Eddard Stark, sinh năm 263 hậu Aegon tại thành Winterfell, thủ phủ của phương Bắc.

Năm nay ông ba mươi lăm tuổi, nhỏ hơn vua Robert một tuổi.

Eddard có khuôn mặt dài, tóc màu nâu đen, mắt màu xám, bộ râu đen được cắt tỉa vô cùng chỉnh tề.

Mười sáu năm trước, trước khi cuộc chiến của Kẻ Soán Ngôi bùng nổ, anh trai ông là Brandon Stark đã dẫn theo một nhóm con cháu quý tộc xông vào Red Keep ở King's Landing để tìm hoàng tử Rhaegar Targaryen - kẻ đã bắt cóc em gái mình - để quyết đấu, nhưng lại bị Vua Điên Aerys Targaryen bắt giữ. Vua Điên dùng Brandon để dụ dỗ Công tước phương Bắc Rickard Stark, sau đó sát hại cả hai cha con nhà Stark cùng đám quý tộc tùy tùng của họ.

Mất đi cha và anh trai, Eddard Stark kế thừa tước vị Công tước Winterfell, trở thành Chúa tể phương Bắc.

Eddard Stark không vạm vỡ, tuấn tú hay dũng mãnh thiện chiến bằng anh trai Brandon. Để đối kháng với Vua Điên, ông đã cưới vị hôn thê của anh trai mình là Catelyn Tully, nhằm có được sự hỗ trợ xuất binh từ Công tước vùng Riverlands, Hoster Tully. Ông và phu nhân Catelyn có với nhau tổng cộng năm người con, trong đó người con cả mười lăm tuổi Robb Stark là người thừa kế gia tộc.

Lãnh địa vùng Westerlands của Công tước Tywin nằm phía tây giáp biển Sunset, phía đông giáp với lãnh địa của Công tước Hoster Tully là Riverlands. Một con đường River Road thông qua thành Golden Tooth của Bá tước Lefford để kết nối Westerlands và Riverlands lại với nhau.

Công tước Eddard trọng danh dự, công bằng vô tư, đối nhân xử thế nhân hậu. Vì ông luôn giữ vẻ mặt nghiêm nghị như vùng đất băng giá phương Bắc, nên thường bị người khác hiểu lầm là lạnh lùng và kiêu ngạo.

Chính vì sự chấp niệm với danh dự cùng lối xử thế công minh, Eddard Stark đã giành được sự tôn trọng và yêu mến của các quý tộc phương Bắc.

Trong số Jon Snow và những đứa trẻ khác, người cha Eddard chính là tấm gương để chúng noi theo.

Jon Snow có những đặc điểm của gia tộc Stark rõ rệt hơn các anh chị em cùng cha khác mẹ của mình. Cậu có vóc người gầy gò, sở hữu khuôn mặt dài hình chữ nhật giống hệt Eddard, cùng mái tóc đen nâu và đôi mắt xám giống cha. Trong khi đó, các anh chị em cùng cha khác mẹ của cậu lại thừa hưởng mái tóc màu đỏ sẫm và đôi mắt màu xanh lam của mẹ mình là Catelyn.

Eddard Stark nhìn vẻ mặt khẩn thiết của thiếu niên, trong lòng dấy lên nỗi chua xót. Ông đương nhiên hiểu rõ thân phận thực sự của cậu, nhưng ông không thể nói ra. Nếu nói ra sẽ gây nên một trận sóng gió kinh hoàng, đồng thời nguy hại đến tình bạn giữa ông với vua Robert cũng như mối quan hệ quân thần.

Jon Snow chính là kết quả giữa hoàng tử Rhaegar - người mà vua Robert căm hận nhất - và em gái Lyanna Stark. Mười sáu năm trước, sau khi hoàng tử Rhaegar bắt cóc em gái Lyanna Stark của Eddard, cả hai ẩn náu trong tháp Joy thuộc dãy núi đỏ vùng Dorne và sinh ra đứa trẻ trước mắt này. Năm đó, Eddard dẫn theo sáu người bạn tốt tìm đến tháp Joy, triển khai cuộc chém giết ác liệt với ba hiệp sĩ Kingsguard canh giữ tháp. Ngoài Eddard và một người bạn khác sống sót ra, tất cả những người còn lại đều tử trận tại chỗ.

Đây chính là trận chiến tháp Joy nổi tiếng!

Eddard bước vào tháp Joy, nhìn thấy em gái Lyanna của mình. Cô đang băng huyết, bên cạnh nằm một đứa trẻ vừa mới chào đời. Sau khi Lyanna gửi gắm đứa con cho anh trai rồi yên tâm nhắm mắt xuôi tay, Eddard Stark đã mang đứa trẻ này về, nói dối với bên ngoài rằng đó là con hoang của mình. Ông nuôi dưỡng đứa trẻ này suốt mười lăm năm, coi như máu mủ ruột thịt, chỉ duy nhất phu nhân Catelyn luôn bài xích "đứa con hoang" không rõ lai lịch này, đồng thời mang trong lòng sự khinh rẻ và thù địch đối với đứa trẻ.

