Thủ phủ phương Tây, thành Casterly Rock.

Thư phòng của Công tước Tywin.

Tywin nhìn "Ngón Tay Út" Petyr Baelish.

Trong phòng chỉ có hai người bọn họ, Gregor Clegane – kẻ áp giải Ngón Tay Út đến đây – đang đứng ngoài cửa thư phòng.

"Ngài Baelish, y phục của ngài thật cao quý làm sao, tơ lụa dệt chỉ vàng, bao nhiêu rồng vàng một bộ thế?"

"Mười hai đồng rồng vàng, thưa ngài." Petyr Baelish tỏ vẻ vô cùng cung kính.

"Bằng ba năm quân nhu của một binh lính bình thường, không ăn không uống mới mua nổi một bộ y phục như ngài đang mặc đấy!" Tuy lời nói mang ngữ khí cảm thán, nhưng trong giọng điệu của Công tước Tywin chẳng có chút cảm xúc nào. Giọng ông ta bình thản và cứng nhắc, giống hệt như gương mặt lạnh lùng như sắt đá không chút biểu cảm của mình.

"Thưa Công tước, Petyr xuất thân hèn mọn, mua y phục đẹp mặc là vì sợ các quý tộc coi thường mình."

"Thưa ngài, ngài đã là trọng thần trong ngự tiền hội đồng, còn ai dám coi thường ngài nữa?"

Petyr Baelish lộ vẻ ngượng ngùng: "Thưa Công tước, lãnh địa của tôi nằm trên bán đảo Ngón Tay Út thuộc bán đảo Năm Ngón ở thung lũng Arryn. Thần dân của tôi chỉ có vài hộ ngư dân, lãnh địa ngoài đá tảng thì toàn là rêu phong, chỉ đủ nuôi vài con dê núi. Tôi bị các quý tộc khinh miệt, chế giễu từ nhỏ cho đến tận bây giờ. Tuy tôi đã quen rồi, nhưng vẫn hy vọng có cơ hội thay đổi."

"Ừm, ngài là một người nói năng rất thành thật. Vậy, ngài có biết vì sao mình bị bắt tới phương Tây không?"

"Biết!" Trước mặt Công tước Tywin, chỉ cần nói sai một câu khiến ông ta nghi ngờ là đầu có thể rơi xuống đất ngay lập tức.

"Ồ!"

"Tôi hy vọng khơi mào nội loạn trong Bảy Vương quốc để thừa cơ trục lợi, có được đất phong thực sự, trở thành thế hệ quý tộc sáng lập đầu tiên của gia tộc Baelish. Thưa Công tước, vương quốc không loạn thì những người như tôi cả đời cũng không thể có được phong đất mới. Gia tộc Baelish địa vị thấp kém, ngay cả việc cưới một cô con gái quý tộc cũng là vọng tưởng. Phu nhân Tanda Stokeworth của vùng Vương Đô cứ muốn gả con gái Lollys Stokeworth của bà ta cho tôi. Ôi, Petyr tôi tuy thực lực gia tộc chẳng có gì, nhưng cũng không cam lòng cưới một kẻ béo phì thiểu năng trí tuệ, hơn nữa Lollys năm nay đã ba mươi hai tuổi, lớn hơn tôi hai tuổi."

Mỗi một chữ trong lời Ngón Tay Út nói đều là thật.

Đối mặt với Công tước Tywin, sách lược ông ta lựa chọn là: những gì có thể nói thật, toàn bộ đều phải nói thật. Đặc biệt là những chi tiết chân thực lại càng dễ lấy được lòng tin của Công tước Tywin.

Sự đáng sợ của Công tước Tywin ở chỗ, cho dù ông ta muốn giết hay muốn dùng bạn, biểu cảm đều giống hệt nhau. Bạn không thể từ nét mặt của ông ta mà nhìn ra bất kỳ manh mối nào để kịp thời sửa chữa sai lầm.

Kẻ ác ma như Gregor Clegane không khó đối phó, biểu cảm của hắn đã bán đứng suy nghĩ thực sự trong lòng; nhưng với Công tước Tywin, bạn không thể nhìn ra bất kỳ manh mối nào từ biểu cảm, lời nói cho đến cử chỉ cơ thể.

