Đây định sẵn là một đêm không ngủ.

Rất nhiều người sẽ phải trằn trọc trong đêm nay.

Vương hậu Cersei bị vả mặt đau điếng, Hoàng tử Joffrey bị người cha "hờ" dọa nạt, "Chó Săn" bị Ma Sơn đánh bay chỉ bằng một nhát kiếm, cậu bé đồ tể kiêm học đồ Mycah thoát chết trong gang tấc, Arya mang lòng hận thù sâu sắc với Sansa và Joffrey, cùng với dân chúng vùng Riverlands bị đánh thức khỏi giấc ngủ bởi một trận hỏa hoạn lớn.

Nhiều người định sẵn là sẽ thức trắng đêm!

Khi Chó Săn cưỡi ngựa đi ngang qua con phố nhỏ, tại tòa tháp đá ba tầng nơi người phương Bắc cư ngụ, Arya đang đối thoại cùng cha mình là Eddard Stark.

Cuộc đối thoại này sẽ tạo ra ảnh hưởng sâu rộng đến quỹ đạo thế giới sau này.

Câu chuyện bắt đầu từ việc Sansa xin lỗi Arya.

Sau khi thị vệ, Septa Mordane, người hầu và cô bạn thân Jeyne Poole đều đã đi nghỉ, Sansa dưới sự đồng hành của cha đã gõ cửa phòng Arya.

Arya mở cửa, nhìn thấy Sansa, ánh mắt cô bé lập tức trở nên lạnh lùng và sắc bén. Cô bé dùng sức đóng sầm cửa lại, nhưng cánh cửa đã bị một bàn tay to lớn bên cạnh chặn đứng. Lúc này Arya mới nhìn thấy cha mình cũng đến.

Thế là, Arya quay lưng bỏ đi, Sansa và cha bước vào, Công tước Eddard nhẹ nhàng khép cửa lại.

"Arya!" Sansa gọi, ánh mắt đầy vẻ đáng thương.

"Đừng nói chuyện với ta!" Arya hét lên. Mặc dù sự việc đã qua, nhưng cô bé vẫn còn rất kích động. Nếu không phải đột nhiên xuất hiện một người tên Beric, thì người bạn tốt Mycah của cô bé đã bị chém đầu rồi.

Đó là một mạng người, là mạng sống của một người trong gia tộc Stark phương Bắc. Sao Sansa có thể dửng dưng như vậy, chỉ vì muốn gả cho Joffrey, trở thành một vương hậu giống như Cersei.

Đối với Hoàng tử Joffrey và Vương hậu Cersei, khi còn ở Winterfell, Arya đã chẳng có chút cảm tình nào, nhưng trớ trêu thay Sansa lại mê mẩn họ, thậm chí còn đem tác phẩm thêu thùa của mình cho vương hậu xem, lấy việc được vương hậu khen ngợi làm niềm vinh dự.

Sansa thật đáng ghét, đương nhiên, Hoàng tử Joffrey và Vương hậu Cersei còn đáng ghét hơn!

Tại Winterfell, Arya đã tận mắt chứng kiến Joffrey sỉ nhục anh cả Robb Stark. Khi Robb đang luyện kiếm trên sân tập, Joffrey nhìn thấy liền lớn tiếng chế nhạo. Robb đề nghị tỷ thí với Joffrey, Joffrey liền rút kiếm ném xuống đất, ra lệnh cho Robb nhặt kiếm đưa vào tay hắn. Robb nhẫn nhịn đi nhặt kiếm, Joffrey đột nhiên đá văng thanh kiếm ra xa, rồi nhân danh hoàng tử, ra lệnh cho Robb phải nhặt lên.

Khi Robb tức giận đòi quyết đấu với Hoàng tử Joffrey, hoàng tử đắc ý gọi tên "Chó Săn" Sandor Clegane của mình tới. Hắn nói với Robb rằng, Robb chỉ có tư cách đòi quyết đấu khi đã đánh bại được con chó của hắn trước đã.

Robb không đấu kiếm với Chó Săn, Jon Snow - người có tình cảm anh em sâu đậm nhất với Arya - đã chạy tới và khuyên Robb rời đi. Joffrey liền lớn tiếng chế nhạo Jon là một đứa con hoang đáng khinh.

