Ngay khi "Ma Sơn" – kẻ ác độc nhất bảy vương quốc – đang rầm rộ chiêu binh mãi mã tại thành Tiêm Nham ở Tây cảnh, thì tại thủ phủ Lâm Đông thành của phương Bắc, Quốc vương Robert Baratheon đang nhìn đứa trẻ bảy tuổi Brandon Stark nằm trên giường với vẻ mặt an tường, trong lòng không khỏi cảm thấy xót xa.

Đứa trẻ đã ngã xuống từ tòa tháp đổ nát hơn một tháng nay, cho đến giờ vẫn hôn mê bất tỉnh.

Quốc vương Robert khoác trên mình chiếc áo choàng làm từ da con gấu đen do chính tay ông săn được, bên hông đeo thanh trường kiếm. Ông có vóc dáng cao lớn, tính tình hào sảng. Mười sáu năm trước, ông từng là một chiến binh dũng mãnh, chính tại bên bờ sông Hồng Xoa ở vùng Hà Loan, ông đã giết chết Thái tử đương thời – Rhaegar Targaryen. Nhờ đó, ông đập tan lực lượng chủ lực của quân đội phò vương, đặt nền móng cho thắng lợi của cuộc chiến tranh Kẻ soán ngôi.

Tước vị hiệp sĩ của Ma Sơn chính là do Thái tử Rhaegar Targaryen ban tặng vào năm hắn mười sáu tuổi. Đó là vinh quang mà Tywin Lannister đã cầu xin Thái tử Rhaegar ban cho để tạo nên danh tiếng vô thượng cho Ma Sơn.

Tước vị hiệp sĩ của một người càng thêm vẻ vang khi người ban tặng có địa vị càng cao quý.

Quốc vương Robert sinh năm 262 theo lịch Aegon, năm nay 36 tuổi, đang ở độ tuổi tráng kiện nhất. Mười sáu năm trước, khi ấy Robert mới hai mươi tuổi đã lên ngôi làm vua. Lúc đó, khuôn mặt quốc vương tuấn tú sạch sẽ, ánh mắt trong trẻo đầy cuốn hút, vóc người cao lớn vạm vỡ. Vũ khí ông sử dụng là đôi chiến chùy mà nhiều vị tướng dũng mãnh cũng chỉ miễn cưỡng nhấc nổi, chưa nói đến việc vung lên giết địch.

Năm hai mươi tuổi, Robert vừa lên ngôi đã trở thành người tình trong mộng của các thiếu nữ khắp bảy vương quốc.

Chỉ tiếc rằng, sau khi giành được vương miện, Robert bắt đầu đắm chìm trong tửu sắc. Mười sáu năm an nhàn đã khiến cân nặng của ông tăng lên một cách vô phương cứu chữa. Robert hiện tại đừng nói là vung chiến chùy, ngay cả việc nhấc cặp chiến chùy đó lên ông cũng không làm nổi. Cặp chiến chùy từng cùng ông đánh hạ giang sơn giờ đây chỉ được bày trong đại sảnh vương tọa, trở thành một vật trang trí để ông hoài niệm quá khứ và phô trương vũ lực.

Mặc dù bộ râu rậm rạp màu đen đã che đi nọng cằm của quốc vương, nhưng những lớp y phục gấm vóc xa hoa cũng không thể giấu nổi cái bụng phệ và thân hình tròn trịa của ông. Những vết chai trên tay ông đã biến mất từ lâu, đôi bàn tay trở nên trắng trẻo, mập mạp. Ông uống rượu mọi lúc mọi nơi, quan hệ với vô số phụ nữ, sinh ra những đứa con hoang rồi chẳng bao giờ đoái hoài đến.

Ngồi trên Ngai Sắt, Robert Baratheon từ một thiếu niên anh hùng dũng mãnh đã trở thành một gã trung niên béo ú tròn trịa.

