"Bệ hạ Vương hậu!" Ma Sơn khom người hành lễ. Phải thừa nhận rằng, Cersei rất đẹp, làn da trắng như tuyết, khiến bất kỳ con đực nào nhìn thấy cũng muốn tiến lên cắn vài cái.

"Ngài Gregoire! Ngươi đến đúng lúc lắm, ngươi mang theo bao nhiêu binh mã?"

"Ba mươi kỵ binh, thưa Bệ hạ Vương hậu!"

"Đi bắt Eddard Stark lại cho ta." Khí thế của Cersei lập tức trở nên hùng hổ.

Ma Sơn chính là con chó dữ do gia tộc Lannister ở Tây Vực nuôi dưỡng, chuyên dùng để xé xác những kẻ không phục tùng.

"Tuân lệnh, Bệ hạ Vương hậu." Ma Sơn cung kính đáp lời, nhưng vẫn đứng yên bất động. Hắn hiện tại không còn là Ma Sơn trước kia, chỉ cần nghe tiếng huýt sáo là lao ra cắn người. Clegane là chư hầu của gia tộc Lannister, chứ không phải chư hầu của Cersei.

Ma Sơn nhìn về phía Nhà vua.

Sắc mặt Nhà vua rất khó coi, ông ném chiếc cúp vàng cho người hầu rượu rồi đứng dậy, dáng người cao lớn lập tức hiện rõ. Nhà vua Robert lên ngôi năm hai mươi tuổi, cánh tay có thần lực, cây chiến chùy nặng đến mức ngay cả người bạn thân Eddard cũng chỉ miễn cưỡng nhấc lên được. Dù mười sáu năm nay đắm chìm trong tửu sắc, nhưng uy thế của ông vẫn còn đó.

"Rốt cuộc là chuyện gì?" Nhà vua giận dữ quát, đôi mắt mở to, chòm râu dựng ngược.

"Joffrey suýt chút nữa bị con sói nhỏ giết chết, vậy mà ngài vẫn thản nhiên sao? Ngài làm cha kiểu gì vậy?" Những lời buộc tội của Cersei chưa bao giờ dừng lại.

Ma Sơn lạnh lùng nhìn Cersei, đây là một người phụ nữ cực kỳ xinh đẹp nhưng nội tâm lại vặn vẹo và chứa đầy sự tà ác: Thế giới này đều sai, chỉ có mình ả là đúng! Đây là kẻ không thể thỏa hiệp và cũng chẳng bao giờ biết tự soi xét lương tâm, cách duy nhất để ả trở nên thông tình đạt lý chính là cầu nguyện cho Thất Thần hiển linh mang ả đi!

"Joffrey đâu?"

"Nó đang ở trong phòng ngủ dưỡng thương!"

Ma Sơn đoán Joffrey đang ở trong phòng ăn ngon uống say, có khi còn đang cười ha hả trước trò đùa của gã hề. Thằng nhóc đó tuyệt đối sẽ không để bản thân phải chịu thiệt. Ma Sơn hiểu rõ sói tuyết Nymeria và Arya có tâm ý tương thông, Arya chỉ tức giận với Joffrey chứ không hề có sát ý, nếu Arya thực sự muốn giết, sói tuyết đã không chỉ cắn vào tay cầm kiếm của hắn, mà là cắn đứt lìa rồi!

Lực cắn của loài sói tuyết to lớn như chó săn có thể dễ dàng nghiền nát xương cốt của một thiếu niên.

"Gọi nó ra đây!" Nhà vua gầm lên.

Cersei không hề đi gọi Joffrey, mà tức giận ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Nhà vua.

"Còn kẻ sát quân đâu, cút đi đâu rồi?" Nhà vua giận không kìm được.

Kẻ sát quân — danh xưng tồi tệ của Jaime Lannister, vì hắn đã giết chết vị vua mà mình từng tuyên thệ trung thành là Aerys Targaryen. Nhà vua Robert chưa bao giờ có thiện cảm với nhà Lannister, đương nhiên bao gồm cả Jaime Lannister. Ngay cả trong các cuộc họp của hội đồng trọng thần tại Đại sảnh Ngai vàng, ông cũng không ngần ngại gọi thẳng Jaime là kẻ sát quân. Ông thích làm nhục Jaime, nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng cứng nhắc đó là ông lại thấy vui trong lòng.

