Sáng sớm hôm sau, các triều thần chật kín đại sảnh của bá tước đều đang bàn tán xôn xao về việc kho lương ở vùng Riverlands cách đó ba trăm dặm bị hỏa hoạn thiêu rụi. Rất nhiều người vây quanh Eddard Stark để dò hỏi tình hình cụ thể.

Đôi mắt Eddard Stark đỏ ngầu, sắc mặt mệt mỏi, đêm qua ông không hề chợp mắt: "Các vị đại nhân, đêm qua ta cũng chỉ đi đến phía tây hơn một trăm dặm thì dừng lại, còn chưa tới "Quỳ Gối Chi Trạm" (Inn of the Kneeling Man), chúng ta cách nơi phát hỏa còn tới mấy trăm dặm. Khi trời sáng, những người trên các thuyền buôn và thuyền đánh cá xuôi dòng sông Red Fork nói rằng, nơi phát hỏa là bình nguyên bên ngoài thành Riverrun. Nghe nói ruộng lúa, rừng cây, thôn xóm trên bình nguyên đều đã bị lửa thiêu rụi, thương vong cụ thể vẫn chưa rõ."

"Đại nhân Eddard, ngài đã phái quạ đưa thư đến thành Riverrun chưa?" Công tước Renly cười nói. Renly mặc một chiếc áo choàng lụa màu xanh có thêu chỉ bạc dọc, trông vô cùng tao nhã và cao quý. Chàng khẽ cười nói chậm rãi, hoàn toàn không để tâm chút nào đến trận hỏa hoạn kia.

Lãnh địa của Renly là vùng Stormlands, giáp với vùng Reach của nhà Tyrell. Lương thực thu hoạch ở Stormlands đủ để tự cung tự cấp, dân số cũng đứng thứ hai trong bảy vương quốc. Cho dù vùng Riverlands có bị thiêu rụi sạch sành sanh thì cũng không ảnh hưởng đến việc ăn uống của con dân vùng Stormlands.

"Sáng sớm nay khi trở về, ta đã thả quạ đưa thư rồi!" Trong lòng Eddard Stark rất bất mãn với vẻ cợt nhả của Renly, nhưng biểu cảm lại không hề lộ ra chút nào. Thần thái lạnh lùng như đá tảng của ông khiến người ta khó lòng nhìn thấu tâm can.

Trong đại sảnh, các triều thần bàn tán xôn xao, trong khi nhà vua và hoàng hậu vẫn chưa ngủ dậy. Đêm qua nhà vua không biết lại ôm người đàn bà nhà ai đi "phổ cập quốc sự" nữa, còn hoàng hậu Cersei thực ra đã dậy từ sớm, nhưng bà lười chẳng buồn đếm xỉa đến các triều thần trong đại sảnh. Triều thần hoàng gia và đám quý tộc tùy tùng chẳng khác nào lũ quạ kêu chíp chíp khiến người ta chán ghét.

Đêm qua hoàng hậu Cersei đã cãi nhau với nhà vua, cuộc đại chiến do hoàng tử Joffrey gây ra đã kết thúc bằng việc cả bà và Joffrey đều thua cuộc thảm hại. Bà lười quan tâm đến chuyện hỏa hoạn, vả lại nơi bị cháy cũng chẳng phải vùng Westerlands mà là vùng Riverlands. Nói thật, Cersei cho rằng phạm vi đám cháy quá hẹp. Ngọn lửa bùng lên từ bình nguyên Riverrun, ngay cả "Quỳ Gối Chi Trạm" cách đó khoảng trăm dặm cũng chưa bị thiêu tới, thực sự hơi đáng tiếc. Nếu có thể cháy một đường từ bình nguyên Riverrun tới đây, cơn gió lớn đêm qua đừng ngừng lại một khắc nào, cứ thế thổi qua rừng High Heart, cháy thẳng tới Harrenhal và thị trấn Harroway thì còn tuyệt hơn nữa. Cảnh đẹp đó chắc chắn sẽ thắng cả pháo hoa lúc nhà vua đăng cơ.

Hoàng hậu Cersei đang uống súp thịt xông khói ở sân sau của bá tước, ăn bánh mì phết mật ong, salad cùng đủ loại điểm tâm ngon miệng, lắng nghe đám người hầu truyền tai nhau những lời đồn thổi cộng thêm suy đoán và phóng đại, tâm trạng bà càng lúc càng tốt.

