Tại hành lang tầng hai của tòa lâu đài chính, Bá tước Đạt Mông, Bá tước Lý Áo và Bá tước Gia Văn đang đứng cùng nhau.

Ba vị bá tước lắng nghe tiếng huấn luyện chém giết bên tai, nhìn hàng trăm binh sĩ trong thao trường lớn đang bán mạng tập luyện, tiếng còi quân hiệu của các vị bách phu trưởng vang lên không ngớt.

Tổng huấn luyện viên của toàn quân có hai người, một là "Miệng Ngọt" Lạp Phất Khắc Clegane, một là Kỵ sĩ La Phật Spicer.

"Miệng Thối" và Lôi Nạp Đức đang dùng kiếm gỗ tập đối kháng. Động tác của cả hai đều rất nhanh, Miệng Thối ra tay tàn độc vô tình, trong khi kiếm thuật của Lôi Nạp Đức lại đoan chính nghiêm mật. Bất kể Miệng Thối đột kích ra sao, cũng không thể phá vỡ thế phòng thủ của hắn. Ngược lại, mỗi khi Lôi Nạp Đức phản công, kiếm chiêu tinh diệu khiến Miệng Thối nhanh chóng rơi vào thế hạ phong.

Tuy nhiên, Lôi Nạp Đức cũng chỉ có thể chiếm ưu thế về kiếm thuật chứ không thể đánh bại Miệng Thối.

Trong trận đấu của cả hai, kiếm thuật của Lôi Nạp Đức mạnh hơn, nhưng Miệng Thối lại hung hãn hơn. Hắn thường chỉ cần một kiếm là ép Lôi Nạp Đức phải lùi bước. Nhưng dù hắn có hung hãn đến đâu, Lôi Nạp Đức vẫn luôn tìm được cơ hội phản công trong lúc đỡ đòn và né tránh để ổn định cục diện.

Dẫu sao Lôi Nạp Đức cũng là con cháu quý tộc, từ nhỏ đã tập võ, được các thầy dạy kiếm thuật chân chính chỉ bảo. Từ tốc độ, sức mạnh, bộ pháp cho đến kiếm chiêu, mỗi bước huấn luyện đều tuần tự tiến triển, có quy củ. Điều này hoàn toàn khác biệt với những chiêu thức hoang dã mà Miệng Thối học được từ việc tranh đấu nơi đầu đường xó chợ. Kiếm chiêu của các thầy dạy kiếm đều đúc kết từ thực chiến, không phải là loại hoa quyền tú thối.

---❊ ❖ ❊---

Bá tước Đạt Mông lên tiếng: "Bá tước Gia Văn, con rể của ông, Ma Sơn, đã quyết tâm xây dựng cho ông một đội bộ binh ngàn người thiện chiến. Trời chưa sáng đã bắt đầu tập luyện, ta luôn cảm thấy chuyện này có vẻ không bình thường!"

Bá tước Gia Văn đáp: "Bá tước Đạt Mông, Công tước Thái Văn đã ra lệnh cho toàn cõi Tây cảnh luyện binh, chẳng lẽ ông không nhận được quân lệnh sao?"

"Ta có nhận được, Lạc Ấn Thành của chúng ta cũng đã bắt đầu luyện binh theo yêu cầu của Công tước. Nhưng việc bắt đầu từ lúc trời chưa sáng, lại còn rầm rộ chiêu mộ binh sĩ thế này thì thật sự không cần thiết."

Bá tước Lý Áo nói: "Cách luyện binh của đại nhân Gregor cho ta cảm giác như thể ngày mai hắn phải ra chiến trường liều mạng vậy. Những kẻ dưới trướng hắn cũng toàn là lũ liều mạng, trong mắt bọn chúng chỉ có tiền, ta không hề coi trọng binh sĩ của đại nhân Gregor chút nào."

Bá tước Đạt Mông tiếp lời: "Bá tước Lý Áo, quan trọng là bây giờ đang là thời bình. Ma Sơn chiêu mộ binh sĩ rầm rộ, lại còn miễn thuế, thu mua sữa, tiền của hắn từ đâu ra? Đây là một nghi vấn. Đừng nói với ta Công tước Thái Văn sẽ đưa tiền cho hắn, chuyện đó hoàn toàn không thể nào."

"Thứ hai, hắn liều mạng luyện binh như vậy là muốn khai chiến với ai?" Bá tước Đạt Mông nhìn chằm chằm Bá tước Gia Văn, "Bá tước Gia Văn, Ma Sơn có từng nói với ông điều bí mật gì không? Nói ra nghe xem nào! Nếu Tây cảnh có kẻ địch, thì kẻ địch đó là ai? Nếu vốn không có kẻ địch, tại sao Ma Sơn lại liều mạng luyện binh? Lạc Ấn Thành chúng ta tuân theo quân lệnh của Công tước, mỗi ngày ăn sáng xong luyện binh một canh giờ, sau bữa trưa lại luyện thêm một canh giờ, như vậy là đủ rồi."

