San-sa Stark cảm thấy vô cùng bất an. Phụ thân dẫn theo năm mươi thị vệ Bắc Cảnh đi tìm muội muội A-li-a, trời đã tối mịt mà cha và các thị vệ vẫn chưa trở về.

Bên cạnh San-sa Stark là người phụ nữ với khuôn mặt quấn băng gạc trắng, đó là gia sư của cô: Sơ Mạt Đan!

Ngoài ra, bạn thân của San-sa là Trân Ni Phổ Nhĩ, quản lý chuồng ngựa Hồ Luân, và quản gia Duy Dương Phổ Nhĩ đều đang ở bên cạnh tiểu thư San-sa.

Những lời đồn đại bên ngoài đang lan truyền dữ dội, người ta bảo rằng "Chó Săn" đã bắt được học việc đồ tể Mễ Khải – kẻ tấn công hoàng tử, và Vương hậu tuyên bố muốn giết chết hắn.

Mễ Khải là gia bộc theo lãnh chúa Bắc Cảnh Eddard xuống phương Nam. Hắn thích nằm trên xe chở thịt, điều đó khiến hắn lúc nào cũng sặc mùi như một con lợn chờ giết thịt. San-sa chưa bao giờ có thiện cảm với Mễ Khải, cô cứ nhìn thấy hắn là buồn nôn, nhưng Mễ Khải là người phương Bắc, là con trai của gã đồ tể nhà Stark.

"Họ sẽ giết Mễ Khải sao?" San-sa hỏi Sơ Mạt Đan, giọng cô lộ rõ vẻ bất an.

Cô rất ghét Mễ Khải hôi hám như lợn, nhưng cô biết Mễ Khải vô tội. Hắn bị A-li-a ép đấu kiếm, rồi lại bị Joffrey ép phải vạch chữ thập lên mặt. Hắn không gây ra mối đe dọa nào cho ai, cũng chưa từng định tấn công bất cứ kẻ nào.

Sơ Mạt Đan không thể trả lời câu hỏi này. Công tước Eddard và các thị vệ Bắc Cảnh đã xuất quân toàn bộ để tìm A-li-a, bà càng lo lắng hơn cho sự an nguy của cô bé.

Mặc dù A-li-a chưa bao giờ tôn trọng người gia sư này, cô bé ghét phải học lễ nghi quý tộc và thêu thùa, bà cũng từng nói tay A-li-a giống như tay thợ rèn, căn bản không phải là loại người cầm kim khâu, thế nhưng bà vẫn vô cùng lo lắng cho A-li-a.

Quản lý chuồng ngựa Hồ Luân và quản gia Duy Dương Phổ Nhĩ đều vô cùng căng thẳng. Xung quanh họ không có thị vệ bảo vệ, những kẻ mặc áo choàng vàng và áo choàng đỏ qua lại trong thị trấn ngày một nhiều, không khí trở nên ngột ngạt và căng thẳng. Nghe nói Vương hậu rất tức giận, bà đã triệu tập tất cả quần thần, yêu cầu Quốc vương trừng trị nghiêm khắc kẻ làm hại hoàng tử. Họ lại nghe trên phố đồn đại rằng hoàng tử bị thương rất nặng, bàn tay phải gần như đã tàn phế!

Thứ duy nhất khiến Hồ Luân, Duy Dương Phổ Nhĩ và Sơ Mạt Đan cảm thấy an tâm chính là con sói tuyết "Thục Nữ" đang nằm dưới chân San-sa Stark.

Thục Nữ ngồi giữa họ một cách tao nhã, đôi mắt nhìn ra ngoài, nó có bộ lông màu xám và đôi mắt vàng. Nó là con nhỏ nhất trong sáu con sói tuyết, vô cùng thuần phục và tin tưởng mọi người xung quanh.

Thế nhưng, khi Thục Nữ nổi giận, sẽ khiến tất cả mọi người phải kinh ngạc. Sự nhanh nhẹn và sức tấn công của nó khiến cả đội trưởng thị vệ Jory Cassel cũng không dám lại gần.

