Năm 287 sau cuộc chinh phạt của Aegon, Renly Baratheon chào đời tại Storm's End, năm nay vừa tròn hai mươi tuổi.

Trong hoàng cung, Renly được công nhận là quý ông thanh lịch nhất, người biết cách ăn mặc và chải chuốt bản thân nhất. Thậm chí, nhiều quý bà và tiểu thư còn phải tìm đến Renly để học hỏi các kỹ thuật phối đồ và cách kết hợp màu sắc trong trang điểm.

Renly bước vào đại sảnh trước, nụ cười mê hoặc của chàng khiến các quý tộc và tiểu thư không thể rời mắt. Chàng có dáng người cao lớn, vẻ ngoài tuấn tú đầy cuốn hút, mái tóc đen buông xõa đến vai, được chải chuốt gọn gàng đến mức phản chiếu ánh sáng. Cằm chàng cạo nhẵn nhụi, gương mặt sáng sủa đầy quyến rũ. Chàng là một thanh niên chưa bao giờ để râu.

Công tước Renly Baratheon khoác trên mình bộ giáp tráng men màu xanh lá, trên mũ giáp có cặp gạc hươu bằng vàng ròng. Ngay khi xuất hiện, chàng đã trở thành tiêu điểm của cả đại sảnh, chiếm trọn sự chú ý thay vì Vua Robert và Hoàng hậu Cersei.

Chỉ là, vừa mở miệng, Renly đã không còn đáng yêu như thế nữa.

"Cháu trai Joffrey, ta nghe nói cháu bị một cô bé và con trai của một gã đồ tể đánh, lại còn bị cô bé đó tước mất thanh Lion's Tooth (Răng Sư Tử)? Có thật không vậy?" Renly cười lớn.

Mặt Joffrey tức khắc đỏ bừng vì uất ức.

Sắc mặt Cersei trở nên tái mét, nàng lạnh lùng nói: "Công tước Renly, ngài cứ thế mà giễu cợt cháu trai mình sao? Tiểu lang nữ và tên khốn hèn hạ kia đã phục kích tấn công Joffrey, lại còn có thêm một con sói tuyết to bằng con chó săn nữa."

"Ồ, thật đáng sợ quá đi." Renly cười nói, "Kẻ tấn công hoàng tử chính là tiểu quỷ mà gã chó săn bắt được kia ư? Chà, nó bẩn thỉu quá, mau mang nó đi đi."

"Mang đi ư? Ta muốn chém đầu nó!" Joffrey nói đầy sát khí.

"Ồ ồ ồ, chém đầu thì không cần hoàng tử của chúng ta phải nhúng tay đâu." Renly cười, "Ngự tiền Chấp pháp quan, Ngài Ilyn Payne cũng tới rồi, ông ta là người ngoài việc chém đầu ra thì chẳng biết làm gì cả."

Vua Robert quát lớn: "Renly, nếu ngươi còn nói nhảm, ta sẽ ném ngươi ra ngoài!"

"Ồ, vậy thì xin lỗi nhé, bệ hạ..." Renly không hề sợ hãi người anh trai vốn cưng chiều mình nhất, chàng còn định nói thêm vài câu đùa cợt, nhưng Vua Robert đã trầm giọng ra lệnh: "Ngài Barristan Selmy."

Vừa bước vào, Đội trưởng Đội Cận vệ Hoàng gia Barristan vội vàng tiến lên quỳ một gối, những người đi cùng là Ngài Meryn Trant và Ngài Mandon Moore cũng lập tức quỳ xuống bái kiến nhà vua.

Đối tượng duy nhất mà Cận vệ Hoàng gia tuyên thệ trung thành chính là nhà vua và hoàng thất. Vinh dự cao quý nhất trong giới hiệp sĩ chính là trở thành Cận vệ Hoàng gia, ngoài yêu cầu khắt khe về võ nghệ, họ còn phải sống độc thân cả đời. Vì tiếp xúc với những bí mật riêng tư của hoàng thất, yêu cầu về lòng trung thành còn quan trọng hơn cả việc tuyển chọn võ nghệ.

Ngự tiền Chấp pháp quan Ilyn Payne khi bước vào lại không quỳ trước nhà vua, ông ta chỉ cúi người nhẹ, sau đó đứng sau lưng vua, ngạo nghễ nhìn mọi người trong sảnh.

Nhà vua quát: "Ngài Barristan, Ngài Mandon, Ngài Meryn, đuổi Công tước Renly ra ngoài cho ta!"

"Tuân lệnh, bệ hạ!"

