Cuối cùng, Sim vẫn ủ rũ dẫn theo bốn tù binh cùng hơn 7 vạn linh hồn tội lỗi trở về Xandar. Hắn đã chuẩn bị sẵn tâm lý bị Seber đánh cho một trận tơi bời, thậm chí đã sẵn sàng chịu phạt, nhưng điều bất ngờ là khi Seber nghe tin Cầu Linh Hồn (Power Stone) bị mất, gã lại chẳng hề nổi giận như hắn tưởng tượng.

Thậm chí trên mặt gã còn phảng phất ý cười.

Điều này khiến Sim vô cùng hoảng sợ...

Lần này sau khi Seber tỉnh lại, cách hành xử của gã có chút kỳ quặc. Không còn là gã "Bá Vương" vui vẻ, lạc quan nhưng lại cực kỳ cứng rắn vào thời khắc mấu chốt như trước nữa. Nói chính xác hơn, gã trở nên lạnh lùng hơn, làm việc quyết đoán hơn, khiến người ta phải kinh hồn bạt vía.

Sim đã tận mắt chứng kiến kết cục của Thiên Sứ Bóng Đêm Gabriel. Chỉ sau một lần đối đầu, thân xác và thần hồn của hắn đã bị Seber thiêu rụi hoàn toàn, chết không toàn thây. Cái kết cục này đã đủ để khiến bất cứ ai phải khiếp sợ.

"Ngươi tên là Groot?"

Trong đại sảnh chỉ huy của Xandar vừa được dọn dẹp xong, Seber đi vòng quanh người cây hai vòng. Gã tò mò đưa tay chạm vào vai Groot. Gã có thể cảm nhận được những sợi dây leo tạo nên cơ thể Groot đều là vật sống, không phải là một chỉnh thể sinh mệnh như gã tưởng tượng... nói thế nào nhỉ.

Bản thân Groot là một sinh thể kỳ lạ được cấu thành từ hàng trăm sợi dây leo sống. Một ý thức mạnh mẽ đang điều khiển những sợi dây leo này, giống như một hình thái sinh mệnh cao cấp hơn. Seber phỏng đoán rằng, dù những sợi dây leo này có chết hẳn, Groot cũng sẽ tái sinh dưới một hình thức khác.

Dù sao thì năng lượng sống trong cơ thể người cây này đã đạt đến mức cực hạn...

Cực hạn của một vũ trụ đơn lẻ! Xét về cấp bậc sinh mệnh, Groot đáng lẽ phải ngang hàng với những vị thần, nhưng hiện tại, gã lại chỉ có thể sử dụng sức mạnh không đáng kể. Điều này khiến Seber vô cùng hiếu kỳ.

Đối mặt với câu hỏi của Seber, Groot đưa tay gãi đầu. Gã liếc nhìn chú chồn Rocket Raccoon đang được chữa trị trong khoang y tế do người Xandar để lại, rồi gật đầu, dùng giọng trầm thấp đáp:

"Ta là Groot!"

"Ngươi có thể điều khiển sự sinh trưởng của sự sống không?"

Seber vuốt cằm, khoảnh khắc nhìn thấy Groot, gã tự nhiên liên tưởng đến một nơi khác, vì thế gã hỏi:

"Chắc là được, ta cảm nhận được. Nào, thể hiện cho ta xem!"

Groot không chút nghi ngờ liền ngồi xổm xuống. Trên mặt đất trước mặt Seber, những ngón tay làm từ dây leo của gã điểm xuống đó. Một bông hoa vàng rực nhanh chóng mọc ra từ mặt sàn không một kẽ hở. Groot ngắt nó xuống, đưa cho Seber như thể đang tặng một món quà. Trong đôi mắt đen láy của gã tràn đầy sự thiện chí.

Gã lặp đi lặp lại câu nói đó, ngữ điệu khác nhau dường như đại diện cho những hàm ý khác nhau. Nhưng hiện tại, không hiểu sao chỉ có Rocket Raccoon mới hiểu được âm thanh của Groot.

"Wow... tựa như thần tích vậy."

Seber đưa tay đón lấy bông hoa chân thực đó, đưa lên mũi ngửi thử. Gã ngửi thấy mùi hương của đất mẹ, mặc dù ở đây vốn chẳng hề có đất.

"Quả nhiên ngươi là hóa thân cho ý chí tự nhiên của một hành tinh nào đó... vị quân vương được thiên nhiên ưu ái!"

