"Gao Sơn" Gregor Clegane dẫn theo ba mươi kỵ binh và múc rượu thị tùng Barney của mình xuất phát từ đại lộ Venice, sau khi ra khỏi Westlands thì men theo sông Red Fork đi thẳng về phía đông.

Riverlands là một nơi trù phú, trên bình nguyên ruộng lúa trải dài vô tận, những gợn sóng lúa vàng óng ánh khiến lòng người sảng khoái, chính là một mùa vụ bội thu sắp đến kỳ gặt hái.

Tiết trời mùa hè gần tháng Bảy khô hanh, cũng là thời điểm tuyệt vời để giết người phóng hỏa.

Sau khi tiến vào Riverlands, Gregor và kỵ binh của mình hành động vô cùng phô trương, cờ hiệu ba đầu chó của thành Clegane và cờ sư tử vàng của gia tộc Lannister vùng Westlands được giương cao, tung bay trước gió. Đi đến đâu, làng mạc đóng cửa đến đó, nhà nhà cài then, phụ nữ đều bôi tro đen lên mặt, chỉ sợ bản thân không đủ xấu xí.

Đi qua biên giới vài chục dặm, ác danh của Gregor đối với người dân Riverlands dần nhạt đi. Sự tàn ác của Gregor trong thời bình chủ yếu diễn ra ở vùng biên cảnh, danh tiếng lẫy lừng đến mức có thể dỗ trẻ con ngừng khóc đêm, ép buộc các thiếu nữ phải sớm gả chồng để tránh bị Gregor và đám thuộc hạ súc sinh của gã chà đạp.

Vài ngày sau, cờ hiệu của Gregor đi qua thủ phủ của Riverlands — thành Riverrun.

Riverrun, đúng như tên gọi, chỉ dòng nước xiết tuôn trào. Nơi đây là ngã ba giao nhau giữa sông Red Fork và sông Tumblestone bắt nguồn từ dãy núi thuộc thành Brand của gia tộc Marbrand vùng Westlands. Dòng nước lớn và xiết, hai con sông lớn giao nhau tại đây tạo thành một dòng sông khổng lồ: sông Red Fork.

Thành Riverrun nằm ngay trên vùng châu thổ do hai con sông tạo thành. Ngoại trừ phía tây giáp đất liền, phía bắc Riverrun là sông Tumblestone, phía nam là sông Red Fork, phía đông là điểm giao nhau của hai con sông. Ba mặt giáp sông, dòng nước chảy xiết, đó là nguồn gốc của cái tên Riverrun.

Hình dáng bên ngoài của toàn bộ thành Riverrun cực kỳ giống một chiến thuyền khổng lồ hình tam giác đang rẽ sóng lướt đi.

Lãnh chúa Hoster Tully hạ lệnh cho người đào một con hào sâu ở phía tây thành phố, thông suốt sông Tumblestone và sông Red Fork. Như vậy, Riverrun bốn mặt giáp nước, trở thành một tòa cô thành trên châu thổ. Ra vào tòa thủ phủ này của Riverlands, dù từ hướng nào cũng đều cần dùng thuyền phà. Các thành trì khác có thể hạ cầu treo để ra vào, nhưng hào thành của Riverrun quá rộng, dòng nước quá xiết, không có cây cầu treo nào có thể bắc qua hai bờ. Bốn phương tám hướng, ngoại trừ thuyền phà, không cách nào qua được.

Trên thành Riverrun, người thừa kế của gia tộc Tully — em trai của Catelyn và Lysa — con trai thứ ba của Công tước Hoster là Edmure Tully đang đứng trên tường thành. Gã nhìn đoàn người của Gregor bên bờ sông Red Fork với ánh mắt âm trầm. Gã vốn không có cảm tình với Gregor và Westlands, chỉ là lần này Gregor mượn đường Riverlands để đi gặp Quốc vương. Trước đó, lãnh chúa Westlands là Công tước Tywin Lannister đã gửi thư bằng quạ truyền tin tới, Công tước Hoster hạ lệnh cho đi qua, không được có bất kỳ sự ngăn cản hay cố ý trả thù gây khó dễ nào.

