Gavin bá tước ân cần hỏi thăm Leo bá tước đang có sắc mặt không mấy dễ chịu, sau khi làm tròn lễ nghi quý tộc đầy giả tạo, ông ta cẩn trọng hỏi "Ma Sơn" đang nhuốm đầy mùi máu tươi: "Gregor tước sĩ, có thể cởi trói cho Damon Marbrand bá tước được không?"

Leo bá tước nhìn Gavin bá tước bằng ánh mắt bình thản, trong lòng bắt đầu xem thường ông ta. Nơi này dù sao cũng là địa bàn của Cỏ Đá Thành (Crag), vậy mà Gavin bá tước lại chẳng có lấy một chút khí thế của chủ nhà!

"Không được!" Ma Sơn đáp.

Chuyện lần này chính là do Damon Marbrand gây ra, nếu không có kẻ đứng đầu như Damon, các quý tộc khác đã ngoan ngoãn trả lại đất đai rồi. Cuộc tập kích ban đêm lần này có một bất lợi lớn, đó là đắc tội với các quý tộc phương Bắc. Sau này trên chiến trường, không thể để đám người này ở cạnh hoặc phía sau mình được. Nếu chiến thuật đòi hỏi sự phối hợp, phải đề phòng bọn chúng, đừng hòng trông cậy vào việc các quý tộc phương Bắc sẽ giúp đỡ vào thời khắc mấu chốt.

Nhưng cũng có một lợi ích lớn, đó là trừ khi có việc cực kỳ khẩn cấp, bằng không đám quý tộc này dù chết cũng không dám bước chân vào lãnh địa Westerling nữa, đây chính là điều Ma Sơn muốn. Phía nam lãnh địa Westerling có hai mỏ vàng hoang phế nổi tiếng, chính là nơi xảy ra câu chuyện "Mưa ở Castamere" được ca tụng khắp bảy vương quốc: thành Castamere và Đồi Tarbeck.

Mỏ vàng phong phú trong đó, nếu không đào lên đúc thành tiền vàng thì không chỉ có lỗi với Bóng Trắng (Others) phương Bắc và Bảy Vị Thần phương Nam, mà còn có lỗi với cả đất trời.

---❊ ❖ ❊---

Từ xa, Chiswyck nhìn thấy một tòa thành khổng lồ. Cỏ Đá Thành là một tòa thành lớn. Sự huy hoàng trong quá khứ có thể nhìn ra từ quy mô của thành phố này.

Điều này khiến Chiswyck không còn nghi ngờ về sự cao quý của gia tộc Gavin Westerling nữa. Nhưng khi thấy Gavin bá tước mang chưa đầy một trăm người đến đón Ma Sơn đại nhân, trong lòng Chiswyck lại dấy lên chút khinh thường.

Khi bản thân còn làm đoàn trưởng Đoàn Chiến Đao ở Lannisport, thuộc hạ của hắn đã hơn ba ngàn người. Trong đó bao gồm rất nhiều hiệp sĩ cùng những kẻ có kiếm thuật cao cường. Dù hắn chỉ là dân thường và không có tước vị, nhưng với cương vị một bá tước mà không có nổi một đội thủ vệ ngàn người, Chiswyck cảm thấy không xứng với Ma Sơn đại nhân dũng mãnh tuyệt luân.

Đội ngũ tiến lại gần, Chiswyck nhìn thấy cổng thành to lớn. Quy mô cổng thành chẳng hề kém cạnh Lannisport, phía trên vẫn còn tên của Cỏ Đá Thành, chỉ là sơn đã bong tróc, phong thái của con chữ không còn, chỉ để lại những vết hằn màu trắng nhạt nhòa.

Chiswyck không biết chữ, nhưng cũng biết đó là cái tên từng thuộc về tòa thành này.