Đôi mắt Seber tràn đầy kinh ngạc. Gã nhìn Groot trước mặt rồi hỏi:

"Sau khi mọi chuyện ở đây kết thúc, ngươi có muốn đi cùng ta không? Ta có một hành tinh mới sinh, nơi đó cần năng lực của ngươi để trở nên phồn vinh và tràn đầy sức sống. Ngươi cũng có thể coi đó là nhà... ta chào đón ngươi và bạn của ngươi đến ở! Chúng ta sẽ trở thành những đồng minh kiên định nhất!"

Groot chắc chắn hiểu được ý của Seber, nhưng gã có vẻ do dự. Trong mắt gã thoáng qua một tia bi thương, kéo theo đó là tâm trạng cũng trở nên chùng xuống.

"Ta là Groot..."

"Chà, ngươi biết là ta không hiểu lời ngươi nói mà..."

Seber thấy hơi đau đầu. Việc bắt một thực thể thực vật nói chuyện là một điều rất khó khăn. Groot có thể nói được câu này đã là rất đáng nể rồi. Gã suy nghĩ một chút rồi bảo với Groot:

"Nào, ngẩng đầu nhìn vào mắt ta!"

Groot ngẩng đầu, nhìn thấy đôi mắt đã thắp lên thập tự tro tàn màu lam của Seber. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, gã cảm thấy một ý thức rộng lớn như biển sao đang cố gắng xâm nhập vào linh hồn mình. Người cây do dự một chút rồi mở lòng linh hồn ra. Ngay sau đó, quá khứ đau thương của gã hiện ra trước mắt Seber.

Đó là một hành tinh cây cối rậm rạp, dường như chưa có sự sống của con người. Những loài thực vật khổng lồ chiếm trọn thế giới, Groot là một trong số đó. Gã sống không ưu phiền suốt hàng ngàn năm, cho đến khi một trận thiên hỏa hủy diệt từ trên trời giáng xuống. Đó là cuộc chiến giữa hai nền văn minh liên sao. Thế giới của Groot chỉ là bị vạ lây, nhưng vẫn biến thành đất cháy dưới những vũ khí hủy diệt. Mãi cho đến hàng trăm năm sau, Groot – người kế thừa ý chí tự nhiên của cả thế giới – mới tái sinh từ đống tro tàn, nhưng thế giới đó đã trở nên tĩnh mịch.

Trong tuyệt vọng, Groot tiến vào tinh vực. Gã còn may mắn, trong chuyến đi đầu tiên đã gặp được Rocket Raccoon – kẻ ngoài lạnh trong nóng. Người sau là một vật thí nghiệm trốn thoát khỏi phòng thí nghiệm công nghệ trên một hành tinh nào đó. Kể từ đó, hai kẻ cô độc trở thành bạn thân nhất. Groot ngơ ngác bị chú chồn gan dạ dẫn dắt gia nhập hàng ngũ thợ săn tiền thưởng, sống cuộc đời không nơi nương tựa cho đến tận bây giờ.

Seber cũng hiểu được người cây đang lo lắng điều gì. Gã lo sợ sự hủy diệt sẽ lại ập đến, gã không muốn trải qua sự cô độc thêm một lần nào nữa.

"Đến đây! Groot, hãy cùng ta nhìn xem ngôi nhà tương lai của chúng ta!"

Seber gọi trong ý thức, trình chiếu ký ức cuối cùng trước khi rời khỏi Utopia cho Groot xem. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy thế giới tĩnh mịch, yên bình được bao phủ bởi ba vầng trăng của Utopia, thực thể ý chí thực vật này đã bộc lộ sự khao khát và vui mừng.

Seber lại cho người cây tâm tư đơn thuần này thấy cảnh gã tiêu diệt hoàn toàn địa ngục, gã khẽ nói:

"Sẽ không ai hủy diệt ngôi nhà mới của ngươi đâu... ta và rất nhiều người sẽ bảo vệ nơi đó! Groot... ta cần ngươi, nếu không thế giới kia sẽ phải mất rất lâu mới có thể dần phồn vinh trở lại. Đó là một thế giới cần có ngươi!"

"Ta là Groot?"

Cùng một câu nói, nhưng lần này Seber đã hiểu hàm ý của gã. Gã đang hỏi, nơi đó có thực sự tồn tại không?

Seber gật đầu:

"Phải, ngươi có thể tự mình tận mắt chứng kiến, sau khi ta xử lý xong chuyện ở đây."

Ý thức trở về bản thể, Seber nhìn người cây, người kia trịnh trọng gật đầu với gã, và lần này, những gì gã nói ra lại khác:

"Chúng ta là Groot..."

