Công tước Tywin tuy không ở tại Vương Đô làm quan, nhưng gia tộc Lannister vẫn là gia tộc đứng đầu vạn người tại Bảy Vương Quốc.

Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, Công tước Tywin hoàn toàn không muốn khai chiến với nhà Baratheon của vùng Stormlands, nhà Stark của phương Bắc và nhà Tully của vùng Riverlands.

Trong ba gia tộc lớn này, nhà Stark và nhà Tully có mối quan hệ thông gia; Robert Baratheon và Eddard Stark lại là huynh đệ sinh tử.

Thế nhưng, tên đã trên cung, buộc phải phát!

Tywin chỉ có thể tự chúc mừng bản thân vì đã sinh ra một cặp song sinh tuyệt vời.

Chuyện loạn luân giữa Cersei và Jaime là một ngọn lửa, hiện tại đốm lửa vẫn chưa thiêu rụi lớp giấy bọc ngoài. Đây là ân oán giữa hai nhà Lannister và Baratheon, một khi nhà vua biết được thì không thể hòa giải. Một khi bị kẻ khác vạch trần, thế lực của gia tộc Baratheon sẽ tràn vào Vương Đô, quét sạch thế lực của gia tộc Lannister.

Chuyện Jaime đẩy Bran Stark xuống từ tháp phế tích cũng là một ngọn lửa, lửa vẫn chưa thiêu rụi lớp giấy bọc. Đây là ân oán giữa nhà Lannister và nhà Stark. Dù Bran chưa chết, nhưng việc Jaime ra tay mưu sát Bran là điều gia tộc Stark tuyệt đối không thể chấp nhận.

Hai ngọn lửa này sớm muộn gì cũng thiêu rụi lớp giấy bọc.

Giấy không gói được lửa, trừ phi dập tắt ngọn lửa trước khi nó thiêu rụi lớp giấy.

Nhưng vì yếu tố thời gian, Cersei và Jaime đã sinh hạ ba đứa con loạn luân, đốm lửa đã bùng lên mạnh mẽ, không ai có thể dập tắt ngọn lửa này được nữa.

Việc Jaime mưu sát Bran tuy không giết chết đứa trẻ, nhưng đó cũng là ngọn lửa đã tạo thành sự thật mưu sát, ngọn lửa này cũng không thể dập tắt.

Ngọn lửa lớn không thể dập tắt, nếu không thiêu chết chính mình thì sẽ thiêu chết kẻ khác, bằng không tất cả sẽ cùng chết cháy.

Vậy thì thiêu chết kẻ khác vẫn có lợi hơn.

Con gái của Tywin gả cho quốc vương, đây là vinh quang tột đỉnh và là cuộc hôn nhân quyền lực thành công nhất. Tywin vốn đã thỏa mãn, sống an phận thủ thường suốt mười sáu năm qua tại phương Tây, không gieo gió cũng chẳng tìm phiền phức...

Tuy nhiên Thất Thần lại khiến ông không thể có được những năm tháng an nhàn tuổi già.

Hai ngọn lửa do Cersei và Jaime thắp lên đang cháy hừng hực, ngày một mạnh mẽ hơn.

Ngoài hai ngọn lửa này, còn có một ngọn lửa vô hình vô ảnh nhưng cũng đã bùng cháy mãnh liệt: sự cạn kiệt ngày một nhanh của các mỏ vàng phương Tây, nguồn tài nguyên khoáng sản không thể tái tạo trong các dãy núi phía Tây. Đây là ngọn lửa sẽ thiêu rụi nền móng ngàn năm của nhà Lannister, nó cũng đã được châm ngòi và không thể cản phá!

Mũi tên của phương Tây, bất kể Công tước Tywin muốn bắn hay không, đều đã bị ba ngọn lửa này ép phải đặt lên dây cung!

Vương tử Rhaegar Targaryen chỉ vì một Lyanna Stark mà chôn vùi mạng sống của chính mình và vương triều Targaryen; kéo theo vô số quý tộc và binh sĩ phải tuẫn táng theo. Hắn là điển hình của bậc anh hùng chí đoản tình dài, không phải là một chính trị gia lý trí đủ tư cách, cũng không đủ tầm để làm một vị đế vương sắt đá có mưu lược vĩ đại.

Còn Cersei và Jaime, cũng vì không cưỡng lại được khoái lạc, đã châm ngòi cho ngọn lửa hoặc là hủy diệt nhà Lannister phương Tây, hoặc là hủy diệt nhà Stark phương Bắc và nhà Baratheon vùng Stormlands.