Lập tức có thị vệ run rẩy đi thông báo cho Jaime. Chẳng bao lâu sau, Jaime xuất hiện, khoác trên mình áo choàng trắng, giáp vàng, bao kiếm vàng, khuôn mặt tuấn tú, dáng người thẳng tắp.

Jaime là bậc anh tài, chỉ tiếc là...

"Jaime, đi đưa Joffrey đến đây cho ta!"

"Tuân lệnh, Bệ hạ Nhà vua!" Jaime cung kính đáp. Khi quay người, hắn liếc nhìn Ma Sơn to lớn như người khổng lồ, khuôn mặt không chút cảm xúc rồi rời đi.

Ngoài việc mê đắm nhan sắc của chị gái, Jaime có danh dự và nguyên tắc riêng của mình. Đối với kẻ ác như Ma Sơn, hắn luôn giữ khoảng cách, không hề muốn kết giao. Mặc dù danh tiếng "kẻ sát quân" của hắn cũng thối hoắc như Ma Sơn vậy.

Thị vệ thu dọn rượu ngon thức ăn mà Ma Sơn mang đến. Niềm vui có được túi vàng lớn của Nhà vua cũng tan thành mây khói vì vị Vương hậu yêu dấu. Hôm nay trời nắng đẹp, nhưng tâm trạng của Nhà vua đã tụt xuống dưới mức âm.

Ma Sơn không nói gì, cũng không rời đi, hắn bình thản làm một người quan sát: Nếu không có gì bất ngờ, cuối năm nay Nhà vua sẽ xong đời, chết dưới nanh lợn rừng, kết thúc cuộc đời khó mà phân định công tội này.

Robert là một người tốt, ông đối xử với người khác thân thiện, tính cách thẳng thắn, giỏi biến thù thành bạn. Ông trời sinh là một mãnh tướng, giỏi đánh trận nhưng lại không phải là một vị vua tốt. Ông đã ngồi nhầm vị trí, giống như một sinh viên trước khi xuyên không, rõ ràng chuyên ngành là kiến trúc, sở thích và chuyên môn đồng nhất, nhưng lại bị số phận trêu đùa bắt đi làm giáo viên âm nhạc. Việc ông không dạy nổi nốt Đồ-Rê-Mi là kết quả tất yếu.

Chẳng bao lâu sau, Joffrey được đưa vào, trên khuôn mặt tuấn tú của nó là nụ cười bất cần, khóe miệng nhếch lên, như thể đang chế giễu tất cả mọi người có mặt ở đây đều là cặn bã.

Nhà vua Robert chú ý đến bàn tay phải quấn băng của Joffrey.

Còn Ma Sơn lại chú ý đến việc bên cạnh Joffrey có một gã hề trang điểm lòe loẹt, một cậu bé trăng thanh tú đeo mũi đỏ, và cả một học sĩ cung kính đi theo. Ma Sơn biết mình đoán không sai, thằng nhóc này trước hết chạy đến chỗ mẹ khóc lóc, sau khi nhận được sự ủng hộ thì mọi chuyện đều ổn thỏa, tâm trạng rất tốt mà thưởng thức rượu ngon, nghe hề và cậu bé trăng hát ca diễn kịch vui.

Nhà đại quý tộc nào cũng nuôi hề hoặc cậu bé trăng để mua vui. Nhà vua là bậc chí tôn, nuôi hề và cậu bé trăng cũng không ít. Có những gã hề còn biết biểu diễn ảo thuật.

Trên mặt Joffrey hoàn toàn không có chút đau đớn nào.

Nhà vua trừng mắt, Joffrey giật mình, có lẽ lúc này nó mới nhớ ra việc mình đã khóc lóc với mẹ. Thằng nhóc lập tức đi đến bên cạnh Cersei với vẻ mặt oan ức, ngoan ngoãn đứng cạnh mẹ, giả vờ như đang bị thương và tủi thân.

Ai cũng có thể thấy Joffrey đang giả vờ đau đớn, nhưng biết nói gì đây, các thị tòng và người hầu trong cung đều biết đây là chuyện thường ngày của vị hoàng tử này.

