"Vạn tuế thành Tiếu Nham!" Có dân chúng hô lớn.

Tại thế giới này, để bày tỏ sự kính trọng cao nhất đối với lãnh chúa, khi cảm xúc dâng trào, người ta thường hô vang "Vạn tuế thành...". Trên chiến trường, khi phát động xung phong, các tướng lĩnh cũng thường hô vang khẩu hiệu này để cổ vũ sĩ khí.

Trong một thời gian ngắn, tiếng hô "Vạn tuế thành Tiếu Nham" vang vọng khắp bầu trời thành Tiếu Nham, kéo dài không dứt.

Đây là lần đầu tiên sau nhiều thế hệ nhà Westerling. Chưa bao giờ dân chúng lại ủng hộ thành Tiếu Nham từ tận đáy lòng đến thế.

Lòng người phấn chấn, rạo rực!

Trở thành binh lính chuyên nghiệp là một công việc tốt. Giảm thuế, thậm chí miễn thuế lại càng là một ân huệ. Còn trong mùa dịch bệnh do sữa gây ra này, việc lãnh chúa bỏ tiền thu mua sữa của dân chúng lại càng là đại ân đức.

Không một ai trong số dân chúng nghĩ đến một vấn đề rất đơn giản: Gia tộc Westerling là một gia tộc không có tiền, đã sa sút, lấy đâu ra nhiều tiền như vậy để nuôi binh? Lấy đâu ra nhiều tiền để thu mua sữa? Để nâng cao địa vị, trở thành quý tộc thực thụ, phu nhân Sybell và anh trai bà là Ser Rolph Spicer đã từ bỏ công việc kinh doanh gia vị đầy lợi nhuận.

Làm một thương nhân gia vị vốn bị giới quý tộc coi thường. Để không còn bị giới quý tộc "coi thường" nữa, gia tộc Spicer đã từ bỏ việc kinh doanh gia vị tại Lannisport, thứ vốn đã khiến tổ tiên họ giàu lên nhanh chóng.

Dân chúng không bận tâm đến vấn đề của lãnh chúa, mà những nam thanh niên dư thừa lao động trong gia đình đã bắt đầu hỏi thăm Reynald Westerling về thời gian chiêu mộ binh lính.

Thị vệ của Reynald lập tức chạy lên lầu hỏi đại nhân "Ngọn Núi Ma" (The Mountain).

Ngọn Núi Ma lại không quyết định thừa thắng xông lên, hắn nói: "Năm ngày sau, bắt đầu chiêu mộ đợt binh lính đầu tiên, ba trăm người. Mười ngày sau, bắt đầu đợt hai, ba trăm người. Mười lăm ngày sau, bắt đầu đợt ba, ba trăm người. Độ tuổi từ 15 đến 40, người có thể chất đặc biệt khỏe mạnh, biết kiếm thuật và cưỡi ngựa cơ bản, hoặc có sở trường đặc biệt, ví dụ như thợ rèn biết đúc sắt, thợ đá biết khai thác, thợ mộc biết làm đồ nội thất, người biết nuôi ngựa, biết tính toán, biết chữ, đều sẽ được nới lỏng giới hạn độ tuổi."

---❊ ❖ ❊---

Buổi trưa, không khí trong phòng ăn rất khác thường.

Các tước sĩ và hiệp sĩ dùng bữa bên trong phòng ăn, binh lính thì ăn trên những chiếc bàn dài ở gian phòng lớn bên ngoài. Một chiếc bàn dài có thể ngồi hai trăm người. Có bảy chiếc bàn như vậy, có thể thấy khi gia tộc Westerling huy hoàng, số lượng người dùng bữa đều trên một nghìn.

"Đại nhân Ngọn Núi Ma, ta rất tò mò, ông muốn chiêu mộ chín trăm binh lính, xin hỏi tiền của ông lấy từ đâu ra?" Bá tước Damon hỏi với vẻ rất vui vẻ. Tay trái ông cầm dĩa, không phải đũa. Sau khi mất đi bàn tay phải, bá tước thề sẽ không bao giờ dùng đũa ăn cơm nữa. Dùng tay trái không thuận để cầm đũa, đũa của bá tước sẽ rơi xuống đất.

"Vũ khí giáp trụ thì miễn cưỡng không thiếu." Bá tước Gawen ủ rũ nói.

Kho cũ của gia tộc Westerling vẫn còn, mặc dù những vũ khí đó đã phủ đầy bụi bặm. Lôi ra, cái nào cần bổ sung thì bổ sung, cần sửa thì sửa, cần mài thì mài, vẫn còn tồn kho một nghìn bộ giáp và vũ khí.