Chỉ là, Rhaegar Targaryen từng có quyền lựa chọn, và hắn đã đưa ra lựa chọn tồi tệ nhất là chôn vùi mạng sống cùng vương triều của mình; nhưng nhà Lannister phương Tây, hay Công tước Tywin, lại không có lựa chọn nào khác.

Ông không có lựa chọn!

Ông chỉ có thể phát động — những mưu mô nham hiểm, sự phản bội vô tình, và chiến tranh đẫm máu! Nếu không sẽ không có lời giải!

Tên đã trên cung, buộc phải phát!

---❊ ❖ ❊---

Hơn nửa tháng sau. Tại vùng Riverlands thuộc lãnh địa nhà Tully, bên phải con sông Green Fork nổi tiếng, trên Con Đường Hoàng Gia, xuất hiện từng đội kỵ binh Áo Choàng Vàng của Vương Đô, biểu tượng vương miện và hươu đực của gia tộc Baratheon tung bay phấp phới trong đội ngũ.

Phía sau kỵ binh là một cỗ xe hành cung khổng lồ do nhiều ngựa kéo, hành cung rất rộng lớn, tựa như một tòa cung điện di động thu nhỏ. Hành cung được trang trí vô cùng xa hoa, ngọc ngà vàng bạc đầy ắp, suốt dọc đường đi, những món trang sức bằng vàng ngọc xâu chuỗi bằng chỉ vàng chỉ bạc va chạm vào nhau, tỏa ánh sáng rực rỡ lấp lánh, tiếng leng keng không ngớt bên tai.

Cỗ xe hành cung khổng lồ này ngay cả cổng thành Winterfell của gia tộc Stark phương Bắc cũng không thể đi qua, chỉ có thể dừng lại ở thị trấn ngoài thành Winterfell — Thị Trấn Tránh Đông.

Cũng chính vì cỗ xe hành cung xa hoa này, tốc độ của đoàn người chậm chạp như người đi bộ, thong dong thư thả, không nhanh không chậm.

Cùng lúc đó, Gregor Clegane dẫn theo đội kỵ binh của mình tiến quân từ tây sang đông, quân số không nhiều, chỉ ba mươi người, đều là những nhân thủ trong lứa kỵ binh đầu tiên do chính Gregor huấn luyện.

Raff Miệng Ngọt và đao phủ Dunsen đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ tuyển binh trong ngục tối của các đại quý tộc phương Tây. Họ làm việc không quản ngày đêm, kế hoạch ban đầu là một tháng, nhưng họ quét qua như gió thu cuốn lá rụng, chỉ mất mười ngày đã hoàn thành, tổng số kỵ binh mới và cũ là năm trăm mười ba người, hoàn thành quân lệnh của Công tước Tywin giao phó.

Sau khi Gregor mang đi ba mươi người, số kỵ binh còn lại được giao cho Raff Miệng Ngọt và đao phủ Dunsen huấn luyện một cách điên cuồng.

Sau khi Petyr Baelish rời khỏi nhà Clegane để trở về Vương Đô, toàn bộ phương Tây bắt đầu đợt luyện binh quy mô lớn. Bá tước Leo của thành Golden Tooth và Bá tước Marbrand của thành Ashemark, những kẻ trước đó từng cười nhạo Gregor tuyển binh huấn luyện, đều đã bắt đầu tăng cường cường độ huấn luyện binh sĩ. Công tước Tywin đích thân dẫn theo năm trăm kỵ binh cận vệ tuần tra khắp nơi để kiểm tra tình hình luyện binh của các gia tộc.

Toàn bộ phương Tây, tất cả các gia tộc lớn nhỏ đều lao vào cuộc huấn luyện quân sự cường độ cao.

Những gia tộc có khả năng chiêu mộ thêm binh sĩ chuyên nghiệp, dưới áp lực quân lệnh của Công tước Tywin, đều tăng thêm số lượng binh sĩ chuyên nghiệp. Tăng thêm binh sĩ chuyên nghiệp nghĩa là tăng thêm chi phí cho các quý tộc. Tuy nhiên, điều đáng mừng là lợi ích từ chính sách "dùng gỗ thay sắt" của Công tước Tywin đã được thể hiện rõ rệt. Trong tình cảnh khai thác gỗ số lượng lớn để thay thế các sản phẩm bằng sắt và thu hồi phần lớn đồ sắt của các gia tộc, các loại giáp trụ và vũ khí tinh良 dưới chính sách của Công tước đều được giảm giá đồng loạt một phần ba.

Chỉ giảm giá một thanh kiếm thì chưa thấy được lợi ích lớn lao gì, nhưng nếu là một ngàn thanh kiếm, một ngàn bộ giáp trụ, thì sẽ tiết kiệm được một khoản tiền vô cùng lớn, khiến các quý tộc thực sự cảm nhận được lợi ích rõ rệt.

