Eddard Stark vô cùng kinh hãi, một trận đại hỏa như vậy sẽ gây ra tổn thất lớn đến mức nào? Ông không dám tưởng tượng nổi!

Bảy vương quốc có hai vựa lúa lớn: một là bình nguyên vùng Reach, thuộc về gia tộc Tyrell; một là bình nguyên vùng Riverlands, thuộc lãnh địa của gia tộc Tully.

Hai vựa lúa lớn này cung cấp lương thực cho thành King's Landing và hoàng gia, thông qua thuế lương thực của vương thất để điều tiết việc phân phối lương thực cho thần dân bảy vương quốc. Vùng North quanh năm lạnh giá, ngay cả mùa hè, nhiều nơi vẫn còn tuyết đọng. Tuy vùng North có lãnh thổ rộng lớn nhất bảy vương quốc, nhưng sản lượng lương thực lại đứng cuối bảng. Phần lớn lương thực của người phương Bắc đều đến từ nguồn cung cấp của vựa lúa vùng Riverlands.

Eddard Stark nhìn về phía bầu trời sáng rực ở phương Tây, cảm giác như chính bản thân mình đang bị ngọn lửa kia thiêu đốt. Ông lập tức xuống lầu, gọi đội trưởng đội cận vệ Jory Cassel cùng các dũng sĩ thân tín như Heward, Harwin, Harris, Alyn dậy, đi đến chuồng ngựa dắt ngựa, rồi phi nước đại ra phố, vội vã lao ra khỏi thị trấn.

Những lính gác mặc áo choàng vàng trên phố thấy Thủ tướng rời thị trấn vào nửa đêm thì không dám ngăn cản. Nơi ông đi qua, đám lính áo choàng vàng đều vội vàng chào theo nghi thức: tay trái cầm thương, tay phải đặt lên ngực trái, cúi đầu chào Thủ tướng.

Eddard dẫn theo cận vệ gia tộc rời thị trấn, vừa vặn gặp "The Hound" Sandor Clegane đang đi bộ trở về. Hai bên vốn chẳng có ấn tượng tốt đẹp gì về nhau, họ lướt qua nhau mà không một lời chào hỏi, cũng chẳng hề nhắc đến trận đại hỏa phía Tây.

Đoàn người của Eddard Stark ra khỏi thị trấn liền quất ngựa phi nước đại, lao về phía Tây.

Trông bầu trời bị ngọn lửa nhuộm đỏ có vẻ gần, nhưng thực tế lại cách rất xa. Trong lúc lao đi như bay, chóp mũi Eddard Stark đã ngửi thấy mùi khói lửa trong không khí.

Giữa màn đêm, gió đêm cũng thổi mạnh hơn.

"The Hound" trở về thị trấn, cơn đau âm ỉ ở hai cánh tay dần biến mất, nhưng lồng ngực lại bắt đầu đau nhói. Hắn biết đây là hệ quả từ cú chém bằng trọng kiếm của "The Mountain" Gregor Clegane gây ra chấn động quá mạnh. Loại thương tích nhỏ này nghỉ ngơi vài ngày là không đáng ngại, nhưng tối mai hắn lại phải tái đấu với "The Mountain", lần này tuyệt đối không được sơ sẩy. Vì vậy, "The Hound" gõ cửa phòng học sĩ của vương thất.

Đức vua bệ hạ đến vùng North mời Eddard Stark đến kinh đô King's Landing làm Thủ tướng, đoàn tùy tùng có mang theo học sĩ, hơn nữa không chỉ có một người.

Học sĩ trong thế giới này chính là những cố vấn vạn năng của đức vua và giới quý tộc: từ chữa bệnh đến làm ruộng, từ bổ nhiệm nhân sự đến quân sự thuế khóa, đều có sự tham gia của các học sĩ.

Citadel ở Oldtown trước đây từng là thế lực nắm quyền chủ chốt của quốc gia này. Ngay cả các nghi lễ như đức vua lên ngôi hay làm lễ rửa tội đều phải đến Citadel để các học sĩ chủ trì. Trăm năm gần đây, do vương thất Targaryen sùng bái tín ngưỡng Thất Diện Thần và cho xây dựng Đại Thánh đường Baelor tại King's Landing, quyền lực của Citadel mới bị lu mờ. Tuy nhiên, mọi mặt trong cuộc sống của người dân bảy vương quốc vẫn không thể tách rời tri thức của các học sĩ.

Quyền bổ nhiệm học sĩ bên cạnh đức vua và giới quý tộc đều thuộc về Citadel ở Oldtown. Ngay cả khi là đức vua cũng không có quyền tự ý bổ nhiệm Đại Học sĩ trong cung đình, mà phải thông qua quyền lực của Citadel tại Starry Sept. Phần lớn thời gian, Citadel ở Oldtown mới là bên trực tiếp thực thi quyền lực.

Địa vị của học sĩ rất tôn quý, nhưng trong mắt những kẻ nửa chính nửa tà như "The Hound", điều đó cũng chẳng có nghĩa lý gì.

"The Hound" gõ cửa phòng học sĩ.

Học sĩ Luwin đứng ở cửa, chỉ mặc bộ đồ lót màu trắng mỏng manh, kinh ngạc nhìn "The Hound", không hề có ý định mời hắn vào phòng. "The Hound" vươn tay đẩy nhẹ vào vai học sĩ, khiến ông đứng không vững, lảo đảo lùi lại mấy bước, buộc phải nhường đường.

Hắn bước vào, đứng lại: "Học sĩ, giúp ta cởi bỏ giáp trụ, cảm ơn!"