Trời đã tối hẳn, nhưng con phố chính của thị trấn lại được đuốc soi sáng như ban ngày. Bầu không khí bất an bao trùm khắp con phố, cũng bao trùm lên cả những tùy tùng quý tộc đang đóng quân bên ngoài thị trấn.

Khi Thục Nữ đột ngột đứng dậy, miệng phát ra tiếng gầm gừ cảnh báo, thì trên phố vang lên tiếng vó ngựa của vài kỵ sĩ. Sơ Mạt Đan, Hồ Luân và Duy Dương Phổ Nhĩ đồng loạt đứng dậy. Sơ Mạt Đan đi đóng cửa lớn. Hồ Luân và Duy Dương Phổ Nhĩ đều là những ông lão, họ không có vũ khí, nhưng vẫn chắn trước mặt San-sa. Trân Ni Phổ Nhĩ còn sợ hãi hơn cả San-sa, cô khẽ run rẩy khiến San-sa phải nhẹ nhàng an ủi.

Thục Nữ đã phát tín hiệu cảnh báo, vậy những kỵ sĩ đến kia là người của Vương hậu phái tới sao?

Là Chó Săn hay đám áo choàng vàng?

Nếu là Chó Săn, thì đó là người của Vương hậu; nếu là áo choàng vàng, thì đó là người của Quốc vương.

Quốc vương và Vương hậu sẽ không làm khó San-sa Stark khi Công tước Eddard không có ở đó chứ?

Tiếng vó ngựa quả nhiên dừng lại trước cửa, có người nhảy xuống ngựa và bắt đầu đập cửa dữ dội.

Thục Nữ đứng dậy, lông cổ dựng đứng, đôi mắt vàng óng ánh sát khí, tiếng gầm gừ đe dọa khiến kẻ ngoài cửa ngừng đập. Sau đó, một tiếng rút kiếm vang lên, nghe như đối phương định chẻ cửa xông vào.

Sơ Mạt Đan quát lớn: "Kẻ nào bên ngoài? Đây là nơi ở của Công tước Eddard!"

Rồi một giọng nói vang lên ngoài cửa: "Mở cửa! Vương hậu bệ hạ phái Ngự tiền Chấp pháp quan, Ngài Ilyn Payne, phụng mệnh tới mời tiểu thư San-sa Stark đi một chuyến."

"Vương hậu bệ hạ?" Sơ Mạt Đan hỏi.

"Đúng vậy!"

San-sa lên tiếng: "Sơ Mạt Đan, hãy mở cửa đi ạ. Vương hậu bệ hạ sẽ không làm khó con đâu! Sáng nay người còn mời con tới hành cung ăn bánh hoa hồng, uống nước hạt thông mà."

Còn một điều San-sa không nói ra, đó là Vương hậu rất yêu quý cô, khen ngợi vẻ đẹp và sự giáo dưỡng của cô. San-sa cũng đã là vị hôn thê của Joffrey, chỉ cần cô có kỳ kinh nguyệt đầu tiên tại vương cung, cô sẽ gả cho Joffrey và trở thành một Vương hậu cao quý như Vương hậu bệ hạ hiện tại.

Vương hậu Cersei chính là tấm gương để San-sa học hỏi cách trở thành một Vương hậu! Sáng nay, San-sa đã bày tỏ sự ngưỡng mộ vô bờ bến của mình với Vương hậu Cersei.

San-sa khẽ gọi Thục Nữ, nhưng lần này, Thục Nữ lại không nghe lời, nó nhe nanh múa vuốt, sẵn sàng tấn công kẻ ngoài cửa. Điều này khiến San-sa kinh ngạc, cô đành phải đứng dậy quát lớn con sói.

Thục Nữ vốn là con sói tuyết rất nghe lời, hiểu lòng người, tao nhã và cao quý, hôm nay nó bị làm sao vậy?

Sơ Mạt Đan thấy Thục Nữ hung dữ không nghe lời chủ, bà quyết định không mở cửa.

