Công tước Tywin nhìn chằm chằm Ma Sơn. Học sĩ Pycelle lần đầu tiên cảm nhận được giữa công tước và Ma Sơn có một sự ăn ý kỳ lạ, khó mà nói rõ thành lời. Đây là điều ông vừa mới nhận ra, trước đây chưa từng có cảm giác này.

"Ngươi có phải đã nghe được lời tiên tri nào từ miệng của phù thủy?" Công tước hỏi Ma Sơn.

"Đúng vậy."

"Lời tiên tri gì?" Công tước nhìn xoáy vào Ma Sơn, ánh mắt ông có thể xuyên thấu vạn vật.

"Phụ thân đại nhân vẫn nên tự mình đi hỏi phù thủy thì hơn, lời tiên tri của bà ta cần máu của người. Còn về lời tiên tri liên quan đến con thì chẳng tốt lành gì đâu."

"Lời tiên tri gì?" Công tước hỏi lại lần nữa.

"Hai năm nữa, tại đại sảnh tháp Maegor ở Vương Đô, con sẽ bị "Hồng Xà" Oberyn Martell đến từ Dorne đâm gục, trên mũi giáo của hắn có bôi nọc độc của rắn lục."

Công tước và học sĩ đều khẽ điều chỉnh lại tư thế ngồi. Mười sáu năm trước, em gái của Oberyn Martell là Elia Martell đã bị Ma Sơn cưỡng bức và sát hại ngay tại phòng trẻ trong hoàng cung, kẻ hạ lệnh không ai khác chính là Công tước Tywin. Sau đó, Ma Sơn còn đập chết đứa con trai sơ sinh của vương phi.

Công tước trầm giọng nói: "Hoang đường."

Ma Sơn đáp: "Được thôi, chính con cũng nửa tin nửa ngờ."

"Tuyệt đối không thể tin." Công tước Tywin quả quyết nói.

Cộc cộc cộc!

Có thị vệ gõ cửa. Công tước gật đầu, học sĩ liền đi tới mở cửa.

Thị tòng bước vào, đó là một cậu bé mang đầy đủ những đặc điểm của gia tộc Lannister, tên là Willem Lannister, con trai thứ hai của Kevan Lannister, năm nay mười ba tuổi. Cậu bé tỏ ra hơi sợ hãi Ma Sơn, cậu nép sát về phía học sĩ: "Công tước đại nhân, sứ giả từ Quần đảo Sắt muốn hỏi ngài có cần dỡ quặng sắt xuống tàu không, nếu chúng ta không cần, họ sẽ nhổ neo rời đi."

"Lần này họ lại đòi tăng giá bao nhiêu mới chịu dỡ hàng?" Ma Sơn trầm giọng quát hỏi.

Willem giật mình, lắp bắp nói: "Lần này họ tăng giá tổng cộng năm đồng Rồng Vàng, lần này có năm tàu quặng sắt cập bến."

"Quần đảo Sắt đã tăng từ bảy đồng Rồng Vàng một tàu quặng lên tới hai mươi tám đồng, giờ năm tàu quặng này lại đòi thêm năm đồng vô lý, thật quá đáng! Phụ thân đại nhân, "hạt giống sắt" nên bị nhổ cỏ tận gốc." Ma Sơn giận dữ nói.

Sắc mặt Công tước Tywin trở nên lạnh lẽo và cứng nhắc.

"Lần này nhất định họ phải tăng giá sao?"

"Vâng." Cậu bé hơi co rúm người, "Công tước đại nhân, họ nói đây đã là cái giá thấp nhất rồi. Ban đầu họ định tăng hai đồng Rồng Vàng mỗi tàu, nhưng lần này họ chỉ tăng một đồng thôi."

"Được rồi, ngươi lui ra đi, ta biết rồi." Công tước lạnh lùng nói.

"Vâng, thưa công tước đại nhân."

Willem khẽ cúi người hành lễ, quay lưng bước ra ngoài rồi nhẹ nhàng khép cửa. Đứa trẻ này rất chú ý đến sự chừng mực trong từng chi tiết.

Ma Sơn nổi giận đùng đùng: "Phụ thân đại nhân, con muốn đi gặp lũ tạp chủng từ Quần đảo Sắt đó." Khí thế của hắn vô cùng bức người.

"Ngươi muốn làm gì?"

