Hội khách đại sảnh, học sĩ tháp và các gian phòng trong lâu đài chính đều được nối liền bởi những hành lang cầu đá khép kín.

Tại hành lang nối giữa học sĩ tháp và đại sảnh, Bá tước Leo đứng trước mặt Ma Sơn, phải ngước cổ lên mới nhìn thấy được con quái vật trước mặt mình.

Đúng vậy, trong mắt Bá tước Leo, Ma Sơn chính là một con quái vật hình người.

Lần này, hắn đã hại thảm Bá tước rồi.

"Bá tước Damon không thể cầm máu!" Bá tước Leo nói. Khi thốt ra câu này, ông cảm thấy có luồng khí lạnh đang chạy dọc khắp cơ thể. Thế nhưng trên thực tế, khí hậu vùng Tây cảnh đang rất ấm áp, hiện tại đã là năm thứ chín của mùa hè dài.

"Ông sợ hắn chết sao?" Ma Sơn lên tiếng.

"Ngươi không sợ hắn chết ư?" Giọng điệu của Leo đầy vẻ không tin.

Chỉ là, ông thực sự không thể nhìn ra bất cứ vẻ căng thẳng nào từ biểu cảm và giọng điệu của Ma Sơn.

"Nếu hắn chết, thì không phải do ta giết." Ma Sơn nói với giọng điệu nhẹ tênh.

"Ngươi đã chặt đứt tay phải của hắn, hơn hai trăm người trong đại sảnh đều đã nhìn thấy. Ta cũng thấy." Bá tước nhấn mạnh giọng. Ma Sơn đang nghĩ cái gì vậy, hắn tưởng mình có thể chối bay chối biến sao?

Giết chết Bá tước Damon nghiêm trọng hơn nhiều so với việc giết các quý tộc khác, bởi vì Damon "là người của Tây cảnh". Ngoài ra, hắn còn là em họ của Công tước Tywin.

"Sự sống và cái chết của con người đều nằm trong tay Thất Thần. Nếu ta có giết Bá tước, chẳng qua cũng chỉ là Kẻ Lạ Mặt mượn tay ta để lấy mạng hắn mà thôi, vậy thì cái chết của Bá tước Damon có liên quan gì đến ta chứ? Tất cả đều là ý chí của Kẻ Lạ Mặt."

Bá tước Leo tức đến nghẹn lời, ông há miệng nhưng nhận ra mình không thể thốt nên lời. Ông không tìm được lý do nào để phản bác.

Ma Sơn cười ha hả.

Nhìn sắc mặt lúc xanh lúc trắng của Bá tước Leo, nhìn đôi môi run rẩy không kiểm soát được của ông, Ma Sơn cười nói: "Bá tước, hãy đến học sĩ tháp canh chừng Damon đi. Nếu Bá tước Damon thực sự mất máu quá nhiều mà chết, xin hãy giúp ta nhắn với hắn một câu: 'Lên đường bình an, không tiễn'."

Bá tước Leo cảm thấy cổ họng như bị chặn lại bởi một luồng khí cũ, lồng ngực đột ngột bị đè nặng bởi một tảng đá lớn, cổ ông đỏ gay, không thể thở nổi.

"Đừng kích động, Bá tước." Ma Sơn chỉ tay lên trần hành lang, "Mọi thứ đều là ý chỉ của thần linh, mọi thứ cũng đều là sự an bài của thần linh. Nếu không còn chuyện gì khác, ta phải vào đại sảnh để những gã tước sĩ nhát gan kia thề thốt với ta đây."

Để các quý tộc thề với Ma Sơn?

Thề cái gì?

Ma Sơn còn muốn làm gì nữa?

Nếu Bá tước Damon chết, Ma Sơn đã phá vỡ quy tắc giữa các quý tộc rồi. Damon là đại quý tộc của Tây cảnh, cái chết của hắn gây ra ảnh hưởng quá lớn.

"Bá tước Damon mà chết, ngươi sẽ rước lấy sự phẫn nộ của công chúng."

"Ồ, mười sáu năm trước chúng ta đánh vào hoàng cung, giết chết vương tử và vương phi, đó mới là rước lấy sự phẫn nộ của công chúng, dân chúng cả nước đều rất phẫn nộ đấy! Damon so với vương tử và vương phi thì tính là cái thá gì."

"Hắn là người của chúng ta."

"Không, ta là chó, hắn là người, chó và người tuyệt đối không thể là người một nhà được."

Bá tước Leo lại một lần nữa nghẹn lời!

Ông nhìn sự giễu cợt không hề che giấu trong ánh mắt Ma Sơn, cảm thấy đầu óc vô cùng rối loạn.

