Casterly Rock.

Công tước Tywin cầm trên tay một chiếc ống hình trụ được mài nhẵn bóng cả trong lẫn ngoài.

Chiếc ống này làm bằng gỗ.

Vốn dĩ ban đầu nó được làm bằng sắt, nhưng vì hưởng ứng chính lệnh "dùng gỗ thay sắt" của Công tước, thợ chế tác đã đổi chất liệu sắt thành gỗ.

Ở giữa chiếc ống có một miếng sắt mỏng hình tròn được mài rất nhẵn, trên đó khoan nhiều lỗ nhỏ li ti. Phần đáy ống gỗ có một vòng gờ nhô ra, khi đặt miếng sắt mỏng hình tròn vào, nó sẽ vừa khít khớp với vị trí vòng gờ đó.

Một tấm gỗ tròn có kích thước bằng miếng sắt mỏng là loại gỗ đặc, bên trên gắn một chiếc cán dài. Cầm cán dài đẩy tấm gỗ đặc vào trong ống gỗ là vừa khít.

Ống gỗ dài khoảng bốn mươi phân, thông suốt hai đầu, không có nắp đậy.

Công tước Tywin và Học sĩ Pycelle nhìn món đồ này, cấu tạo rất đơn giản, chỉ gồm ba bộ phận: ống gỗ, miếng sắt mỏng đục lỗ có thể tự do lấy ra lắp vào, và chiếc nút gỗ có cán với kích thước vừa vặn hoàn hảo với lòng ống.

Ống tròn, miếng sắt mỏng, nút gỗ có cán.

Một món đồ vô cùng đơn giản, nhưng khi kết hợp lại, đây là lần đầu tiên Công tước Tywin và Học sĩ Pycelle nhìn thấy.

Người chế tác ra món đồ này đang đứng ngay cạnh họ.

Đó là Tobho Mott đến từ làng Clegane, bậc thầy vũ khí và cơ khí lừng danh tại King's Landing. Bên cạnh ông là phu nhân Alys của làng Clegane đang đứng đầy cung kính, cùng cô bé Esther đến từ King's Landing – người đã kết hôn với Hiệp sĩ Polliver – và ông nội của cô là Buz. Tất nhiên, con gái út của Tywin là Jeyne Westerling cũng ở đây, ngay bên cạnh cha mình.

Nhóm người họ đang ở trong nhà bếp của Công tước.

Vây quanh xem món đồ hình trụ này còn có đầu bếp, người hầu và tùy tùng của Công tước.

Chiếc chậu gỗ bên cạnh – vì chính lệnh "dùng gỗ thay sắt" nên chậu sắt trong nhà Công tước cũng đã đổi thành chậu gỗ – khối bột mì trong chậu đã được nhào xong. Dưới sự hướng dẫn của Alys, người thợ làm mì đến từ làng Clegane, khối bột lần đầu tiên được trộn thêm trứng gà, hương liệu thực vật, muối tuyết và gói gia vị đặc chế của làng Clegane.

Dưới ánh mắt chăm chú lặng im của mọi người, bậc thầy Tobho đặt miếng sắt mỏng vừa được làm sạch vào trong chiếc ống gỗ cũng vừa được làm sạch. Ông dựng đứng chiếc ống lên, Alys bỏ hai khối bột to bằng nắm tay vào miệng ống. Tobho cầm chiếc nút gỗ có cán, nút gỗ hình tròn, kích thước khớp hoàn hảo với đường kính trong của ống.

Sau khi đặt nút gỗ vào trong ống, bậc thầy Tobho nắm lấy cán dài đẩy mạnh xuống. Tại miệng dưới của ống, những sợi mì đều tăm tắp chui ra từ các lỗ nhỏ trên miếng sắt – thứ thực phẩm tinh chế công nghệ cao từ một nền văn minh phương Đông xa xôi – "mì treo" – đã được sản xuất ra.

Người vây xem đều nín thở.

Bậc thầy Tobho dùng sức đẩy nút gỗ xuống tận đáy, sợi mì không ngừng chui ra từ các lỗ nhỏ.

Alys dùng một chiếc đũa tre dài nâng sợi mì ở giữa lên, tránh cho sợi mì quá dài chạm xuống đất.

Lại hai khối bột nữa được bỏ vào miệng ống, bậc thầy Tobho lặp lại động tác cũ, sợi mì ngày càng dài ra. Alys nâng cao chiếc đũa tre đang treo những sợi mì lên: "Thưa Công tước đại nhân, mì được sản xuất theo cách này có thể dài vô tận. Khi đạt đến độ dài nhất định, dùng kéo cắt đứt, đem những sợi mì treo trên đũa tre phơi dưới nắng cho khô, đó chính là mì treo khô. Có thể bảo quản rất lâu, chỉ cần không bị ẩm là không hỏng."

Chữ "treo" trong "mì treo" chính là xuất phát từ việc sợi mì được treo trên những chiếc đũa tre dài.

"Công tước đại nhân, mì ướt cũng có thể trực tiếp thả vào nồi nấu ăn ngay," Tobho cung kính nói.