Nếu là đối mặt với những kẻ đã trải qua lọc lừa như Yondu hay Quill, Seber sẽ không dùng thái độ thành khẩn này. Mở lòng với một người lạ không biết gì không chứng tỏ bạn giỏi giao tiếp, mà chỉ cho thấy bạn thiếu hiểu biết về mặt tối của nhân tính và quá lý tưởng hóa mà thôi.

Nhưng đối mặt với sinh mệnh thực vật có tâm tư đơn thuần như Groot, việc giao tiếp chân thành lại mang lại hiệu quả tốt hơn. Thấy Groot đã đồng ý, Seber búng tay một cái, Đại Thiên Cẩu đang ôm một cuốn sách đột ngột xuất hiện trong đại sảnh chỉ huy.

Seber trầm giọng nói:

"Thiên Cẩu, từ giờ trở đi, hãy gác lại mọi việc trong tay, ngươi đến bảo vệ Groot. Gã là một mắt xích không thể xem thường cho sự phồn vinh vĩnh cửu của Utopia tương lai. Sức mạnh của gã khi đối phó với một số rắc rối sẽ rất nguy hiểm, vì vậy bất kỳ kẻ lạ mặt nào cố gắng làm hại hoặc tiếp cận Groot, giết!"

"Tuân lệnh!"

Đại Thiên Cẩu gật đầu, đặt sách xuống, phe phẩy quạt đứng sau lưng Groot. Đối với con người tuấn mỹ này, người cây thân thiện cười với hắn:

"Ta là Groot."

"Ta là Thiên Cẩu, rất vui được làm quen với ngươi, Groot."

Sau khi xử lý xong chuyện của Groot, Seber quay ánh mắt về phía Peter Jason Quill đang đứng một bên với vẻ mặt đờ đẫn và Drax đang đầy giận dữ. Gã nhìn Quill trước, thấp giọng nói:

"Đồng bào của ta, ngươi thấy đấy, ta đã đến tìm ngươi theo thỏa thuận, nhưng ngươi lại bội ước. Đồ của ta đâu?"

Quill không muốn trả lời. Gã lãng tử vũ trụ tự xưng là Star-Lord này đã thực sự chứng kiến cảnh hủy diệt trong trận thảm họa Xandar. Điều đó gây ra ảnh hưởng quá lớn, khiến gã chẳng buồn nói với Seber một lời nào.

Đối mặt với sự cứng đầu này, Seber bước đến trước mặt gã, đưa tay bóp cổ bắt gã phải ngẩng đầu lên. Gã lạnh lùng nhìn Star-Lord:

"Ngươi đang giận dữ, ngươi nghĩ ta là kẻ cuồng sát, ngươi nghĩ chính ta đã hủy diệt Xandar, đúng không?"

Star-Lord nghiến răng không nói, nhưng sự đối kháng lóe lên trong ánh mắt đã bán đứng suy nghĩ của gã. Seber cười khẩy, hất tay ném Quill xuống mặt sàn lạnh lẽo, gã lớn tiếng nói:

"Trước khi gặp nhau, ngươi lấy đi thứ thuộc về ta, ta không trách ngươi. Thậm chí lần đầu gặp mặt, ta còn tử tế cho ngươi 2 ngày để mang đồ trả lại. Ta cứ tưởng đến lúc đó mọi chuyện nên kết thúc rồi!"

"Nhưng ngươi đã không làm! Không phải sao?"

"Ngươi coi cảnh báo của ta như gió thoảng bên tai, ngươi đắc ý cho rằng mình lấy được thứ quý giá và có thể bán lấy một số tiền lớn. Khi ngươi đưa ra quyết định ích kỷ đó, ta hỏi ngươi, lòng trắc ẩn của ngươi đối với người Xandar đâu rồi?"

Seber lạnh lùng nói:

"Nếu ta không có sức mạnh để hủy diệt nơi này, trong lòng ngươi sẽ nghĩ ta chỉ là một thằng hề làm màu. Ngươi căn bản không muốn tin rằng một quyết định của ngươi sẽ gây ra hậu quả khủng khiếp thế nào... ngươi là kẻ ích kỷ, Quill! Nhưng nhìn xem, đáng tiếc là ta có năng lực đó, phải không? Hãy tự hỏi lòng mình đi Quill, những người ở đây chết vì ai?"

Giọng gã như một lưỡi kiếm đâm vào nội tâm Quill:

"Rốt cuộc là ta? Hay là ngươi!"

"Ngươi! Ngươi là một con quái vật!"

Quill nằm trên đất, trừng mắt nhìn Seber, gã giận dữ hét lên: "Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ không vì một món đồ mà thực sự tiêu diệt cả một thế giới! Mà ngươi lại làm thế! Ngươi mới là con quái vật thực sự!"