Ma Sơn vẫn là Ma Sơn trước kia sao?

Tất nhiên là không!

Hắn đã là một Ma Sơn được Thất Thần ban phước, khai sáng trí tuệ, cũng là một Ma Sơn với cái lưỡi sắc bén. Những lời hắn nói khiến Bá tước Leo nghẹn ức... vô cùng khó chịu. Bá tước Leo vốn cũng là kẻ nóng tính, võ nghệ không tệ, sức lực cũng chẳng nhỏ, lại còn thích bóp cổ người khác, thế nhưng Bá tước lại không thể ra tay với Ma Sơn, vì ông không đấu lại hắn.

Ma Sơn cười vô thưởng vô phạt, bỏ mặc Bá tước Leo ở lại hành lang. Hắn quay lại đại sảnh, bắt đầu ra lệnh cho từng quý tộc bị bắt làm tù binh phải thề với hắn: Dùng danh nghĩa Thất Thần và danh dự gia tộc quý tộc để thề rằng sẽ không bao giờ đối đầu với gia tộc Westerling và gia tộc Clegane, mãi mãi.

Có những quý tộc quả thực không muốn đối đầu với Ma Sơn, nhưng cũng có những kẻ không chắc. Đối với những quý tộc trong lòng muốn đối đầu với Ma Sơn, việc ép họ phải thốt ra những lời thề trái lòng mình, khiến họ cảm thấy khó chịu hơn, như xát muối vào vết thương, là một việc rất đúng đắn, nên làm thường xuyên.

Bá tước Leo không biết mình đã đến dưới chân học sĩ tháp bằng cách nào, ông không dám lên xem tình hình, vì ông thực sự sợ, lo lắng...

Tiếng bước chân vang lên, rất vội vã, có người từ cầu thang xoắn ốc của học sĩ tháp lao xuống, là Bá tước Gawen. Vị bá tước này vẻ mặt đầy vui mừng, trán và chóp mũi đều lấm tấm mồ hôi: "Bá tước Leo, máu đã cầm được rồi, Bá tước Damon không sao nữa, học sĩ Assa vừa cho ngài ấy uống sữa hoa anh túc, ngài ấy đã ngủ rồi."

Toàn thân Bá tước Leo đột nhiên nhẹ bẫng, cảm giác thoải mái như thể người sắp bay lên không trung, ông không nhịn được mà hừ nhẹ một tiếng...

Người không chết là tốt rồi.

Cứ để Ma Sơn không coi ai ra gì kia gánh chịu sự phẫn nộ của gia tộc Marbrand sau này đi!

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau.

Tại sân tập quân sự.

Ma Sơn nhìn một trăm năm mươi quân thủ thành và ba mươi thị vệ gia tộc của nhà Westerling, đây là toàn bộ binh lực của gia tộc Westerling.

Ma Sơn nói: "Những binh sĩ tôn quý của thành Crag, các người trong mắt ta là gì, có ai muốn biết không?"

Không ai trả lời Ma Sơn.

Mỗi binh sĩ đều đang chịu áp lực cực lớn.

Giáo đầu Roffer Spicer võ nghệ cá nhân cao cường, gan dạ cũng lớn, nhưng luyện binh thì chắc chắn là kẻ tay mơ. Reynard Westerling là một nhân tài, chăm chỉ khổ luyện, kiếm thuật, cưỡi ngựa, bắn cung đều rất khá, nhưng binh lính nhà Westerling thiếu sự huấn luyện tàn khốc có hệ thống, không thể đánh trận cứng.

"Không ai muốn biết các người là gì sao?" Ma Sơn hỏi lại.

Không ai trả lời.

Binh sĩ đối với Ma Sơn chỉ có sợ hãi chứ không có sự kính yêu.

Chỉ có đội quân tinh nhuệ của Clegane và đám thổ phỉ do Chiswyck dẫn đầu mới vừa sợ vừa yêu Ma Sơn.

Đúng là vật họp theo loài!

Ma Sơn nói: "Trong mắt ta, các người đều là người chết."

Toàn trường chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc.

"Khi luyện binh mà không luyện đến chết, thì khi ra trận, các người chắc chắn sẽ chết. Ai muốn chết khi đánh trận thì giơ tay!"

Không ai giơ tay.

"Rất tốt, đánh trận không ai muốn chết, chứng tỏ các người là người bình thường. Nhưng đánh trận thì chắc chắn phải có người chết, ta có một cách, và là cách duy nhất để đảm bảo khả năng cao nhất các người không chết khi ra trận, đó chính là khi luyện binh thì phải luyện đến chết. Kẻ nào không muốn chấp nhận phương pháp huấn luyện này, bước ra khỏi hàng."

