén màu xanh mực nằm trong tủ kính cao hơn hai mét trước mặt. Nó trông xấu xí đến mức dị hợm, bề mặt đầy những lớp sừng và vảy kỳ quái, đủ để bất cứ ai nhìn vào cũng thấy không đáng tin. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, "Người Sưu Tầm" không hề nói dối; trong mắt Cyber, nguồn sống đang ấp ủ bên trong cái thứ này thực sự khổng lồ đến mức kinh người.

Nếu có thể tìm cách dẫn xuất nó ra ngoài, chỉ trong chốc lát, nó đủ sức biến một trăm hành tinh hoang vu thành những thế giới mới với thảm thực vật xanh tốt.

Sau khi Phượng Hoàng thôi không còn gào thét, cô cũng dần bình tĩnh lại. Cô nhìn một cái là nhận ra sự phi phàm của cái kén này. Thú thực, cô cũng muốn trải nghiệm cảm giác sở hữu một cơ thể thực thụ, nhưng vấn đề là...

"Cái thứ này xấu quá..."

"Xấu không phải là vấn đề!"

Cyber lải nhải như một gã thần côn: "Cô xem này, nó giống như một quả trứng vậy, trông chẳng có gì đặc biệt, nhưng khi nở ra thì con gà con cũng rất đáng yêu mà. Đây chỉ là vòng lặp của sự sống thôi. Cô nhìn xem, một sinh mệnh tuyệt mỹ như cô, từ một thứ thế này..."

Cyber nhìn vào cái kén, hắn mím môi, nói một cách vô cùng trái lương tâm:

"Ờ, tóm lại ý tôi là, chỉ cần khoảnh khắc cô phá kén chui ra đủ rực rỡ, thì ai còn quan tâm đến nguồn gốc của cô nữa? Hơn nữa, sau khi có cơ thể riêng rồi, cô cứ đốt phắt cái thứ này đi, sẽ chẳng ai biết cả... Tôi thề là tôi sẽ không đi rêu rao khắp nơi đâu!"

"Cậu ví tôi với gà con à?"

Phượng Hoàng giận dữ mắng: "Xem ra gần đây cậu càng ngày càng tự phụ rồi đấy, Cyber... Sau khi tôi hồi sinh, tôi nghĩ mình cần phải dạy cho cậu biết thế nào là sự tôn trọng thực sự... Giờ thì đưa mảnh vỡ cho tôi!"

"Hửm?"

Cyber ngẩn người: "Cô quyết định lấy rồi sao?"

"Nói nhảm!"

Một ngọn lửa trắng từ lồng ngực Cyber bay ra. Ngay khoảnh khắc đó, Cyber đột nhiên cảm thấy một sự trống rỗng kỳ lạ, như thể có thứ gì đó thuộc về mình vừa bị tước đoạt. Cảm giác ấy thật lạ lùng nhưng cũng tan biến nhanh chóng. Hắn nhìn ngọn lửa trắng đang lơ lửng, nhún vai, lấy 7 mảnh vỡ hiện có từ trong chiếc quạt gỗ đàn hương ra, rồi ném tất cả vào ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội kia.

Ngọn lửa nhảy múa tung tóe, cô lơ lửng giữa không trung, do dự một lát rồi lao thẳng vào cái kén màu xanh mực, thậm chí không hề làm vỡ lớp vỏ thủy tinh bên ngoài.

"Ừm, cảm giác này... thật kỳ lạ."

Giọng nói của Phượng Hoàng vang lên bên tai Cyber theo một cách khác: "Chưa từng trải qua bao giờ, cứ như thể đang hoàn thành một nghi lễ thần thánh nào đó..."

Giọng cô đột ngột trầm xuống. Sau vài phút im lặng, cô khẽ nói:

"Đây có lẽ sẽ là một hành trình mới... Cảm ơn cậu, Cyber, cảm ơn vì đã cho sự sống của tôi một lựa chọn hoàn toàn mới... Có lẽ tôi nên nói lời cảm ơn..."

"Tạm biệt, Cyber, tôi phải ngủ đây..."

Cyber đứng bên ngoài tủ kính khổng lồ, nhìn cái kén bắt đầu chậm rãi đập nhịp trở lại. Hắn đặt ngón tay lên mặt kính, khóe miệng khẽ nhếch lên, thì thầm:

"Ngủ đi, bạn của tôi. Khi cô thức dậy, đó sẽ là một thế giới mới đang thực sự chờ cô khám phá."