Đối mặt với lời buộc tội này, Seber thản nhiên đón nhận. Gã tựa vào bàn làm việc, khoanh tay trước ngực:

"Ta thừa nhận ta là quái vật, thì đã sao? Còn ngươi? Ngươi là gì? Ngươi sẽ thấy vui vì nhục mạ ta sao? Tội lỗi nặng nề trong lòng ngươi sẽ vì chống đối ta mà nhẹ bớt đi sao?"

"Thừa nhận đi! Quill, ngươi cũng là kẻ sát nhân, trên tay ngươi là những vết máu không thể gột rửa! Ngươi mới chính là khởi đầu thực sự của cuộc chiến... tất nhiên, giờ thảo luận những chuyện này cũng vô nghĩa. Ta nói cho ngươi biết thế này!"

Seber vung một luồng lửa xanh quấn lấy chân Quill. Trong chớp mắt, hai người đã đứng trên nóc đại sảnh chỉ huy. Seber chỉ vào khu phố cuối cùng của người Xandar đang bị trại quỷ bao vây không xa, gã khẽ nói với Quill đang nằm dưới chân mình:

"Thấy không? 10 vạn người cuối cùng của hành tinh này... chỉ cần ta ra một lệnh, họ sẽ bị lũ quỷ giẫm nát. Ngươi muốn chuộc tội, đúng không? Vậy thì trước khi sự kiên nhẫn của ta hoàn toàn biến mất, hãy nói cho ta biết tất cả những gì ta muốn biết... hoặc trực tiếp hơn, dẫn ta đi tìm thứ ta đã mất..."

Quill chật vật bò dậy từ mặt đất, gã nhìn xa xăm về phía khu phố duy nhất chưa bị phá hủy trong thành phố. Dù cách rất xa, gã vẫn cảm nhận được nỗi sợ hãi lan tỏa từ đó. Sự kiên trì trong lòng đang lung lay, cuối cùng gã hậm hực hỏi:

"Tại sao ta phải giúp ngươi! Tại sao ta lại phải tin một thằng khốn đã giết hàng chục vạn người mà không chớp mắt?"

"Bởi vì đây là lựa chọn ta dành cho ngươi... Peter, tin ta đi, loại người như ngươi ta đã gặp rất nhiều. Để ta nói cho ngươi biết nhé! Cơ thể ngươi bị xé nát, khuôn mặt bị hủy hoại, cánh tay bị đánh gãy, thậm chí ngươi chết đi, điều đó cũng chẳng là gì cả. Chúng đều không đáng sợ bằng một linh hồn xấu xí... Peter, linh hồn ngươi không thể có chi giả. Ngươi đến từ Trái Đất, ngươi biết nhiều hơn những kẻ ngoài hành tinh này... ngươi có thể cứu họ, hay nói cách khác, ngươi chính là hy vọng duy nhất của họ."

Seber khép hờ mắt, lẩm bẩm như đang nói mê:

"Ta tự cho rằng mình không phải là người xấu, đối với dân thường ta sẽ không giơ cao đồ tể đao, nhưng lòng trắc ẩn của ta không đặt ở đây. Cách tốt nhất để kết thúc tất cả chuyện này là ta đạt được thứ ta muốn, rồi ta rời khỏi đây... hòa bình tự nhiên sẽ đến. Ngươi có thể chọn tự tay mang lại hòa bình, cũng có thể chọn chết ở đây một cách vô nghĩa, dùng góc nhìn của linh hồn để chứng kiến cuộc chiến do chính ngươi khơi mào tiếp diễn hết lần này đến lần khác, cho đến khi nơi này bị hủy diệt hoàn toàn... Ta không quan tâm, thật đấy, nơi này không phải là nhà của ta!"

Tóc Quill bay rối trong gió. Một lát sau, sự đấu tranh gian nan cuối cùng cũng đi đến hồi kết. Gã hít sâu một hơi:

"Được rồi, ta sẽ dẫn ngươi đi. Ta biết Gamora sẽ mang Cầu Linh Hồn đi đâu, nhưng ngươi phải thề... sau khi mọi chuyện kết thúc, ngươi sẽ thả họ đi!"

Seber đột ngột quay người, gã nắm chặt nắm đấm, ánh sáng lạnh lẽo khiến người ta sởn gai ốc lóe lên trong mắt gã:

"Rất tốt! Ngươi đã đưa ra lựa chọn đúng đắn."

"Lần này, ta sẽ đích thân đi!"