Vua Robert ngoài mặt tỏ vẻ giận dữ, nhưng trong lòng lại âm thầm vui mừng. Dù ai thắng ai thua, ngài đều rất hài lòng. Một kẻ là con chó dưới trướng nhạc phụ đại nhân, một kẻ là con chó dưới trướng Vương hậu Cersei, hai con chó dữ này tự tìm đường chết, Vua Robert rất muốn vỗ tay cổ vũ cho chúng, nhưng ngài không thể công khai bày tỏ sự ủng hộ hay vui mừng của mình, cho nên cách xử lý tốt nhất là mặc kệ không quan tâm.

Nếu hai con chó dữ cùng chết thì đó là kết quả tuyệt vời nhất, chỉ là một ngàn đồng tiền vàng đã đặt cược cho người em trai thứ hai là Công tước Renly, e là không dễ đòi lại được. Trong những dịp như thế này, sao Vua Robert có thể bỏ lỡ việc cá cược cơ chứ? Tất nhiên ngài sẽ không bao giờ công khai đi đặt cược, ngài sẽ phái người đi thay, sau đó khi thắng cuộc sẽ đến trước mặt Công tước Eddard mà đếm tiền.

Liệu tên người đá có tính khí khó chịu như Eddard có đi đặt cược không? Chắc chắn là không rồi! Xuất phát từ sự quan tâm dành cho người bạn thân kiêm anh em của mình, Vua Robert quyết định giúp đỡ Công tước Eddard học hai kỹ năng giải trí của cuộc đời: một là đi kỹ viện, hai là cá cược.

Muốn khiến Công tước Eddard yêu thích cá cược, phải để ông nếm thử sự kích thích và cảm giác mong chờ khi đặt cược, cộng thêm vài mánh khóe nhỏ đảm bảo thắng không lỗ. Đúng vậy, cứ bắt đầu từ vụ cá cược trong trận quyết đấu giữa "Núi" Gregor và "Chó Săn" Sandor lần này đi.

Vua Robert là một người nhiệt tình, đặc biệt là với Eddard, người anh em tuy không cùng huyết thống nhưng lại là người ngài tin tưởng nhất. Ngài quyết định: trước hết phải ăn no uống say, sau đó để vài võ tướng và triều thần mang tiền đi đặt cược lén lút cho mình, rồi đích thân đến nơi ở của Eddard để thuyết phục ông bỏ ra ít nhất năm mươi đồng tiền vàng để đặt cược. Robert tin chắc rằng một người đá như Eddard cả đời không có chút thú vui nào, giờ chính là lúc nên hào phóng giúp ông tìm thấy niềm vui trong cuộc sống.

---❊ ❖ ❊---

Trên Bãi Đá Hồng Ngọc, Công tước Renly đã phái người vạch ra một vòng tròn lớn màu trắng ở trung tâm. Xung quanh vòng tròn trắng sẽ đốt rất nhiều đống lửa, những bó củi thượng hạng đã được chuẩn bị sẵn, dầu dẫn lửa cũng đã sẵn sàng. Ở bốn phía của võ đài quyết đấu, bày những hàng bàn dài. Vị trí chính Tây hướng Đông là cao nhất, đó là nơi Vua Robert và Tể tướng Eddard sẽ ngồi, ba phía còn lại là bàn dài thấp hơn một chút, đó là chỗ ngồi của triều thần vương thất, quý tộc tùy tùng, quý tộc địa phương, tướng lĩnh đội thủ vệ và các bách phu trưởng mặc áo choàng đỏ.

Dù thời gian vẫn còn sớm, nhưng các gia nhân đã bắt đầu bận rộn trên Bãi Đá Hồng Ngọc. Bên cạnh bàn của Tể tướng, còn đặc biệt chuẩn bị những tấm thảm lông gấu dệt kim thượng hạng cho hai tiểu thư quý tộc là Arya Stark và Sansa Stark.