Không ai bước ra khỏi hàng.

"Kẻ nào không muốn chết trên sân tập thì có thể rút lui để làm quan quản lý công vụ. Chăn ngựa, trồng rau, rèn sắt, sửa xe ngựa, quản lý kho quân nhu, nhu yếu phẩm, lều trại hành quân vân vân, những việc này đều cần nhân tài chuyên nghiệp. Không muốn chết thì đây là cơ hội cuối cùng, bước ra khỏi hàng!"

Không ai bước ra khỏi hàng!

Ma Sơn gật đầu: "Tốt, đây là lựa chọn của các người, chọn cái chết. Các người chọn chết trên sân tập chứ không phải chết trên chiến trường, lựa chọn này có lẽ là đúng. Bây giờ hãy cho ta thấy thể chất của các người, trang bị đầy đủ, giáp trụ, mũ giáp, khiên, cung tên, trường kiếm, đoản đao, trường mâu, tất cả mang theo hết. Từ vị trí các người đang đứng, chạy quanh thành Crag mười vòng, hai mươi người về cuối sẽ mất tên, thống nhất gọi là Chuột Chết số 1, số 2, số 3 cho đến số 20. Những binh sĩ nhận được vinh dự 'Chuột Chết' sẽ bị trừ lương tháng này, sau khi hoàn thành các mục huấn luyện mỗi ngày thì phải cho ngựa ăn, lau chùi binh khí, bảo dưỡng giáp trụ, quét dọn, sau bữa tối phải sửa sang tường thành một canh giờ. Reynard—"

"Có, tước sĩ Gregor!"

"Đổi khiên tròn thành khiên hình chữ nhật, cấp cho mỗi binh sĩ thêm hai cây trường mâu."

"Rõ, đại nhân."

Sau một hồi bận rộn lộn xộn, Ma Sơn nhìn chằm chằm vào đám người dễ vỡ như dâu tây này, nói: "Đi chết đi, lũ rác rưởi!"

Thế là, một trăm tám mươi binh sĩ chuyên nghiệp của gia tộc Westerling, dưới sự dẫn dắt của Reynard và hiệp sĩ Roffer, chạy ra khỏi sân tập.

Ma Sơn chậm rãi đi sang phía bên kia.

Nơi này đã sớm xếp hàng chỉnh tề như một quân đoàn.

Họ là kỵ binh Clegane và mười bảy tên đầu sỏ thổ phỉ do Chiswyck dẫn đầu.

Tổng cộng một trăm lẻ năm người. Kỵ binh Thomasman cũng ở trong hàng ngũ.

Những người này cũng trang bị đầy đủ, mũ giáp, giáp trụ, trường kiếm, đoản kiếm, đoản đao, dao găm, gai thép, ủng chiến, khiên dày và hai cây trường mâu.

Ma Sơn châm một ngọn nến nhỏ trước mặt những người này.

"Sweetlips Ralph, sau khi nến tắt, đội ngũ xuất phát, đuổi theo đám rác rưởi kia, sỉ nhục chúng thật mạnh cho ta."

"Rõ, đại nhân!"

Trên hành lang lâu đài chính, những người đang chứng kiến cảnh này có Bá tước Gawen, phu nhân Sybell, Jeyne, học sĩ Assa, cô em gái mười một tuổi Ellyn Westerling, trong lòng cô bé đang ôm chú mèo Lyss là thú cưng của Jeyne. Phu nhân Sybell còn đang dắt tay một cậu bé tám tuổi, em vợ nhỏ nhất của Ma Sơn: Rollam Westerling.

Ma Sơn nhìn cả gia đình nhạc phụ của mình.

Jeyne gọi với lại: "Tước sĩ Gregor, bận xong rồi sao? Lên đây đi, mẹ và em đã sắp xếp xong tất cả dữ liệu nhân khẩu trong lãnh địa rồi, xem thử chúng ta có thể chiêu mộ được bao nhiêu binh lính."

Chiêu binh?

Đúng vậy!

Dân chúng trong lãnh địa của Ma Sơn có hạn, cộng thêm hai lần ban thưởng của Công tước Tywin, cũng chỉ có một trăm ba mươi hộ dân. Mà sau khi toàn bộ đất đai của gia tộc Westerling được lấy lại, dân chúng trong lãnh địa đã vượt quá một ngàn ba trăm hộ.

Nếu mỗi hộ chiêu một người, sẽ có một đội quân một ngàn ba trăm người.

Mục tiêu của Ma Sơn là xây dựng một quân đoàn chuyên nghiệp một ngàn người tại nơi nhạc phụ, lấy bộ binh làm chủ lực.