Ba vị Cận vệ Hoàng gia như hổ đói, lập tức xốc nách Công tước Renly, cưỡng ép đưa chàng ra ngoài.

The Mountain (Ngọn Núi) không mấy quan tâm đến Renly Baratheon, hắn đang chăm chú nhìn Ilyn Payne.

Ilyn Payne chính là thanh đao của nhà vua, là đao phủ chuyên trách việc chém đầu các quý tộc phạm tội chống lại nhà vua và luật pháp vương quốc.

Nhưng kẻ chuyên giết người này lại là người vùng Westerlands, thuộc hạ của Công tước Tywin. Gia tộc Payne là một trong nhiều quý tộc nhỏ nằm giữa lãnh địa của nhà Clegane và nhà Swyft.

Ông ta trông rất tiều tụy, thần thái lạnh lùng, mặt đầy những nốt rỗ đen, trên mặt và cằm không hề có lấy một sợi râu. Khác với Công tước Renly là cạo râu, Ilyn Payne là bẩm sinh không mọc râu.

Hai mắt ông ta gần như không có con ngươi, chỉ còn lại lòng trắng – một đôi mắt cá chết khiến người ta rùng mình. Gò má ông ta hóp lại, đầu trọc, trông hơi giống kiểu đầu trọc của Polliver – thủ hạ của The Mountain, nhưng không hoàn toàn giống. Ông ta không trọc hoàn toàn, phía sau hai tai, từ đỉnh đầu xuống đến cổ, ông ta để lại một vòng tóc dài như đàn bà, xõa trên bộ giáp xích màu xám sắt.

Bộ giáp xích của ông ta bẩn thỉu và hư hại, nhưng ông ta chẳng hề bận tâm. Trên vai trái lộ ra một chuôi kiếm bọc da cáu bẩn, đó là vì thanh đại kiếm hai tay của ông ta quá dài, không thể đeo bên hông nên ông ta đành đeo sau lưng.

Trong thời gian Công tước Tywin Lannister làm Tể tướng dưới thời Vua Aerys II, Ngài Ilyn từng là Đội trưởng đội cận vệ của Công tước Tywin. Do có kẻ mật báo rằng ông ta từng tuyên bố "Đại nhân Tywin mới là người cai trị thực sự của bảy vương quốc", ông ta đã bị Vua Điên Aerys nhổ lưỡi.

Ilyn Payne ngày nay không thể nói được nữa. Tất nhiên, nếu ông ta có thể kết bạn với gã tửu bảo Benny bên cạnh The Mountain, Benny có thể dạy ông ta tuyệt kỹ nói bằng bụng.

Trong cuộc chiến soán ngôi, Công tước Tywin chọn phe vào thời khắc cuối cùng, giúp Robert chiếm được King's Landing. Sau khi Robert lên Ngai Sắt làm vua và cưới Cersei làm hoàng hậu, để lấy lòng Công tước Tywin, ông đã bổ nhiệm Ngài Ilyn làm Ngự tiền Chấp pháp quan, như một sự bù đắp cho cái lưỡi đã mất khi trung thành phục vụ gia tộc Lannister.

Ngài Ilyn là một đao phủ rất tận tụy, gọn gàng dứt khoát, một nhát là xong, chưa bao giờ để việc hành quyết rơi vào tình thế khó xử. Việc mất lưỡi khiến ông chỉ có thể giữ im lặng, nhưng sự im lặng đó lại càng tăng thêm khí thế cho ông, vương quốc khó mà tìm được một chấp pháp quan phù hợp hơn thế.

Nơi ở của Ilyn Payne trong Red Keep nổi tiếng là bẩn thỉu và bừa bộn. Ông ta độc thân, không gần nữ sắc, từ nhỏ đã sùng bái và trung thành tuyệt đối với Công tước Tywin. Thú tiêu khiển hàng ngày của ông là mài thanh đại kiếm trong căn phòng nhỏ. The Mountain hiểu rõ, kiếm của Ilyn Payne vô cùng sắc bén.

Trong cả vương quốc, người dám không quỳ trước bệ hạ chỉ có hai, một là The Mountain, hai là Ilyn Payne.

The Mountain đột nhiên cảm thấy một nỗi bi ai cho Vua Robert. "Ông vua tốt bụng" này có sự cảnh giác và trình độ chính trị quá kém, đến cả thanh đao dùng để chém người bên cạnh cũng là người của Westerlands. Những kẻ gần gũi ông nhất hầu hết đều là người nhà Lannister. Không lâu nữa, dù không bị lợn rừng giết chết, ông cũng sẽ bị người nhà Lannister sát hại một cách dễ dàng.