"Con muốn nói chuyện với chúng, chúng ta tuyệt đối không chấp nhận việc chúng tăng giá thêm lần nữa."

Công tước Tywin nhìn Ma Sơn, nét mặt không cảm xúc, thân hình khẽ ngả về phía sau: "Hiệp sĩ Gregor, ngươi cứ đi làm việc của mình đi, chuyện này để ta xử lý."

Ma Sơn hừ một tiếng: "Phụ thân đại nhân, hạt giống sắt là lũ hạ đẳng, phải trừ khử chúng, biến Quần đảo Sắt thành hòn đảo phụ thuộc của Tây Vực, con xin nguyện làm tiên phong."

Công tước nhìn chằm chằm Ma Sơn: "Ngươi đi đi, không được phép gây chuyện với hạt giống sắt, để ta xử lý. Khi nào cần đến ngươi, ta sẽ thông báo trước."

Ma Sơn không đáp, liếc nhìn công tước một cái rồi sải bước rời đi, hắn kéo cửa bỏ đi mà không thèm đóng lại. Học sĩ Pycelle vội vàng chạy tới đóng cửa thư phòng.

"Học sĩ?!" Công tước lên tiếng.

"Có thần đây, thưa ngài."

"Nếu chúng ta muốn khai chiến với Quần đảo Sắt, có lý do nào thích hợp không?"

Học sĩ Pycelle vẫn có chút kiến thức về phương diện này: "Công tước đại nhân, Quần đảo Sắt dù là dưới thời vương triều Targaryen hay thời Vua Robert, cứ hễ có chút thực lực là lại khởi binh tự lập, chưa bao giờ có lấy một chút lòng trung thành. Nhìn lại lịch sử, phản loạn tự lập luôn là truyền thống của lũ hạt giống sắt."

"Ừm, phản loạn là một cái cớ không tồi." Công tước Tywin từ tốn nói, "Nếu chúng ta khởi binh trừ khử hạt giống sắt, sau này sẽ không còn phải lo lắng về quặng sắt nữa. Tuy nhiên chúng ta vẫn còn một vấn đề, một khi không còn mỏ vàng, lượng lớn thợ mỏ của chúng ta buộc phải trở về nhà, nhưng quê nhà lại không có đủ đất đai để họ canh tác."

"Đúng vậy." Học sĩ lo lắng nói, "Chúng ta nhiều núi ít ruộng, lương thực hàng năm phải nhập khẩu rất nhiều, không thể tự cung tự cấp như vùng Riverlands hay vùng Reach. Một khi hàng ngàn thợ mỏ mất việc mà không có ruộng đất, lượng lớn lao động nhàn rỗi sẽ trở thành một vấn đề xã hội nghiêm trọng."

Tywin chắp hai tay lại, chống cằm: "Học sĩ, lấy bản đồ Bảy Vương Quốc ra xem nào."

"Vâng, thưa ngài!"

---❊ ❖ ❊---

Bên trong Tây Thành của Casterly Rock có một bến cảng. Bến cảng này là một hốc đá khổng lồ hình thành do nước biển bào mòn qua năm tháng. Hốc đá bị bào mòn suốt hàng ngàn năm dẫn thẳng vào bên trong Tây Thành. Hơn mười bến tàu được sắp xếp xung quanh hốc đá.

Tuy nơi này không thể sánh bằng quy mô gần trăm bến tàu của Lannisport, càng không thể so với quy mô khổng lồ hơn trăm bến tàu của Vương Đô, nhưng với tư cách là một bến tàu nằm sâu trong thành phố thì đây là điều hiếm thấy.

Năm tàu quặng sắt đến từ Quần đảo Sắt đang neo đậu tại một trong số các bến tàu đó. Ma Sơn đến bến cảng Tây Thành, nhìn thấy năm tàu quặng sắt này. Năm con tàu chở quặng sắt này rõ ràng đã nhỏ hơn trước một vòng.

Nếu công tước đại nhân buộc phải chấp nhận đợt tăng giá này, thì quặng sắt mà Quần đảo Sắt bán cho Lannisport, bán cho Fair Isle, bán cho các tòa lâu đài khác chắc chắn đều sẽ tăng giá. Đây sẽ là một khoản chi phí lớn mà Tây Vực buộc phải gánh chịu. Nhưng đó chưa phải là mấu chốt, mấu chốt thực sự chính là lòng tham của hạt giống sắt là vô đáy.