Mà trong đại sảnh, kẻ chủ mưu của trận hỏa hoạn này – "Ngọn Núi" Gregor Clegane, nhìn vẻ mặt hả hê của các triều thần và quý tộc, nghe những lời tiếc nuối không đau không ngứa, hắn càng hiểu sâu sắc hơn về sự quan tâm giả tạo và khoảng cách lạnh lùng giữa đám quý tộc với nhau.

Không ai nghi ngờ trận hỏa hoạn này có liên quan đến Ngọn Núi, bởi vì người đang ở ngay tại đây. Mặc dù vậy, Ngọn Núi biết rằng những cáo buộc nhắm vào hắn sẽ sớm từ thành Riverrun truyền đến. Nhưng hắn chẳng hề lo lắng, hắn có thể thoát thân hoàn hảo, vì những người có thể làm chứng cho hắn không chỉ bao gồm đông đảo triều thần và quý tộc địa phương, mà còn có cả Thủ tướng và nhà vua.

Ngọn Núi dự đoán người của nhà Tully đến hạch tội chắc chắn là gã thanh niên Edmure Tully, kẻ tự phụ thần dũng và có bộ râu quai nón. Gã thanh niên này tuy khá khẩm nhưng vẫn chưa lọt vào mắt xanh của Ngọn Núi. Ngược lại, người chú "Cá Đen" Brynden Tully của hắn mới là một nhân vật tàn nhẫn khó đối phó. Nhưng, hừ hừ, vì mối quan hệ với anh trai là Công tước Hoster không tốt nên Cá Đen không còn ở thành Riverrun, mà đang ở vùng Vale dưới quyền cai quản của Lysa Tully, làm hiệp sĩ ở Cổng Máu (Bloody Gate).

Vùng Riverlands có những quý tộc và tướng lĩnh văn võ song toàn, nhưng lại không có một thống soái nắm giữ đại cục, trừ khi Cá Đen Brynden Tully quay trở về thành Riverrun.

Trong đám đông, Ngọn Núi nhìn thấy Sandor Clegane (Chó Săn). Hôm nay hắn mặc bộ giáp da đơn giản, bên hông đeo trường kiếm, thần tình lạnh lùng. Nửa khuôn mặt bên trái bị lửa thiêu đốt trông vô cùng xấu xí, đây chính là một trong những tác phẩm của Ngọn Núi thời thiếu niên.

Bốn cận vệ hoàng gia xếp thành hàng ngang, bảo vệ trước "ngai vàng" vốn chẳng có nhà vua nào ngồi. Ngọn Núi nhìn bốn gã cận vệ mặc áo choàng trắng nổi tiếng này, cảm thấy bốn người bọn họ chẳng khác nào bốn trò cười. Hiệp sĩ Barristan Selmy can trường, ngoài võ nghệ và lòng trung thành, còn là một thành viên của Tiểu Hội đồng, người duy nhất có thể đưa ra bất kỳ vấn đề nào, phản đối bất kỳ ai trong hội đồng, và có đặc quyền miễn trừ hình phạt. Nhưng trình độ chính trị của gã này chẳng hơn đứa trẻ ba tuổi là bao. Trừ khi có người ghé tai bảo hắn ai là bề tôi trung thành, ai là kẻ gian thần, nếu không hắn sẽ chẳng phân biệt được trung gian, cứ thế mà trung thành với tất cả!

Còn về cận vệ Mandon Moore, âm trầm độc ác, ít nói, không ai biết hắn đang nghĩ gì, nhưng chỉ cần một cô gái trinh tiết xinh đẹp, hoặc hoàng hậu Cersei chịu mở chân ra một chút là có thể khiến hắn quỳ gối. Trong quỹ đạo gốc của thế giới này, trong trận chiến Blackwater tương lai, gã này sẽ chém trọng thương Tyrion Lannister, khiến trên mặt Tyrion để lại một huân chương danh dự suốt đời – vết sẹo.

Cận vệ Meryn Trant thì khỏi phải nói, một gã bù nhìn không có lấy một chút danh dự hiệp sĩ nào, chính là tay sai chính giúp hoàng tử Joffrey hành hạ Sansa sau này.

Người ngoài cùng bên trái, kẻ đẹp trai nhất và có kiếm thuật cũng rất lợi hại là hiệp sĩ Jaime Lannister, ừm ừm, gã si mê chính chị gái mình, còn sự nghiệp đàn ông của hắn thì đều dốc sức phấn đấu giữa đôi chân của Cersei.