Bên cạnh Quốc vương Robert, Vương hậu Cersei Lannister với vẻ mặt quan tâm giả tạo trông vô cùng xinh đẹp và quyến rũ. Bà sở hữu mái tóc vàng óng ả và đôi mắt xanh lục đặc trưng của gia tộc Lannister. Dù đã là mẹ của ba đứa con, nhưng dáng người bà vẫn rất thanh mảnh, làn da trắng mịn không tì vết.

Sau lưng Vương hậu là một cận vệ thuộc Đội Cận vệ Hoàng gia – Jaime Lannister. Hắn và Vương hậu Cersei là chị em song sinh, ngoại hình giống hệt nhau, ngũ quan vô cùng tương đồng nhưng khí chất lại hoàn toàn khác biệt. Vương hậu Cersei mang vẻ đẹp kiều diễm, còn cận vệ Jaime lại có vẻ đẹp tuấn tú. Khi còn nhỏ, Cersei và Jaime từng đổi quần áo giả làm đối phương suốt cả ngày, ngay cả cha của họ là Công tước Tywin cũng không thể nhận ra.

Người đàn ông mà Vương hậu Cersei sùng bái nhất trong lòng chính là cha nàng, Tywin Lannister.

Mười sáu năm trước, khi Cersei chưa gả cho Robert, nàng từng bị vẻ ngoài và khí chất của Thái tử Rhaegar làm cho mê đắm, từ đó khắc cốt ghi tâm. Mặc dù sau này khi được hứa hôn với Robert Baratheon, nàng cũng từng có một thoáng yêu đương, nhưng tình yêu đó đã chết yểu ngay trong đêm tân hôn khi ông thét lên cái tên của một người phụ nữ khác: Lyanna Stark.

Kể từ đêm tân hôn đó, suốt mười sáu năm qua, Cersei căm thù Robert đến tận xương tủy. Trong lòng nàng mãi mãi cất giấu bóng hình của Thái tử Rhaegar Targaryen, đồng thời cũng tích tụ sự oán hận đối với người chồng Robert Baratheon.

Lyanna Stark, em gái của Công tước phương Bắc Eddard Stark. Trước khi bí mật kết hôn với Rhaegar Targaryen, nàng là vị hôn thê của Robert Baratheon. Trong một lần hội đấu thương, Thái tử Rhaegar đã gặp Lyanna, nàng vị hôn thê của Robert. Thái tử Rhaegar đã trao vòng hoa tượng trưng cho tình yêu và sắc đẹp cho Lyanna Stark chứ không phải cho chính vợ mình là Vương phi Elia Martell. Hành động của Thái tử Rhaegar khiến toàn thể quý tộc im lặng, cũng khiến gia tộc Stark cảm thấy vô cùng nhục nhã. Chỉ vì một mỹ nhân, Thái tử Rhaegar đã tự tay gieo xuống hạt giống cho cuộc chiến tranh Kẻ soán ngôi.

Cuối cùng, Rhaegar và Lyanna đến với nhau, hành động bỏ trốn của hai người đã châm ngòi cho cuộc nội chiến trong vương quốc. Kết cục của cuộc chiến: Rhaegar tử trận, nhưng hắn đã có được cả thân xác và trái tim của Lyanna Stark; Robert thắng lợi, nhưng ông vĩnh viễn mất đi người vị hôn thê mình yêu sâu đậm, thứ mà các vị thần ban cho Robert chính là chiếc Ngai Sắt thống trị bảy vương quốc.

Ở phía bên kia của Quốc vương Robert là trưởng tử của ông, Joffrey Baratheon.

Năm 286 theo lịch Aegon, Joffrey chào đời, năm nay vừa tròn 12 tuổi. Dù mang danh là Đại vương tử của Robert Baratheon, sở hữu quyền kế vị vương tọa, nhưng Vương tử Joffrey lại mang tất cả đặc điểm của gia tộc Lannister: vóc dáng cao lớn, tóc vàng óng, mắt xanh lục, da trắng, vô cùng tuấn tú. Hắn là kẻ ngạo mạn, đôi môi luôn có thói quen cong lên.

