Ma Sơn trừng mắt, vẻ hung ác bá đạo khiến người ta kinh hồn bạt vía. Hắn dùng giọng trầm thấp để thể hiện sự phẫn nộ đang cố kìm nén: "Bệ hạ, Thừa tướng đại nhân, các vị đại thần, các vị tước sĩ, từ hôm qua đến nay, ta Ma Sơn vẫn luôn ở trấn nhỏ Harroway, chưa từng rời đi nửa bước. Lời buộc tội của tước sĩ Edmure Tully hoàn toàn là vu khống! Nếu hắn chặn đường ta trên đường về nhà, thanh trọng kiếm của ta e rằng sẽ không nhận ra hắn là tước sĩ Edmure Tully đâu."

Ma Sơn nhắc đến Thừa tướng đại nhân. Thực ra, Eddard Stark vẫn chưa chính thức được phong tước, nhưng mọi người đều biết ông là Thừa tướng, là "Bàn tay của Vua" do chính đức vua mời từ ngàn dặm xa xôi đến, việc phong tước chỉ là một nghi thức bắt buộc phải thực hiện tại Red Keep ở King's Landing.

Ma Sơn hiểu rõ Eddard là một người chính trực, mà nhược điểm của những người như vậy chính là sự chính trực của họ. Hắn cố tình nhắc đến Thừa tướng đại nhân.

Thừa tướng Eddard sẽ hành xử công minh, nói ra những gì ông cho là sự thật. Hơn nữa, hôm qua Ma Sơn đã cứu mạng Mycah, giúp Arya bảo vệ danh dự cho gia tộc Stark. Ma Sơn không hề lo lắng việc Eddard không biết chân tướng, hắn cũng hiểu Arya, "đứa trẻ hoang dã" đó chắc chắn sẽ nói cho Eddard biết sự thật, điều này không cần bàn cãi!

Quả nhiên, Công tước Eddard lên tiếng trước: "Tước sĩ Gregor, chắc chắn trong chuyện này có hiểu lầm gì đó, ta sẽ gửi quạ đưa tin cho Công tước Hoster để làm rõ sự thật cho ngươi."

"Đa tạ Thừa tướng đại nhân!" Ma Sơn nói, kèm theo vẻ oán hận để thể hiện rằng nỗi tức giận vì bị hàm oan của hắn không thể nguôi ngoai trong một sớm một chiều.

Vua Robert cũng an ủi Ma Sơn: "Ma Sơn, chúng ta đều biết vụ phóng hỏa không liên quan đến ngươi, ngươi không cần tức giận. Công tước Eddard đã ở đây, tự nhiên sẽ giải thích rõ chuyện này với nhạc phụ của ông ấy là Công tước Hoster."

The Hound lạnh lùng nói: "Vậy thì, kẻ nào lại dám mạo danh Ma Sơn đại nhân để đi phóng hỏa?" Hắn chằm chằm nhìn Ma Sơn, lời lẽ đầy mỉa mai và ẩn ý xấu xa.

Ma Sơn nổi giận lôi đình, sải bước ra khỏi hàng ngũ, hơi cúi đầu chào Vua Robert rồi đối mặt với The Hound: "The Hound, ngươi có ý gì đây?"

The Hound lạnh nhạt đáp: "Ngươi nghĩ ta có ý gì nào? Nếu kẻ phóng hỏa không phải là ngươi, vậy ngươi đang sợ cái gì?"

Xoảng!

Thanh cự kiếm của Ma Sơn rời vỏ, lông mày dựng đứng vì giận dữ: "The Hound, rút kiếm của ngươi ra!"

The Hound lại tỏ ra thờ ơ, điềm nhiên nói: "Ma Sơn, đừng vội, tối nay ta sẽ dùng quy tắc kỵ sĩ để thách đấu với ngươi, ta muốn có một trận quyết đấu công bằng với ngươi!"

"Ta mẹ nó đã không đợi được nữa rồi, trừ khi ngươi xin lỗi ta ngay lập tức!" Cự kiếm của Ma Sơn chĩa thẳng vào mặt The Hound.

"Ma Sơn, đừng gây chuyện!" Vua Robert trầm giọng nói.

Bốn cận vệ hoàng gia lập tức đặt tay lên chuôi kiếm, nhìn Ma Sơn đầy cảnh giác. Quan chấp pháp hoàng gia Ilyn Payne cũng nhìn Ma Sơn, tỏa ra sát khí mãnh liệt.

Công tước Eddard nói: "Tước sĩ Gregor, xin ngươi hãy thu kiếm lại. Tước sĩ Edmure Tully đang dẫn đầu các chiến binh gia tộc truy bắt kẻ phóng hỏa, một khi bắt được người, chân tướng tự nhiên sẽ sáng tỏ, tước sĩ không cần phải nổi nóng."

