Chúc mọi người năm mới vui vẻ, hạnh phúc ngày Nguyên Đán

---❊ ❖ ❊---

Thành Riverrun được xây dựng trên vùng đồng bằng nơi hợp lưu của sông Đá Lăn (Tumblestone) và sông Ngã Đỏ (Red Fork). Dựa theo địa thế, thành Riverrun cũng được xây dựng thành một tòa lâu đài hình tam giác.

Phía Bắc và phía Nam của lâu đài đều giáp sông, phía Tây là một con hào nhân tạo, nối liền nước sông Đá Lăn và sông Ngã Đỏ. Hai bên hào có những cống sắt lớn, khi mở cống, nước từ hai bên sông tràn vào, lấp đầy toàn bộ hào, biến lâu đài thành một hòn đảo nhỏ, ba mặt giáp nước, kiên cố không thể phá vỡ.

Riverrun là một bức tường thành bằng đá khổng lồ được xây dựng trực tiếp từ dưới nước, trên tường thành có lỗ châu mai và lỗ bắn tên, các cung thủ trên tháp và máy bắn đá trên tường thành có thể bắn phá sang bờ đối diện. Trong điều kiện bình thường, nguồn tiếp tế của Riverrun có thể duy trì cho người và ngựa đến hai năm. Và phần lớn thời gian, hơn hai trăm lính phòng thủ là thừa thãi đối với Riverrun.

Vì vậy, trong thời bình, số binh lính tuần tra canh gác bên trong thành rất ít, nhất là về đêm khuya, trên đường phố không một bóng lính tuần tra. Ngoại trừ mười hai lính canh giữ ba cánh cổng lớn, số lính thủ vệ còn lại đều ngủ say trong doanh trại. Và phần lớn lực lượng thủ vệ trong thành lần này lại bị Edmure đưa ra ngoài, chặn đánh Ma Sơn tại Trạm Quỳ Gối, đến nay vẫn chưa về.

Ma Sơn dẫn các huynh đệ vượt qua Riverrun trước khi mặt trời lặn, băng qua sông Ngã Đỏ, các thám báo của Edmure hoàn thành nhiệm vụ giám sát, quay về Trạm Quỳ Gối báo cáo tình hình cho Edmure. Ở bờ Tây sông Ngã Đỏ, Ma Sơn và những người khác dùng những con chiến mã thượng hạng để 'trao đổi' với dân làng lấy binh khí: dao thái rau, dao chặt củi, trường kiếm gỉ sét, đao chém lưỡi mẻ, một số đoản kiếm rất cùn, lại ở làng chài ven sông, dùng chiến mã đổi lấy vài chiếc thuyền rách nát. Giữa đêm, mọi người chèo thuyền đến cổng nam của Riverrun, Bernie với tài nói tiếng người vô song, bắt chước giọng của Edmure Tully không một tì vết, lừa mở được cổng thành, Ma Sơn dẫn các huynh đệ xông vào giết chóc.

Một đoàn người dưới sự dẫn dắt của Ma Sơn im lặng không một tiếng động, thẳng tiến đến nội thành.

Riverrun chia làm ngoại thành và nội thành, một pháo đài còn kiên cố hơn cả tường thành bên ngoài ngăn cách nội ngoại. Ma Sơn và những người khác muốn giết vào nội thành để bắt sống cha của Edmure Tully là Công tước Hoster Tully, cần phải đột phá tòa pháo đài quân sự duy nhất trong thành.

Pháo đài quân sự vô cùng kiên cố, tường thành dày hàng chục mét, chỉ có thể vào qua một cửa vòm lớn. Muốn không qua cửa vòm mà leo tường lên là điều không thể, với nhân lực của Ma Sơn và những người khác, cũng không có máy móc công thành để phá cửa.

Tuy nhiên, Ma Sơn đã có tầm nhìn xa, khi chiêu binh mãi mã tại Thành Vách Đá (The Crag) của nhạc phụ, hắn đã phát hiện ra Bernie với tài nói tiếng người vô song, hắn biết mình đã nhặt được báu vật rồi.

Tài năng của Bernie, vào thời khắc then chốt có thể vượt qua tác dụng của cả một đội quân.

Thế là, trong màn đêm tĩnh mịch và bóng tường thành lập lòe dưới ánh đuốc, vang lên giọng của thiếu thành chủ Edmure Tully: "Mau mở cửa lớn, thả chúng ta vào."