Hắn vươn tay, thu cái kén đang thai nghén sự sống mới cùng với tủ kính xung quanh vào trong quạt gỗ đàn hương. Thời gian ngủ đông lần này của Phượng Hoàng sẽ không quá dài, nhưng cũng chẳng hề ngắn. Trong trạng thái này, Phượng Hoàng thiếu khả năng tự vệ, hắn phải gánh vác trách nhiệm đó.

Dù là vì sự giúp đỡ trước đây của Phượng Hoàng, hay vì sự hòa giải cuối cùng của cả hai, hắn đều phải thực hiện nghĩa vụ này.

Đó là nguyên tắc sống của hắn, là sự kiên trì cuối cùng của hắn.

Hắn tản bộ lên tầng trên của chiến hạm đang bay giữa các vì sao. Qua cửa sổ mạn tàu, các hệ sao hai bên lùi lại phía sau với tốc độ chóng mặt. Rõ ràng, con tàu này đang di chuyển với tốc độ cực nhanh.

Và ngoài những vì sao vô tận, một hố đen treo lơ lửng trên màn đêm hiện lên vô cùng nổi bật, cùng với hành tinh độc nhất vô nhị nằm rất gần hố đen đó mà không bị nuốt chửng. Sakaar... đã tới nơi.

"Tốc độ của cậu cũng nhanh đấy..."

Khi Cyber bước vào cung điện độc nhất vô nhị của Cao Thiên Tôn, giọng nói của vị Trưởng lão Vũ trụ đam mê cá cược này vang lên bên tai hắn. Ông vẫn mặc bộ áo choàng xanh cũ, vệt sơn trắng kỳ lạ dưới cằm vẫn trông hơi quái đản. Tuy nhiên, có vẻ như ông vừa trở về sau một chuyến đi xa, trên người vẫn vương chút phong trần.

"Tôi nhận được tin từ Tivan nên đã tức tốc chạy đến đây ngay."

So với gã "Người Sưu Tầm" tính tình cổ quái, Cao Thiên Tôn luôn giữ tâm trạng tốt và nụ cười trên môi mang lại cảm giác dễ chịu hơn nhiều. Tất nhiên, điều kiện là bạn phải khiến ông ta chú ý đến mình. Về điểm này, "Vua Đấu Sĩ" mới nổi rõ ràng là ngôi sao sáng giá nhất trong tay Cao Thiên Tôn.

"Tôi nghe nói ông có thứ muốn tặng tôi?"

Cyber hỏi thẳng vào vấn đề. Cao Thiên Tôn gật đầu, vung tay ném ra một món đồ kỳ lạ. Cyber đón lấy, vật đó nặng trĩu trong tay. Ngay khi tiếp xúc với da thịt, thứ đó liền bao phủ một màn sáng đen kịt lên tay Cyber. Da trên ngón tay hắn lão hóa, khô héo rồi bong tróc với tốc độ không tưởng, ngay cả máu thịt cũng bị một nguồn năng lượng quái dị nuốt chửng. Chỉ trong chớp mắt, bàn tay trái của hắn đã biến thành một bộ xương trắng hếu.

Khoảnh khắc tiếp theo, máu thịt trên bàn tay ấy phục hồi nhanh chóng. Ngọn lửa "Sát Thần" màu xanh u lam quấn quanh bề mặt ngón tay, ép ngược màn sáng đen kia trở lại món đồ lạnh lẽo đó.

Cyber cầm nó lên, đưa ra trước mắt. Đập vào mắt là một chiếc nhẫn cổ kính, trên mặt nhẫn khắc một hình tam giác ngược cùng năm đường kẻ đen dài ngắn khác nhau. Hai bên nhẫn kéo dài ra những chi tiết chạm khắc xương sọ và Thần Chết tinh xảo như một tác phẩm nghệ thuật. Sự cổ kính của nó tượng trưng cho việc thứ này ít nhất đã trải qua hàng vạn năm luân hồi trong dòng thời gian.

Sức mạnh đen tối cuộn xoáy quanh chiếc nhẫn như làn khói thực thể, bám chặt lấy bề mặt. Khi Cyber nhìn vào, hắn còn thấy hình ảnh Thần Chết mặc áo choàng đen rách rưới, ôm lưỡi hái lơ lửng trên mặt nhẫn. Rõ ràng, thứ này đại diện cho sức mạnh của cái chết.