Eddard đã lên tiếng, các kỵ sĩ và thị vệ phương Bắc lần lượt đặt tay lên chuôi kiếm.

Điều Ma Sơn kiêng dè không phải là bốn cận vệ hoàng gia, mà là những người phương Bắc. Những kẻ này đều giống Công tước Eddard, một đường thẳng tắp, đâm đầu vào tường cũng không biết quay đầu. Hắn không muốn đối đầu cứng rắn với những "người thành thật" như vậy!

"The Hound, bãi Ruby, tối nay quyết đấu! Ngươi sẽ phải trả giá cho những lời vừa nói!" Ma Sơn quát lớn, giọng như sấm rền.

"Tối nay, Bảy Vị Thần sẽ đứng về phía ta!" The Hound điềm tĩnh nói.

Công tước Eddard đưa tay gạt thanh cự kiếm đang chĩa vào The Hound của Ma Sơn ra. Ma Sơn nhân cơ hội xuống đài, xoảng một tiếng, hắn tra kiếm vào vỏ rồi sải bước quay về hàng ngũ. Hắn tức đến mức thở hồng hộc, mắt trợn tròn như mắt bò, trông như thể hắn phải chịu nỗi oan ức tày trời vậy!

Đại quý tộc vùng Tây bộ, Bá tước Tybolt Charlot, đứng trong hàng ngũ nói: "Vụ án phóng hỏa ở bình nguyên Riverrun, phần lớn là do sơn tặc lưu manh giả dạng thành tước sĩ Gregor. Ai cũng biết... uy danh... của tước sĩ Gregor, mượn... uy danh... của tước sĩ Gregor để đe dọa con dân trên bình nguyên, rõ ràng là một kế hoạch vu khống đã được lên kế hoạch kỹ lưỡng."

Bá tước Charlot là đại diện cho các quý tộc phương Tây có mặt tại đó, việc ông lên tiếng ủng hộ Ma Sơn là điều đương nhiên. Mặc dù giữa ông và Ma Sơn có mối thù giết con, nhưng đó là chuyện ngầm bên dưới, còn đây là chuyện trên mặt bàn.

Đang bàn luận thì bên ngoài có tiếng bước chân, một học sĩ trẻ đi vào, tay cầm bức thư đóng dấu sáp: "Bệ hạ, thư từ Riverrun gửi đến!"

Riverrun lại gửi thư đến, nhanh thật!

Vua Robert mở thư ra xem, sau đó đưa cho Thừa tướng Eddard, thần sắc giãn ra, nói: "Đêm qua xảy ra hỏa hoạn, hơn một trăm ngôi làng trên bình nguyên Riverrun bị thiêu rụi, không có thương vong về người." Robert tựa vào ghế, vươn vai, "Thư nói rằng, đám thổ phỉ đó đánh thức dân làng dậy, sau đó đuổi họ ra khỏi làng, ép họ tự phóng hỏa đốt làng, ruộng lúa và rừng cây của chính mình, nhưng không làm hại một ai. Chúng tập trung người già và trẻ nhỏ lại, để người già chăm sóc trẻ nhỏ."

Cả hội trường im lặng, mọi người đều cảm thấy đám phóng hỏa này thật "văn minh", cũng chính vì sự "văn minh" này mà họ có cảm giác kỳ quái không chân thực! Nhưng cũng chính vì sự "kỳ quái" đó, tất cả mọi người đều biết đám phóng hỏa đó chẳng liên quan gì đến Ma Sơn. Nếu đó là người của Ma Sơn, thì sẽ không có chuyện để người già bảo vệ trẻ nhỏ, mà là "bảo vệ" người già và trẻ nhỏ để uy hiếp những người khác.

Phong cách của Ma Sơn và thuộc hạ hắn luôn là: bắt con tin, uy hiếp người khác; nếu không phục tùng, chém con tin làm đôi!

The Hound nhìn về phía Ma Sơn, Ma Sơn trừng mắt lại. Nếu ánh mắt có thể hóa thành lửa giận, The Hound đã bị ngọn lửa của Ma Sơn thiêu rụi từ lâu rồi!

Ma Sơn quát The Hound: "Nhìn cái gì mà nhìn? The Hound, nếu là người của ta, ta sẽ để chúng giả dạng thành ta sao? Ngươi muốn chết, ta sẽ thành toàn cho ngươi, ngay tối nay!"

"Được, tối nay chúng ta sẽ quyết đấu theo quy tắc kỵ sĩ, không chết không thôi!" The Hound nói, "Ta hiện đang đứng trước mặt Bệ hạ, Thừa tướng đại nhân, các vị đại thần, tước sĩ, kỵ sĩ và tướng quân, chính thức gửi lời thách đấu đến ngươi. Tối nay, tại bãi Ruby, ta thách đấu Ma Sơn, Ma Sơn, ngươi có dám chiến không?!"

