Ma Sơn nói: "Ngài Petyr Baelish, toàn bộ quý tộc phương Tây đều từng kiến nghị với Công tước đại nhân là nên giết Ma Sơn, nhưng Công tước không hề động thủ, ngược lại còn để ta làm Tướng quân của Doanh kỵ binh cận vệ năm trăm người của ngài. Tuần tra biên cảnh, bình định tranh chấp quý tộc, giao thiệp chính vụ đối ngoại, Công tước đều dùng ta, xem ta là bộ hạ đáng tin cậy nhất."

"Gia tộc Martell của xứ Dorne từng phái sứ giả đến yêu cầu Công tước chém đầu của ta gửi tới Dorne, sau đó Dorne sẽ tiến hành đàm phán hòa giải với phương Tây. Công tước đã không thèm để ý đến yêu cầu của gia tộc Martell, vì bảo vệ ta, Công tước đại nhân và gia tộc Martell đã kết oán mười sáu năm, và mối ân oán này sẽ còn tiếp tục."

"Ta chính là một trong hai loại người mà Công tước sẽ không bao giờ giết: Trung thành! Ta tuyệt đối trung thành với Công tước. Nếu ngươi muốn có được sự dung thứ của Công tước, vậy xin hãy dâng hiến lòng trung thành của mình."

Ngón Tay Út Petyr lập tức quỳ một gối xuống, lấy danh dự gia tộc và danh nghĩa Thất Thần để tuyên thệ trung thành với Công tước Tywin.

Công tước Tywin nhìn Ngón Tay Út Petyr, thản nhiên nói: "Ngài Petyr Baelish, phàm là người trung thành với ta, ta sẽ bảo vệ người đó đến cùng, giống như Gregor Clegane vậy."

"Vâng, thưa Công tước đại nhân, từ nay về sau tôi sẽ đi theo ngài, trung thành với ngài, khi cần thiết sẵn sàng dâng hiến cả mạng sống của mình!" Ngón Tay Út dõng dạc nói. Lúc này không phải là lúc để tỏ ra dè dặt.

Công tước Tywin mặt không cảm xúc, không ai biết ông ta đang nghĩ gì trong lòng trước lời tuyên thệ trung thành của Ngón Tay Út. Tin tưởng được mấy phần?

Ma Sơn nói: "Công tước đại nhân còn có một loại người nữa không giết, chính là người có dụng ý, có tài cán."

"Hiệp sĩ Gregor Clegane rất hữu dụng với ta." Tywin nói, "Ngài Petyr Baelish, ngoài lòng trung thành ra, ngươi có ích gì cho ta không?"

"Tôi tin rằng đối với Công tước đại nhân, tôi vô cùng hữu dụng. Từ nay về sau, trong số các ngự tiền trọng thần ở thành Vương Đô, Công tước đại nhân đã có thêm một gia thần là tôi." Ngón Tay Út nói.

"Ngài Petyr Baelish, từ nay về sau ngươi phải toàn tâm toàn ý hoàn thành những việc ta giao cho, ta sẽ cho ngươi lâu đài và đất phong mà ngươi muốn. Ví dụ như lãnh địa và lâu đài của Phu nhân Tanda, nếu ngươi muốn, ta có thể cho ngươi."

"..." Ngón Tay Út không nói nên lời.

"Lollys tuy là một kẻ thiểu năng trí tuệ, tuổi tác cũng lớn hơn ngươi hai tuổi, nhưng nếu sau khi cưới Lollys mà có được lâu đài và lãnh địa của nhà Stokeworth, đây là một thương vụ rất có lời."

"Công tước đại nhân, người thừa kế lâu đài Stokeworth là chị gái của Lollys, Falyse Stokeworth, chồng của cô ấy là Hiệp sĩ Balman Byrch. Họ đã kết hôn mười năm và đã dọn vào sống trong lâu đài Stokeworth. Chỉ cần mẹ của họ là Tanda qua đời, người thừa kế hợp pháp của lâu đài và lãnh địa sẽ là Falyse."

"Falyse và Hiệp sĩ Balman không hề có con nối dõi." Công tước Tywin ung dung nói.

"Nhưng cả hai người họ đều còn rất trẻ, và họ cũng có thể nhận một đứa con nuôi."