Công tước Renly với tư cách là người cầm cái, nhà tài trợ lớn cho trận quyết đấu này, đương nhiên trở thành người phụ trách sân bãi. Học sĩ Lỗ Tu chịu trách nhiệm kiểm tra binh khí, giáp trụ của cả hai bên và công bố quy tắc tỷ thí.

Hiệp sĩ quyết đấu công khai, bất kể kết quả thế nào, một khi quyết đấu kết thúc, ân oán trước đây đều sẽ được xóa bỏ. Việc này cần thực hiện một nghi lễ, thường do các tế sư của Thánh đường cử hành. Thị trấn này tuy có Thánh đường nhưng lại không có đại tế sư, chỉ có các tu sĩ cấp thấp bình thường. Tuy nhiên, điều này không cần lo lắng, vì có sự hiện diện của đức Vua bệ hạ tại đây, nên việc sử dụng học sĩ tùy tùng của bệ hạ thực ra là một thông lệ trong các trận quyết đấu hiệp sĩ, đây cũng là một vinh dự độc nhất dành cho các học sĩ trung thành và theo hầu nhà vua.

---❊ ❖ ❊---

Cách Bãi Đá Hồng Ngọc nổi tiếng mười dặm có một bến đò nhỏ. Hôm qua trên Bãi Đá Hồng Ngọc, Arya và sói tuyết Nymeria sau khi tấn công Joffrey đã bỏ trốn, chính là qua con sông này. Cách bờ sông không xa có một khu rừng, rừng cây men theo dòng sông kéo dài về phía Tây hàng trăm dặm, cuối cùng nối liền với Rừng Thì Thầm ở phía Đông của thành Riverrun. Nymeria chính là bị Arya đuổi đi trong khu rừng này.

Buổi sáng, sau khi nhà vua phất tay rời khỏi "ngai vàng" trong đại sảnh của Bá tước, Eddard Stark cũng rời đi. Ông dẫn theo Arya, thị vệ phương Bắc, cùng con sói tuyết Lady của Sansa, cưỡi ngựa đến khu rừng này để tìm Nymeria. Hy vọng thì rất đẹp đẽ, nhưng hiện thực lại vô cùng tàn khốc. Khu rừng dài hàng trăm dặm quá rộng lớn, cho đến khi mặt trời lặn, Eddard và Arya cùng thị vệ và sói tuyết vẫn không thể tìm thấy Nymeria. Giống như tính cách của Arya, Nymeria cũng là một "đứa trẻ hoang dã" trong loài sói, sau khi rời xa chủ nhân, có lẽ nó đã sớm thích nghi với cuộc sống thực sự vốn thuộc về mình — quay trở về với đồng hoang và rừng rậm.

Mặt trời lặn dần, dù Arya có không cam lòng đến thế nào, Nymeria vẫn không xuất hiện trong tầm mắt của họ. Ngay cả khi có sự giúp đỡ của Lady, hiện thực vẫn chân thực và tàn khốc, không vì tình cảm của Arya dành cho Nymeria mà tạo ra kỳ tích.

---❊ ❖ ❊---

Bên ngoài thị trấn, "Núi" Gregor và đội kỵ binh của mình đang luyện kiếm. Tối nay đại chiến sắp đến, một trận quyết đấu sinh tử, hắn không dám lơ là chút nào. Dù chắc chắn thắng, nhưng sự chuẩn bị cần thiết vẫn phải làm đến mức cực hạn. Phải khinh thường kẻ địch về mặt chiến lược, nhưng phải coi trọng kẻ địch về mặt chiến thuật!

Trạng thái quyết đấu cần phải được điều chỉnh; thói quen trước khi quyết đấu của Chó Săn là mài kiếm. "Núi" đã phái tùy tùng Bernie của mình đi xem, Chó Săn đang nhốt mình trong phòng, tỉ mỉ mài thanh kiếm đó. Không phải kiếm của Chó Săn không đủ sắc, mà mài kiếm là một cách rất đặc biệt để Chó Săn thả lỏng thân tâm.