Hồ Luân và Duy Dương Phổ Nhĩ chưa bao giờ thấy Thục Nữ có tính tấn công như vậy. Cho đến khi San-sa tới ôm lấy cổ con sói tuyết, nhẹ nhàng an ủi, Thục Nữ mới dần bình tĩnh lại.

Tiếng gầm gừ của sói tuyết sau cánh cửa cũng khiến những kẻ bên ngoài lưỡng lự. Không ai trong số họ dám cưỡng ép phá cửa, một tiếng kiếm lớn tra vào vỏ cũng vang vào trong.

Sau đó, trên phố vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng nói khiến Sơ Mạt Đan và mọi người mừng rỡ vang lên, mang theo uy thế trầm hùng: "Các ngươi là ai? Làm gì trước cửa nhà ta?"

Lãnh chúa Bắc Cảnh, Công tước Winterfell – Eddard Stark đã dẫn theo năm mươi thị vệ Bắc Cảnh trở về!

"Thưa Công tước Eddard đại nhân, đây là Ngự tiền Chấp pháp quan Ilyn Payne của Quốc vương, Vương hậu phái ngài ấy tới mời tiểu thư San-sa Stark tới đại sảnh bá tước, Vương hậu bệ hạ và Quốc vương bệ hạ muốn hỏi tiểu thư San-sa về quá trình hoàng tử Joffrey bị tấn công."

"Hừ!" Eddard Stark hừ lạnh một tiếng, "Các người hãy về trước đi, nói với Quốc vương bệ hạ rằng chúng ta sẽ đến ngay!"

Công tước Eddard không nhắc đến Vương hậu, cũng không nhắc đến hoàng tử Joffrey.

"Tuân lệnh, Công tước đại nhân!"

---❊ ❖ ❊---

Tại đại sảnh bá tước.

Quốc vương ngồi trên ghế, Eddard dẫn theo thị vệ gia tộc, hộ tống A-li-a Stark lấm lem bụi bẩn và San-sa Stark trong bộ lễ phục nhung cao quý tiến đến trước mặt Quốc vương.

Không đợi Quốc vương và Vương hậu lên tiếng, Eddard Stark lạnh lùng nói: "Quốc vương bệ hạ, con gái tôi gặp chuyện, không dám về nhà, sao ngài không thông báo trước cho tôi mà lại phái Chó Săn dẫn đội vệ binh đi bắt giữ?"

Quốc vương trừng mắt nhìn Eddard, ông hiểu rõ tính cách của người anh em này, đó là cứng rắn như đá lạnh phương Bắc, và hoàn toàn không biết vòng vo: "Ta không hề biết chuyện này trước đó, Công tước Eddard đại nhân của ta."

"Chó Săn là do ta phái đi!" Vương hậu Cersei nói với giọng điệu và ánh mắt khinh miệt, "Công tước Eddard, hoàng tử Joffrey bị A-li-a và giống loài đồ tể hôi hám kia tấn công, cổ tay suýt bị sói tuyết cắn đứt. Ngươi không xin lỗi mà lại chất vấn Quốc vương ngay khi vừa đến, thật không hợp đạo lý, cũng chẳng hợp tình. Pháp vụ đại thần Công tước Renly, xin hỏi tội mưu sát hoàng tử nên định tội thế nào?"

"Không ai mưu sát hoàng tử, càng không ai tấn công hoàng tử. A-li-a đã kể cho tôi nghe mọi chuyện. Mễ Khải và A-li-a tập kiếm ở bãi đá hồng ngọc, chính hoàng tử Joffrey dùng kiếm ép Mễ Khải dùng gậy gỗ đấu với mình. Mễ Khải không dám, Joffrey liền dùng kiếm vạch chữ lên mặt Mễ Khải."