"Đây là..."

Cyber ngẩng đầu nhìn Cao Thiên Tôn. Vị này đang ngồi trên ghế sofa, rót cho hắn một ly rượu, vừa uống vừa nói:

"Đây là thứ tôi đã hứa với cậu, Nhẫn Đèn Đen (Black Lantern Ring)... Tôi đã tốn rất nhiều công sức mới mang được nó ra khỏi vùng đất chết. Nhưng hiện tại cậu vẫn chưa được nó công nhận, nên một khi bị cướp mất, e là cậu không đòi lại được đâu. Và tôi cũng sẽ không giúp cậu đi tìm thứ này lần thứ hai đâu!"

Ông nâng ly rượu, nhìn Cyber:

"Tôi đã thực hiện điều kiện của mình, Cyber. Lần tới đến lượt cậu đấy."

"Ừ."

Cyber im lặng đặt Nhẫn Đèn Đen vào một chiếc hộp đặc chế rồi ném vào trong quạt. Hắn mân mê chiếc quạt, ngồi xuống cạnh Cao Thiên Tôn, nhìn vị Trưởng lão Vũ trụ nhàn nhã này, không nhịn được mà hỏi:

"Gã Barbatos đó, rốt cuộc lai lịch thế nào? Thứ mà các người cá cược, rốt cuộc là gì?"

"Hắn ta à, một kẻ tồi tệ."

Cao Thiên Tôn nhíu mày búng tay.

"Vù..."

Một hình chiếu chân thực xuất hiện trước mắt Cyber. Trên đó là một vùng đất cháy sém hoang vu, cả thế giới bao trùm trong ánh sáng đen tối tột cùng. Trên mặt đất đầy rẫy xương sọ của đủ mọi chủng tộc, trông như một làn sóng tử thần mênh mông.

Một kẻ mặc áo choàng xám đen, hai tay đan chéo đứng trên đống xương sọ đó. Đôi cánh dơi rách nát như ác quỷ sau lưng hắn xòe rộng, trông như một bức tượng điêu khắc kinh hoàng. Hắn u ám nhìn lên bầu trời, toàn thân tỏa ra hơi thở điềm gở và tăm tối.

"Hắn và chúng tôi ra đời cùng một kỷ nguyên, nhưng khác biệt là chúng tôi sinh ra ở thế giới thực tại, còn Barbatos là kẻ được chọn làm chúa tể của Đa vũ trụ Tối tăm (Dark Multiverse)."

Cao Thiên Tôn giải thích một cách ngắn gọn:

"Đa vũ trụ Tối tăm, cậu có thể hiểu nó giống như mặt trái của Đa vũ trụ thực tại, hai mặt của một đồng xu, không thể cắt rời, không thể tồn tại độc lập."

"Ý ông là, chiều không gian sao?"

Cyber hỏi, nhưng thấy Cao Thiên Tôn lắc đầu:

"Không, khái niệm đó còn mơ hồ hơn cả chiều không gian. Mơ hồ đến mức nếu cậu không sinh ra với cơ quan tư duy đặc biệt, cậu sẽ không thể hiểu nổi hình thức tồn tại của Đa vũ trụ Tối tăm. Nhưng cậu không cần biết những thứ đó. Tóm lại, Barbatos và chúng tôi là đối thủ tự nhiên, nhưng khi Đa vũ trụ đối mặt với nguy hiểm, chúng tôi lại bắt tay nhau... Tất nhiên, tình huống đó gần như chưa từng xảy ra. Cho đến trước khi Hội đồng Trưởng lão Vũ trụ giải tán, phe của Barbatos và chúng tôi vẫn luôn trong trạng thái đối đầu gay gắt."

"Mâu thuẫn giữa chúng tôi là bẩm sinh và không thể giải quyết bằng chiến tranh, vì Đa vũ trụ Tối tăm và Đa vũ trụ thực tại mà va chạm thì cả hai sẽ tan biến trong tích tắc. Cho nên dù thù ghét nhau, chúng tôi chỉ có thể dùng cách khác để quyết định hướng đi của mối thù này."

Cao Thiên Tôn uống cạn ly rượu trong tay:

"Ví dụ như... cá cược."