Khắp vương quốc, Ngón Tay Út Petyr Baelish chỉ sợ duy nhất một người, đó chính là Tywin Lannister; xếp ở vị trí thứ hai, người khiến ông ta chỉ hơi kiêng dè một chút, chính là "Nhện Thiến" Varys, cũng là một trọng thần ngự tiền.

Công tước Tywin và Ngón Tay Út nói chuyện không hề có chút đao quang kiếm ảnh, không quát tháo lớn tiếng, ánh mắt cũng không sắc bén, ông ta chỉ trò chuyện bình thường như chuyện phiếm gia đình, nhưng lại khiến Ngón Tay Út phải tập trung tinh thần cao độ, cẩn trọng ứng phó từng chữ từng câu.

Trước mặt Công tước Tywin, mọi hành vi nhìn mặt đoán ý, đầu cơ trục lợi, quỳ gối van xin hay tự tàn thề thốt đều hoàn toàn vô dụng. Những gì Công tước muốn biết, nhất định phải cố gắng nói thật lòng.

Nói thật chính là thủ đoạn cao minh nhất, cũng là kỹ xảo tinh tế nhất để đối phó với Công tước Tywin.

Công tước Tywin nói: "Phu nhân Tanda Stokeworth cũng từng có một lần muốn gả đứa con gái thiểu năng của bà ta cho Tyrion Lannister, ta thì đồng ý hôn sự này. Có điều tuổi của Lollys so với Tyrion quả thực là quá lớn, chênh lệch tới bảy tuổi. Tyrion nói nếu ta đồng ý hôn sự này, nó thề sẽ tự treo cổ trên giường cưới."

"Ồ, chuyện này tôi lại chưa từng nghe qua. Tuy sự bám riết của phu nhân Tanda khiến tôi hễ nghe thấy giọng bà ta là muốn trốn đi, nhưng tôi vẫn rất muốn có được thành Stokeworth và vùng lãnh địa màu mỡ của nhà bà ta."

"Ừm, ta có thể giúp ngài việc này." Công tước Tywin nhàn nhạt nói.

"Đa tạ Công tước!" Ngón Tay Út hít sâu một hơi, ông ta tự biết mình đến đây không phải để tán gẫu chuyện hôn nhân với Công tước. Càng nói nhiều với Công tước, tính mạng của mình càng khó giữ. Cuộc trò chuyện hời hợt thế này thực chất còn hung hiểm gấp mười, gấp trăm lần đao quang kiếm ảnh. Ông ta không muốn phạm sai lầm để rồi bị chém đầu mà vẫn không biết là vì câu nói nào.

"Thưa Công tước, thông qua Lysa Tully, tôi đã ám chỉ với Catelyn Tully rằng cái chết của Jon Arryn là do nhà Lannister mưu hại. Tôi đã đổ oan cho nhà Lannister, thưa Công tước, tôi đã phạm phải tội chết!"

Công tước Tywin nhìn Ngón Tay Út, im lặng không nói, ánh mắt và biểu cảm không chút thay đổi.

Ông ta ngồi trên ghế, bình thản nhìn Ngón Tay Út, cho đến khi Ngón Tay Út quỳ sụp xuống, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán.

"Ngài nghĩ Catelyn Tully có tin không?"

"Bà ta sẽ tin!"

"Vậy rốt cuộc Cựu Thủ tướng Jon Arryn chết như thế nào?"

"Bị bệnh chết tự nhiên, thưa Công tước."

Tywin lại im lặng, chằm chằm nhìn Ngón Tay Út. Cho đến khi mồ hôi lạnh ướt đẫm y phục bên trong của Ngón Tay Út, thân hình bắt đầu run rẩy.

"Ngài Petyr Baelish, hãy thuyết phục ta đừng giết ngài đi." Công tước Tywin nhàn nhạt nói.

Ngón Tay Út chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào kế hoạch đã bàn bạc trước đó với Gregor Clegane. Ông ta đã không còn đường lui, tiến hay lùi thì cũng là một đao. Vậy thì cứ theo kế hoạch đã định mà làm.

"Thưa Công tước, nếu chiến sự xảy ra, tôi có thể đảm bảo thung lũng Arryn sẽ không tham gia tuyên chiến với phương Tây. Lysa Tully từ thời thiếu nữ đã luôn mê luyến tôi, cô ta dâng hiến trinh tiết cho tôi. Khi gả cho Công tước Jon Arryn, cô ta cũng chưa từng hạnh phúc. Tuổi của Công tước Jon còn lớn hơn cả cha cô ta, Công tước Hoster Tully."