Ngọn Núi Ma nói: "Bá tước Damon, chính lệnh lấy gỗ thay sắt của Công tước Tywin ông không biết sao? Bây giờ, việc mua sắm đao kiếm, giáp trụ tốt, dân chúng hơi khá giả một chút đều đã có thể mua nổi rồi."

"Ha ha, được rồi. Ta tin trong kho vũ khí của gia tộc Westerling cổ xưa có thể lôi ra được vài bộ giáp rỉ sét và vài thanh đao kiếm rỉ sét. Vậy thì, chuyện ăn uống, quần áo, hành quân huấn luyện, còn cả quân lương của những người này, ông có thể duy trì được mấy tháng?"

"Một tháng ta cũng không duy trì nổi." Ngọn Núi Ma thản nhiên nói.

Bá tước Damon nhướng mày, nói với Bá tước Leo: "Bá tước Leo, ông có định cho đại nhân Ngọn Núi Ma vay tiền để nuôi binh không?"

"Có, hai đồng Rồng Vàng nhé!" Bá tước Leo nghiêm túc nói.

Bá tước đương nhiên đang nói đùa, hai đồng Rồng Vàng mà ông nói, hiển nhiên là để chế giễu chuyện sáng nay Ngọn Núi Ma đã đưa cho người phụ nữ ngu ngốc khiêng gỗ kia hai đồng Rồng Vàng.

"Ồ, nếu đại nhân Ngọn Núi Ma cần vay tiền, ta cũng sẵn lòng hào phóng cho đại nhân Ngọn Núi Ma hai đồng Rồng Vàng, hơn nữa, không cần trả lại." Bá tước Damon cười lớn.

Mặt Bá tước Gawen chuyển sang màu gan heo. Phu nhân Sybell thì cắn môi, há miệng, bà nhìn Jeyne, cuối cùng không nói gì cả. Những điều phu nhân Sybell muốn nói quá nhiều, nhưng có hai vị bá tước đáng ghét ở đây, tốt nhất là không nên nói, tránh tự rước lấy nhục.

Điều này khiến Bá tước Gawen càng thêm vui vẻ. Cũng khiến Bá tước Leo cảm thấy tâm trạng rất tốt.

Bá tước Leo nói: "Bá tước Gawen, phu nhân Sybell, phu nhân Jeyne, chính lệnh mà Ser Gregor công bố sáng nay quá bốc đồng! Suy xét không chu đáo, kế hoạch không thỏa đáng, đến giờ ta vẫn cảm thấy như đang nằm mơ."

Ngọn Núi Ma cười nói: "Bá tước Damon, Bá tước Leo, ta không có tiền, cha vợ mẹ vợ ta cũng không có tiền, nhưng ta muốn hỏi một câu, các vị có biết Công tước Tywin có tiền hay không?"

Damon cầm một miếng thịt bò giơ lên không trung: "Ngọn Núi Ma, ý ông là Công tước Tywin sẽ cho ông tiền để ông luyện binh sao? Ông mẹ nó đang nằm mơ à."

"Ta không biết, Bá tước Damon, ông là biểu đệ của Công tước Tywin, vấn đề này, ông nên đích thân đi hỏi Công tước Tywin."

Mặt Bá tước Damon lập tức cứng đờ. Trong không khí, dường như có người vừa tát ông một cái tát vô hình.

Tay phải ông bị chặt, Adam Marbrand đã trở về thành Casterly Rock được mấy ngày, bức thư kể khổ gửi cho Công tước Tywin chắc chắn đã gửi đi từ lâu, nhưng Công tước Tywin ở thành Casterly Rock vẫn không thả quạ đến thành Tiếu Nham để khiển trách Ngọn Núi Ma.

Tại sao? Đây là một vấn đề rất tinh tế.

Bá tước Leo cũng là một kẻ tinh ranh, lập tức nhận ra những lời Ngọn Núi Ma nói tuyệt đối không thể là giả hoàn toàn. Có lẽ Công tước Tywin sẽ không cho Ngọn Núi Ma nhiều tiền, nhưng vì Ngọn Núi Ma đã nói như vậy, thì chắc chắn Công tước sẽ thông qua một phương thức nào đó để giúp Ngọn Núi Ma xây dựng đội quân này.

Còn về lý do tại sao? Chuyện Công tước muốn làm, Bá tước Leo không có tư cách hỏi tại sao.

