“Chúng ta hiện tại không có nhiều tiền để nuôi một đoàn lính đánh thuê đâu.” Gregor Clegane nói.

“Lính đánh thuê là để kiếm tiền, thưa Ngài.” Jeyne nói, tay cẩn thận phết đầy mật ong lên ổ bánh mì của Công tước Tywin.

“Được thôi.” Gregor nói.

“Ngài Gregor, đoàn kỵ binh một trăm người của chúng ta khi thành lập sẽ tiêu tốn một trăm đồng rồng vàng mỗi tháng tiền quân lương, chúng ta không có tiền đâu. Còn việc chăm sóc ngựa, dự trữ lương thực vật tư cho mùa đông, cái gì cũng cần tiền cả.”

Các bá tước trên bàn ăn đều bật cười.

Bá tước Od cười nói: “Ngài Gregor, ngài cưới được một phu nhân tốt đấy.”

“Tất nhiên rồi! Đêm qua ta đã bảo nàng, mỗi ngày không được dậy muộn hơn ta, không được đi ngủ sớm hơn ta. Mọi việc trong nhà, thu chi ra sao, đều phải trông cậy vào nàng hết.” Gregor cười đáp.

Bá tước Marbrand cười hỏi: “Vậy còn ngài thì sao, Gregor? Ngài không làm gì cả à?”

“Ta chịu trách nhiệm bảo vệ nàng và sự an nguy của lãnh địa.” Gregor nói, “Kẻ nào dám bắt nạt nàng hay người nhà Clegane, ta sẽ đánh kẻ đó! Ta chính là đoàn trưởng của đoàn lính đánh thuê Clegane do phu nhân Jeyne thuê.”

---❊ ❖ ❊---

Các quý tộc vùng phía Bắc của Tây cảnh lên đường trở về sau khi tham dự hôn lễ của Gregor và Jeyne, đó là một buổi sáng đẹp trời.

Trong khi phương Bắc đã là những ngày phải mặc áo lông chồn và đeo găng tay da chuột chũi, thì ở Tây cảnh lại ấm áp như mùa xuân. Ngoại trừ buổi sáng hơi se lạnh, sau khi dùng bữa sáng, nhiệt độ cứ thế tăng dần.

Đây đã là năm thứ chín của Mùa Hè Dài, ngoại trừ cái lạnh thấu xương ở phương Bắc, những nơi khác đều mưa thuận gió hòa, mùa màng bội thu, kho lương của các quý tộc vô cùng đầy ắp.

Vụ lúa đầu tiên của Tây cảnh đã chín một nửa, đi trên con đường quan đạo phía Bắc thành Casterly Rock, phóng tầm mắt ra xa, xung quanh đều là những cánh đồng lúa vàng nhạt.

Một con đường lớn dẫn thẳng từ Casterly Rock đến vô số thành phố ở phía Bắc Tây cảnh.

Cực Bắc của Tây cảnh được bao bọc bởi những dãy núi, phía Bắc các dãy núi này giáp thẳng với đại dương, không xa ngoài biển có một quần đảo nổi tiếng — quần đảo Iron.

Các quý tộc phương Bắc ăn mặc nhẹ nhàng, vừa đi vừa trò chuyện, tiếng cười nói vang vọng khắp con đường quan đạo.

Cách thành mười dặm, ngay giữa con đường, đột nhiên xuất hiện hai lá đại kỳ: một lá là cờ hiệu lãnh địa của Gawen Westerling — nền cát vàng với sáu vỏ sò trắng, lá còn lại là cờ của gia tộc Clegane — biểu tượng ba con chó đen trên nền đất vàng.

Dưới lá cờ, Gregor Clegane vũ trang đầy đủ, đội chiếc mũ sắt phẳng đỉnh khổng lồ. Bộ giáp màu đồng đỏ sáng loáng dưới ánh mặt trời.

Trong thời tiết ấm áp này, mặc bộ giáp như vậy vô cùng bức bối.

Xếp hàng ngang trên con đường là đội kỵ binh giáp đỏ uy phong lẫm liệt của Clegane: không thừa không thiếu, tổng cộng tám mươi sáu người. Bên cạnh đội ngũ là tám thị vệ gia tộc Westerling xếp thành một hàng dọc. So với kỵ binh Clegane, họ thực sự chẳng có chút khí thế nào.