"Công tước Jon vốn là cha nuôi của Robert Baratheon và Eddard Stark. Năm xưa khi cuộc chiến tiếm vương bùng nổ, để chống lại quân hoàng gia của vương triều cũ, vì liên minh chính trị, ông ta đã cưới Lysa Tully; còn con nuôi Eddard Stark cưới chị gái của Lysa là Catelyn. Sau khi gả cho Jon, trái tim của Lysa chưa từng dừng lại trên người một ông già hôi miệng. Cô ta luôn là nhân tình của tôi, cô ta yêu tôi điên cuồng cho đến tận hôm nay."

Công tước Tywin nhìn Ngón Tay Út đang quỳ gối, mồ hôi lạnh đầy mặt, vẫn không nói một lời, nét mặt không chút biểu cảm.

Ngón Tay Út biết mỗi câu nói của mình lúc này đều là để tự cứu mạng.

"Thung lũng Arryn không tham gia chiến sự với phương Tây, nhưng phương Tây đối mặt với phương Bắc và vùng Riverlands vẫn chịu thế yếu. Tôi nguyện đoái công chuộc tội, làm sứ giả đi đến vùng Reach phía nam của gia tộc Tyrell, thuyết phục gia tộc Mace Tyrell liên thủ với nhà Lannister phương Tây. Đồng thời, trên biển khơi thuộc quần đảo Sắt, tôi cũng có thể khiến Vua Balon Greyjoy trở thành đồng minh của phương Tây."

"Nếu nhà vua tin vào lời đổ oan của ngài, hô hào một tiếng, nhà vua xuất binh thảo phạt phương Tây là danh chính ngôn thuận, phương Tây tất bại!" Công tước Tywin nhàn nhạt nói.

Tywin đã biết bí mật loạn luân của con gái Cersei và con trai Jaime. Đây là một quả bom hẹn giờ, một khi nhà vua biết được và làm khó dễ, đó sẽ là ngày tận thế của phương Tây và gia tộc Lannister. Vua Robert chỉ cần hô hào một tiếng, danh chính ngôn thuận tập hợp trọng binh cả nước thảo phạt phương Tây, phương Tây tất bại, gia tộc Lannister chắc chắn sẽ bị vị vua đang nổi giận lôi đình diệt tộc.

Tywin không muốn bị diệt tộc, con trai con gái đã làm ra chuyện ngu xuẩn, ông ta chỉ có thể ra tay trước để giành thế chủ động.

Petyr Baelish nhạy bén và thông minh biết bao, ông ta lập tức nhận ra một tầng ý nghĩa khác trong lời của Công tước: Chỉ có tiên hạ thủ vi cường giết chết nhà vua, phương Tây mới có khả năng thắng.

Trong đầu Petyr Baelish lóe lên một tia sáng, Gregor Clegane từng nói hắn hy vọng Công tước Tywin ngồi lên Ngôi Báu Sắt. Chẳng lẽ lời của Gregor không phải là ý của hắn, mà là ý của Công tước Tywin?!

Công tước hy vọng mình đi giết nhà vua?

Ngón Tay Út cảm thấy cả người như muốn nhũn ra.

Nhà Lannister muốn giết vua vô cùng dễ dàng, bởi vì bên cạnh nhà vua toàn là người của Lannister. Thế nhưng, để một người không thuộc nhà Lannister ra tay giết vua, sau đó nhà Lannister có thể tiến thối tự do, tùy ý đổ tội. Lúc đó Ngón Tay Út ông ta sẽ trở thành cá trên thớt, nhà Lannister muốn băm vằm thế nào thì băm vằm.

Ngón Tay Út nghĩ đến điểm này, tim ông ta bỗng thắt lại. Ông ta có thể nghĩ đến, Công tước Tywin tự nhiên cũng nghĩ đến.

Hai người bốn mắt nhìn nhau, một kẻ hoang mang hèn mọn, một kẻ bình thản thong dong.

Ngón Tay Út quyết đoán ngay lập tức, ông ta đặt hy vọng vào phân tích và kế hoạch trước đó với Gregor, trước mắt cứ vượt qua cửa ải này rồi tính tiếp.

