Hoàng tử Joffrey và Vương hậu Cersei, dưới sự hộ tống của các hiệp sĩ Ngự lâm quân do Jaime Lannister dẫn đầu cùng đội Áo choàng Đỏ, đã tới bãi biển Hồng Bảo Thạch.

Joffrey vận một bộ y phục gấm vóc lộng lẫy tôn lên vóc dáng hoàn hảo, thắt lưng vàng điểm xuyết ngọc quý, bên hông đeo một thanh trường kiếm với bao kiếm chạm trổ tinh xảo. Bộ y phục ôm sát cơ thể làm nổi bật những đường nét khỏe khoắn, nam tính.

Renly vốn không chuẩn bị ghế ngồi cho Vương hậu Cersei và Hoàng tử Joffrey. Vương hậu Cersei từng kiên quyết phản đối trận quyết đấu này, cũng từng khẳng định rõ sẽ không đến bãi biển Hồng Bảo Thạch. Nhưng giờ đây bà đã đến, lại còn dẫn theo Hoàng tử Joffrey với vẻ mặt đầy phấn khích, ánh mắt sáng rực và vẻ ngoài tuấn tú khác thường.

Renly vội vã tiến lên, ân cần nhường lại chỗ ngồi của mình. Vương hậu Cersei không nói một lời, cứ thế đi thẳng về phía vị trí cao nhất dành cho nhà vua. Hoàng tử Joffrey dường như đã quên sạch những chuyện không vui với Sansa và Arya, cậu ta giơ bàn tay phải đang quấn băng trắng lên chào Sansa, tay trái đặt lên chuôi kiếm bên hông, dáng vẻ oai phong lẫm liệt, cứ như thể cậu ta mới là nhân vật chính của trận quyết đấu này vậy.

Trên khuôn mặt Arya hiện rõ vẻ khinh bỉ, ánh mắt chán ghét quét qua quét lại giữa Sansa và Joffrey.

Eddard Stark đứng dậy nhường ghế. Vương hậu Cersei khẽ hừ một tiếng rồi ngồi xuống. Điều này khiến tâm trạng vui vẻ của nhà vua bị phá hỏng nghiêm trọng, hệt như đang thưởng thức món ngon thì bỗng phát hiện ra một con ruồi.

Sansa đứng dậy hành lễ với Vương hậu Cersei và cúi chào Hoàng tử Joffrey. Cersei chỉ liếc nhìn Sansa một cái hờ hững từ trên cao; ngược lại, Joffrey đáp lễ Sansa rất nhiệt tình và lịch thiệp.

Trên chiếc bàn dài của nhà vua, bày la liệt bánh mì ngọt, bánh nhân thịt chim bồ câu, táo nướng thơm mùi quế và bánh chanh phủ đầy đường bột, mật ong cùng bơ lấp lánh ánh vàng đầy mời gọi. Không xa phía sau nhà vua, các đầu bếp nướng thịt và làm bánh mì đang bận rộn tay chân. Bia đen, bia mạch nha, rượu táo và rượu vang chất đầy trên bàn. Người hầu rượu Lancel Lannister đứng cạnh nhà vua, sẵn sàng rót đầy chiếc cốc vàng của ngài bất cứ lúc nào.

Joffrey biết Sansa thích nhất bánh chanh, cậu ta rất phong độ tự tay đưa hai chiếc bánh cho Sansa, rồi hôn lên mu bàn tay nàng. Trái tim Sansa như tan chảy, gương mặt bừng sáng vẻ hạnh phúc được tình yêu nuôi dưỡng.

Arya không thể chịu nổi cảnh này, nàng đứng dậy bỏ đi, tìm đến khu vực ngồi của đám thị vệ phương Bắc. Ngay khi nàng đến, các thị vệ vui vẻ nhường chỗ, cung kính mời nhị tiểu thư ngồi vào vị trí tốt nhất. Arya rất được lòng các thị vệ, gia nhân, thợ thủ công và học việc. Còn với Sansa, họ cảm thấy nàng quá cao quý nên đều giữ khoảng cách, chẳng ai dám đùa giỡn với nàng.