Nhìn Brandon Stark đang hôn mê bất tỉnh trên giường bệnh, khóe miệng hắn lộ ra nụ cười khó mà che giấu. Điều này cực kỳ thiếu lễ độ, nhưng vương tử vốn dĩ luôn như vậy. Ngay khi vừa đến Lâm Đông thành, hắn đã phát hiện ra vẻ đẹp phi thường của trưởng nữ nhà Công tước, Sansa Stark, vì vậy đã điên cuồng theo đuổi và nhanh chóng chiếm được trái tim của nàng.

Sansa Stark là một mỹ nhân truyền thống, thừa hưởng từ mẹ đôi gò má thanh tú, đôi mắt xanh trong vắt và mái tóc đỏ rực dày dặn của gia tộc Tully. Dáng người nàng mảnh mai, dù mới mười một tuổi nhưng đã bộc lộ khí chất của một đại mỹ nhân. Joffrey chỉ dùng món bánh chanh mà Sansa thích nhất là đã chiếm trọn trái tim của thiếu nữ.

Quốc vương Robert đưa Vương hậu và Vương tử đến thăm Brandon Stark là vì ngày mai quốc vương sẽ khởi hành rời khỏi Lâm Đông thành để trở về thủ đô của bảy vương quốc – Vương Đô, tại Hồng Bảo. Đây là một trong những nghi thức trước khi quốc vương rời đi.

Cùng đi về phương Nam với quốc vương còn có Công tước phương Bắc Eddard Stark. Ông đã được quốc vương bổ nhiệm làm Thủ tướng bảy vương quốc, "Bàn tay của Vua", người đứng dưới một người mà trên vạn người, nắm giữ mọi công việc chính trị và quân sự của bảy vương quốc.

"Bàn tay của Vua" còn được gọi là Thủ tướng ngự tiền. Khi quốc vương ngồi trên Ngai Sắt để giải quyết công việc, ông là cố vấn trưởng và người thực thi mệnh lệnh của quốc vương. Khi quốc vương vắng mặt, Thủ tướng sẽ thay mặt quốc vương ngồi lên Ngai Sắt, thực thi mọi quyền lực của quốc vương – chỉ huy quân đội, soạn thảo pháp lệnh, tuyên bố luật lệ, quản lý việc thường nhật của vương quốc, xử lý các tranh chấp giữa quý tộc và những vụ án nghiêm trọng trong dân gian.

Sau khi hoàn tất các nghi thức chia tay rườm rà, quốc vương cùng Vương hậu và Vương tử trở về nơi ở. Ông đã mệt đến mức gần như kiệt sức, lập tức có người hầu rượu hiểu ý là Lancel Lannister tiến lại, tay bưng bình rượu vàng, rót đầy một ly cho quốc vương.

Quốc vương nhận lấy ly rượu, uống cạn trong một hơi, lập tức tinh thần phấn chấn, gương mặt rạng rỡ. Ông ném ly rượu cho Lancel, lầm bầm đầy tiếc nuối: "Nhìn thằng bé Bran nằm liệt trên giường, chỉ còn hơi thở mà không có tri giác, lúc đó thà cứ ngã chết đi còn nhân từ hơn. Nếu là ta phải sống như thế, ta thà chết còn hơn."

Vương tử Joffrey mắt sáng lên, nói: "Phụ vương, sao người không nhân danh quốc vương mà hạ lệnh kết thúc sinh mạng của Bran, đó cũng là một việc tốt cho nó."

Robert trừng mắt: "Joffrey, nếu lời này của con mà để người nhà Stark nghe thấy, họ sẽ ghi hận suốt đời. Con không nhìn thấy ánh mắt đau đớn tuyệt vọng của phu nhân Catelyn sao? Ai, phu nhân Catelyn ngày đêm túc trực bên Bran, nhưng điều đó có ích gì chứ? Các vị thần cũ của phương Bắc đối với đứa trẻ này thật quá tàn nhẫn!"