"Không, là con sói cái nhỏ và giống loài đồ tể đó nhân lúc ta xuống ngựa đã bất ngờ tấn công ta. Ta buộc phải rút "Sư Nha" ra phản kháng. Con sói nhỏ và giống đồ tể đánh không lại ta, nên nó ra lệnh cho sói tuyết tham gia tấn công. Ta bị hai người một sói tấn công nên mới bị đánh trúng sau gáy, sói tuyết cắn bị thương cổ tay phải của ta." Joffrey giơ cao cổ tay phải cho các quý tộc xem, như thể đó là một lá cờ chiến thắng, "Ta ngã xuống đất, "Sư Nha" bị con sói nhỏ ném xuống sông Trident. Nếu không phải ta cố gắng chống cự, cộng thêm tiểu thư San-sa liều mạng ngăn cản, có lẽ ta đã mất mạng rồi."

"Công tước Eddard, Joffrey là hoàng tử cả, người kế vị ngai sắt. Con gái nhỏ A-li-a của ngươi và giống loài đồ tể công khai tấn công hoàng tử, mưu sát, đó là tội gì?"

Quốc vương Robert quát: "Ngậm miệng! Mưu sát cái gì mà mưu sát? Chỉ là trò đùa nghịch của bọn trẻ thôi."

Cersei cười lạnh: "Trò đùa nghịch? Đó là có sói tuyết tham gia cắn xé. Nếu sói tuyết không cắn trúng cổ tay hoàng tử mà là cổ họng, thì người kế vị của ngài còn có thể đứng đây sao? Sói tuyết là loài mãnh thú dám đấu với sư tử đấy!"

Quốc vương nghẹn lời, không nói được gì!

A-li-a hét lên: "Joffrey, ngươi nói dối!"

"Ta nói dối? Được, ta nói dối, vậy vết thương của ta có biết nói dối không? Sau gáy ta, có phải ngươi đánh bị thương không? Cổ tay ta, có phải sói tuyết của ngươi cắn không?"

"Ngươi đã làm hại bạn tốt của ta!" A-li-a hét chói tai.

"Bạn tốt của ngươi?" Joffrey cười, các quý tộc theo đó cười ồ lên, đại sảnh tức thì tràn ngập bầu không khí vui vẻ, "Mọi người xem này, giống loài hèn hạ này, trên người đầy mùi thịt lợn, lại là bạn tốt của tiểu thư thứ hai nhà Công tước Stark đấy!" Joffrey nhếch mép, đầy vẻ chế giễu, "San-sa, vị hôn thê của ta, lúc đó nàng cũng có mặt, nàng hãy nói một lời công đạo xem, rốt cuộc là ta nói dối, hay A-li-a nói dối?"

A-li-a quay sang San-sa: "San-sa, chị nói cho mọi người biết đi, Joffrey đang nói dối!"

Vương hậu Cersei nhìn San-sa, mỉm cười, giọng nhẹ nhàng: "Tiểu thư San-sa, ta tin vào sự thuần khiết và chính trực của nàng, hãy nói cho mọi người biết sự thật đi!"

Tâm trí San-sa rối bời. Cô không muốn phản bội vị hoàng tử mình yêu, cũng không muốn nói lời làm tổn thương Vương hậu Cersei. Nhưng phía bên kia là em gái ruột của mình, A-li-a đúng, nhưng trước mặt bao nhiêu quý tộc quần thần, chuyện này liên quan đến danh dự hoàng gia và sự tôn nghiêm của Vương hậu, hoàng tử, cô phải làm sao đây? San-sa cảm thấy bất lực.

Quốc vương Robert nói: "San-sa, đừng sợ, nói sự thật ra, có ta ở đây!"

"Con không biết!" San-sa nói, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu, "Con không biết, lúc đó rất hỗn loạn, con bị dọa sợ, con không nhớ rõ tình hình lúc đó nữa."

"Chị nói dối!" A-li-a lao tới trước mặt San-sa, giơ tay đánh mạnh vào mặt cô, nhưng bị tay cha giữ lại. A-li-a vùi đầu vào lòng cha khóc lớn: "Cha, San-sa nói dối, con ghét chị ấy!"

"Sự thật đã quá rõ ràng." Vương hậu Cersei cười lạnh, "Các người xem, con sói nhỏ đến chị gái nó còn dám tấn công công khai. Nhưng San-sa không muốn làm rạn nứt tình cảm với em gái, nó đã rất nhân hậu chọn cách né tránh sự thật, nhưng thái độ của nó đã chứng minh việc A-li-a và giống đồ tể tấn công hoàng tử Joffrey là sự thật. Chó Săn, giết giống đồ tể đó đi."

