Edmure Tully không có uy tín cao trong hàng ngũ các vị lãnh chúa quý tộc lão làng tại vùng Riverlands. Cha của hắn, Hoster Tully, là người có uy tín rạng rỡ chói lọi trong lòng giới quý tộc nơi đây; còn về danh tướng của Riverlands — người chú Brynden Tully, biệt danh "Cá Đen", lại là một vầng hào quang rực rỡ khác.

Thế nhưng bản thân Edmure lại nhận được sự ủng hộ cực lớn từ thế hệ quý tộc trẻ tuổi, đồng thời có mối quan hệ cá nhân vô cùng thân thiết với các thiếu niên quý tộc vùng Riverlands.

Ví dụ như Brynden Blackwood, người thừa kế tương lai của gia tộc Blackwood, có mối quan hệ thân thiết với Edmure như anh em ruột thịt.

Bên cạnh Edmure lúc nào cũng tụ tập hơn hai mươi thiếu niên quý tộc vùng Riverlands. Họ cùng nhau đi săn, ghé kỹ viện, uống rượu đánh nhau, tìm hoan làm vui, tuần tra biên giới, thi võ bắn cung, vân vân và vân vân. Lần này, việc ép buộc "Ngọn Núi" (The Mountain) hạ vũ khí cũng là hành động ngang ngược không coi ai ra gì mà hắn cùng những người bạn tốt của mình gây ra.

Nhìn thấy "Ngọn Núi" vốn không coi ai ra gì nay bị ép buộc phải hạ vũ khí và cởi bỏ giáp tấm, Edmure cùng đám anh em cười lớn đầy đắc ý, cứ như thể hắn đã dùng vũ lực và mưu lược mà chiếm được thiên hạ, hào khí ngút trời.

Edmure đã sỉ nhục nặng nề "Ngọn Núi" – kẻ mà khắp Bảy Vương Quốc không ai dám đắc tội. Đây là một sự kiện chấn động, tên tuổi của hắn sẽ vang danh khắp Bảy Vương Quốc, vượt xa cả cha hắn là Hoster Tully và chú là Brynden Tully. Một chuyện vui sướng thỏa lòng như vậy, tự nhiên phải ăn mừng.

Thế là, tại quán trọ "Đầu Gối Quỳ" (Kneelers' Inn), từ hai tầng lầu của quán, các gian phòng dựng trên mặt sông, cho đến mấy tòa đình hóng mát bên đường ven sông, và cả bãi đất trống ngoài cổng quán trọ, tất cả đều được bày biện bàn ghế. Nếu không đủ bàn, họ lấy áo choàng hành quân trải xuống đất.

Nơi nào trên mặt đất có dầu hỏa, các quan viên quân nhu liền sai người đào rãnh, múc nước từ giếng lên để rửa trôi dầu hỏa xuống dòng sông Red Fork.

Các kỹ nữ và ca sĩ lưu lạc đi theo quân đội được sắp xếp vào đại sảnh. Edmure cùng đám thiếu niên quý tộc mỗi người ôm một hoặc hai kỹ nữ trong lòng, ca sĩ lưu lạc bắt đầu gảy đàn hạc. Các chiến binh cất tiếng hát những câu đùa tục tĩu, rượu trong hầm quán trọ được bưng ra từng vò, bát rượu xếp thành từng hàng. Mùi rượu và thịt nhanh chóng lan tỏa khắp quán trọ.

Trong lúc cuồng hoan, Edmure lại phái trinh sát đi theo dõi nhóm người của "Ngọn Núi" từ xa. Chỉ cần bọn họ gây án dọc đường, lập tức báo cáo, họ sẽ lại truy sát, bắt giữ "Ngọn Núi" với tội danh chính đáng rồi tống giam vào thị trấn của Bá tước Harroway, giao cho Quốc vương bệ hạ xử lý theo luật pháp.

Sau một đêm cuồng hoan, Edmure và đám anh em quý tộc đều say mèm. Đến khi hắn tỉnh rượu, đã là buổi trưa ngày hôm sau.

Khi Edmure lảo đảo đứng dậy bước vào đại sảnh, đám anh em quý tộc cũng chẳng khá hơn, ai nấy đều ngái ngủ, tinh thần uể oải.

Dưới sự phục vụ của quan viên quân nhu, Edmure rửa mặt chải chuốt, ăn mặc chỉnh tề. Chủ quán "Đầu Gối Quỳ" vốn đã rất quen thuộc với đám thiếu gia quý tộc này, liền bưng lên canh nóng món ngon. Đám thiếu niên quý tộc bắt đầu vây quanh bàn ăn, ca sĩ lưu lạc gảy đàn hạc, hát bài hát mới sáng tác về việc "Ngọn Núi" bị hạ vũ khí, khiến Edmure và những người khác cười ngặt nghẽo.

"Báo!" Một tiếng hét lớn vang lên từ cửa chính.

Edmure cười nhìn ra cửa, nói: "Vào đi!"

Một trinh sát trang bị đầy đủ bước vào, quỳ một gối: "Báo cáo Ngài Edmure, đêm qua nhóm người "Ngọn Núi" đã dùng hai con ngựa tốt đổi lấy bánh mì và rượu với dân làng tại ngôi làng đầu tiên, không hề dừng lại, đi thẳng về hướng Tây."

"Bọn chúng có cậy mạnh ép mua ép bán không?"

"Không có, thưa ngài!"