Gương mặt vốn lạnh lùng như băng của Tywin rõ ràng đã dịu đi, điều này vô cùng hiếm thấy.

Học sĩ Pycelle thầm cảm thấy vui mừng vì sự mềm mỏng hiếm hoi của Công tước.

"Mì treo của làng Clegane được sản xuất như thế này sao?" Công tước hỏi.

"Bẩm Công tước đại nhân, không phải ạ. Mì treo của Clegane được sản xuất bằng máy móc tay quay thuần túy, tốc độ và sản lượng cao gấp mười lần loại máy làm mì ống này, toàn bộ máy làm mì đều bằng sắt. Loại máy làm mì ống thủ công gia đình này là do Ngài Gregor ra lệnh, yêu cầu tôi thiết kế riêng cho Công tước đại nhân."

"Dùng riêng cho gia đình?" Tywin nói. Giọng điệu của ông cũng rất ôn hòa, điều này cũng hiếm thấy. Ở vị Công tước uy nghiêm này bỗng xuất hiện một khí chất khiến người khác muốn lại gần.

"Vâng, là dùng riêng cho gia đình của Công tước đại nhân ạ."

"Loại mì này vị rất ngon sao?"

"Sau khi phơi khô có thể ăn sống, giòn, thơm, cứng, đầu lưỡi và khoang miệng đều có dư vị tuyệt vời," Alys nói.

"Tốt," Công tước Tywin nói, "Học sĩ Pycelle, bảo quan quản lý thưởng cho Tobho và... cô tên là gì?"

"Con tên là Alys, thưa Công tước đại nhân," Alys vội đứng thẳng, cúi đầu, khuỵu gối.

"Học sĩ Pycelle, sắp xếp quan quản lý thưởng cho Tobho và Alys mỗi người hai đồng Rồng Vàng."

Tobho và Alys vội vàng cảm tạ!

Đầu bếp và người hầu của Công tước bước lên, đầu bếp học theo cách bỏ bột vào ống, đẩy nút gỗ, sợi mì quả nhiên chui ra từ đáy ống. Người hầu dưới sự hướng dẫn của Alys, dùng chiếc đũa tre thứ hai nâng những sợi mì sắp chạm đất lên. Cô nâng cao đũa tre, sợi mì liền treo trên đũa – đúng là mì treo!

Cấu tạo của bộ đồ này rất đơn giản, cách thức sản xuất cũng rất đơn giản, nhưng trí tuệ và sự tinh xảo ẩn chứa trong đó khiến Học sĩ Pycelle vô cùng khâm phục.

Món đồ rất đơn giản, nhưng lại vô cùng thiết thực.

"Ngài Gregor của các người đâu?" Công tước Tywin hỏi về Ngọn Núi (The Mountain).

"Thưa cha, Ngài Gregor đang bàn bạc với các quý tộc phương Bắc về việc mua lại đất đai của nhà con, người sẽ sớm quay lại thôi ạ," Jeyne khẽ nói.

Tywin nhìn Jeyne. Trước đây khi nhìn người khác, ánh mắt của Công tước Tywin sắc như đinh đóng, nhưng lần này ông chỉ đơn thuần là nhìn, trong ánh mắt không còn sự sắc bén.

"Cậu ta sẽ không kịp về ăn trưa chứ?"

"Sẽ kịp ạ, thưa cha," Jeyne lễ phép, tao nhã.

Công tước gật đầu, ánh mắt dịu dàng, chiếc máy làm mì treo thủ công gia đình và quá trình sản xuất khiến tâm trạng ông rất tốt.

"Chúng ta đến thư phòng thôi!" Công tước Tywin liếc nhìn lão thợ Buz.

"Vâng!" Jeyne, Buz, Esther, Tobho, Học sĩ Pycelle đồng thanh, cung kính đáp.

Phu nhân Alys với thân phận là thợ làm mì treo ở lại nhà bếp để truyền dạy kỹ thuật nấu mì treo cho đầu bếp.

---❊ ❖ ❊---

Thư phòng là nơi Công tước Tywin tu tâm dưỡng tính và bàn bạc những chuyện tuyệt mật.

Nhóm người bước vào thư phòng, Học sĩ Pycelle nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Bên ngoài cửa có bảy bậc thềm, các thị vệ đều đứng canh gác cách xa bậc thềm.

Trong thư phòng của Công tước Tywin không có sách, vật trang trí trên tường chỉ có một bức tranh lụa vô cùng tinh xảo, vẽ một người phụ nữ tuyệt sắc, đôi mắt long lanh nhìn mọi người, trên mặt mang theo nụ cười nhàn nhạt. Bà tên là Joanna Lannister, là em họ của Tywin Lannister, cũng là người vợ đã qua đời hai mươi lăm năm của ông.

Công tước Tywin ngồi ngay ngắn sau bàn làm việc, lưng thẳng tắp. Sự dịu dàng hiếm hoi vừa rồi trong nhà bếp đã biến mất không dấu vết, sự lạnh lùng tàn khốc đã trở lại trên gương mặt ông, cũng được truyền ra từ ánh mắt của ông.

"Lão thợ Buz, lấy đồ ra đi!" Công tước nói.