"Không, Hiệp sĩ Petyr, ngươi nghĩ quá nhiều rồi." Công tước Tywin bình tĩnh nói: "Ngươi muốn, ta tự nhiên có thể cho ngươi. Đợi đến khi lâu đài và lãnh địa về tay ngươi, đối với một kẻ ngốc như Lollys, ta không tin ngài Petyr đây lại không có cách giải quyết rắc rối này."

Công tước Tywin đây là đang dùng lợi ích để dụ dỗ!

Ngón Tay Út tim đập thình thịch, đồng thời trong lòng dâng lên một luồng khí lạnh. Công tước đại nhân muốn cho hắn lâu đài và lãnh địa Stokeworth, thế tất phải âm thầm giết chết Falyse và chồng của cô ta không để lại dấu vết. Sự tàn nhẫn vô tình của Công tước khiến Ngón Tay Út không khỏi rùng mình. Đó là lãnh địa của Vương quốc, Bá tước phu nhân Tanda cũng là một cận thần của vương thất, Công tước làm vậy cũng là đang thị uy thực lực và đưa ra cảnh báo với Ngón Tay Út: "Công tước đại nhân, tôi nguyện ý cưới Lollys làm vợ."

Công tước Tywin khẽ gật đầu, không tiếp tục chủ đề về nhà Tanda nữa: "Ngài Petyr, ngươi hoặc là làm một người trung thành với ta, hoặc là làm một người có ích cho ta. Ta cần ngươi chứng minh lòng trung thành, hoặc chứng minh giá trị của mình. Sau khi trở về Vương Đô, ta muốn ngươi bí mật giám sát Varys, ta muốn biết phía sau hắn có thế lực quý tộc nào khác hay không."

Công tước Tywin đã xác định được rằng, người mà Varys trung thành không phải là Vua Robert. Hắn rõ ràng cũng không trung thành với nhà Lannister phương Tây, vậy rốt cuộc hắn trung thành với ai? Hay là hắn cũng giống như Ngón Tay Út, chỉ trung thành với chính mình.

"Vâng, thưa Công tước đại nhân." Ngón Tay Út âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Hắn vốn tưởng rằng Tywin muốn hắn đi đầu độc Vua Robert. Kẻ sát quân sẽ phải gánh chịu vết nhơ và tiếng xấu cả đời, hơn nữa tỷ lệ bị tính sổ sau đó là quá lớn. Kẻ Sát Vương Jaime Lannister chỉ là một ngoại lệ duy nhất.

"Tổng chỉ huy Đội tuần lính gác thành Vương Đô Janos Slynt, ngươi có thể mua chuộc hắn không?"

"Không tốn chút sức lực nào, thưa Công tước đại nhân."

"Một Janos tham ô hủ bại tại sao lại không bị vị Thủ tướng Jon Arryn chính trực, tinh minh cách chức chứ? Ta nghe nói Thủ tướng đã tốn rất nhiều công sức để cách chức Janos, nhưng cuối cùng lại không thành công."

"Vua Robert có thể thu được lợi ích từ sự tham ô của Janos." Ngón Tay Út nói, "Hơn một nửa số tiền mua quan bán chức của Janos đều được bí mật giao vào tay Vua Robert."

Đây là bí mật mà ngay cả Thủ tướng Jon khi còn sống cũng không thể biết được, nhưng Ngón Tay Út lại biết.

Tywin nghe qua là biết Ngón Tay Út đang nói thật.

"Còn các sĩ quan khác của Đội tuần lính gác thì sao?"

"Mua chuộc toàn bộ, dễ như trở bàn tay." Ngón Tay Út nở nụ cười giễu cợt đặc trưng của mình.

Công tước Tywin nhìn chằm chằm Ngón Tay Út một lúc lâu, chậm rãi nói: "Ma Sơn, bảo Đại học sĩ Porter đưa ngài Petyr Baelish xuống dùng bữa đi, bảo học sĩ đưa dao nĩa cho ngài Petyr."

"Vâng, thưa Công tước đại nhân."

---❊ ❖ ❊---

Trong thư phòng, chỉ còn lại Ma Sơn và Công tước Tywin.

"Hiệp sĩ Gregor, ta muốn ngươi phái người đến vùng Riverlands tiến hành phá hoại quy mô lớn, ngươi có ý tưởng gì không? Nhưng không được để Công tước Hoster của vùng Riverlands biết là do chúng ta làm."

Đối với việc làm chuyện xấu và thu phục ác nhân, Công tước Tywin cho rằng Ma Sơn có thiên phú bẩm sinh.