Bá tước Leo cười lớn: "Ser Gregor, lời nói đùa về việc cho ông vay hai đồng Rồng Vàng vừa rồi, thuần túy là nói đùa. Bá tước Gawen, phu nhân Sybell, Ser Gregor đã dám công bố chính lệnh táo bạo như vậy, chắc chắn đã nhận được sự ủng hộ nào đó của Công tước Tywin. Bá tước Gawen là cha của Ser Gregor, Công tước Tywin cũng là cha của Ser Gregor. Ser Gregor thật cao minh, cái gì cũng không nói, sau đó đột ngột công bố, cuối cùng lén lút nhìn phản ứng kinh ngạc của chúng ta. Ha ha, ha ha ha!"

Bá tước Gawen và phu nhân Sybell cũng mỉm cười, trong sự lúng túng ẩn chứa vẻ nhẹ nhõm. Ánh mắt Sybell hỏi chồng, Bá tước Gawen đáp lại bằng ánh mắt, ông không hề biết Ngọn Núi Ma sẽ giải quyết tiền nuôi binh như thế nào. Còn việc Công tước Tywin sẽ lấy thân phận cha của Ngọn Núi Ma để đưa tiền cho hắn, Bá tước Gawen không tin một chút nào.

Bá tước Damon lại thấy trong miệng đột nhiên đắng ngắt, ông ném dao dĩa "cạch" một tiếng, chửi thề: "Mẹ nó, những món này khó ăn quá, Bá tước Gawen, đầu bếp của ông nên bị chém đầu đi!"

---❊ ❖ ❊---

Buổi chiều, ánh hoàng hôn buông xuống.

Trên quan đạo phía đông bắc thành Tiếu Nham, Bull và Bernie đi cùng nhau. Bernie nhìn quanh thấy không có người quen cùng làng, trên quan đạo người qua lại đều là người lạ, hắn mở miệng đòi tiền Bull.

"Đưa đồng Rồng Vàng cho ta." Bernie quát lên với Bull.

Bull lại không lấy Rồng Vàng ra: "Bernie, lãnh chúa chiêu binh, binh lính chuyên nghiệp, ngươi đến làm lính, ta ở nhà làm ruộng, ta muốn dùng đồng Rồng Vàng này mua một con ngựa nhỏ, sau đó có thể đến thành Tiếu Nham thăm ngươi bất cứ lúc nào."

"Làm lính cũng phải ba ngày sau mới bắt đầu." Bernie thô bạo nói, "Đưa Rồng Vàng cho ta trước."

"Ngươi đến báo danh làm lính đi, ta sẽ đưa Rồng Vàng cho ngươi." Bull kiên trì, "Như vậy nhà chúng ta có thể yên tâm nuôi bò sữa rồi. Ruộng chúng ta cày, năm nay cũng sẽ không phải đóng thuế nộp lương thực, chúng ta vất vả một năm, trong nhà sẽ có tiền có lương thực."

Bernie nổi giận, nhìn xung quanh người qua lại khá đông, hắn kìm nén tính khí nóng nảy của mình: "Mau đưa Rồng Vàng cho ta, đồ đàn bà ngu ngốc này."

Bull nhìn vào mắt Bernie: "Đại nhân Gregor nói, phàm là người có sở trường, sẽ được ưu đãi, ngươi có thể bắt chước đủ loại âm thanh, có thể làm thị vệ thân cận của đại nhân Gregor."

"Ngươi biết cái rắm gì, hắn sẽ không bắt ta làm thị vệ đâu, hắn cần người tinh thông kiếm thuật."

"Sẽ có, khi Ser Gregor mệt mỏi, khi các hiệp sĩ và tước sĩ thành Tiếu Nham tổ chức tiệc tùng lễ hội, đều cần màn biểu diễn đặc sắc của ngươi. Bernie, sở trường của ngươi là độc nhất vô nhị, Ser Gregor sẽ bị bản lĩnh của ngươi làm cho kinh ngạc. Ba ngày sau đến báo danh làm lính đi, hãy thể hiện sở trường của ngươi với quan chiêu binh."

"...Được..." Bernie đưa tay ra với Bull.

Bull lấy từ trong ngực ra một đồng Rồng Vàng, đặt vào tay Bernie. Bernie bỏ đồng Rồng Vàng vào túi tiền của mình, lại đưa tay ra trước mặt Bull.

Bull khiêng một khúc gỗ, số tiền kiếm được không phải là một đồng Rồng Vàng, mà là hai đồng.