"Cuộc cá cược của chúng tôi đã kéo dài rất lâu rồi. Còn tiền cược ư, là những thứ mà người phàm không thể hiểu nổi. Mỗi chiến thắng của Barbatos đều khiến một phần khối lượng của Đa vũ trụ thực tại chảy vào Đa vũ trụ Tối tăm. Dù chưa đến mức phá vỡ sự cân bằng của hai nguồn sức mạnh, nhưng nếu cứ kéo dài tình trạng bên này mất bên kia được, Đa vũ trụ thực tại sẽ trở thành chư hầu của Đa vũ trụ Tối tăm..."

Trưởng lão Vũ trụ nhún vai:

"Cậu không cần biết điều đó tồi tệ đến mức nào đâu. Tóm lại, đó là một chuyện rất đáng sợ. Và điều tồi tệ nhất chính là Barbatos là một tay chơi rất tinh ranh, hắn thắng nhiều thua ít, nên trong cuộc đối đầu này, chúng tôi luôn ở thế hạ phong."

"Ờ, nói nhiều như vậy... rốt cuộc cuộc cá cược là gì?"

Cyber không nhịn được hỏi. Cao Thiên Tôn trừng mắt nhìn hắn, dường như ghét Cyber thiếu kiên nhẫn, nhưng rất nhanh sau đó, ông cũng lo âu chuyển chủ đề:

"Cá cược thì nhiều lắm, đôi khi là những viên xúc xắc chặn đứng vận may, đôi khi là cuộc va chạm giữa quân đội của hai hệ sao. Có lần, chúng tôi thậm chí còn lấy quá khứ chân thực của 'Kẻ Nuốt Chửng Hành Tinh' (Galactus) ra để cá cược, kết quả cuộc đó bị 'Tòa án Sống' (Living Tribunal) cưỡng chế chấm dứt. Còn lần này..."

Ánh mắt Cao Thiên Tôn rơi trên người Cyber:

"Là đấu sĩ! Mỗi bên chọn ra một đấu sĩ, không kể phương thức, không kể phong cách, đấu sĩ nào còn đứng vững đến cuối cùng thì thắng. Đây là cách đơn giản nhất trong các loại cá cược. Nhưng vấn đề là Barbatos rất giỏi trong việc đào tạo đấu sĩ. Đối mặt với đấu sĩ bí ẩn của hắn, ban đầu tôi không có nhiều tự tin, cho đến khi cậu xuất hiện..."

"Đấu sĩ của hắn là ai?"

Cyber hỏi. Cao Thiên Tôn lắc đầu:

"Không biết, không ai biết cả. Chỉ khi trận đấu thực sự bắt đầu, chúng ta mới nhìn thấy hắn. Nhưng với phong cách làm việc của Barbatos, tôi đoán hắn đã biết sự tồn tại của cậu rồi. Chuyện này không tránh được... Thứ bậc sinh mệnh của hắn cao hơn tôi, nhiều chuyện không phải tôi muốn giấu là giấu được. Nhưng dưới sự giám sát của Tòa án Sống... hắn cũng không dám làm mấy chuyện quá tồi tệ đâu."

"Tóm lại, sau này làm việc thì cẩn thận một chút."

Cao Thiên Tôn đứng dậy, vỗ vai Cyber:

"Giữ liên lạc thường xuyên nhé... À đúng rồi, khi chưa có được biểu tượng của cái chết đích thực, đừng chạm vào chiếc nhẫn đó. Tôi không muốn thấy đấu sĩ của mình biến thành một kẻ cuồng tín tôn thờ cái chết đâu, cảm giác đó tệ lắm!"

"Hơn nữa, nếu bắt buộc phải cho cậu một lời khuyên."

Cao Thiên Tôn lại rót cho mình một ly rượu, vừa uống vừa nói: "Hãy đi thu thập đủ năm chiếc nhẫn đèn còn lại trước. Ngay khoảnh khắc đèn trắng xuất hiện, hãy đeo chiếc Nhẫn Đèn Đen vào. Như vậy có lẽ sẽ giúp linh hồn cậu thực sự tự do điều khiển sức mạnh của các loại nhẫn đèn hòa làm một. Nhưng cũng khó nói trước kết cục, vì từ khi nhẫn đèn ra đời đến nay, chưa từng có ai thu thập đủ cả 9 chiếc."

Ông giơ ly rượu về phía Cyber:

"Chúc cậu trở thành người đầu tiên làm được điều đó!"