Lính canh pháo đài tổng cộng tám người, trong đó sáu người đang ngủ trong lều trại tạm thời bên cạnh, chỉ có hai ngủ ngay trong cửa vòm. Hai tên lính bị tiếng gõ cửa và tiếng quát tháo của thiếu thành chủ đánh thức, vội vàng mở cửa, lập tức hai bàn tay to lớn chộp thẳng vào ngực, nhẹ nhàng nhấc chúng lên rồi ném vào bức tường đá kiên cố, hai tên lính vỡ óc.

Các huynh đệ xông vào lều trại tạm thời bên cạnh cửa vòm, giết chết sáu tên lính bên trong.

Thế là, các huynh đệ của Ma Sơn lại có thêm tám thanh kiếm tốt, tám thanh đao ngắn, tám con dao găm.

Vào pháo đài, các huynh đệ thẳng tiến đến lâu đài chính của Công tước Hoster: một tháp đá hình tam giác cao cao. Bốn tên thị vệ canh giữ ở cửa lớn của tháp đá vừa kịp phản ứng thì đã bị các huynh đệ của Ma Sơn chém chết trong loạn đao.

Ma Sơn xông vào lâu đài chính, ba mươi mốt người như ác quỷ thả ra từ địa ngục, giết sạch từng tầng. Người hầu, vú nuôi, thị vệ trong lâu đài chính, cơ bản đều bị chém chết trong mơ.

Họ thẳng tiến sát khí đến căn phòng trên tầng cao nhất của lâu đài.

Ma Sơn một cước đạp tung cửa, xông vào căn phòng ngủ ấm áp đang cháy than hồng. Một đoàn người mang đầy mùi máu tanh đến trước giường, họ thở hổn hển, ngực phập phồng dữ dội.

Dưới ánh nến đỏ thẫm, trên giường, 'một cái đầu quay mặt vào tường' với mái tóc trắng như tuyết.

Ông lão rõ ràng đã tỉnh. Nhiều người già thường tỉnh dậy giữa đêm và không thể ngủ lại.

"Edmure, con lại đánh nhau với ai à?" Giọng ông lão giận dữ, "Lần này con có giết người không? Mùi máu tanh nồng quá!"

"Ta là Ma Sơn phương Tây, Công tước Hoster, ngươi bây giờ là tù nhân của ta rồi!" Ma Sơn nói.

Thân thể ông lão chấn động, như bị đòn nặng. Sau đó, cái đầu đầy tóc bạc từ từ quay lại, thân thể ông lão cũng theo đó xoay người.

Ma Sơn nhìn thấy đôi mắt hõm sâu trong hốc mắt của ông lão, khuôn mặt xương gò má nhô cao, da bọc xương, làn da lại trắng như tóc và râu của ông.

Một ông lão trông bệnh rất nặng.

Ma Sơn và những người khác nhìn nhau.

Người họ định đến bắt sống, Công tước Hoster Tully, lại là một ông lão bệnh nặng đến thế sao?

Dù Ma Sơn đã có sự chuẩn bị tâm lý, trong ký ức xuyên qua biết rằng Công tước Hoster Tully là một người bệnh, nhưng không ngờ bệnh tình của ông lão lại nặng đến vậy. Ông lão trông rất gầy và nhỏ, giống như một bản thu nhỏ nghiêm trọng của một vị công tước.

"Công tước Hoster Tully, ta là Ma Sơn, ngươi bây giờ là tù nhân của ta!" Ma Sơn một lần nữa xác nhận thân phận, và hy vọng ông lão hiểu được tình cảnh hiện tại của mình.

"Ma Sơn? A, ta biết tiếng tăm của ngươi, ngươi có thể lấy cho ta một cốc nước được không?" Hoster Tully nói, giọng yếu ớt, khàn đặc, thân thể run rẩy.

Ông lão trông rất sốc! Thân thể ông run rẩy khá dữ. Điều này khiến Ma Sơn lo lắng, hắn đến bắt Công tước Hoster Tully, là hy vọng công tước sống, chỉ có công tước còn sống trong tay mới có thể moi ra lợi ích tối đa. Nếu Công tước Hoster Tully chết, đoàn người này rất khó sống sót ra khỏi Riverrun.

Toàn thành người sẽ liều mạng với họ, dù có giết ra được, thì cả vùng đất ven sông (Riverlands) đều là kẻ thù của họ.