"Thưa Công tước, tính cách ngu trực của người phương Bắc như Eddard Stark làm bất cứ việc gì cũng đều chú trọng chứng cứ, mà việc tìm kiếm chứng cứ vốn không hề tồn tại sẽ mất một khoảng thời gian vô tận."

Nhưng Công tước Tywin lại biết chỉ cần Eddard Stark đi tìm chứng cứ, thì nhất định sẽ tìm ra chứng cứ của Cersei và Jaime, ba đứa trẻ sinh ra từ mối quan hệ loạn luân kia chính là chứng cứ rõ ràng nhất.

Eddard Stark không tìm thấy chứng cứ nhà Lannister giết Thủ tướng Jon, nhưng lại có thể tìm thấy chứng cứ Cersei và Jaime phản bội nhà vua. Có điều, đúng như Ngón Tay Út nói, việc này cần có thời gian.

Trước mắt mà nói, đám người Ngón Tay Út có biết chuyện của Cersei và Jaime hay không đã không còn quan trọng. Bên cạnh nhà vua từ việc ngủ nghỉ, ăn uống cho đến canh cửa đều là người của Lannister, bọn họ muốn né tránh ánh mắt của nhà Lannister để bắt liên lạc với nhà vua hòng lật đổ nhà Lannister quả thực rất khó. Nay bản thân mình được nữ phù thủy Maggy nhắc nhở nên đã nắm giữ tiên cơ, tên đã trên dây, tất phải phát động, tự nhiên sẽ không bao giờ cho ai có bất kỳ cơ hội nào tiếp xúc riêng với nhà vua nữa.

Nếu Ngón Tay Út biết chuyện của Cersei và Jaime nhưng lại giấu kín không phát tác, vậy thì có thể dựa vào đó phán đoán ra rằng, Ngón Tay Út từ trước đến nay chưa từng là người của nhà vua.

Ông ta không thuộc phe phái nào, chỉ thuộc về phe của chính mình.

Nếu quả thật là vậy, Ngón Tay Út có thể dùng lợi ích để dụ dỗ.

Cho sói thứ nó thích ăn nhất thì có thể khống chế sói; cho chó thứ nó thích ăn nhất thì có thể thu phục chó; cho kiến thứ nó thích ăn nhất thì có thể dễ dàng dẫn dụ kiến đi.

Cho Ngón Tay Út thứ ông ta muốn nhất, thì có thể lợi dụng Ngón Tay Út trước.

Công tước Tywin quyết định mạo hiểm một phen, nếu Ngón Tay Út có một điểm nào khiến ông ta không yên tâm thì sẽ giết ngay lập tức. Về điểm này, Công tước Tywin hy vọng có thể nhờ vả nữ phù thủy Maggy một chút. Gregor Clegane nói Maggy có thể dùng máu của người ta để tiến hành nguyền rủa lên chính chủ nhân của giọt máu đó, nếu chủ nhân giọt máu nuốt lời thề thì lời nguyền sẽ phát tác, hoặc khiến người đó thần trí điên cuồng, hoặc giết chết đối phương.

Tuy Maggy đã từ chối làm Đại mục sư Thần Điện cho Công tước Tywin, cũng từ chối lãnh đạo toàn bộ tế ty Thần Điện phương Tây, nhưng việc trọng đại liên quan đến sinh tử cải triều hoán đại mà Tywin sắp làm, Maggy bắt buộc phải ra tay giúp đỡ.

"Ngài Petyr Baelish, ngài ở Vương Đô có từng nghe qua lời đồn đại nào về Cersei và Jaime chưa?"

Tywin không chỉ muốn tìm hiểu một mình Ngón Tay Út, ông ta sẽ thông qua Ngón Tay Út để biết thêm cái nhìn của người khác về "lời đồn". Nếu các trọng thần ngự tiền ở Vương Đô đều nghe nói về lời đồn của Cersei và Jaime, chỉ riêng nhà vua là không biết, vậy thì các trọng thần ngự tiền đều không phải là người của nhà vua. Bọn họ chỉ sống qua ngày, bấu víu bên cạnh nhà vua để mưu cầu vinh hoa phú quý mà thôi.

Petyr Baelish biết câu hỏi quyết định sinh tử của mình đã đến. Làm thế nào để trả lời về vụ bê bối này là một câu hỏi lựa chọn vô cùng khó khăn. Sự thật chẳng quan trọng chút nào, quan trọng là Công tước Tywin muốn nghe câu trả lời thế nào.