Edmure Tully sở hữu mái tóc màu nâu đỏ đặc trưng của gia tộc Tully, vóc người trung bình, chòm râu màu nâu đỏ khiến gã trông rất uy mãnh. Gregor cách sông Red Fork chào hỏi vị công tử đại quý tộc đứng trên tường thành này. Edmure từ trên cao nhìn xuống đoàn người của Gregor, không hề có bất kỳ hành động đáp lễ nào.

Trong ký ức của Gregor, Edmure ở thế giới thực lực lưỡng và mạnh mẽ hơn nhân vật trong phim truyền hình rất nhiều. Gã thực ra không hề tệ, có dũng có mưu, là một tay đánh trận cự phách, tính cách cũng cứng rắn, chỉ là trong phim truyền hình đã bị biến thành một kẻ khờ khạo rõ rệt.

Năm 273 sau Công nguyên, có hai tử duệ của hai gia tộc lớn ra đời, một là Quỷ Lùn Tyrion Lannister của Westlands, một là Edmure Tully của thành Riverrun vùng Riverlands. Hai vị công tử quý tộc này năm nay đều đã hai mươi lăm tuổi, và đều chưa kết hôn.

Nếu nói Edmure Tully có điểm nào không tốt, thì Gregor nhớ rằng gã thích cùng đám công tử quý tộc Riverlands dạo kỹ viện, uống rượu và ca hát, gã rất thích theo đuổi mỹ nữ. — Đây có lẽ không phải là tật xấu gì to tát, đối với con em đại quý tộc mà nói, khi trưởng thành theo đuổi người khác phái xinh đẹp là sở thích chung của bọn họ, Quỷ Lùn Tyrion thậm chí còn phóng túng hơn gã nhiều.

Edmure Tully hoàn toàn ngó lơ lời chào hỏi của Gregor khi đi qua Riverrun, coi như không nghe thấy. Lòng can đảm của gã không tệ, võ nghệ cũng rất khá, đối đầu với Gregor gã cũng dám chiến một trận. Từ việc gã kiêu ngạo đối mặt với Gregor ở bờ bên kia sông có thể thấy được sự kiêu hãnh và hào khí trong lòng gã.

Chỉ có một điểm, Edmure cũng giống như Tyrion, từ nhỏ đến lớn đều không có được sự công nhận của cha mình. Mặc dù gã là người thừa kế tôn quý — đó là chuyện bất đắc dĩ vì trong nhà chỉ có mình gã là nam đinh — cha gã là Hoster Tully vẫn rất không hài lòng về gã. Nhãn quang của gã rất cao, đối với việc lựa chọn bạn đời gần như khắt khe đến mức cực đoan. Nửa kia phải có vẻ đẹp phi phàm là tiêu chuẩn chọn vợ duy nhất của gã, dĩ nhiên, tiền đề phải là thân phận quý tộc. Sự phóng túng của gã với đám công tử quý tộc đặc biệt khiến người cha có tư tưởng truyền thống là Công tước Hoster cực kỳ ghét bỏ.

Mặc dù cách sông Red Fork, Gregor cũng có thể cảm nhận được Edmure rất muốn đập vỡ đầu gã.

"Hiệp sĩ Edmure, ngươi sẽ có cơ hội thôi!" Gregor mỉm cười nghĩ thầm.

Da mặt của Gregor đã luyện đến mức dày hơn tường thành, đao thương không lọt. Gã dẫn theo các huynh đệ hát những bài ca vô cùng tục tĩu rồi nghênh ngang đi về phía đông. Suốt dọc đường, liên tục có lính trinh sát của Riverrun xuất hiện ở phía trước, phía sau, bên trái, bên phải đội ngũ của Gregor, nhưng đều giữ khoảng cách khá xa.

Thuộc hạ của Edmure Tully biểu hiện rất kiềm chế và chuyên nghiệp, tố chất quân sự rất cao. Edmure dẫn binh quả thực có một bộ bản lĩnh, gã đối xử với thủ hạ của mình rất tốt.