Gawen Westerling và Gregor Clegane đứng ở vị trí đầu tiên.

Toàn bộ con đường bị chặn đứng, xem chừng Gregor cũng không có ý định nhường đường.

Hơn mười gia tộc quý tộc phương Bắc đều kinh ngạc, họ cảm thấy có điềm chẳng lành.

Sáng nay mọi người vẫn còn ăn sáng trong phòng ăn của Công tước Tywin mà! Ngọn Núi (The Mountain) này rốt cuộc muốn làm gì?!

Đám kỵ binh phía sau Gregor đều chĩa trường thương lên trời, dựng thành hàng chục hàng thương.

Những cây trường thương này có thể dùng để xung phong đâm chọc, cũng có thể dùng làm lao phóng.

Quý tộc có thế lực nhất trong đoàn người này là Bá tước Marbrand của thành Ashemark. Gia huy của gia tộc Marbrand là cái cây cháy rực trong làn khói cam, châm ngôn của gia tộc họ là "Bùng cháy dữ dội".

Cô ruột của Bá tước Marbrand chính là mẹ của Công tước Tywin, bản thân ông ta và Công tước Tywin là anh em họ. Công tước Tywin là anh em họ thân thiết của ông ta.

Bá tước Marbrand có một người con trai anh hùng tên là Addam Marbrand, cùng cha đến Casterly Rock tham dự tiệc cưới của Jeyne và Gregor. Anh ta cũng đang cùng cha trở về Ashemark.

Addam là người thừa kế của Ashemark, anh ta là một kỵ sĩ và cung thủ xuất sắc, võ nghệ cao cường, hơn nữa Gregor biết trong các cuộc chiến tương lai, tài năng quân sự của Addam cũng rất đáng gờm.

Addam lớn lên ở Casterly Rock từ nhỏ, làm thị đồng cho Công tước Tywin, là bạn chơi thuở nhỏ và là người bạn thân thiết nhất kiêm anh em họ của Jaime Lannister. Anh ta vóc dáng cao gầy, có mái tóc dài màu đồng đỏ xõa ngang vai.

Người khác đều sợ Ngọn Núi, nhưng ở Tây cảnh ít nhất có hai người không hề sợ hắn, một là Jaime Lannister, hai là Addam Marbrand, hai người này chưa bao giờ sợ Ngọn Núi.

Addam thúc ngựa tiến lên, quát: “Ngài Ngọn Núi, chúc mừng tân hôn. Ngài định cùng nhạc phụ đại nhân đi về phía Bắc để bái kiến nhạc mẫu đại nhân sao?”

Vì nhạc mẫu của Ngọn Núi là con gái thương nhân, Tywin không ưa, các đại quý tộc khác cũng coi thường bà, để tránh không khí gượng gạo trong tiệc cưới nên bà không được mời đến Casterly Rock dự hôn lễ của con gái Jeyne.

Gregor nói: “Addam, cảm ơn ngươi và cha ngươi, Bá tước Marbrand, đã đến tham dự tiệc cưới của ta. Giờ đây ta và Jeyne Westerling đã kết thành phu thê, cũng đã trở thành một phần của gia tộc Westerling. Tổ nghiệp điền sản của nhạc phụ ta, nghe nói có kẻ muốn nhúng tay vào, mua lại với giá cao gấp đôi, xin lỗi, hôm nay tất cả đều phải trả lại. Ta là kẻ không có thói quen chờ người khác tự nguyện trả lại, ta thích chủ động đi lấy.”

Addam cười lớn: “Ngọn Núi, tổ nghiệp điền sản của nhạc phụ ngươi, hoặc là bán cho chúng ta, hoặc là cầm cố cho chúng ta, dù là bán hay cầm cố thì đều đã lập văn tự, viết giao kèo cả rồi. Vả lại, ngươi đòi mua lại với giá gốc, nhưng lại không cho phép người khác trả giá cao hơn, hì hì, chỉ dựa vào một câu nói của ngươi mà ngươi muốn lấy lại sao?”