Benny bên cạnh The Mountain cũng đặc biệt chú ý đến Ilyn Payne. Các quý tộc có mặt ở đây đều có tiếng nói, nhưng Ilyn Payne thì không. Từ lúc bước vào cho đến khi đứng sau lưng nhà vua, ông ta không nói nửa lời. Điều này đặt ra một bài toán khó cho Benny, vì nhiệm vụ của hắn chuyến này là phải nghe và ghi nhớ giọng nói của tất cả mọi người có mặt.

Từ nhà vua đến hoàng hậu, từ hoàng tử đến đình thần, Benny đều lắng nghe kỹ giọng nói của họ và ghi nhớ trong lòng. Dù không cố ý ghi nhớ thì Benny cũng là kẻ "nghe một lần là nhớ", nhưng hắn không biết từ bao giờ đã nảy sinh một sự sùng bái và gần gũi kỳ lạ với The Mountain – nói cách khác, hắn đã nhanh chóng trở thành một "fan cuồng" của The Mountain – hắn thực hiện mệnh lệnh của The Mountain một cách vô cùng tỉ mỉ.

Những kẻ hung ác, kỳ dị theo chân The Mountain, chỉ cần ở bên hắn một thời gian ngắn, sẽ vì có thể thoải mái bộc lộ sự "điên cuồng" của mình mà sùng bái The Mountain và trở thành fan cuồng. The Mountain đã trở thành chất xúc tác để họ "giải phóng bản tính", và biến những kẻ này thành thuộc hạ trung thành nhất! – Đây có lẽ là thuộc tính Đại Ma Vương tự thân của The Mountain, khi những tiểu quỷ tìm thấy Quỷ Vương, sự tăng trưởng của fan cuồng là không thể ngăn cản.

Benny chạm vào bàn tay khổng lồ của The Mountain, ánh mắt ra hiệu rằng hắn không thể biết được giọng nói của Ilyn Payne. Benny rất cẩn thận và kín đáo, nhưng The Mountain thì chẳng hề kiêng dè: "Benny, Ilyn Payne không có lưỡi, ông ta không thể nói!"

Đôi mắt cá chết của Ilyn Payne nghe tiếng liền trừng mắt nhìn về phía The Mountain, The Mountain khinh khỉnh nhìn lại. Ánh mắt hai người va vào nhau, không ai chịu nhường ai.

Cuộc đối đầu bằng ánh mắt này tựa như sự đối đầu giữa đao kiếm, đầy rẫy sự đe dọa.

Cuối cùng, Ilyn Payne vẫn chậm rãi rời mắt đi. Ông ta tàn nhẫn, nhưng The Mountain còn lạnh lùng vô tình hơn, và sở hữu khí thế áp đảo hơn hẳn.

Renly Baratheon, kẻ bị Cận vệ Hoàng gia cưỡng ép đưa ra ngoài, lại xuất hiện ở cửa lớn: "Bệ hạ, thần sẽ không nói nhảm nữa, thần không nói một lời nào nữa, có thể cho phép thần vào không?"

Robert hừ một tiếng.

Thế là, Renly vô cùng thanh lịch và lễ phép bước vào.

Cersei nói: "Khi Joffrey bị tiểu lang nữ và con trai gã đồ tể tấn công, có một người ở đó, Sansa Stark. The Hound (Chó Săn), hãy mang Sansa Stark tới đây, đối chất trước mặt bao nhiêu quý tộc này, mọi chuyện sẽ rõ ràng. Ta không có kiên nhẫn để đợi người nhà Stark tới mới bắt đầu thẩm vấn đâu."

Ilyn Payne lập tức đứng ra, cúi người trước Hoàng hậu, sau đó sải bước đi ra ngoài.

Ông ta còn nhiệt tình hơn cả The Hound trong việc đi bắt Sansa Stark!

Trong quỹ đạo của thế giới cũ, chính Ilyn Payne là kẻ đã chém đầu Eddard Stark.

Vua Robert quát: "Ngài Ilyn, đừng làm cô bé sợ hãi!"

The Mountain biết, Sansa chỉ cần nhìn thấy bộ dạng của Ilyn thôi cũng đủ sợ đến chết khiếp! Tra tấn, đe dọa kẻ yếu và chém đầu người khác là hai thú vui lớn nhất của Ilyn. Giống như hai thú vui lớn nhất của Vua Robert vậy: một là rượu ngon, hai là đàn bà.

Cảm ơn bạn đọc 20181217195424621 đã tặng thưởng, cảm ơn, bắt tay!