"Ta chấp nhận!" Ma Sơn đáp bằng giọng hung ác.

Giữa các kỵ sĩ nếu có mâu thuẫn, quyết đấu là hình thức giải quyết mâu thuẫn tối thượng, cũng là một hình thức thách đấu hợp pháp. Quyết đấu một chọi một, sống chết có số. Sau khi quyết đấu kết thúc, bất kỳ bên nào cũng không được tư thù riêng, mâu thuẫn trước đó giữa hai bên theo đó mà xóa bỏ.

Ngay cả Bệ hạ cũng chỉ có thể đứng ra điều giải loại quyết đấu sinh tử này, không thể ra lệnh hủy bỏ.

Bộ trưởng Tư pháp, Công tước Renly, cười nói: "Đã là quyết đấu công khai công bằng giữa các kỵ sĩ, ta xin làm chủ cái, ai đặt Ma Sơn đại nhân thắng, tỉ lệ là một ăn một; ai đặt The Hound đại nhân thắng, tỉ lệ là một ăn mười!"

Ma Sơn lập tức ra lệnh cho tùy tùng Borney: "Borney, đi gom tất cả tiền vàng của chúng ta lại, đưa cho Công tước Renly, đặt ta thắng!"

"Tuân lệnh, Ma Sơn đại nhân." Borney nghe vậy thì mừng rỡ, hắn thích nhất hai thứ: một là kỹ nữ, hai là đánh bạc.

Đàn ông trong đại sảnh, từ Bệ hạ cho đến những thị vệ áo choàng vàng, áo choàng đỏ, ai cũng có hai sở thích vinh quang này: một là kỹ nữ, hai là đánh bạc.

Bệ hạ vừa nghe đến đánh bạc đã ngứa ngáy khó chịu, không thể chờ đợi thêm, ông là một tay chơi cờ bạc lão luyện. Ông lập tức nhận ra cách đặt cược này có một lỗ hổng cực lớn, nhưng chắc chắn ông sẽ không nói ra. Ông quyết định phái người đặt năm trăm đồng rồng vàng vào Ma Sơn, đồng thời đặt năm trăm đồng rồng vàng vào The Hound. Nếu Ma Sơn thắng, đặt một ăn một, ông huề vốn không thua; nhưng nếu The Hound thắng, ông sẽ kiếm được món tiền khổng lồ bốn ngàn năm trăm đồng rồng vàng.

The Hound là người chủ động thách đấu, Bệ hạ cho rằng chắc chắn The Hound đã nghiên cứu kỹ chiến thuật, khả năng thắng của The Hound cao hơn. Nhãn quan của ông độc đáo và sắc bén, ông đặt vào The Hound. Nhưng lỡ Ma Sơn thắng thì sao? Cho nên, theo cách này, ông chắc chắn thắng chứ không bao giờ thua.

Công tước Renly vẫn còn quá trẻ rồi!

Nhà vua nghiêm mặt quát: "Công tước Renly, không được đánh bạc. Ma Sơn và The Hound, chết bất cứ ai ta cũng không cho phép. The Hound, mau hủy bỏ quyết đấu ngay!"

The Hound quỳ một gối, nắm tay phải đặt lên vị trí trái tim: "Bệ hạ, lời thách đấu quyết đấu kỵ sĩ đã đưa ra, Ma Sơn cũng đã chấp nhận, không thể hủy bỏ, xin Bệ hạ tha lỗi!"

"Hừ!" Vua Robert nổi giận, đứng dậy phất tay áo bỏ đi. Vừa đi ông vừa nghĩ: Một là con chó ác vùng Tây bộ, thấy ai cũng cắn; một là con chó săn của Hoàng hậu Cersei, Cersei bảo cắn ai là cắn người đó; hai con chó quyết đấu, chắc chắn chết một, hay lắm! Chỉ là khoản tiền cược một ngàn đồng rồng vàng này, trong túi Vua Robert không đủ, phải tìm vài đại thần giúp gom góp một chút mới được.

Nhà vua vừa đi khỏi, xung quanh Công tước Renly lập tức bị bao vây, mọi người ồn ào xô đẩy, tranh nhau đặt tiền; ngoại trừ Barristan Selmy và Thừa tướng Eddard lộ vẻ cười khổ, những người còn lại ai nấy đều hớn hở, vui mừng như thể đang đón lễ hội vậy.

Trận quyết đấu riêng tư giữa Ma Sơn và The Hound đã biến thành một trận quyết chiến công khai, đến cả nhà vua và Thừa tướng cũng sẽ đến xem!