“Đúng, nhưng không phải chỉ dựa vào một câu nói của ta, mà còn dựa vào trọng kiếm của ta. Lúc đầu các ngươi dùng giá cực thấp lấy đi ruộng đất và con dân của nhà ta, quá bất công, giờ ta muốn lấy lại với cùng một cái giá thấp đó.” Hắn đột nhiên hít khí quát lớn, “Kẻ nào dám nói một chữ không?”

Ngọn Núi đột ngột hét lớn, như tiếng sét đánh ngang tai, con ngựa dưới háng Addam hoảng sợ, lùi mạnh lại, va vào ngựa của thị vệ phía sau, mấy con ngựa cùng hoảng loạn, dựng đứng lên, hất văng Addam xuống đất.

Addam vô cùng giận dữ, khi anh ta vừa bật dậy khỏi mặt đất, một dòng máu nóng đã bắn tung tóe lên mặt mũi anh ta, trọng kiếm của Ngọn Núi vung chéo, đã chém đôi chiến mã của Addam.

Bá tước Marbrand kinh hãi, vội lao lên bảo vệ con trai. Addam là người thừa kế của Ashemark, không được phép xảy ra chuyện.

“Bá tước Marbrand, ông chiếm đoạt ruộng vườn núi đồi của nhạc phụ ta nhiều năm, nay lại âm thầm bỏ giá gấp đôi để mua lại đất đai mà các tước gia khác vốn định trả lại, hôm nay ta hỏi ông một câu, đất của nhà ta, ông có trả hay không?” Ngọn Núi quát lớn.

Xoảng xoảng xoảng!

Bốn kỵ sĩ bên cạnh Marbrand lần lượt rút kiếm bảo vệ chủ.

Bá tước Marbrand cười lạnh: “Ngọn Núi, năm đó ta không hề chiếm đoạt, ta đã trả tiền, đất của các tước gia khác ta cũng đã trả tiền. Ngươi còn dám giở trò thô bạo, ta sẽ lập tức quay về Casterly Rock bẩm báo với Công tước Tywin.”

Mẹ của Công tước Tywin là cô ruột của Bá tước Marbrand, đây chính là chỗ dựa của ông ta.

Ngọn Núi cười khà khà: “Bá tước Marbrand, ta nhất định phải lấy lại những thứ thuộc về nhà ta theo cái giá năm đó, đừng hòng lấy Công tước ra dọa ta.”

Addam xoay người lên một con chiến mã khác, anh ta trẻ tuổi hiếu thắng, máu nóng dồn lên, quát: “Ngọn Núi làm nhục ta, các kỵ sĩ gia tộc Marbrand, các ngươi còn đợi gì nữa? Giết con chó dữ này đi.”

Bốn kỵ sĩ gia tộc nghe lệnh thiếu chủ, lập tức hét lớn một tiếng, bốn con ngựa, bốn thanh kiếm, lao về phía Ngọn Núi.

Ngọn Núi hỏi nhạc phụ Gawen đang biến sắc bên cạnh: “Nhạc phụ đại nhân, bốn tên này có mang họ Marbrand không?”

Bá tước Gawen lắc đầu.

Ồ, xin lỗi, chỉ là bốn con cún con do nhà Marbrand nuôi mà thôi.

Mọi người tuy đều là chó, nhưng thực ra chó cũng phải phân đẳng cấp!

Cái họ Marbrand quả thực có trọng lượng, nhưng mà—

Ngọn Núi thúc ngựa xông tới, trọng kiếm quét ngang mạnh mẽ, như lưỡi dao cắt qua rơm rạ, kỵ binh đi đầu bị chém ngang làm hai đoạn, nửa thân trên bay ra ngoài, nửa thân dưới vẫn ngồi vững trên lưng ngựa.

Trong tiếng kinh hô vang lên từ phía đối diện, Ngọn Núi ghì cương chiến mã, cổ tay phải xoay nhẹ, múa một đường kiếm tuyệt đẹp, trọng kiếm đột ngột chém dọc, chém đôi người và ngựa của kỵ sĩ thứ hai, máu tươi phun ra như mưa, rực rỡ chói mắt.

“Hay!”

Hơn tám mươi tên "súc vật" phía sau hắn bùng nổ những tiếng reo hò vang dội!