Tại quán trọ "Quỳ Gối", Ngài Edmure Tully cất giọng hát vang ca khúc "Berta cô nương quán rượu". Đây là một khúc ca vô cùng thô tục, rất được đám con cháu quý tộc yêu thích, đồng thời cũng lưu hành rộng rãi trong giới binh lính và lính đánh thuê.

Trên con đường quan lộ dọc sông Red Fork, một tên thám báo phi ngựa lao tới như bay.

Ngựa còn chưa kịp chạy tới cổng quán trọ đã sùi bọt mép, đột ngột quỵ xuống, hất văng người cầm cờ trên lưng xuống đất.

Ầm!

Con ngựa đổ gục, miệng sùi bọt trắng, bốn chân co giật, làm bụi mù bay lên mù mịt.

Người kỵ sĩ có kỹ năng cưỡi ngựa xuất sắc, anh ta lăn một vòng trên đất rồi đứng dậy. Khuôn mặt và cánh tay đầy những vết trầy xước, máu tươi ròng ròng. Anh ta không mặc giáp, thậm chí cả áo giáp lưới cũng không, vì để đạt tốc độ nhanh nhất, anh ta chỉ mặc y phục thường ngày. Cả áo trong lẫn áo ngoài đều đã ướt đẫm mồ hôi. Anh ta hét lớn: "Ngài Edmure đang ở đâu?"

Người này đến từ thành Riverrun, nhìn qua là biết ngay thân vệ của Công tước Hoster Tully, trên vạt áo ngoài và đồ trang trí yên ngựa đều thêu hình con cá hồi bạc đang nhảy múa.

Đám binh lính trên bãi đất trống bên ngoài quán trọ không dám chậm trễ, vội vàng nói: "Đại nhân đang ở trong đại sảnh ca hát uống rượu!"

Thị vệ mặt đỏ bừng, mồ hôi làm ướt sũng mái tóc, mồ hôi nóng trên mặt và cổ chảy xuống như nước. Anh ta sải bước xông vào cổng quán trọ: "Ngài Edmure, đêm qua Ma Sơn đã đột kích thành Riverrun, khống chế chủ thành và bắt giữ Công tước Hoster Tully."

Khuôn mặt đang tươi cười của Edmure Tully đột nhiên trở nên cứng đờ. Chàng ném chén rượu xuống bàn, phát ra tiếng "bộp" khô khốc, rượu trong chén bắn tung tóe lên mặt bàn, chảy xuống sàn nhà, phát ra tiếng "tí tách" đều đặn.

Hơn mười vị quý tộc trẻ tuổi trong đại sảnh đều sững sờ, tiếng hát, tiếng đàn hạc, tiếng cười nói lả lơi của đám kỹ nữ đều im bặt.

Edmure trừng mắt nhìn tên thám báo đến đưa tin, không nói một lời, nhưng ý nghĩa trong ánh mắt đã quá rõ ràng: Chàng hoàn toàn không tin.

Thành Riverrun tuyệt đối không thể bị phá vỡ chỉ bởi ba mươi người của Ma Sơn. Đừng nói là ba mươi người, dù là ba nghìn người cũng không thể công phá được Riverrun.

"Công tước đã rơi vào tay Ma Sơn, thành Riverrun bị chiếm đóng. Ma Sơn ép Học sĩ Vyman gửi tin về phương Tây. Những tin tức ít ỏi tôi biết được là, trong thư yêu cầu Công tước Tywin ra lệnh cho Bá tước Leo Lefford ở thành Kim Nha dẫn quân đến bình nguyên Riverrun để tiếp ứng cho Ma Sơn."

Khuôn mặt Edmure bắt đầu vặn vẹo, như thể vừa bị ai đó giáng một cú đấm mạnh.

"Công tước đại nhân thế nào rồi? Ma Sơn có làm nhục ngài không?"

"Ma Sơn rất cung kính với Công tước đại nhân. Công tước cùng các vị quý tộc, hiệp sĩ trong thành đang cùng Ma Sơn bày tiệc trong đại sảnh chủ thành. Ma Sơn giới hạn ngài phải đến thành Riverrun vào sáng mai, đem trả lại toàn bộ yên ngựa, giáp trụ, đao kiếm, tiền bạc và tất cả những thứ của hắn."