Gregor không mấy bận tâm đến việc giảm giá kiếm và giáp trụ, hắn chỉ quan tâm đến giá quặng sắt. Lãnh địa Clegane có bậc thầy vũ khí giỏi nhất Tobho Mott và người học việc rèn sắt xuất sắc nhất Gendry, vũ khí không còn phải mua ngoài mà mua quặng sắt về tự luyện sắt, đúc phôi, sau đó chế tạo ra những vũ khí tốt nhất.

Gregor dẫn ba mươi kỵ binh chậm rãi tiến dọc theo sông Red Fork.

Lãnh địa của nhà Tully chủ yếu là đồng bằng, là một trong những vựa lúa nổi tiếng của Bảy Vương Quốc. Một vựa lúa khác là của gia tộc Tyrell vùng Reach ở phía nam. Hai vựa lúa lớn của Bảy Vương Quốc, một là Riverlands, một là Reach, tuy chỉ khác nhau một chữ nhưng đều là những nơi sản xuất lương thực trù phú. Hai vựa lúa lớn nổi tiếng này có một đặc điểm chung: hệ thống sông ngòi phát triển.

Đất trồng lúa cần nguồn nước dồi dào, nguồn nước của vùng Riverlands vô cùng phong phú. Riverlands còn có một tên gọi nổi tiếng khác: lưu vực sông Trident.

Sông Green Fork nằm gần Con Đường Hoàng Gia — bến đò duy nhất ở thượng nguồn là thành Twins của nhà Frey — sông Green Fork chảy xuôi về phía nam, gần như song song với Con Đường Hoàng Gia, tụ hội với sông Blue Fork ngoài thị trấn của Bá tước Harroway, cùng với sông Red Fork bắt nguồn từ phương Tây. Ba dòng sông lớn giao nhau hội tụ thành một dòng sông khổng lồ, cuối cùng chảy vào vịnh biển của thị trấn Saltpans — Vịnh Cua.

Green Fork, Blue Fork và Red Fork, ba sông quy về một mối, hình dáng như cây đinh ba, vì vậy có tên là lưu vực sông Trident. Vùng Riverlands cũng vì thế mà thường được gọi là lưu vực sông Trident.

Đoàn tùy tùng khổng lồ của nhà vua và ngự tiền thủ tướng đi dọc theo sông Green Fork xuống phía nam, còn Gregor dẫn ba mươi kỵ binh đi dọc theo sông Red Fork về phía đông, họ sẽ gặp nhau tại ngã tư bến đò sông Trident. Cách bến đò sông Trident không xa có một địa danh nổi tiếng của Bảy Vương Quốc: Bãi Hồng Ngọc.

Nơi đó là nơi mười sáu năm trước Robert Baratheon và Rhaegar Targaryen mỗi người dẫn theo quân đội chạm trán. Robert và Rhaegar đã triển khai trận quyết chiến một chọi một tại đây, cây búa chiến nặng nề của Robert đã đập trúng ngực Vương tử Rhaegar, và ngọn thương của Vương tử Rhaegar cũng suýt chút nữa đã giết chết Robert. Cả hai cùng ngã ngựa, Robert trọng thương, Rhaegar mất mạng.

Cú đánh của Robert đã đập nát những viên hồng ngọc trang trí gia huy rồng ba đầu trên giáp ngực của Vương tử, vô số viên hồng ngọc cùng Vương tử rơi xuống sông, khiến binh sĩ tranh nhau nhặt hồng ngọc, vì vậy nơi này có tên là Bãi Hồng Ngọc.

Mục tiêu của Gregor chính là đợi đoàn người của vương quốc tại Bãi Hồng Ngọc.

Dựa theo quỹ đạo lịch sử trước khi xuyên không, Gregor muốn tận mắt chứng kiến cuộc tranh chấp giữa Vương tử Joffrey Baratheon và cô con gái ngỗ ngược Arya Stark của nhà Stark trên Bãi Hồng Ngọc.

Cuộc tranh chấp này cũng mở màn cho cuộc đối đầu trực diện giữa Eddard Stark và Vương hậu Cersei. Cũng vì chuyện này, con sói tuyết Lady của cô con gái lớn Sansa Stark sẽ bị chính tay Eddard Stark chém đầu.

Gregor là một con bướm, con bướm đã vỗ cánh, liệu hiệu ứng cánh bướm có ảnh hưởng đến quỹ đạo phát triển của câu chuyện vốn có tại Bãi Hồng Ngọc hay không?

Gregor không biết, hắn muốn tự mình trải qua và chứng kiến.