"Thưa cha, con muốn biết mẹ con là ai? Bà ấy sống ở đâu? Còn sống hay đã chết, bà ấy họ gì? Là con gái của ngư dân hay là tiểu thư Wylla?"

Eddard Stark nhìn Jon Snow. Snow là họ chung cho tất cả những đứa con hoang ở phương Bắc. Tuyết là thứ phổ biến nhất ở phương Bắc, dùng nó làm họ cho con hoang vốn đã mang hàm ý phân biệt đối xử. Ví dụ như vùng Dorne ở cực nam vương quốc có nhiều sa mạc, họ của con hoang được gọi là Sand, nghĩa là cát. Cát đương nhiên là thứ phổ biến nhất trong sa mạc, hàm ý hạ thấp xuất thân thấp hèn bần tiện của con hoang là điều hiển nhiên.

"Jon, đợi ta từ phương nam trở về, ta sẽ đến The Wall tìm con, ta sẽ kể chi tiết cho con mọi chuyện về con và mẹ của con." Eddard trịnh trọng nói.

Trong mắt Jon lộ ra vẻ thất vọng, nhưng cậu nhanh chóng điều chỉnh cảm xúc. Cậu biết cha mong muốn cậu là một người kiên cường.

"Vâng, thưa cha, con đợi người trở về."

"Đợi ta trở về!"

Sau đó, Tuần đêm trưởng Benjen Stark từ biệt anh trai Eddard Stark của mình. Benjen và Jon quay đầu ngựa, hướng về phía bắc. Một con sói tuyết với bộ lông trắng như tuyết đang chờ đợi chủ nhân từ trong bụi cỏ bên đường lao ra, đuổi theo chủ nhân Jon Snow của mình.

Vài tháng trước, binh lính của Eddard Stark đã bắt được một gã Tuần đêm bỏ trốn bên ngoài khu rừng Wolfswood. Gã Tuần đêm này bị thứ gì đó dọa sợ, nói năng lảm nhảm rằng hắn đã nhìn thấy White Walker trong khu rừng Haunted Forest bên ngoài The Wall. White Walker vốn là sinh vật tà ác băng giá trong truyền thuyết, đã tuyệt tích từ hàng ngàn năm trước, Eddard đương nhiên không tin. Ông dùng thanh đại kiếm Ice của gia tộc chặt đầu kẻ đào ngũ. Trên đường về nhà, nhóm người Eddard phát hiện một con sói tuyết khổng lồ bị sừng hươu đâm chết, đồng thời tìm thấy sáu con sói con mà nó để lại.

Thế là, sáu đứa con của Eddard mỗi người một con sói nhỏ.

Vài tháng trôi qua, sói con đã lớn bằng kích thước chó săn. Con sói thuộc về Jon tên là Ghost, toàn thân lông trắng như tuyết, không một sợi tạp sắc. Ghost đang bắt mồi trong bụi cỏ, chợt nhận ra chủ nhân rời đi, lập tức vui mừng đuổi theo.

Mà ở phía trước con đường Kingsroad không xa, còn có một đội ngũ đang đợi Benjen và Jon. Trong đội ngũ này có một tuyển mộ viên của Tuần đêm là Yoren, ông ta là một "con quạ lang thang" giàu kinh nghiệm, đang dẫn theo hai thanh niên phạm tội trộm cắp đến The Wall gia nhập Tuần đêm. Ngoài ra còn có một gã lùn nổi tiếng khắp bảy vương quốc, con trai thứ của Công tước Tywin vùng Westerlands: Quỷ lùn Tyrion Lannister cùng hai tùy tùng của hắn.

Tyrion Lannister từ khi sinh ra đã là một kẻ dị dạng, hai chân ngắn cũn cỡn, đầu to không cân đối, khiến người ta lo lắng khi hắn đi lại, cái cổ sẽ không chịu nổi sức nặng mà gãy rời. Trán hắn nhô ra, dung mạo xấu xí, hai con ngươi một đen một xanh, mái tóc dài vàng kim sáng như bạc, dưới cằm mọc bộ râu lởm chởm xen lẫn giữa màu nâu và vàng kim.

Hắn theo anh rể là nhà vua đến phương Bắc, là để hoàn thành một tâm nguyện vĩ đại của mình: đi đến tận cùng thế giới - đỉnh The Wall, phóng một bãi nước tiểu xuống thế giới băng tuyết phương bắc.

Điểm cuối phía nam của con đường Kingsroad này chính là King's Landing cách xa hàng ngàn dặm, còn điểm cuối phía bắc, từ bên ngoài Winterfell thẳng tới pháo đài quân sự của The Wall cách xa ngàn dặm: Castle Black!

Mỗi thế hệ nhà Stark đều sẽ cử một người Stark đến The Wall làm Tuần đêm, quy tắc này đã kéo dài tám ngàn năm. The Wall, một trong chín kỳ quan của thế giới, dài ngàn dặm từ đông sang tây, cao bảy trăm feet, là bức tường chắn phương bắc ngăn chặn bọn người man di phương bắc tràn xuống đốt phá cướp bóc.