"Đưa tay ta xem nào!" Robert trầm giọng nói.

Joffrey lại đứng sau lưng mẹ, co rúm người không dám bước tới.

Nếu thằng nhóc này còn sợ một ai đó, thì chính là người cha hờ này.

Nó từng vì tò mò trong bụng một con mèo mẹ có bao nhiêu mèo con, nên đã mổ bụng con mèo ra, lôi từng đứa con trong bụng nó ra rồi hớn hở mang đi khoe với cha mình. Lần đó, Robert vô cùng chấn động, ông suýt chút nữa đánh chết Joffrey. Kể từ đó, Joffrey sinh lòng sợ hãi sâu sắc với cha, chỉ cần cha trừng mắt là nó lại thấy hoảng sợ.

Cersei dùng bàn tay thon dài vuốt ve khuôn mặt tuấn tú của con trai: "Đi đi, cho cha con xem, đừng sợ." Ánh mắt Cersei đầy khích lệ, "Nếu người cha hèn nhát của con không dám làm chủ cho con, mẹ sẽ giúp con trừng phạt kẻ phạm tội! Chuyện này, nhà Stark nhất định phải đưa ra lời giải thích, con dù sao cũng là một hoàng tử."

Trong lời nói của Cersei luôn giấu một cây roi độc, một cây roi sẵn sàng quất vào tôn nghiêm và uy quyền của Nhà vua bất cứ lúc nào, ví dụ như: công khai gọi Robert là 'người cha hèn nhát'.

Robert tuy là một vị vua khốn kiếp, nhưng tuyệt đối không hèn nhát!

Cersei muốn dùng những lời lẽ nông cạn này để kích động Nhà vua dùng vũ lực với Eddard Stark.

Nhà vua luôn lễ độ với Eddard Stark, đương nhiên chẳng liên quan gì đến sự hèn nhát.

Gân xanh trên cổ Robert nổi lên vì giận dữ, ông trừng mắt nhìn Joffrey đang co rúm người đi tới, chộp lấy bàn tay phải của nó xem xét. Từ vị trí quấn băng, ông biết đây chỉ là vết thương nhẹ. Học sĩ không hề bắt Joffrey phải treo tay lên cổ, điều đó chứng tỏ xương cốt không sao cả.

Vết thương nhẹ!

"Nói, rốt cuộc là chuyện gì, nếu ngươi dám nói dối, ta sẽ trị ngươi!" Robert mở to đôi mắt, quát lớn.

Joffrey sợ đến tái mặt, ánh mắt cầu cứu nhìn về phía mẹ. Cersei lập tức vẫy tay bảo con trai lại gần, giấu nó sau lưng, nắm chặt tay Joffrey, cười lạnh: "Robert, ngoài việc đe dọa con trai mình, ngài còn làm được gì nữa? Ta đã điều tra rõ ràng, con sói nhỏ Arya và con trai gã đồ tể là Mycah bất ngờ tấn công Joffrey. Arya dùng kiếm tập luyện chém trúng sau gáy Joffrey, thằng nhóc đồ tể hèn hạ Mycah nhân cơ hội đánh ngã Joffrey, chúng hợp sức cướp lấy bảo kiếm Sư Nha của Joffrey rồi ném xuống sông Trident. Con sói nhỏ còn ra lệnh cho sói tuyết cắn nó, bàn tay phải của nó chính là bằng chứng bị sói tuyết cắn. Robert, nếu ngài không dám hạ lệnh bắt con sói nhỏ nhà Stark, thì đừng quản chuyện này nữa, để ta lo!"

Robert giận dữ, bộc lộ bản chất khốn kiếp: "Cersei, cút đi cho khuất mắt ta, mang theo con trai ngươi nữa. Kẻ sát quân, đi mời Eddard Stark đến đây!"

"Chậc chậc chậc, con sói nhỏ của ông ta sắp giết chết con trai ngài rồi, vậy mà ngài vẫn sợ ông ta, còn phải dùng chữ 'mời'. Jaime, ngươi cũng đừng đi nữa, ta đã gọi Doni Mallister đi rồi, tin rằng Eddard Stark cũng sắp tới thôi."

Ma Sơn nhìn ra ngoài cửa, không biết từ lúc nào, mặt trời đã lặn, trời sắp tối rồi.

Tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài đại môn, một chiến binh trẻ tuổi đi vào, khoác áo choàng đỏ, quỳ một chân xuống trước Nhà vua và Vương hậu: "Bệ hạ Nhà vua, Bệ hạ Vương hậu, thưa Điện hạ Hoàng tử, Eddard Stark sau khi nghe tin về cuộc tranh chấp giữa tiểu thư Arya và Hoàng tử Joffrey, đã không chịu tới đây, ông ấy đã dẫn theo thị vệ phương Bắc đến bãi đá Ruby để tìm kiếm Arya và con trai gã đồ tể."

"Ông ta vậy mà dám đi tìm con gái mình trước sao?" Cersei khó tin, "Robert, ngài nhìn xem vị Thủ tướng mà ngài không quản đường sá xa xôi mời về này, ông ta hoàn toàn không coi uy quyền hoàng gia ra gì."

"Câm miệng!" Nhà vua quát, "Quản tốt con trai ngươi đi, trước khi chưa tìm thấy Arya, ta không cho phép ngươi nhắc lại chuyện này nữa."

Cersei cười lạnh đứng dậy, liếc nhìn Robert đầy khinh bỉ, nắm tay Joffrey bước đi dứt khoát. Ma Sơn lạnh lùng nhìn thấy trong ánh mắt Joffrey thoáng qua một tia đắc ý.

Nhà vua Robert tức giận thở hồng hộc, ông ném thân hình to lớn của mình trở lại ghế, gầm lên: "Rót rượu đi, đồ Lannister ngu xuẩn."

Lancel run rẩy, vội vàng rót rượu ngon cho Nhà vua.

Ma Sơn nhìn về phía Jaime, Nhà vua mắng Lannister ngu xuẩn, Jaime cũng là Lannister, nhưng khuôn mặt hắn không chút cảm xúc, như thể hoàn toàn không nghe thấy gì.

Jaime đã được Nhà vua "ưu ái", tôi luyện ra một trái tim mạnh mẽ từ sự giận dữ và nhục mạ của ông! Hoặc có lẽ có thể gọi là sự tê liệt.

Nhà vua uống liên tiếp mấy ly, uống rất nhanh và gấp, lồng ngực phập phồng dữ dội, suýt chút nữa bị rượu sặc.

Trong lòng Ma Sơn dấy lên sự thương cảm với Nhà vua, cuộc sống của tên này thực sự chẳng ra sao. May mà ông còn có rượu ngon, phụ nữ và săn bắn để trút bỏ sự giận dữ của mình.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi trời tối, các cận thần đã dùng cơm xong. Vì thông báo của thị vệ do Cersei phái đi, tất cả cận thần đều đã đến đại sảnh, chật kín căn phòng, chờ đợi kết quả tìm kiếm của Chó Săn và Eddard. Nghe nói Eddard đã phái người qua sông, dọc theo hai bên bờ sông tìm kiếm theo kiểu thảm quét.

Hai đứa trẻ gây họa và một con sói, cả Chó Săn và Eddard đều vẫn chưa tìm thấy.

Ngoài thị trấn, trên Đại lộ Nhà vua, đuốc sáng trưng, đội Áo Choàng Vàng xếp hàng đi tới. Đi đầu là một thanh niên tuấn tú thanh lịch, đó là Renly Baratheon, em trai Nhà vua Robert, Bộ trưởng Tư pháp của vương quốc. Theo sau là ba hiệp sĩ áo choàng trắng, thành viên của Đội Cận vệ Hoàng gia: Đội trưởng Cận vệ Hoàng gia — Barristan Selmy dũng cảm và hai người đồng đội; theo sau còn có một kẻ trông rất đáng sợ, toàn thân tỏa ra tử khí, đôi mắt cá chết, chuôi thanh đại kiếm vắt chéo qua vai, đó là đao phủ của Nhà vua, Ilyn Payne, chức danh chính thức là Pháp quan Hoàng gia.

Sự xuất hiện của đám người dũng mãnh này lập tức khiến đêm ở thị trấn trở nên ồn ào hơn. Đám người dũng mãnh trong cung điện này đặc biệt đến để đón Nhà vua Robert của họ.