Cha không bị nhục, điều này khiến Edmure thở phào nhẹ nhõm.

Edmure sống phóng túng nhưng lại là một người con hiếu thảo. Dù Công tước Hoster không hài lòng về chàng, dù chàng có cố gắng thế nào cũng không nhận được sự tán thưởng của cha, nhưng lòng hiếu thảo dường như đã là bản tính của chàng.

Edmure là một người con hiếu thảo nhưng lại bị cha mình là Công tước Hoster cho là bất hiếu!

"Ma Sơn chỉ đưa ra chừng đó yêu cầu thôi sao? Chỉ là trả lại đồ của hắn?"

"Hắn còn yêu cầu đại nhân phải quỳ xuống xin lỗi hắn trước mặt đám quý tộc, hiệp sĩ ở Riverrun!"

Edmure im lặng không nói, nhưng bạn bè của chàng đều thấy chàng nắm chặt nắm đấm.

"Nếu ta không xin lỗi thì sao?"

"...Tôi không biết..." Thị vệ có chút bối rối. Anh ta có lẽ không ngờ Edmure lại cứng rắn đến vậy.

Ma Sơn là hạng người gì? Giết người không chớp mắt!

Dù bề ngoài trông Công tước đại nhân, Học sĩ Vyman và hơn mười vị quý tộc đang cùng Ma Sơn ăn tiệc, hòa hợp vui vẻ, nhưng thực chất sự nguy hiểm bên trong còn hơn cả đối đầu bằng đao kiếm. Những vị quý tộc bồi rượu đó chỉ cần lỡ lời là mất mạng như chơi!

Hơn nữa, đám quý tộc đó chẳng ai muốn đi uống rượu với Ma Sơn, nhưng họ buộc phải đi vì Học sĩ Vyman đã nhân danh Công tước Hoster dẫn theo thân vệ đi mời từng nhà. Khi họ vào đại sảnh và ngồi xuống, Ma Sơn xuất hiện. Khi họ muốn rời đi, xin lỗi, cửa đã đóng chặt, hàng chục người của Ma Sơn canh giữ ở đó. Những kẻ này mặt mày hung tợn, giáp trụ sáng loáng, đao kiếm sắc bén. Những thứ đó đều là trang bị của thân vệ Công tước.

Khống chế Công tước để ra lệnh cho quý tộc trong thành đến dự tiệc, tập trung toàn bộ quý tộc trong thành vào đại sảnh chủ thành, những người này không phải khách mời uống rượu, thực chất đều là con tin của Ma Sơn.

Không còn nghi ngờ gì nữa, lần này Ma Sơn muốn chơi một ván lớn!

Mà trò chơi lần này là sai lầm nghiêm trọng do chính Edmure không lường trước được năng lực của Ma Sơn.

Edmure không mất kiểm soát, cũng không lập tức nhảy lên ngựa phi đến Riverrun. Cha và các quý tộc trong thành đều đã rơi vào tay Ma Sơn, tỏ ra yếu đuối là vô ích, vì hắn là Ma Sơn.

"Ngài Brynden Blackwood!"

"Có thần!" Brynden Blackwood lập tức đứng dậy.

"Ngươi mau trở về thành Raven Tree, điều động hai nghìn tinh binh đến bên ngoài cổng thành Riverrun chờ lệnh ta."

"Rõ, đại nhân Edmure!" Brynden đẩy cô kỹ nữ bên cạnh ra, sải bước xông ra ngoài. Rất nhanh, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên rồi xa dần.

Đã Ma Sơn gửi quạ về phương Tây cầu viện, thì phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Đối phó với hạng người như Ma Sơn, ngươi cần phải phô diễn thực lực của mình, chứ không phải chỉ biết quỳ gối cầu xin! Nếu quỳ gối mà không có sự cứng rắn, hắn chỉ có giết ngươi.

Ma Sơn hung ác vô cùng, nhưng hắn cũng sợ chết. Cuộc tranh chấp tại quán trọ "Quỳ Gối" khi Edmure ép Ma Sơn phải bỏ kiếm, cởi giáp đã chứng minh điều đó!