Chỉ cần công tước còn sống, mới có thể làm mưa làm gió, ra giá cắt cổ, muốn gì làm nấy!

Khống chế được Công tước Hoster Tully, là khống chế được Edmure, khống chế được Riverrun, thậm chí khống chế cả vùng đất ven sông.

Ma Sơn nói với Bernie: "Đưa hai mươi người đến tháp học sĩ, mười người canh giữ lối vào tháp, mười người lên bắt người, bắt sống học sĩ, còn tập sự và đầy tớ, giết hết! Đi đường cẩn thận, có lẽ sẽ sớm có người phát hiện ra lính canh cổng đã bị giết, và quân thủ vệ sẽ nhanh chóng kéo đến."

"Rõ, đại nhân!" Bernie lập tức dẫn hai mươi huynh đệ đi.

"Hắc Thạch (Blackstone), ngươi dẫn các huynh đệ còn lại canh giữ cửa lớn, đóng chặt cửa."

"Rõ, đại nhân!" Hắc Thạch dẫn chín huynh đệ đi.

Trong phòng ngủ chỉ còn lại Ma Sơn và Công tước Hoster Tully.

Ma Sơn rót cho Công tước Hoster Tully một cốc nước nóng.

Ông lão cố gắng ngồi dậy trên giường, thấy ông gắng gượng như vậy, Ma Sơn đưa tay ra nhẹ nhàng nắm vai ông lão, ông lão nhẹ như lông hồng. Ma Sơn giúp ông lão ngồi yên, rồi đặt chiếc gối nhung kê sau lưng ông lão, để ông có thể ngồi thoải mái.

Ma Sơn biết thời trẻ Hoster rất cao lớn, thích du ngoạn thế giới. Sau khi kết hôn với Minisa Whent của dòng họ Whent ở Harrenhal, ông có hai con gái và một con trai: con gái lớn Catelyn (phu nhân của Công tước phương Bắc), con gái thứ Lysa (phu nhân của Công tước thung lũng (Vale)), con trai út Edmure; khi sinh đứa con trai thứ hai, Minisa chết vì khó sinh, đứa bé cũng không giữ được. Từ đó, Công tước Hoster mãi không thể thoát khỏi nỗi đau mất vợ.

Năm 235 theo lịch Targaryen, Hoster Tully ra đời, đến năm nay đã 63 tuổi. Nếu không có chuyện bất ngờ, trong cuộc chiến Ngũ Vương năm sau, Công tước Hoster sẽ qua đời vì bệnh.

"Thưa công tước, ngài bị bệnh bao lâu rồi?"

"Ba năm rồi, hiệp sĩ Gregor!"

"Gọi ta là Ma Sơn đi!"

"Ngài thật hùng vĩ, hiệp sĩ!" Công tước Hoster nói, "Toàn thân ta đau nhức, ngươi có thể lấy cho ta một ít sữa anh túc (poppy milk) không?"

"Ta rất sẵn lòng!"

Ma Sơn đã từng chịu tác hại của sữa anh túc, nhưng sữa anh túc là thần dược giúp ngủ ngon và giảm đau trong thế giới này.

Ma Sơn rót cho ông lão một cốc sữa anh túc, hắn phục vụ ông lão uống một bát, quả nhiên tinh thần của ông lão tốt hơn nhiều.

"Ngươi đã phá thành Riverrun của ta?" Ông lão nói, "Chiến tranh bắt đầu rồi sao?"

"Không phải, ta đến để nhờ ngài giúp một việc nhỏ thôi!" Ma Sơn không muốn công tước kích động mà chết. Công tước có thể chết, nhưng không thể chết lúc này.

"Hiệp sĩ Gregor, ngươi nói chuyện với một tù nhân thật khách khí!" Công tước Hoster nói, "Việc ta bệnh, từ giờ cũng không cần phải giấu nữa."

"Ồ, tại sao công tước phải giấu bệnh?"

"Ta không muốn các thuộc hạ thấy bộ dạng yếu ớt hiện tại của ta, cũng không muốn người phương Tây biết, như vậy có lợi cho sự ổn định biên giới. Ừm, chủ yếu vẫn là để đề phòng đại nhân Ma Sơn đừng tùy ý cướp bóc vùng biên giới ven sông của chúng ta thôi."

Ma Sơn khách khí nói: "Ta là người tốt, thưa công tước. Ta chuyên đến gặp ngài, là có việc cầu xin ngài, thưa công tước, ngài có thể giúp ta một việc nhỏ không?"