Kể từ ngày đó, Arya không còn chút thiện cảm nào với Joffrey, cũng mang trong lòng mối thù hận sâu sắc với Vương hậu Cersei kiêu ngạo.

Nhưng Sansa lại tìm mọi cách để lấy lòng Joffrey và Cersei, đồng thời sau khi nhà vua đề nghị hai đại gia tộc liên hôn, cô bé đã nhiều lần cầu xin cha chấp thuận cuộc hôn nhân giữa mình và Joffrey.

Chuyện xảy ra hôm nay, Sansa bất chấp sự thật, một lần nữa chọn đứng về phía Joffrey, không hề xót xa cho mạng sống của Mycah, điều này khiến Arya thực sự căm ghét Sansa.

Sansa đứng đó, hai tay đan vào nhau, dáng người thanh mảnh, khí chất dịu dàng.

"Xin lỗi!" Sansa nói.

"Ta không có người chị như ngươi, ta hận ngươi." Arya nhìn chằm chằm Sansa, không hề che giấu sự chán ghét của mình.

Eddard ra hiệu cho Sansa đi nghỉ trước. Thế là, Sansa vẻ mặt bất lực rời khỏi phòng. Cô bé có dáng vẻ đoan trang và thanh lịch, nền giáo dục dành cho tiểu thư nhà Stark về "khí chất cao quý và lễ nghi thanh lịch" quả thực rất thành công trên người Sansa.

"Arya, lại đây!" Eddard dịu dàng nói. Ông ngồi xuống, dang rộng đôi tay về phía con gái.

Arya lao vào vòng tay cha, đôi mắt lập tức ướt nhòe.

"Chuyện đã qua rồi, dù thế nào hai đứa cũng là chị em ruột thịt, ta hy vọng các con sẽ yêu thương đùm bọc lẫn nhau, con biết không?"

"Nhưng chị ấy nói dối!"

"Không, Arya, Sansa không hề nói dối. Con bé chỉ là không nói ra sự thật, điều đó có lẽ không tính là nói dối thực sự."

"Nếu chị ấy nói ra sự thật, Mycah đã không bị xử tử. Còn con sói tuyết của con... con đã đuổi nó đi rồi... Nymeria của con... không còn nữa rồi."

"Mycah vẫn ổn, Arya, cậu bé không sao cả. Nếu con muốn nuôi thú cưng, ta sẽ mua cho con một con mèo hoặc một con chó ở King's Landing!"

"Không, con không cần mèo chó, con chỉ cần Nymeria thôi. Cha ơi - con hận Sansa, thật đấy! Người cứu Mycah cũng không phải là cha, mà là Ma Sơn."

"Arya!" Cha Eddard nghiêm nghị nói, "Con nghe ta nói đây, Joffrey là vị hôn phu của Sansa, sau này con bé sẽ sống cả đời với Joffrey. Là một người vợ xứng đáng, con bé không thể phản bội chồng mình. Dù hiện tại con bé chưa gả cho Joffrey, nhưng đã là vị hôn thê của cậu ta rồi, con hiểu không? Sansa có nỗi khó xử riêng, con mạnh mẽ hơn chị mình, nên phải thông cảm cho chị ấy nhiều hơn. Sau này, con cũng sẽ có vị hôn phu, cũng sẽ có chồng mình, đến lúc đó, con không thể tùy hứng như vậy được nữa. Một người vợ xứng đáng, thà chịu ủy khuất bản thân cũng không được phản bội chồng mình."

"Vậy nếu anh ta sai thì sao ạ?"

"Đóng cửa lại khuyên bảo, còn ở bên ngoài, phải giữ đủ thể diện cho anh ta, bảo vệ danh dự và tôn nghiêm của anh ta."

Trong lòng Arya vẫn cảm thấy rất tủi thân, cố nén nước mắt không rơi. Hóa ra gả cho người ta lại phải chịu ủy khuất bản thân, Arya không thể chấp nhận điều này: "Con sẽ không gả cho ai đâu, thưa cha!"

Eddard mỉm cười, nhẹ nhàng vuốt tóc con gái, không "tranh cãi" với con về vấn đề này.

"Arya, vừa nãy con nói người cứu Mycah là Ma Sơn? Rốt cuộc là thế nào?"

"Người dắt ngựa phía sau bụi rậm không phải Beric, mà là Ma Sơn." Arya nói.