"Nửa tháng sau, lúa mì trên đồng bằng Riverlands sẽ chín, đến đồng bằng phóng một mồi lửa, sẽ thiêu rụi toàn bộ lương thực dự trữ năm nay của Công tước Hoster, gây ra đòn đả kích nặng nề cho thần dân trên đồng bằng của ông ta."

Công tước Tywin mặt không cảm xúc, nhưng trong lòng lại cảm thấy rất vui vẻ.

Chiến tranh sắp bùng nổ, đốt sạch lương thực của kẻ địch là cách tốt nhất để đả kích đối phương trong thời kỳ hòa bình. Không hổ danh Ma Sơn là đệ nhất ác nhân của Bảy Vương quốc, chỉ cần để hắn đi làm chuyện xấu, lần nào cũng khiến Công tước Tywin đặc biệt hài lòng.

"Nửa tháng sau, nhân mã nam hạ của Nhà vua và Thủ tướng sẽ tới sông Green Fork của vùng Reach, ngươi đi phóng hỏa, thể hình đặc thù như vậy rất dễ bị phát hiện."

"Sẽ không đâu, thưa Công tước đại nhân, ta sẽ mang theo rượu ngon và đồ ăn mỹ vị của phương Tây tới sông Green Fork để dâng lên Vua Robert và Thủ tướng Eddard. Nhà vua thích đánh bạc, ta sẽ dâng lên Nhà vua một túi tiền vàng do chúng ta đúc, để bày tỏ sự kính trọng và yêu mến của phương Tây đối với Nhà vua."

"Vậy khi nào thì phóng hỏa đốt lương thực?"

"Ta sẽ tìm một binh sĩ có vóc dáng cao lớn giả làm ta, dẫn các anh em đi phóng hỏa đốt lương ở đồng bằng, nhưng họ sẽ để lại dấu vết là binh sĩ dưới trướng nhà Tyrell của vùng Reach. Con đường rút lui của họ cũng hoàn toàn tiến vào lãnh địa của nhà Tyrell."

Công tước Tywin giữ vẻ mặt lạnh như tiền: "Hiệp sĩ Gregor, ý tưởng của ngươi rất hay! Nhưng ta muốn nhắc nhở ngươi, song song với việc luyện binh, phải tăng cường đúc tiền. Ta đã suy nghĩ kỹ rồi, nếu Bảy Vương quốc sắp đại loạn, số lượng mỏ vàng mà phương Tây chúng ta nộp lên Vương Đô sẽ giảm đi mỗi ngày, chúng ta cần phải bí mật tăng thêm một xưởng đúc tiền."

"Vâng, thưa Công tước đại nhân."

Trong thời bình, việc đúc tiền để Ma Sơn gánh vác; nay hòa bình sắp chấm dứt, nội loạn bắt đầu, Công tước quyết định tự mình xắn tay áo ra trận, không muốn để Ma Sơn thay ông ta quản lý việc đúc tiền nữa. Ma Sơn cứ đúc số tiền vàng nhỏ nhoi của riêng hắn là được, Công tước quyết định bí mật mở một xưởng đúc tiền lớn hơn và hoàn thiện hơn cho mỏ vàng của riêng mình.

Mỏ vàng của phương Tây nộp cho quốc gia, chỉ cần viết một bức thư gửi cho Bộ trưởng Tài chính Petyr Baelish, nói rằng sản lượng mỏ vàng phương Tây sụt giảm nghiêm trọng, mọi việc sẽ thuận theo tự nhiên mà giải quyết. Huống chi, ngài Petyr Baelish hiện đang dùng bữa ở phòng ăn ngay tại đây!

Ừm, đợi sau khi Ngón Tay Út dùng bữa xong, Công tước quyết định đưa Ngón Tay Út và Ma Sơn trở về thôn Clegane. Ông ta muốn đi nghe đề xuất của mụ phù thủy trước, và hy vọng thông qua lời tiên tri của mụ để vạch ra bước đi tiếp theo, điều này vô cùng quan trọng!

"Hiệp sĩ Gregor, đi thông báo cho quản lý tài chính của ta, bảo ông ta chuẩn bị một ngàn rồng vàng mang tới đại sảnh."

Một ngàn rồng vàng, một khoản tiền khổng lồ, nhưng đối với Công tước Tywin mà nói, dù mỏ vàng phương Tây sắp cạn kiệt, một ngàn rồng vàng này vẫn là hạt cát trong sa mạc.