Mười ngày sau, đoàn người Gregor hát vang bài ca phổ biến khắp Bảy Vương Quốc "Hoàng hậu cởi áo, Đức vua cởi quần", như thể sợ người khác không biết mà tiến vào khu rừng nhỏ ở bến Ruby, bọn họ dựng lên doanh trại. Theo báo cáo của Barney và hai lính trinh sát, đoàn người của Vua Robert còn hai ngày nữa mới đến ngã tư đường, quân số của bọn họ quá đông, nơi đặt chân duy nhất chỉ có thể là thị trấn của Bá tước Harroway sau khi qua sông.

Gregor không vào thị trấn để ở. Khi đại quân của nhà vua đến, thị trấn sẽ không chứa nổi, rất nhiều binh lính đều dựng lều bạt bên ngoài thị trấn, gã không muốn chen chúc vào đó.

Bến Ruby dòng nước chảy chậm, bãi cạn cát trắng, xung quanh cỏ xanh cây nhỏ, sáng sớm chiều tà gió thổi hiu hiu, là một nơi thoải mái và yên tĩnh hơn thị trấn gấp bội.

Gregor đợi ở đây chờ nhà vua đến, sau đó đại diện cho Công tước Tywin vùng Westlands diện kiến nhà vua, dâng lên rượu ngon thức ăn ngon, cùng một túi tiền vàng do chính mình đúc. Việc khiến vị vua béo phì Robert vui vẻ nhất chính là nhìn thấy có người dâng tiền vàng cho mình.

---❊ ❖ ❊---

Tiếng móng ngựa vang lên, có hai người cưỡi ngựa từ hướng thị trấn đi tới, tiếng quát tháo đòi chém đòi giết lanh lảnh của một cô bé truyền đến, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng la lớn đầy đau đớn của một cậu bé.

Gregor giơ tay ngăn cản phản ứng nghênh địch của các huynh đệ: "Tiếp tục luyện kiếm đi! Không có gì đâu!"

Gregor ngồi trên bãi cỏ rìa rừng, bên cạnh có ba con hắc mã của gã đang gặm cỏ.

Múc rượu thị tùng Barney và các huynh đệ đang luyện kiếm trong rừng.

Đoàn tùy tùng khổng lồ của nhà vua tối qua đã nghỉ lại tại thị trấn của Bá tước Harroway. Gregor không vội vã đi bái kiến nhà vua và Thủ tướng. Đám công tử quý tộc địa phương sẽ bận rộn đi bái kiến nhà vua, bản thân nhà vua đã mệt đến nửa sống nửa chết trên đường đi, rất nhiều quý tộc tụ tập tại thị trấn chờ nhà vua triệu kiến, mọi người đều phải đợi đến nửa đêm mới có cơ hội gặp mặt, Gregor không có sự kiên nhẫn đó.

Nhà vua sau khi vào thị trấn, nếu không nghỉ ngơi khỏe khoắn thì sẽ không đi tiếp, Gregor hiểu rõ điều này. Mỗi khi đến một nơi dừng chân thoải mái, không còn là nơi hoang dã nữa, nhà vua chắc chắn sẽ không màng đến thời gian mà ở lại vui chơi một trận: phụ nữ địa phương, món ngon, rượu ngon và những lời nịnh hót của các quý tộc, cùng với một ít vàng bạc châu báu do các quý tộc hiểu lễ nghĩa dâng tặng, nhà vua rất tận hưởng những thứ này.

Bầu trời rất xanh, ánh nắng rất đẹp, Gregor thả ngựa trên bãi cỏ ngoài cánh rừng nhỏ, ngay trước mắt chính là bến Ruby nổi tiếng, nhưng Gregor và các huynh đệ không đi tìm những viên hồng ngọc được đồn đại là hiện tại vẫn còn.

Gregor thư giãn một chút, còn các huynh đệ thì vẫn như cũ: huấn luyện!