Tường thành cũng giống như thành Lạc Ấn (Castamere), rất cao và dày, thế nhưng hầu hết các nơi đều đổ nát nghiêm trọng. Những bức tường thành dài dằng dặc, nhiều đoạn vì nhiều năm không có người lui tới nên cỏ dại mọc đầy. Một vài loài thú nhỏ, chim chóc làm tổ trên đó, tiếng chim kêu ríu rít chẳng hề sợ người.

Chiswyck thầm thở dài trong lòng, nếu hắn có cơ nghiệp như thế này, nhất định sẽ không để nó hoang phế đến mức đó. Hắn thực sự không hiểu, một gia tộc Westerling có cơ nghiệp to lớn như vậy, sao lại có thể suy bại đến nông nỗi này.

Bước qua cổng thành là một đại lộ rộng rãi, mặt đường được quét dọn khá sạch sẽ và gọn gàng, nhưng hai bên đường lại mọc đầy cỏ dại. Ngước nhìn lên, tháp canh cao ngất đã đổ sụp nửa trên, gạch ngói vụn đổ nát nằm la liệt dưới đất.

Tiếp tục tiến về phía trước, những chuồng chó thấp lè tè, lò rèn đơn sơ gió lùa bốn phía, trong vườn hoa không nhỏ mọc lên vài cái cây lớn. Đi ngang qua thao trường, diện tích ở đây lớn gấp mấy lần thao trường ở làng Clegane, chứa được hàng ngàn người tập luyện cùng lúc. Thế nhưng, phần lớn thao trường đều mọc đầy cỏ dại, vài chú thỏ và thú nhỏ bị kinh động, vèo vèo chui vào bụi cỏ rậm rạp.

Chỉ có khu vực trung tâm của thao trường khổng lồ là có vết tích thường xuyên được mài giũa, còn những nơi khác trông như đã lâu lắm rồi không có dấu chân người.

Đội ngũ men theo đại lộ tiến về tòa lâu đài chính nơi cư ngụ. Chiswyck nhìn thấy tòa lâu đài chính có rất nhiều chỗ hư hỏng nặng nề, lẽ ra phải thuê thợ đến tu sửa từ lâu. Tháp học sĩ nghiêng vẹo một cách đáng sợ, khiến người ta lo lắng rằng chỉ cần một nhịp thở tiếp theo là nó sẽ đổ sụp xuống.

Thảo nào các quý tộc phương Bắc có thể bắt nạt gia tộc Gavin Westerling. Đại gia tộc siêu cấp từng huy hoàng một thời này, quả nhiên đã suy bại một cách thê thảm.

Con người một khi yếu đi thì tất sẽ có kẻ đến bắt nạt. Về điểm này, Chiswyck hiểu rõ như gương! Khi người ta mạnh mẽ, thiên hạ càng muốn dùng nụ cười, thiện ý và sự chính trực để giao thiệp với bạn; khi bạn yếu thế, nụ cười của người ta sẽ biến thành khinh miệt, thiện ý sẽ biến thành nắm đấm.

Tại cổng lớn lâu đài chính, phu nhân Sybell dẫn theo một đám người hầu ra đón. Phu nhân Sybell trông có vẻ đã già, nhưng người rất đoan trang, tao nhã quý phái, khí chất bất phàm. Có thể thấy hai mươi năm trước bà chắc chắn là một cô gái vô cùng xinh đẹp. Chiswyck cảm thấy dù nhìn từ góc độ nào, phu nhân Sybell cũng giống như một quý tộc thực thụ.

Thế nhưng, vì phu nhân là con gái của thương nhân gia vị, khi lãnh chúa Tywin kiêu ngạo nhận con gái bà làm con nuôi và ban hôn cho Gregor, ngay cả lãnh chúa Tywin cũng chẳng thèm mời bà.