Eddard chấn động trong lòng.

Lời của Arya vượt quá sức tưởng tượng của ông.

"Là Ma Sơn nhìn thấy cuộc tranh chấp của các con ở bãi Hồng Ngọc sao?"

"Vâng, khi con dắt Nymeria nhảy qua bụi rậm thì nhìn thấy Ma Sơn. Lúc đó ông ta còn bảo con đi theo ông ta, nói tối sẽ đưa con về, có lẽ sẽ sẵn lòng làm chứng giúp con."

"Con đã không đồng ý với ông ta?"

"Con hỏi tên ông ta, sau khi biết đó là kẻ đại ác Ma Sơn, con đã từ chối lời mời, dắt Nymeria chạy dọc theo bờ sông. Con sợ Nymeria bị nhà vua giết vì nó đã cắn Joffrey, con đuổi nó đi trong một khu rừng, con ném đá vào nó, nó nhất quyết không chịu đi, cuối cùng con rút Kim Khâu ra đuổi nó, nó mới chịu chạy..." Nước mắt Arya cuối cùng không thể kìm nén được nữa, chảy dài trên má. Cô bé đưa tay áo lau, khiến cả khuôn mặt lem luốc nước mắt.

Eddard nhẹ nhàng lau khô nước mắt cho con gái, nhưng nước mắt Arya lại tuôn rơi như đê vỡ, vừa lau xong lại đẫm mặt, cả nước mũi cũng chảy ra. Cô bé nhớ con sói tuyết Nymeria của mình!

"Đừng khóc nữa, con cũng nên ngủ đi, sáng mai chúng ta sẽ đi tìm Nymeria trong khu rừng đó." Eddard xoa tóc con gái, lau nước mắt cho cô bé lần nữa.

"Thật ạ?" Trong mắt Arya tràn đầy ánh sáng hy vọng.

"Thật!" Eddard đảm bảo.

Thế là, gương mặt nhỏ nhắn của Arya lập tức nở nụ cười rạng rỡ.

Eddard cũng mỉm cười.

Trẻ con vẫn là trẻ con, chỉ một câu nói gãi đúng chỗ ngứa là lập tức cười ngay, mặc dù trong mắt vẫn còn đẫm lệ!

---❊ ❖ ❊---

Eddard bước ra khỏi phòng Arya, nhẹ nhàng khép cửa lại. Ông đứng ngoài cửa phòng con gái một lúc lâu, nghe thấy con không còn quậy phá, tĩnh lặng không tiếng động, ông lại nhẹ nhàng đẩy cửa ra, nghe tiếng thở đều đặn của con, Eddard lại lặng lẽ đóng cửa, yên tâm rời đi.

Eddard không về phòng ngủ mà lên sân thượng. Việc Vương hậu Cersei và Hoàng tử Joffrey gây chuyện hôm nay khiến tâm trạng ông rất tệ, không thể ngủ được. Joffrey là con rể tương lai của ông, sau này sẽ sống cả đời với Sansa, mối hôn sự này khiến ông cảm thấy rất phiền lòng.

Ma Sơn hôm nay ra tay cứu mạng Mycah và làm rõ sự thật giúp Arya, tại sao ông ta lại làm vậy? Eddard không sao hiểu nổi, trong lòng đầy nghi hoặc. Bất kể Ma Sơn vì mục đích gì, Eddard Stark biết mình đã nợ kẻ đại ác Ma Sơn một ân tình.

Eddard là người quang minh lỗi lạc, ân oán phân minh. Cái ác người khác gây ra cho ông, ông không nhất thiết phải báo thù, nhưng ân tình của người khác, ông nhất định phải trả.

Ma Sơn vô hình vô ảnh đã gieo một hạt giống nhỏ. Khi loại "hạt giống" này ngày càng nhiều, một khi bén rễ nảy mầm, nó sẽ mọc thành một vùng xanh tươi.

Eddard Stark đứng trên sân thượng suy nghĩ, tâm trạng không thể bình lặng. Vô tình, ông nhìn thấy bầu trời phía Tây, không biết từ lúc nào đã đỏ rực một mảng.

Phía Tây xảy ra hỏa hoạn!

Mà phía dưới bầu trời đó, chính là vùng đất kho lương của cha vợ ông - Công tước Hoster Tully.