Điều khiến Arya có chút tiếc nuối là dù Mycah cũng có mặt ở đó, nhưng cậu bé cứ liên tục tránh mặt nàng, không chịu chơi đùa như trước nữa. Khi Hoàng tử Joffrey xuất hiện, Mycah thậm chí còn sợ hãi trốn biệt đi, không dám để hoàng tử nhìn thấy.

Công tước Renly mời Lãnh chúa Eddard sang bàn dài của mình. Gia nhân bắt đầu dọn lên những món ăn vừa chế biến xong: bánh nướng, gà nướng mật ong, hành tây ngọt rưới nước sốt đậm đà, phô mai cứng, cải xoăn xào bơ, cá chiên, cá tầm, thịt xông khói, trứng, đủ loại bánh bốc khói nghi ngút, thịt nướng và cả những loại trái cây đủ màu sắc bắt mắt vốn chỉ để trang trí bàn tiệc… tất cả được dọn lên liên tục như nước chảy.

Toàn bộ bãi biển Hồng Bảo Thạch biến thành một bữa tiệc ẩm thực thịnh soạn. Cảnh tượng này dường như không phải là một trận quyết đấu, mà là một lễ hội cuồng nhiệt bên đống lửa!

The Hound, The Mountain và Học sĩ Luwin cùng bước vào sân đấu. Các tước sĩ, hiệp sĩ, tướng lĩnh và bách phu trưởng đồng loạt đứng dậy hò reo cổ vũ cho cả hai.

Học sĩ Luwin công khai kiểm tra khiên, giáp, kiếm của hai bên, xem họ có giấu vũ khí nhỏ, dao găm, nỏ cầm tay hay đinh thép nào khác hay không. Sau khi kiểm tra xong, Luwin tuyên bố không có gì sai sót, vũ khí và giáp trụ của hai hiệp sĩ đều đúng quy định.

Tiếp đó, Học sĩ Luwin nhân danh Thất Diện Thần đọc lời tuyên thệ quyết đấu. The Mountain và The Hound quỳ một chân xuống, tay trái đặt lên ngực, thề sẽ tiến hành trận quyết đấu sinh tử một cách công bằng, chính trực và công khai. Mọi ân oán giữa hai người từ nay về sau sẽ được xóa bỏ hoàn toàn nhờ trận quyết đấu này. Kể từ nay, người nhà, bạn bè, lãnh chúa, thị tùng của hai bên đều không được phép lấy lý do kết quả trận đấu để trả thù đối phương hay gia đình của đối phương.

Đây là thông lệ của lời tuyên thệ quyết đấu, điểm khác biệt duy nhất là hai người tham gia lần này vốn dĩ là người một nhà. Huynh đệ tương tàn, tội giết người thân!

Thế nhưng từ nhà vua cho đến đám gia nhân, ai nấy đều vô cùng phấn khích, nóng lòng chờ đợi nhìn thấy máu văng tung tóe, một kẻ đứng vững còn kẻ kia gục ngã!

Sau đó, Học sĩ Luwin tiến lại gần bàn của nhà vua, thỉnh cầu ngài tuyên bố bắt đầu quyết đấu. Vua Robert tay cầm chiếc đùi gà nướng vàng ươm, tay kia nâng cốc vàng, quát lớn: "Ta, nhân danh Robert đệ nhất gia tộc Baratheon, Vua của người Andals, người Rhoynar và Tiên dân, Chúa tể của Bảy vương quốc và Người bảo hộ toàn cõi, chính thức tuyên bố, trận quyết đấu giữa The Mountain và The Hound, bắt đầu!"

Joffrey đứng dậy hét lớn: "The Hound, giết chết The Mountain đi, ta đã đặt cược ngươi thắng đấy!"

Tiếng hét đột ngột của Joffrey khiến cả trường quay im bặt, ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn về phía cậu ta. The Hound và The Mountain cũng liếc nhìn Hoàng tử Joffrey, khiến thân hình cao lớn của cậu ta bỗng chốc co rúm lại.

Ngay sau đó, The Mountain và The Hound chậm rãi lùi lại, giữ khoảng cách theo quy định và vào thế chiến đấu.