---❊ ❖ ❊---

Hai con ngựa chạy vào bến Ruby, phía trước là một cậu bé, thân hình cường tráng, trong tay cầm một khúc gỗ vót nhọn, ăn mặc giản dị, để lộ cánh tay và bắp chân. Phía sau đuổi theo là một cô bé gầy gò, mái tóc màu đỏ sẫm đặc trưng của gia tộc Tully, khuôn mặt nhỏ nhắn ngũ quan thanh tú, động tác nhanh nhẹn, trong tay cầm một thanh kiếm gỗ tập luyện.

Hai đứa trẻ trên lưng ngựa đánh nhau, bắt chước dáng vẻ của các tướng sĩ trên chiến trường.

Rõ ràng, cậu bé cường tráng không phải là đối thủ của cô bé gầy gò, cứ sau vài hiệp, cậu ta lại bị trúng một đòn, thế là trên cánh tay hoặc bắp chân lại xuất hiện thêm một vết bầm tím.

"Arya, có giỏi thì đừng cưỡi ngựa." Cậu bé nhổ một ngụm nước bọt đầy hậm hực, "Cậu từ nhỏ đã học cưỡi ngựa, còn tớ thì căn bản chưa biết gì."

"Xùy!" Cô bé đầy vẻ khinh bỉ, "Mycah, không cưỡi ngựa cậu cũng chẳng phải đối thủ của tớ."

Xoạt!

Cô bé nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, động tác vô cùng dứt khoát, cầm kiếm đối địch.

Cậu bé vụng về bám lấy yên ngựa từ từ xuống xe, cẩn thận từng li từng tí, miệng nói: "Không được đánh lén nhé Arya, lần này giao ước trước, không được đánh lén tớ."

Mycah con trai gã đồ tể dĩ nhiên không có ngựa, nhưng Eddard Stark đối với gia nhân hạ nhân xưa nay đều như người nhà, cộng thêm một Arya đầy dã tính, muốn mượn hai con ngựa từ đám tùy tùng để cưỡi tự nhiên là chuyện dễ như trở bàn tay.

Gregor ngồi trên bãi cỏ, phía trước có một bụi cây không cao lắm che chắn, gã có thể nhìn thấy rõ ràng mọi thứ trên bến Ruby.

Gregor biết thằng nhóc kia là con trai gã đồ tể, con trai gã đồ tể chưa bao giờ học qua kỹ năng dùng kiếm, tự nhiên không phải là đối thủ của Arya vốn xuất thân từ gia đình đại quý tộc.

Rất nhanh, hai đứa trẻ đã lao vào đánh nhau, Arya liên tục đánh trúng Mycah. Điều này chọc giận Mycah, thằng nhóc vung gậy loạn xạ, tuy không đánh trúng Arya nhanh nhẹn nhưng cũng khiến Arya luống cuống tay chân.

Lại có tiếng móng ngựa vang lên, từ hướng thị trấn lại có hai người cưỡi ngựa đi tới. Gregor biết, lần này là Joffrey và Sansa đến.

Bến Ruby quá nổi tiếng, các công tử tiểu thư quý tộc đi ngang qua thị trấn Harroway, nếu không phải vội lên đường thì đều sẽ tới đây dạo chơi một chút, cảm nhận cảnh đẹp, hoài niệm về trận đại chiến giữa Hoàng tử Rhaegar và Robert năm xưa. Ai may mắn, nghe nói còn có thể tìm thấy một hai viên hồng ngọc của Hoàng tử Rhaegar rơi lại trong đám sỏi đá và cát trắng ở bãi cạn.

Quả nhiên, hai thớt tuấn mã cao lớn xuất hiện ở lối vào bến Ruby, hai thiếu niên gấm vóc lụa là cưỡi trên lưng ngựa. Cậu thiếu niên tóc vàng mắt xanh, tuấn mỹ phi thường; cô thiếu nữ tóc đỏ mắt lam, tao nhã mê người.

Thái tử Joffrey và tiểu thư Sansa đã đến!

Gregor dứt khoát thoải mái nằm xuống, tĩnh lặng xem kịch hay sắp tới giữa Arya và Joffrey!