Bá tước Lý Áo nói: "Tây cảnh không có kẻ địch, Thất quốc thống nhất, Quốc vương cũng là con rể của Công tước chúng ta, Vương hậu là con gái Công tước, họ hàng gần xa của nhà Lannister đều ở trong vương cung. Ma Sơn luyện binh nếu không phải để đánh trận thì sẽ không bắt đầu từ lúc trời chưa sáng, chuyện này rất đáng ngờ!"

Đạt Mông và Lý Áo đều không phải hạng tầm thường, hai người thảo luận một hồi liền phát hiện ra sự việc quả thực không hề bình thường!

Bá tước Đạt Mông dùng giọng điệu đùa cợt nói: "Nếu nói Ma Sơn muốn tạo phản, thì số nhân lực này hoàn toàn không đủ. Cho hắn một vạn người, hắn cũng không có thực lực để tạo phản."

Bá tước Lý Áo cười nói: "Đúng vậy, Ma Sơn mà dám tạo phản, dù có một vạn tinh binh, toàn bộ quý tộc Tây cảnh cũng sẽ đứng lên đánh hắn."

Bá tước Gia Văn nói: "Hai vị bá tước đừng cười cợt, chuyện tạo phản đừng bao giờ nhắc lại nữa. Nếu để tước sĩ Gregor biết được, dù hắn không dám giết hai vị, nhưng việc treo hai vị lên đánh cho một trận tơi bời thì hắn dám đấy."

Đạt Mông và Lý Áo lập tức bị nghẹn lời, sắc mặt cả hai lộ vẻ lúng túng.

Bá tước Gia Văn vẻ mặt bất lực: "Đừng nói là các ông sợ Ma Sơn, ngay cả ta là cha vợ hắn cũng sợ hắn. Hắn muốn mộ binh, muốn thu mua sữa, muốn huấn luyện một ngàn bộ binh, ta nào dám nói nửa chữ không? Tuy ta cũng có thể đuổi hắn đi, bảo hắn đừng mộ binh luyện binh, nhưng con gái Giản Ni của ta đã là vợ hắn. Nếu hắn trong lòng phẫn hận mà bắt nạt con gái ta, hoặc ở Xào Nham Thành chỉ cần bất đồng ý kiến là động tay động chân đánh ta một trận, thì ta làm được gì? Con trai Lôi Nạp Đức của ta, huấn luyện viên La Phật của ta bây giờ đều nghe theo Ma Sơn. Kết quả ta bàn bạc với phu nhân Hi Bối Nhĩ là cứ thuận theo tự nhiên, không ủng hộ, không phản đối, cũng không đâm sau lưng."

Bá tước Đạt Mông cười lạnh: "Bá tước Gia Văn, những lời ông nói, nếu ông thấy chúng ta không vừa mắt, cũng có thể lấy cớ con rể ông tính tình không tốt, bị hắn biết được, rồi gọi hắn đến đánh chúng ta một trận. Lời than vãn của ông vừa rồi thật giả tạo. Ma Sơn đúng là tàn bạo, nhưng ta thấy hắn đối với ông rất tôn trọng. Cái gì mà bất đồng ý kiến là động tay động chân, ông đang cố tình chèn ép chúng ta đấy à."

Bá tước Lý Áo nói: "Bá tước Gia Văn vừa rồi bề ngoài là than khổ, thực chất là đang dùng Ma Sơn để uy hiếp hai vị khách chúng ta đấy."

Gia Văn đỏ bừng mặt, thề thốt nói: "Ta mà cố tình dùng lời lẽ để đe dọa uy hiếp hai vị bá tước thì..."

Chưa nói hết câu, Đạt Mông đưa bàn tay cụt ra trước mặt Gia Văn: "Đừng nói nữa, tay ta đã bị Ma Sơn chặt rồi, nhưng hắn cũng chỉ làm được đến thế thôi. Nói thật, ta không hề sợ hắn."

"Ta cũng không sợ hắn, nhưng chúng ta đều không đánh lại hắn, tốt nhất đừng nói bậy chuyện tạo phản để vu khống hắn. Nếu hắn thực sự biết được những lời quá đáng này, trong lúc nóng giận mà chặt luôn cả bàn tay trái của bá tước..." Bá tước Gia Văn cố tình dừng lại không nói tiếp, chuyển giọng: "Xin lỗi, xin lỗi, Bá tước Đạt Mông, ta lỡ lời rồi."

Bá tước Gia Văn tuy gặp chuyện lớn thì rất hèn nhát, nhưng trong những chuyện thế này, tuyệt đối không chịu thua kém chút nào.

Mặt Bá tước Đạt Mông đã đỏ gay!

Bá tước Lý Áo cũng cảm thấy lạnh sống lưng. Ông không muốn bị Ma Sơn treo lên đánh một trận. Nghĩ đến cảnh bị Ma Sơn treo ở thao trường lớn mà quất roi, thì danh dự của ông thực sự sẽ tan nát như lá rụng.