Vương hậu Cersei cười lạnh, ngẩng cao đầu đầy kiêu ngạo, nhìn quốc vương với vẻ khinh miệt: "Nhắc đến tàn nhẫn, ai có thể bì được với Ma Sơn. Hắn chính là kẻ đã ra tay làm những việc bẩn thỉu để người có thể ngồi lên Ngai Sắt năm đó. Hắn cưỡng hiếp rồi giết chết vợ của Thái tử Rhaegar, ném chết đứa con trai nhỏ còn chưa biết đi của Thái tử. Quốc vương kính mến của ta, trái tim chính trực và lương thiện của người làm sao có thể dung thứ cho một kẻ tàn bạo vô tình như Ma Sơn cơ chứ? Hay là chính người còn tàn bạo vô tình và sắt đá hơn hắn?"

Quốc vương bị những lời của Vương hậu chọc giận đến mức nổi trận lôi đình. Ông hét lớn đòi ly rượu, đợi đến khi Lancel Lannister rót rượu vào, quốc vương cầm ly định hắt vào Vương hậu thì Vương hậu và Vương tử đã nhanh chóng bước ra khỏi phòng.

Quốc vương đành hết ly này đến ly khác, vừa uống vừa lớn tiếng nguyền rủa gia tộc Lannister, từ Cersei đến Công tước Tywin. Quốc vương nhanh chóng say khướt. Trước khi gục xuống, ông đã thề với người hầu rượu rằng: sau khi trở về Vương Đô, mệnh lệnh đầu tiên ông ban ra chính là giết chết Ma Sơn.

Người hầu rượu Lancel Lannister ngoan ngoãn đáp lời quốc vương. Không thể đỡ nổi thân hình béo mập của quốc vương, hắn đành tìm lấy tấm chăn đắp lên người ông.

Lancel Lannister là trưởng tử của Kevan Lannister ở Tây cảnh. Hắn trẻ trung tuấn tú, mái tóc màu nâu cát, đôi mắt xanh lục nhạt, gương mặt thanh tú. Hắn có vài phần giống Jaime Lannister, năm nay mới mười sáu tuổi. Khi Jaime Lannister không có mặt, còn quốc vương lại say mèm trên giường của kỹ nữ, Vương hậu Cersei thường triệu Lancel đến phòng mình, để hắn bầu bạn trò chuyện, uống rượu, tán gẫu những câu chuyện phóng đãng, vượt qua những đêm dài không ngủ.

Sáng sớm hôm sau, đoàn quân của quốc vương hùng hổ rời khỏi Lâm Đông thành, bắt đầu hành trình trở về phương Nam. Quốc vương chìm sâu trong giấc ngủ tại hành cung khổng lồ, còn Vương hậu vén rèm cửa, tựa vào khung cửa nhìn ra đoàn tùy tùng và đội vệ binh hoàng gia đang nối đuôi nhau di chuyển bên ngoài. Đội quân áo đỏ của Tây cảnh tự thành một hàng, bảo vệ phía sau hành cung.

Công tước phương Bắc Eddard Stark dừng lại tại ngã tư đường. Ông nhìn về phía sau, thấy hai kỵ sĩ đang phi ngựa tới. Một người là em trai ông, Benjen Stark, hiện đang là thành viên của Đội Tuần Đêm tại Trường Thành, giữ chức Tuần tra trưởng. Người còn lại là một thiếu niên tên là Jon Snow, con hoang của ông, sinh năm 283 theo lịch Aegon, năm nay mười lăm tuổi. Hôm nay, thiếu niên này sẽ rời khỏi Lâm Đông thành, đến tận Trường Thành cách xa ngàn dặm để trở thành một người anh em của Đội Tuần Đêm vinh quang.

Jon Snow đuổi theo cha mình là vì có một vấn đề rất quan trọng muốn hỏi ông: Rốt cuộc mẹ của cậu là ai?

Cha con chia ly, một người đi lên phía Bắc, một người đi xuống phía Nam, từ nay cách biệt, không biết ngày nào mới có thể gặp lại. Câu hỏi luôn đè nặng trong lòng Jon Snow, hôm nay cậu hy vọng cha có thể cho cậu một câu trả lời.