Hiện tại Ma Sơn nắm quyền kiểm soát mọi thứ, Edmure biết rõ điều đó, nhưng chàng không muốn thua đến mức không còn cơ hội phản kháng. Một khi Ma Sơn lộ ra sơ hở, chàng rất cần nhân lực. Tập hợp nhân lực không phải để cứng rắn khai chiến, mà là để phòng hờ, nếu lúc cần mà thấy không đủ người thì thật quá ngu ngốc!

Tiếp đó, Edmure điềm tĩnh ra lệnh, hơn mười vị quý tộc trẻ tuổi lần lượt về nhà điều động tinh binh của gia tộc. Chàng lại phái thân tín đi thông báo cho các quý tộc gần Riverrun dẫn quân tập hợp bên ngoài thành. Nếu Bá tước Leo Lefford ở thành Kim Nha dẫn quân đến, hắn sẽ nhận ra các chư hầu vùng Riverlands đều đang đợi sẵn sự xuất hiện của hắn.

Edmure không biết sự việc cuối cùng sẽ phát triển theo hướng nào, chàng cũng không biết kết cục đang chờ đợi mình là gì, hiện tại chàng chỉ có thể làm tốt những chuẩn bị mà chàng cho là cần thiết!

Còn về việc báo cáo lên Quốc vương bệ hạ ở thị trấn Bá tước Harroway để xin viện trợ, chàng cho rằng ít nhất phải sau khi nói chuyện với Ma Sơn mới có thể quyết định xem có cần sự can thiệp của Quốc vương hay không.

Sau khi Edmure sắp xếp xong xuôi mọi việc, lúc này mới lên ngựa, dẫn theo đám kỵ binh gào thét lao đi. Đám bộ binh của chàng đã xuất phát trước chàng và đám kỵ binh một bước.

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau.

Đại sảnh chủ thành Riverrun.

Phía trên đại sảnh có một tầng hai treo lơ lửng, tạo thành thế cao thấp so với đại sảnh, bên trên có ghế cao của Công tước đại nhân, nhìn xuống toàn bộ đại sảnh. Trên ghế cao có một sợi dây, đầu dây kia nằm trong phòng của đám người hầu, cuối dây treo một chiếc chuông.

Sợi dây và chiếc chuông là thiết kế mới sau khi Công tước lâm bệnh!

Edmure Tully bước vào đại sảnh, nhìn thấy cha mình là Công tước Hoster đang ngồi trên ghế cao tầng hai. Bên cạnh Công tước đứng Học sĩ Vyman, cùng bốn chiến binh mặc giáp trụ đầy đủ, tay đặt trên chuôi kiếm.

Bốn chiến binh này tuy mặc giáp của thân vệ Công tước, nhưng lại là bốn gương mặt xa lạ đầy hung ác.

Còn Ma Sơn thì mặc bộ trường bào đã lấm lem đứng giữa đại sảnh. Thân hình hắn quá cao lớn, ở thành Riverrun không tìm được quần áo hay giáp trụ nào vừa vặn. Tuy nhiên hắn cũng tìm được một loại vũ khí: hai chiếc búa sắt vô cùng nặng nề, mỗi chiếc ít nhất cũng hơn trăm cân. Loại búa này vốn là vật trang trí trong các dịp lễ hội, người thường căn bản không dùng được, cầm lên còn khó, chưa nói đến việc múa may.

Ma Sơn tay cầm hai chiếc búa sắt lớn đáng sợ đứng ở tầng một, vai, đầu và cổ đã vượt quá độ cao của tầng hai, trông không thấp hơn cha chàng đang ngồi ở tầng hai là bao.

Đại sảnh vốn là phòng họp, giờ đã trở thành nơi đãi tiệc. Edmure quét mắt nhìn toàn trường, toàn bộ quý tộc có thân phận trong thành đều ngồi trước bàn họp, trước mặt họ chất đầy đủ loại thực phẩm, bánh mì, thịt nướng, đủ loại rượu trái cây, bia, nhưng xem ra ai nấy đều không có khẩu vị.