" "Ngọn Núi" có vóc dáng nổi bật, tướng mạo hung ác. Trong những lời đồn về vụ án hỏa hoạn ở vùng bình nguyên, dân chúng đều nói tận mắt thấy đội quân do "Ngọn Núi" dẫn đầu phóng hỏa. Hình dạng của hắn đã truyền khắp dân gian, hắn vào làng đổi ngựa lấy thức ăn, dân làng còn chịu đổi cho hắn sao?"

"Thưa ngài, "Ngọn Núi" không hề vào làng, mà là một tên tay sai thấp bé tên là Boney vào làng để trao đổi thức ăn và rượu."

"Ồ!"

"Thưa ngài, sáng sớm hôm nay, nhóm người "Ngọn Núi" lại dùng mấy con ngựa tốt đổi lấy vài cái yên ngựa rách nát từ tay dân làng, đồng thời còn đến tiệm rèn đóng móng sắt cho ngựa."

"Bọn chúng có cậy mạnh ép mua ép bán không?"

"Không có. Mỗi lần trao đổi, dân làng đều là bên chiếm lợi lớn."

"Ồ, ha ha ha, xem ra lời cảnh cáo của ta đối với "Ngọn Núi" đã có tác dụng rồi!" Edmure cười lớn, vô cùng đắc ý.

Đám thiếu gia quý tộc bên cạnh cũng cười theo, ai nấy đều tâm trạng vui vẻ, ăn uống ngon miệng.

"Ngài Edmure, cứ theo cách nhóm người "Ngọn Núi" đổi ngựa chiến lấy thức ăn và rượu như thế này, đợi đến khi chúng đi tới thành Golden Tooth ở miền Tây, chắc chỉ còn lại mỗi con ngựa dưới thân bọn chúng mà thôi." Brynden Blackwood cười lớn.

"Bọn chúng còn phải dựa vào ngựa chiến để đổi lấy cỏ ngựa! Đổi lấy một chỗ nằm ngủ qua đêm nữa." Edmure hạ thấp giọng, đôi mắt đảo liên tục, ra vẻ đang thì thầm bí mật, "Đây chính là bí mật của "Ngọn Núi", không được truyền ra ngoài kẻo tổn hại danh dự của hắn. Vốn dĩ "Ngọn Núi" có thể cướp bóc dọc đường mà không ai dám ho he nửa lời, nhưng mỗi khi hắn muốn nổi giận, hắn lại nghĩ đến việc phía sau lưng mình có trinh sát của chúng ta đang theo dõi. Một khi vi phạm quy định của ta, chúng ta sẽ lập tức truy sát, đó là chuyện đe dọa đến tính mạng của "Ngọn Núi" đấy."

Brynden Blackwood cũng hạ thấp giọng, ra vẻ bí mật và cảnh giác: " "Ngọn Núi" mà bị giết thì đó là chuyện hắn không thể chấp nhận được, cho nên cứ ngoan ngoãn nghe lời Ngài Edmure là an toàn và chắc chắn nhất."

Đám thiếu gia quý tộc đều gật đầu, trao nhau ánh mắt bí mật, cuối cùng không nhịn được mà cùng nhau cười lớn.

"Thưa ngài, nhóm người "Ngọn Núi" đi liên tục ngày đêm về phía Tây, khoảng trước tối nay là chúng sẽ vượt qua thành Riverrun, băng qua sông Red Fork để tới bờ Tây sông Red Fork!"

"Tiếp tục giám sát cho đến khi chúng vượt qua Riverrun và băng qua sông Red Fork."

"Rõ, thưa ngài!"

Chiến binh trinh sát đứng dậy, xoay người bước ra ngoài. Rất nhanh sau đó, bên ngoài vang lên tiếng vó ngựa dồn dập rồi xa dần.

---❊ ❖ ❊---

Nửa đêm.

Tại cổng thành phía Nam của Riverrun – thủ phủ vùng Riverlands – trên bến tàu bên bờ sông Red Fork – từ mấy chiếc thuyền đánh cá, tiếng của Ngài Edmure Tully hét lớn đòi mở cổng.

Bốn binh lính canh cổng giật mình tỉnh giấc, không dám chậm trễ. Họ đều biết vị thiếu thành chủ nhà mình thích rong chơi, nửa đêm về sáng đi là chuyện thường tình, họ vội vàng mở cổng thành rồi tiến lên bậc thang để đón thiếu thành chủ.

Trên bến tàu ở cổng thành, từ mấy chiếc thuyền đánh cá nhỏ, hàng chục bóng đen đã nhảy xuống từ bao giờ. Họ lội qua dòng nước sâu ngang đầu gối, chớp mắt đã tới bậc thang cổng thành. Kẻ dẫn đầu vô cùng cao lớn, tựa như một ngọn núi di động. Bốn người lính đang tới đón chưa kịp phản ứng đã bị hắn mỗi tay một đấm, đánh chết tại chỗ.

Hàng chục bóng đen rút ra đủ loại đao kiếm – có dao làm bếp, dao bổ củi, trường kiếm rỉ sét, đao mẻ lưỡi. Đây đều là những thứ bọn chúng đổi được từ tay dân làng bờ Tây sông Red Fork bằng ngựa chiến, tất nhiên còn bao gồm cả mấy chiếc thuyền đánh cá rách nát. Vài tên cướp lấy trường kiếm của những người lính vừa bị giết, tháo lấy dao găm của họ. Những kẻ này không nói một lời, dưới sự dẫn đầu của hình bóng khổng lồ kia, lao thẳng vào nội thành trên những con phố vắng lặng không một bóng người.

Cái bầu trời mà Edmure đâm thủng, đã sập rồi!