The Hound cầm kiếm bằng hai tay, thản nhiên nói: "The Mountain, lần này ngươi chết chắc rồi! Ta không mặc giáp tấm, chỉ mặc đồ da nhẹ thôi! Tốc độ và sự linh hoạt của ta vượt xa ngươi."

"Đêm nay ta mặc vỏ rùa rồi!" The Mountain đáp.

"Tại sao?"

"Đêm qua ta là bên tấn công, đấu ngựa cần tốc độ và sự linh hoạt, nên ta bỏ khiên và giáp, đó là chiến thuật. Chiến thuật của ta rất thành công, ta chỉ dùng một kiếm đã thắng ngươi; đêm nay đấu bộ, ta chỉ phòng thủ, cần sự bảo hộ dày dạn và lá chắn an toàn, nên ta mang khiên và mặc giáp tấm, đó cũng là chiến thuật, ta vẫn sẽ dễ dàng đánh bại ngươi thôi!" The Mountain nói với giọng điệu nhẹ nhàng và tự tin.

Chát!

Thanh đại kiếm của The Mountain khẽ gõ lên chiếc khiên gỗ sồi to nặng, ra hiệu cho The Hound tấn công!

"Ngươi mặc bộ giáp nặng hàng trăm cân, cộng thêm chiếc khiên trăm cân và thanh đại kiếm vài chục cân, hừ hừ, ngươi chịu đựng được bao lâu?" The Hound cười nhạt.

"Đêm nay ta chỉ phòng thủ, ngươi không tấn công thì ta nghỉ ngơi!" The Mountain cũng cười nhạt. Hắn cắm khiên xuống đất, khiên đứng vững trên mặt sàn, The Mountain hạ thấp trọng tâm, đặt thanh đại kiếm lên trên khiên, để lộ mũi kiếm.

Chiếc khiên gỗ sồi nặng trăm cân, thanh đại kiếm nặng vài chục cân, tất cả đều là gánh nặng. Việc cầm những thứ này để vung vẩy, nhảy nhót, né tránh, tấn công và phòng thủ nhanh cực kỳ tiêu tốn sức lực. Hơn nữa, trên người The Mountain còn mặc bộ giáp tấm khó lòng xuyên thủng. Giáp tấm rất dày, là lớp phòng thủ tốt nhất, nhưng cũng cực kỳ nặng, lên tới hơn hai trăm cân.

Lúc này Eddard Stark mới hiểu ra, đêm qua khi ông cưỡi ngựa ra khỏi thị trấn xem xét tình hình vụ hỏa hoạn, ông đã gặp The Hound đi bộ trở về. Hóa ra The Hound và The Mountain vừa kết thúc trận đấu trên bãi biển Hồng Bảo Thạch.

Cuộc đối thoại ngắn ngủi của hai anh em ẩn chứa lượng thông tin quá lớn. Đến lúc này, tất cả mọi người đều biết đêm qua The Hound và The Mountain đã có một trận quyết đấu, và The Mountain chỉ dùng một kiếm đã thắng The Hound.

Điều này khiến nhà vua, vương hậu, hoàng tử, tể tướng, triều thần, tước sĩ, hiệp sĩ, tướng lĩnh, bách phu trưởng và đông đảo thị vệ không khỏi kinh hãi!

Sự dũng mãnh thiện chiến của The Hound vốn nổi danh khắp Bảy vương quốc! Vậy mà hắn lại không đỡ nổi một kiếm của The Mountain!

Cuộc đối thoại này cũng chứng minh rằng đêm qua The Mountain quả thực vẫn luôn ở thị trấn Harroway, vụ hỏa hoạn ở Bình nguyên Dòng sông hoàn toàn không liên quan đến hắn.

Vua Robert, người đã đặt cược vào The Hound, bắt đầu căng thẳng. Ông đã đặt năm trăm đồng rồng vàng vào cửa The Hound thắng!

The Hound cười lạnh: "The Mountain, đêm nay không phải đêm qua đâu!" Hắn đột ngột lao tới, nhanh đến mức không thể tin nổi, lách trái lách phải rồi áp sát trước mặt The Mountain, thanh trường kiếm lóe lên hàn quang, đâm thẳng vào mặt đối thủ.