Phía sau đám quý tộc này đứng hơn hai mươi huynh đệ của Ma Sơn, những kẻ này giáp trụ tinh xảo, đao kiếm đeo bên hông, ánh mắt hung ác, nhìn người như muốn đâm thủng, khiến Edmure cảm thấy như thể đó là một bầy dã thú sẵn sàng lao lên cắn xé!

"Ngài Edmure đã về!" Ma Sơn quát lớn.

Giọng nói của Ma Sơn vô cùng hung dữ, tiếng quát đột ngột khiến cả đại sảnh vang vọng tiếng ầm ầm.

Đám quý tộc trong đại sảnh và Edmure đều biến sắc.

Đám quý tộc biến sắc vì sợ hãi, Edmure biến sắc vì sợ cha mình là Công tước Hoster không chịu nổi.

Vừa nhìn thấy cha bị bốn tên phỉ binh Clegane như sói như hổ khống chế, lòng Edmure đau nhói.

Cha chàng đang bị bệnh mà!

Cha có thể trụ được chắc chắn là nhờ uống lượng lớn sữa hoa anh túc và rượu mộng!

Nghĩ đến đây, lòng Edmure đau như dao cắt!

Chàng lo cha không chịu nổi sự giày vò này của Ma Sơn, nhỡ đâu không thở được nữa... thì chàng khác gì kẻ giết cha... tất cả đều là do chàng gây ra.

Edmure không dám nghĩ tiếp!

Vừa nhìn thấy cha, mọi lời lẽ tinh tế mà Edmure đã tính toán trên đường đều tan thành mây khói, vì quá lo lắng nên chàng rối loạn, không nghĩ ra được một câu nào.

"Ma Sơn, thả cha ta ra, ngươi hãy đưa ra điều kiện đi!" Edmure nghe thấy tiếng mình nói.

"Được, sảng khoái. Ngài Edmure, ta muốn một nghìn con chiến mã thượng hạng!" Ma Sơn thản nhiên nói. Hai chiếc búa sắt khổng lồ trong tay hắn đặt xuống sàn đại sảnh, phát ra tiếng "ầm" rung chuyển.

Khuôn mặt Edmure lập tức vặn vẹo.

Đám quý tộc vùng Riverlands trong đại sảnh ai nấy đều kinh hồn bạt vía!

Ma Sơn nói: "Ngài Edmure, không phải ta tham lam muốn chiến mã của ngươi. Ta thực sự có nỗi khổ tâm, bất đắc dĩ mới làm vậy. Lãnh chúa của ta là Công tước Tywin muốn ta huấn luyện năm trăm kỵ binh Clegane, nhưng Công tước Tywin không cấp quân lương. Ông ta lại hạ quân lệnh, không tuân theo thì giết. Năm trăm kỵ binh, mỗi người hai con ngựa, vừa đúng một nghìn con, ta tính không sai chứ!"

"Được, ta cho ngươi một nghìn con ngựa tốt, nhưng ngươi phải thả cha ta ra trước, ngài đang bị bệnh, cần được nghỉ ngơi yên tĩnh."

"Ngươi yên tâm, Học sĩ Vyman đã điều trị cơ thể cho Công tước đại nhân, ta cũng đã có cuộc trò chuyện rất sâu sắc với ngài, Công tước đại nhân đã biết ta là người chỉ nói lý lẽ."

"Hừ!"

"Đại nhân Edmure, một nghìn con ngựa này phải kèm theo một nghìn bộ yên ngựa, móng sắt, dây cương tốt, và ngươi phải chuyển ngựa qua sông Red Fork, giao vào tay kỵ binh Clegane."

"Kỵ binh Clegane?"

"Đúng vậy, đêm qua ta đã nhờ Học sĩ Vyman gửi con quạ thứ hai cho Công tước Tywin, yêu cầu ông thông báo cho kỵ binh Clegane của ta nhanh chóng đến bến đò bờ tây sông Red Fork để nhận một nghìn chiến mã. Sau khi kỵ binh của ta nhận được ngựa, ta sẽ cảm ơn ngươi, thưa ngài, ta đảm bảo với ngươi điều đó!"

Edmure vẫn còn quá trẻ, nhìn vẻ mặt muốn thử của chàng, một nghìn chiến mã này thực chất chỉ là món khai vị của Ma Sơn mà thôi.