Hoster nhìn Ma Sơn với ánh mắt kỳ lạ: "Hiệp sĩ Gregor, ngươi nói cười mang dao, như rắn độc tẩm mật ong, ngươi thực sự là hiệp sĩ Gregor?"

"Phải!"

"Ngươi khác với Ma Sơn trong lời đồn, ta có thể cảm nhận được!"

"Lời đồn bao giờ cũng có phần phóng đại và bịa đặt nhiều hơn, giống như lời khen ngợi, tuyệt đại đa số lời khen đều là giả dối!"

Công tước Hoster nhìn Ma Sơn với ánh mắt kỳ lạ: "Ta đồng ý. Hiệp sĩ Gregor, ngươi có từng học với học sĩ không?"

"Không, nhưng ta đang học chữ."

Công tước Hoster lại sững sờ, ông rất kỹ càng nhìn vào mặt Ma Sơn: "Hiệp sĩ Gregor, hiện tại ngươi đang học chữ?"

"Phải, thưa công tước."

Công tước Hoster im lặng một hồi lâu, dường như đang suy nghĩ về một vấn đề khó hiểu. Sau một lúc lâu, ông nói: "Hiệp sĩ Gregor, nói đi, ngươi phá thành Riverrun bắt ta làm tù binh, mục đích là gì?"

"Thưa công tước, đợi học sĩ của ngài đến rồi ta sẽ nói cho ngài hay!"

"Tại sao?"

"Ta không muốn những chuyện nhỏ này khiến ngài nổi nóng."

"Có liên quan đến Edmure?"

"Đúng vậy, thưa Công tước Hoster."

"Nói đi, ta vừa uống một bát sữa anh túc, chưa bao giờ ta thấy dễ chịu hơn lúc này."

Ma Sơn cẩn thận quan sát vẻ mặt của công tước, nói: "Được rồi, thưa công tước, nếu ngài nhất định muốn nghe, ta sẽ nói cho ngài hay."

Công tước Hoster nhìn Ma Sơn với bộ mặt nghiêm nghị.

Ma Sơn nói: "Thưa công tước, ta vâng lệnh Công tước Tywin, dẫn ba mươi kỵ binh Clegane, từ phương Tây xuất phát, đi qua thành Riverrun của ngài, đến thị trấn của Bá tước Harroway để yết kiến Quốc vương."

"Ừm, ta đã nhận được thư của Công tước Tywin!"

"Thưa công tước, trên đường trở về, khi đi qua Trạm Quỳ Gối, chúng ta bị Hiệp sĩ Edmure Tully dẫn hơn sáu trăm cung thủ, hơn bốn trăm kỵ binh, mười mấy quý tộc hiệp sĩ chặn lại. Bọn họ cướp đi yên cương, áo giáp, đao kiếm, tiền bạc, đồ ăn và rượu của chúng ta, thậm chí cả móng ngựa dưới vó ngựa cũng bị Hiệp sĩ Edmure ra lệnh cho lính đục bỏ. Chúng ta bị đuổi khỏi Trạm Quỳ Gối, không chỗ dung thân, trong tình thế bắt buộc, chúng ta chỉ đành quyết định đến Riverrun thỉnh cầu công tước làm chủ phân xử cho chúng ta."

Công tước Hoster nhìn Ma Sơn, nói: "Hiệp sĩ Gregor, chuyện này quả thực Edmure đã sai, ta thay nó xin lỗi ngươi trước. Xin ngươi tha thứ cho sự lỗ mãng và ngu dốt của con trai ta. Đối với tổn thất của hiệp sĩ, Riverrun sẽ bồi thường gấp đôi."

"Không, thưa công tước, ta chỉ chấp nhận lời xin lỗi của Hiệp sĩ Edmure!" Ma Sơn nhẹ nhàng nói, giọng kiên quyết, "Lời xin lỗi của công tước, Ma Sơn và các huynh đệ không thể chấp nhận. Còn về tổn thất của chúng ta, Riverrun nhất định phải lấy thành ý ra bồi thường!"

Cảm ơn: 'Tự Nhiên Yên Nhiên, Tiện Xã Hội, Điển Nhất Lão Thần Côn' đã thưởng, cảm ơn, bắt tay! Mọi người Nguyên Đán vui vẻ, năm mới vui vẻ!