Chuyện này chắc chắn có liên quan lớn đến sự suy bại tột cùng của gia tộc Westerling. Thế giới này rất tàn khốc và thực tế, nếu bạn không đủ năng lực, bạn sẽ không nhận được sự tôn trọng. Sự tôn trọng của chính Chiswyck đều là do đao kiếm chém giết mà có!

Chiswyck quay đầu tìm Ma Sơn đại nhân, hắn thấy Ma Sơn đại nhân đang đi ở cuối đội ngũ, trò chuyện với một gã vạm vỡ có sống mũi bị gãy. Gã đó là kẻ thu hút ánh nhìn của Chiswyck nhất trong đội ngũ đón tiếp. Chiếc rìu nặng của gã có cán dài, điều này đòi hỏi lực cánh tay cực mạnh, hơn nữa ở phần trước của lưng rìu có một đoạn tăng dày nhô ra hướng lên trời. Có lẽ người khác không biết đó dùng để làm gì, trông thì rất oai phong, cứ như vật trang trí, nhưng Chiswyck biết đó thực chất là để phá giáp.

Dù là loại giáp gì, chỉ cần vung rìu nặng đập ngược xuống, cái gai nhọn hướng thiên kia sẽ đâm xuyên qua giáp. Nếu đập vào đỉnh đầu, cái gai đó sẽ đâm xuyên qua cả mũ sắt lẫn đầu lâu.

Ngay cái nhìn đầu tiên, Chiswyck đã biết gã mũi gãy này không dễ chọc, tất nhiên bản thân hắn còn khó chọc hơn. Chỉ là hắn hơi ngạc nhiên, bên cạnh Gavin bá tước có mãnh tướng như vậy, sao đến cả bá tước Banefort thực lực không mạnh ở lân cận cũng không khuất phục nổi.

Chiswyck nhìn tới nhìn lui, bao nhiêu quý tộc, bá tước, tử tước, nam tước, hiệp sĩ, nhiều nhà cơ nghiệp lớn, binh lực trong tay cũng không ít, nhưng tất cả cộng lại cũng không bằng một Ma Sơn.

---❊ ❖ ❊---

Trong đại sảnh.

Leo bá tước, Gavin bá tước, phu nhân Sybell, phu nhân Jeyne, Gregor tước sĩ đang ngồi.

Xung quanh là các hiệp sĩ, thủ lĩnh, binh lính hung hãn của Gregor tước sĩ và thị vệ của gia tộc Westerling. Hiệp sĩ Rolph Spicer là người đứng đầu thị vệ gia tộc Westerling, cũng là giáo đầu của đội thủ vệ một trăm năm mươi người.

Các quý tộc đứng đầu là Damon Marbrand đang đứng giữa đại sảnh, bị đám binh lính hung hãn của Clegane nhìn chằm chằm đầy sát khí.

"Polliver!" Ma Sơn lên tiếng.

Polliver với khuôn mặt bên phải đang co giật vì hưng phấn bước ra. Gã cao lớn, hói đầu, thực chất còn rất trẻ, là một "nhân tài trẻ tuổi" ngoài hai mươi.

"Ngươi nhìn xem tay của Adam, ngươi thích chiếc nào thì chặt xuống làm tác phẩm nghệ thuật đi!" Ma Sơn thản nhiên nói.

Polliver vừa kinh ngạc vừa vui mừng, gã vèo một cái rút con dao nhọn ra. Bàn tay cầm dao của gã cứ co giật rồi lại ngưng, duy trì một nhịp điệu thần kinh. Nhịp điệu này không ai học được, cũng không bắt chước nổi, nhưng lại khiến người ta lạnh sống lưng.

Đôi mắt Polliver sáng rực, giống như ánh mắt hưng phấn của những con bạc khi thấy mình đặt cược trúng lớn. Gã mang theo nhịp điệu thần kinh đó tiến về phía Adam Marbrand, ánh mắt gã nhìn Adam chẳng khác nào con sói ác đang nhìn chằm chằm một chú thỏ trắng nhỏ bé.