Ánh mắt Ngọn Núi dời ra phía sau "ngai vàng", Đao phủ hoàng gia Ilyn Payne đứng đó trừng trừng đôi mắt, nhưng ánh mắt hắn không có tiêu cự. Gã này trông cực kỳ đáng sợ, ai cũng sợ hắn, nhưng Ngọn Núi cho rằng hắn chỉ là một cái xác không hồn, ngoài giết người ra, cuộc đời chẳng còn thú vui nào khác.

Cuối cùng, sau một hồi lâu, nhà vua béo ú mới xuất hiện với vẻ mặt đầy tinh thần. Triều thần và quý tộc vội vàng nhường ra một lối đi, bốn cận vệ bảo vệ "ngai vàng" cũng tách ra, nhường đường cung thỉnh nhà vua lên ngai.

Vua Robert trông rất phấn chấn, như thể chuyện không vui ngày hôm qua chưa từng xảy ra.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Nhà vua nhận lấy chiếc cúp vàng do gã hầu rượu Lancel Lannister cung kính dâng lên, bên trong cúp chứa đầy loại rượu ngon có thể gây tê liệt cả tâm hồn lẫn thể xác của ông.

Ông chủ nhà vua vẫn có sự nhạy bén, vừa vào là có thể cảm nhận được có chuyện gì đó có khả năng đã xảy ra.

Ngọn Núi cảm thấy, nếu làm vua cũng cần phải chấm công đi làm, thì tiền lương mỗi tháng của vua Robert chắc chắn sẽ bị trừ sạch.

"Đêm qua, bình nguyên Riverrun xảy ra hỏa hoạn, thiêu rụi vô số ruộng tốt, rừng cây và thôn xóm." Eddard Stark nói.

"Ồ?!" Nhà vua rõ ràng sững sờ một chút, "Quạ đưa thư của thành Riverrun đã đến chưa? Chết bao nhiêu người?"

Thật khéo thay, học sĩ Luwin vội vã xuất hiện ở cửa lớn, tay cầm một bức thư đóng dấu sáp.

"Bệ hạ, vừa nhận được thư từ thành Riverrun." Học sĩ Luwin đưa thư cho hiệp sĩ Barristan Selmy can trường. Bức thư được đội trưởng cận vệ hoàng gia thay mặt nhận lấy, sau đó chuyển giao.

Bốn cận vệ hoàng gia là tuyến phòng thủ của nhà vua. Nếu là ở đại sảnh ngai vàng tại King's Landing, họ sẽ là bảy anh em, bảy người xếp thành hàng ngang trên các bậc thang của Ngai Sắt.

Robert nhận thư, mở ra xem, đôi mắt nhìn về phía Ngọn Núi cao lớn hùng tráng và đầy khí chất hung ác trong đám đông.

Ngọn Núi nhìn lại bệ hạ, không cần phải nói, Ngọn Núi đã biết nội dung bức thư, nhà Tully ở thành Riverrun cáo buộc chính hắn là kẻ phóng hỏa.

Lửa đúng là do Ngọn Núi phóng, chỉ là không phải do chính tay hắn châm ngòi, chỉ vậy thôi!

"Ngọn Núi, hiệp sĩ Edmure Tully đang dẫn theo một ngàn dũng sĩ của vùng Riverlands đi khắp nơi truy bắt ngươi." Robert nói, "Trong trận hỏa hoạn đêm qua, rất nhiều người đã nhìn thấy bóng dáng của ngươi."

Tại sao kẻ thế thân phóng hỏa lại phải ngụy trang thành Ngọn Núi, ngụy trang thành bất kỳ ai khác không được sao? Đây chẳng phải tự tìm sơ hở sao?

Đúng vậy, đây chính là tự để lại sơ hở để thu hút thù hận!

Muốn bắt đầu khuấy đảo phong vân bảy vương quốc, muốn "vừa làm kỹ nữ lại muốn lập đền thờ", thì phải kéo thù hận trước, để người khác kích động trước!

Các loại binh pháp, bảo điển của văn hóa Hoa Hạ như Tôn Tử binh pháp, Tôn Tẫn binh pháp, Ngô Tử, Lục Thao, Úy Liêu Tử, Tư Mã Pháp, Thái Bạch Âm Kinh, Hổ Kiềm Kinh, Kỷ Hiệu Tân Thư, Luyện Binh Thực Kỷ, Trận Pháp Khái Yếu, v.v., mặc dù thời đại học chỉ đọc qua loa vài phần, thuần túy xem như văn chương giải trí ngoại khóa, nhưng Ngọn Núi rất tin chắc rằng, đem vài phần lông mao đó ra đối phó với đám "đất bùn" trong nền văn minh nửa du mục nửa nông canh này, hoàn toàn không thành vấn đề!