Thói quen trước khi quyết đấu của "Núi" là không ngừng vận động cường độ thấp, để toàn bộ huyết mạch, cơ bắp, xương cốt và phản ứng thần kinh đều hoạt động, đồng thời duy trì một trạng thái hưng phấn vừa phải.

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, Bãi Đá Hồng Ngọc đèn đuốc sáng trưng, tiếng người ồn ào. Vua Robert hào hứng ngồi ở vị trí cao nhất, bên cạnh là người anh em tốt kiêm Tể tướng vương quốc Eddard Stark. Eddard Stark không mấy hứng thú, nhưng vì áp lực của đức Vua bệ hạ, đành phải đến tham gia "đại tiệc quyết đấu" tàn khốc này.

"Hôm nay ngươi đi đâu vậy?" Vua Robert mặt đầy nụ cười, hạ giọng hỏi Eddard.

"Đi qua bờ sông tìm sói cho Arya!"

"Chà!" Vua Robert làm vẻ mặt khoa trương, sau đó ghé sát vào tai Eddard, "Ta nói này Tể tướng đại nhân của ta, sói chính là sói, chứ không phải mèo hay thỏ. Ngươi muốn chiều con gái, thì nuôi mèo nuôi thỏ cho nó là được rồi. Nuôi sói, nhỡ xảy ra chuyện thì sao? Sói chính là sói, đặc biệt là sói tuyết, là mãnh thú đấy! Ngươi cho con gái nuôi sói, sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện."

Eddard nhìn về phía hai cô con gái bên cạnh, Arya buồn bã, Sansa đoan trang thanh lịch.

"Không thấy Vương hậu bệ hạ đâu, nàng không đến sao?"

"Nàng ấy hôm nay đã nỗ lực hết sức để ngăn cản trận quyết đấu này, còn đến cầu xin ta ra lệnh hủy bỏ quyết đấu nữa."

"Ngươi đã nỗ lực ngăn cản chưa?"

"Hê hê!" Vua Robert cười đầy ẩn ý thay cho câu trả lời. Ngài hạ thấp giọng, khá đắc ý, "Ta không tìm thấy ngươi, nên đã đặt cược năm mươi đồng tiền vàng thay cho ngươi, cược Chó Săn thắng! Nếu thua, ngươi phải trả lại tiền gốc cho ta; nếu thắng, ngươi phải đưa ta một trăm đồng tiền vàng."

---❊ ❖ ❊---

Doanh trại của "Núi" bên ngoài thị trấn.

Một người đàn ông mặc áo đen đội mũ trùm đầu được thị vệ của "Núi" dẫn vào trong lều. "Núi" đang mặc giáp, nhìn vị khách bí ẩn này, hắn không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó. Dưới ánh nhìn của "Núi" và thủ hạ, người nọ từ từ hạ mũ trùm xuống, lộ ra một gương mặt thanh tú, chính là Học sĩ Lỗ Tu.

Học sĩ vào thẳng vấn đề: "Ngài Gregor, tối qua Chó Săn đã lấy từ chỗ ta một lọ thuốc độc, bôi lên lưỡi kiếm và mũi tên nỏ. Hắn nói với ta là để đối phó với ngài."

"Ồ!" "Núi" lên tiếng, "Hiệp sĩ quyết đấu công khai, trước khi bắt đầu sẽ kiểm tra toàn bộ binh khí trên người, tên nỏ của hắn không thể mang theo người được đâu."

"Ngài Gregor, có lẽ Chó Săn đã sắp xếp người khác ở trong tối dùng tên nỏ để đối phó với ngài. Tóm lại, đây là một trận quyết đấu không công bằng nhắm vào ngài. Mục đích thực sự của Chó Săn là giết ngài trước mặt mọi người, quyết đấu hiệp sĩ chỉ là cái cớ và vỏ bọc của hắn mà thôi."

"Tại sao ngươi lại đến nói cho ta biết những điều này?"

"Chó Săn đã đưa mười đồng tiền vàng để mua thuốc độc từ chỗ ta, sau khi ta đưa thuốc độc cho hắn, hắn lại lấy lại hết số tiền vàng đó."