"Bá tước Gia Văn đừng để bụng, vừa rồi ta và Bá tước Đạt Mông đều là nói đùa, lời đã nói ra thì theo gió bay đi rồi, trời không biết đất không hay." Bá tước Lý Áo cười nói.

"Đúng vậy, lời đã theo gió bay đi." Bá tước Gia Văn khẳng định.

Sắc mặt Bá tước Đạt Mông lúc xanh lúc trắng, nói: "Bá tước Gia Văn, sau bữa sáng ta xin cáo từ về Lạc Ấn Thành, trước hết cảm ơn sự tiếp đón nồng hậu của gia tộc Duy Tư Đặc Lâm!"

"Không cần vội!" Bá tước Lý Áo vội nói, "Bốn ngày nữa, xem thử việc chiêu mộ binh sĩ của đại nhân Gregor rốt cuộc sẽ ra sao?"

Bá tước Gia Văn cũng khuyên: "Bá tước Đạt Mông, ở lại thêm vài ngày đi. Ông và ta vì Ma Sơn mà trong lòng có chút khó chịu, ông ở lại xem việc mộ binh của Ma Sơn, nhỡ đâu không có dân chúng nào đến ứng tuyển, ông yên tâm, ta cũng yên tâm!"

Bá tước Đạt Mông vốn có ý này, cười gượng một tiếng, tiếng cười khô khốc: "Bá tước Gia Văn, vậy ta ở lại thêm vài ngày."

Ma Sơn liều mạng luyện binh như vậy, nếu thực sự chiêu mộ được một ngàn bộ binh, thực lực gia tộc Duy Tư Đặc Lâm tăng mạnh, giữa các quý tộc phương Bắc, thế lực thay đổi, đừng nói đến việc mọi người đến động vào miếng bánh của gia tộc Duy Tư Đặc Lâm, đến lúc đó, điều các quý tộc lo sợ chính là gia tộc Duy Tư Đặc Lâm đi động vào miếng bánh của họ.

---❊ ❖ ❊---

Đêm bốn ngày sau, Bá tước Gia Văn bị đánh thức trong giấc ngủ bởi một âm thanh kỳ lạ. Bên ngoài tòa lâu đài chính vang lên tiếng vó ngựa dồn dập và vài tiếng còi quân hiệu chói tai.

Bá tước hơi ngạc nhiên, nhắm mắt ngủ tiếp. Tuy nhiên, lại một đội kỵ binh từ doanh trại bên trái lâu đài chính chạy ra, kèm theo đó là những tiếng quát tháo lớn.

Bá tước trở mình ngồi dậy, trong lòng nghi hoặc bất định, không còn nghi ngờ gì nữa, Xào Nham Thành đã xảy ra chuyện.

Bá tước mặc quần áo, lấy thanh kiếm trên tường rồi mở cửa. Một luồng âm thanh ồn ào ập vào mặt, bên ngoài lâu đài chính, tiếng người huyên náo, không biết đã có bao nhiêu kẻ lạ mặt đến.

Nhìn về phía đông, trời sắp sáng, đây chính là thời điểm tuyệt vời để ngủ ngon.

Bá tước Đạt Mông bước nhanh đến hành lang có thể nhìn xuống thao trường lớn bên ngoài lâu đài chính. Tại đây, Bá tước Gia Văn và Bá tước Lý Áo đã có mặt!

Dưới lâu đài chính, đèn đuốc sáng trưng, hai bên đại lộ thắp rất nhiều đuốc.

Dưới ánh đuốc, đầu người lúc lắc, không biết đã có bao nhiêu người đến, đang được kỵ binh và bộ binh dẫn dắt tản vào thao trường lớn. Mà trên đại lộ thông ra ngoài thành, người nối đuôi nhau không dứt, càng lúc càng có nhiều bóng đen bước tới.

"Có chuyện gì vậy?" Bá tước Đạt Mông kinh ngạc nói.

"Hôm nay là thời gian chiêu mộ đợt đầu ba trăm người, có lẽ tâm tư của dân chúng đều trùng hợp với nhau, họ đều đến xếp hàng từ lúc trời chưa sáng. Tước sĩ Gregor buộc phải điều động kỵ binh và bộ binh để duy trì trật tự. Haiz, phiền phức rồi!" Bá tước Gia Văn thở dài đầy thỏa mãn, "Thêm một binh sĩ là thêm một người ăn, thêm một khoản chi tiêu đấy!"

Bá tước Đạt Mông há hốc mồm, không nói nên lời. Ông cảm thấy dạ dày co thắt không kiểm soát đến mức đau nhói, một cơn yếu ớt vô cớ lan tỏa khắp cơ thể bá tước.

Không ai muốn nhìn thấy sự trỗi dậy của hàng xóm, Bá tước Đạt Mông cũng vậy.