---❊ ❖ ❊---

Trong khi vua Robert Baratheon béo phì mang theo triều thần và Thủ tướng của mình đi về phía nam, tại Westerlands, "Ngọn Núi" đang gấp rút tuyển quân và huấn luyện. Hắn thực hiện ba lộ trình cùng lúc: tại Castamere, tự mình tuyển chín trăm bộ binh; tại Lannisport, Chiswyck Clegane triệu tập thuộc hạ cũ của Chiến Đao Đoàn, mục tiêu là một ngàn người; Raff "Ngọt Ngào" Clegane và Dunsen Clegane mang theo lệnh tuyển quân của Công tước Tywin đến ngục tối của các quý tộc lớn ở Westerlands để tuyển quân, mục tiêu là hoàn thành mệnh lệnh năm trăm kỵ binh Clegane mà Công tước Tywin đã hạ xuống.

Ba trăm tân binh đầu tiên của Castamere được thu nhận thuận lợi đến mức khó tin, dân chúng đến đăng ký nhập ngũ vượt quá dự tính gấp mười lần. Dưới phúc lợi "một người đi lính cả nhà giảm thuế", dưới sự kích thích "năm đầu tiên đi lính miễn thuế lương thực", và sự hấp dẫn "đi lính không cần tự mang binh khí giáp trụ, mỗi tháng còn có bảy đồng bạc hươu quân lương", sự tích cực của dân chúng đến đăng ký nhập ngũ cao chưa từng có, nửa đêm đã đến xếp hàng, đông đúc nhộn nhịp, không dứt, làm kinh động đến giấc ngủ của Castamere.

Mười ngày sau, đợt tuyển quân của Castamere kết thúc thuận lợi và hoàn mỹ, chín trăm tân binh đã vào vị trí. Một trăm năm mươi quân thủ thành cũ của Castamere đều được biên chế vào đội ngũ tân binh. Chỉ trong vòng nửa tháng, Castamere đã sở hữu một đội ngũ bộ binh gồm một ngàn không trăm năm mươi người, bắt đầu cuộc huấn luyện chiến đấu gần như tàn khốc dưới sự giám sát của Ngọn Núi. Điều khiến Bá tước Gawen ngạc nhiên là việc huấn luyện tàn khốc không hề khiến binh lính phàn nàn, sự nhiệt tình tập luyện của họ rất cao.

Tốc độ xây dựng quân đội hiệu quả cao như vậy cuốn tới như cuồng phong, khiến Bá tước Gawen của Castamere nghĩ đến mà cứ ngỡ như đang mơ.

Đêm. Phòng ngủ của Bá tước tại lâu đài chính.

Một chiếc rương gỗ lớn được đẩy đến trước mặt Bá tước Gawen và phu nhân Sybell.

Ngọn Núi và Janei, cùng với ông lão Butz vừa từ làng Clegane tới hôm nay và cháu gái Esther của ông.

Ông lão Butz ngồi xe ngựa mang theo cháu gái Esther phụng mệnh đến Castamere, mang chiếc rương này đến cho Bá tước Gawen.

Esther là vợ mới cưới của hiệp sĩ Polliver Clegane.

Dưới sự ra hiệu của Ngọn Núi, Bá tước Gawen mở chiếc rương gỗ lớn này ra.

Giây tiếp theo, Bá tước và phu nhân trợn tròn mắt.

Một chiếc rương gỗ lớn chứa đầy những đồng tiền vàng Golden Dragon.

Còn một chiếc rương như vậy nữa, đang đặt ở đại sảnh phía dưới.

Những đồng tiền vàng rất đẹp, tỏa ra ánh vàng rực rỡ, cứ như thể mỗi đồng đều là mới tinh.

Đúng vậy, đây chính là thành quả từ việc Ngọn Núi tự ý đúc tiền.

Bản thân có mỏ vàng vô cùng phong phú, chỉ cần nhân thủ xưởng đúc tiền đủ, mọi thứ vận hành theo dây chuyền, ngày đêm không nghỉ, việc đúc tiền trực tiếp thực sự là chuyện quá đơn giản.

"Thưa cha, đây là năm trăm đồng Golden Dragon, cộng thêm năm trăm đồng ở đại sảnh, đủ để phát quân lương trong ba tháng." Ngọn Núi nói.

Bá tước Gawen và phu nhân Sybell kinh ngạc đến mức không thể tin được.

"Con đã nói rồi, chuyện tiền vàng cứ để con lo." Ngọn Núi nói, "Còn về việc thu mua sữa, đó không chỉ là thu phục lòng dân của toàn bộ dân chúng trong lãnh địa, nó thực ra còn có thể biến thành một công việc kinh doanh kiếm được rất nhiều tiền. Janei, những ống thủy tinh con cần, em đã chuẩn bị xong chưa?"

"Em đã nhờ thương nhân trong thành tìm được vài loại ống thủy tinh với hình dạng và kích thước khác nhau ở Lannisport rồi, anh định làm gì, dạy em đi."

"Đêm nay sẽ dạy cho em, cha và mẹ cũng cùng đến xem nhé." Ngọn Núi nói.