"Tuân lệnh, Vương hậu bệ hạ!" Chó Săn đưa tay kẹp lấy Mễ Khải, sải bước đi ra ngoài.

Mễ Khải đã sợ đến mức suýt ngất xỉu!

"Không! Cha, cứu Mễ Khải đi, bạn ấy vô tội, bạn ấy là bạn tốt của con, cha, cầu xin cha, hãy cứu bạn ấy!" A-li-a ngước khuôn mặt nhỏ bé đẫm lệ cầu xin cha. Giọng cô bé chỉ gào lên vài tiếng đã khàn đặc, thấy cầu xin cha vô ích, cô đành đối mặt với mọi người, "Cầu xin mọi người, hãy tha cho bạn ấy đi! Bạn ấy là bạn tốt của con! Cầu xin mọi người, cầu xin mọi người, hãy tha cho bạn ấy!"

Giọng A-li-a nhanh chóng khàn đi! Tiếng kêu cứu đầy bất lực của cô khiến người ta phải mủi lòng.

Năm mươi thị vệ Bắc Cảnh ai nấy đều rưng rưng nước mắt. Họ đều thân thiết với A-li-a, thấu hiểu tính cách hào sảng, quang minh của cô bé!

Eddard Stark sắc mặt u ám, không nói một lời! Chỉ ôm chặt lấy A-li-a đang tuyệt vọng bất lực!

Bernie cúi đầu, nghẹn ngào. Thanh "Sư Nha" đã tháo bỏ trang trí đầu sư tử vàng đang đeo bên hông Bernie. Anh ta đã biết sự thật từ chỗ Ma Sơn từ lâu.

Bernie là một kẻ khốn nạn tuyệt đối, nhưng tận sâu trong lòng kẻ khốn nạn này không phải là một tảng băng! Có lẽ thứ tình cảm thiện ý bị chôn vùi sâu kín này, chúng ta có thể gọi là sự yếu đuối.

"Quốc vương bệ hạ, A-li-a và con sói của nó nên bị trừng phạt theo luật pháp thế nào, xin Quốc vương bệ hạ hãy ra lệnh!" Vương hậu Cersei nở nụ cười chiến thắng, ngẩng cao đầu, ánh mắt mỉm cười nhìn Eddard Stark.

Quốc vương nói: "Thật là chết tiệt, San-sa, con thực sự không nhớ ra sự thật sao?"

San-sa đang cúi đầu chưa kịp trả lời, tay Bernie khẽ chạm vào chân Ma Sơn!

Ma Sơn cúi đầu, nhìn thấy ánh mắt sáng rực của Bernie!

Thằng nhóc này, nó tưởng Quỷ Vương mà nó sùng bái là vị thần vô địch thiên hạ sao!

Vô địch thiên hạ!

Ma Sơn chợt nhớ đến lời răn gia tộc mà hắn đã cướp được.

Đúng vậy, đã đến đây rồi, Ma Sơn cũng không phải tới để làm một con chó nữa.

Kẻ nuôi chó và kẻ giết lợn, bình dân và quý tộc, mọi người cởi bỏ quần áo ra, thực ra đều như nhau, chẳng có ai cao quý hơn ai! Vài chục năm sau, ai cũng là một đống tro tàn trong lò hỏa táng, ai còn nhận ra ai là ai?

Hơn nữa, theo kế hoạch của Ma Sơn, trong đại tiên tri mà Phù Thủy đã dạy cho Tywin, Joffrey chẳng qua chỉ là một quân cờ phải loại bỏ trong đại tiên tri mà thôi.

San-sa phát ra âm thanh nhỏ như tiếng muỗi: "Quốc vương bệ hạ, con thực sự không nhớ rõ ạ!"

"Không!" A-li-a trong lòng cha phát ra lời đe dọa như nguyền rủa bằng giọng khàn đặc, "San-sa, ta muốn giết chị!"