Học sĩ Luwin là một học sĩ trung niên, trên cổ đeo chín mắt xích kim loại, không nhiều không ít, địa vị thuộc hàng trung bình so với các học sĩ trong hoàng cung. Ông không dám trái lời "The Hound", đành nhẫn nhịn cởi bộ giáp tấm nặng nề cho hắn.

"The Hound" tháo mũ sắt hình đầu chó, cởi giáp tấm, tức thì cảm thấy cả người nhẹ nhõm.

"Học sĩ, ngực ta đau nhói, giúp ta xem thử!"

"Thưa tước gia, nguyên nhân gây ra là gì?"

"Trọng kích!"

"Trọng kích? Trực tiếp đánh vào lồng ngực sao?" Học sĩ Luwin không hề nhìn thấy dấu vết bị trọng kích trên bộ giáp ngực của hắn.

"Không, ta dùng hai tay cưỡng ép đỡ một cú đánh mạnh, nhưng sức mạnh đó quá kinh khủng, cứ như thể lồng ngực cũng phải hứng chịu một cú búa tạ vậy."

"Ồ!" Học sĩ Luwin cởi áo cho "The Hound", tay ấn vào xương ngực của hắn, hỏi han cảm giác. Sau đó, học sĩ lấy ra một loại dược dịch bôi lên ngực hắn, rồi giã nát thảo dược cho hắn uống cùng với rượu.

"The Hound" mặc lại quần áo, quả nhiên cảm thấy sự khó chịu ở lồng ngực đã giảm đi quá nửa. Hắn móc ra một đồng tiền vàng Dragon ném lên bàn của học sĩ, đồng tiền xoay tròn rồi đổ xuống, mặt hình đức vua Robert hướng lên trên.

"Học sĩ, ta cần một ít độc dược."

Sắc mặt học sĩ Luwin biến đổi bất định, ông nói: "Tước gia, ngài cần độc dược thì bắt buộc phải thông qua sự phê chuẩn của đức vua bệ hạ hoặc hoàng hậu bệ hạ."

"The Hound" rút đoản kiếm bên hông, vút một tiếng cắm phập xuống bàn. Hắn không nói một lời, trừng trừng nhìn học sĩ Luwin.

Học sĩ Luwin cảm thấy miệng khô lưỡi đắng, ông cười gượng: "Tước gia, độc dược có rất nhiều loại..."

"Loại độc dược có thể bôi lên kiếm và nỏ, chỉ cần làm rách da là khiến người ta tê liệt, mất đi sức lực trong thời gian cực ngắn, nhưng không gây tử vong."

"Loại không gây chết người sao?"

"Không phải! Nhưng độc dược phải khiến đối phương mất đi sức lực trong thời gian cực ngắn, khó lắm sao?"

"...Ừm... không khó..."

"Đưa cho ta!"

"Tước gia, ngài không thông qua đức vua và hoàng hậu cũng được, nhưng cần phải báo với Đại Học sĩ một tiếng. Độc dược của chúng ta đều có ghi chép, từng phân từng li đều có định lượng. Đại Học sĩ Pycelle là người quản lý."

"The Hound" móc từ trong túi ra một nắm tiền vàng Dragon, hắn chậm rãi đặt mười đồng lên bàn học sĩ. Lúc này, sắc mặt học sĩ Luwin mới dịu lại, nở nụ cười đầy mặt: "Được rồi, tước gia Sandor, ngài cần bao nhiêu? Nếu quá liều lượng, ta thật sự không làm được. Khi chúng ta trở về King's Landing, Đại Học sĩ Pycelle sẽ kiểm tra những thứ này."

"Một mũi kiếm, một mũi tên nỏ, cần bao nhiêu lượng?" "The Hound" hỏi.

"Vậy, ta có thể biết ngài lấy nó để đối phó với ai không? Không cần nói tên, ta chỉ cần biết hắn có phải người của cung đình hay không."

"The Mountain", kẻ ác độc nhất bảy vương quốc. Ngài yên tâm rồi chứ!" "The Hound" thản nhiên đáp.

Học sĩ Luwin trong lòng nhẹ nhõm, vẻ mặt tỏ ra kinh ngạc. Sau đó, ông chọn trong hàng chục lọ thuốc ra một chiếc bình thủy tinh nhỏ màu xanh lá hình lá liễu đưa cho "The Hound", nghiêm nghị nói: "Tước gia, ta tin danh dự của ngài sẽ không nói dối. Loại dược dịch màu xanh này có khả năng gây ảo giác rất nhanh, khiến cơ thể tê liệt cơ bắp và mất sức lực trong thời gian cực ngắn, nhưng không gây chết người. Bôi nó lên lưỡi kiếm hoặc mũi tên, dấu vết màu xanh sẽ tự động biến mất, không màu không mùi. Sau khi dùng xong, ngài chỉ cần vứt lưỡi kiếm hoặc mũi tên vào nước sôi đun vài nhịp thở là có thể dễ dàng khử độc."

"Đa tạ học sĩ!" "The Hound" nhận lấy chiếc bình nhỏ bỏ vào túi, "Loại độc dược này dính vào tay có độc không?"

"Chỉ cần không làm rách da, độc dược không xâm nhập vào máu thì hoàn toàn an toàn. Ngay cả khi rách da ngấm vào máu, người trúng độc chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là có thể dần hồi phục."

"Cảm ơn học sĩ!" "The Hound" mặc lại giáp trụ, đội mũ sắt, rồi gom hết tổng cộng mười một đồng tiền vàng trên bàn bỏ lại vào túi mình một cách đương nhiên. Trong sự ngỡ ngàng của học sĩ Luwin, "The Hound" cúi chào học sĩ một cái, gật đầu rồi nghênh ngang rời đi.