Ma Sơn dẫn theo đám huynh đệ của mình tới. Bởi vì chuyện này hắn không được phép ra tay. Công tước đã nói với hắn, chuyện này công tước đại nhân sẽ đích thân xử lý.

Được thôi, chuyện đàm phán giá cả Ma Sơn không nhúng tay vào, nhưng nếu lũ người Quần đảo Sắt này dám trêu ghẹo phụ nữ Tây Vực, thì việc bị bẻ gãy chân cũng là lẽ đương nhiên.

Thứ mà hạt giống sắt thích làm nhất chính là cướp bóc. Đây là truyền thống của họ, họ gọi đó là "Con đường Cổ xưa". Con đường Cổ xưa là biểu hiện cụ thể của văn hóa cướp bóc truyền thống của hạt giống sắt. Trong văn hóa hải tặc này, giá trị của một con người chủ yếu phụ thuộc vào kỹ năng cướp bóc cao hay thấp, phụ thuộc vào việc hắn có thể cướp được bao nhiêu tài nguyên sinh tồn.

Người dân quần đảo Sắt không đeo bất kỳ món trang sức nào trừ khi họ "trả tiền sắt". Trả tiền sắt không liên quan đến việc dùng tiền mua sắm, tiền sắt của người dân quần đảo Sắt chính là đao và nắm đấm của họ. Hắn giết chết hoặc đánh gục ngươi, đó gọi là trả tiền sắt. Sau đó, trang sức của ngươi sẽ thuộc về hắn, vì hắn đã "trả tiền sắt" hoàn tất quá trình mua bán.

Nhìn vào số trang sức trên người một người dân quần đảo Sắt, ngươi có thể biết được cấp độ hung bạo của hắn cao đến đâu. Quần đảo Sắt có rất nhiều mỏ sắt, toàn bộ hòn đảo Great Wyk đều là quặng sắt. Ngoài mỏ sắt, họ còn sở hữu các trang trại trên đảo. Những người làm việc trong mỏ và trang trại được gọi là nô dịch, tất cả đều là tù binh bị bắt trong các cuộc cướp bóc. Còn người dân quần đảo Sắt, với tư cách là con dân đích thực, họ khinh thường làm những công việc thấp hèn đó.

Họ tự coi mình rất cao quý, đầy lòng tự phụ. Nữ tù binh ngoài việc làm nô dịch, ban đêm còn phải chịu trách nhiệm "ấm giường" cho đàn ông quần đảo Sắt. Một người đàn ông quần đảo Sắt có thể có vô số "muối thiếp" không giới hạn, nhưng chỉ được phép có một "nham thê". Nham thê bắt buộc phải là người bản địa quần đảo Sắt, bởi trong mắt họ, ngoài giống người quần đảo Sắt, những chủng tộc nơi khác đều yếu đuối và thấp hèn.

Vì vậy, sự phóng túng đối với phụ nữ ở "vùng đất xanh" cũng luôn là truyền thống tốt đẹp của lũ hạt giống sắt vốn luôn tự thấy mình ưu tú.

Ma Sơn bước vào tửu lâu nổi tiếng nhất bến cảng, lên tầng cao nhất, ngồi xuống cạnh cửa sổ. Ánh mắt hắn nhìn xuống dưới, thấy hai người phụ nữ ăn mặc lả lơi đang lắc lư cái eo đi lại trên bến tàu, còn mấy tên huynh đệ của hắn thì đang nhàn nhã dạo chơi trước các quầy hàng nhỏ ở bến tàu.

Chỉ một lát sau, trên những con tàu chở quặng sắt vang lên tiếng huýt sáo, vài gã người quần đảo Sắt nhảy lên bờ, dùng những lời lẽ thô tục bắt đầu trêu ghẹo hai người phụ nữ, tay chân bắt đầu đụng chạm, hỏi giá cả. Chúng đã nhầm hai người phụ nữ con nhà lành này thành kỹ nữ. Được thôi, hai người phụ nữ giả dạng con nhà lành này thực chất đúng là kỹ nữ.

Thế gian sắp loạn, hạt giống sắt phải bị trừ khử, vậy thì hãy châm ngòi cho phát súng đầu tiên đi.