Trong văn hóa Nho gia Hoa Hạ có một câu danh ngôn: "Tín vi nhân chi bản, nhân vô tín bất lập" (Chữ tín là gốc của con người, người không có chữ tín thì không đứng vững được).

Câu nói này không chỉ đúng với cá nhân, mà còn áp dụng được trong kinh doanh, chính trị, quân sự và quốc gia.

Ma Sơn muốn làm giàu cho dân, mạnh cho quân, việc đầu tiên cần làm chính là xây dựng uy tín trên lãnh địa của nhà Westerling!

Trong văn hóa Hoa Hạ, có rất nhiều trí tuệ về việc "lập tín", những sự tích kinh điển của các bậc đại nhân cũng nhiều vô kể, chỉ cần tùy ý lấy ra một ví dụ là đủ!

Ví dụ như Thương Ưởng, vị mãnh nhân đã làm nước Tần trở nên hùng mạnh nhờ vào các bộ luật của mình, kế sách "lập mộc thủ tín" (đặt cột lấy lòng tin) của ông ta hoàn toàn có thể sử dụng.

---❊ ❖ ❊---

Với tư cách là Bá tước thành Crag, nhìn Ma Sơn trải tấm bản đồ lãnh địa hoàn chỉnh lên bàn, Bá tước Gawen nói: "Ngài Gregor, thành Crag nhiều nhất chỉ có khả năng chiêu mộ thêm ba trăm bộ binh."

Bá tước Damon không nhịn được mà bật cười "ha" một tiếng, ánh mắt đầy giễu cợt lướt từ Ma Sơn sang Bá tước Gawen, đảo một vòng rồi lại quay về trên mặt Ma Sơn.

Bá tước Leo thì không cười, nhưng gã thay đổi tư thế, tựa người vào lưng ghế cao, hoàn toàn thả lỏng!

Kịch hay bắt đầu rồi!

"Chiêu mộ năm trăm bộ binh không thành vấn đề, chỉ cần tăng thuế là được." Phu nhân Sybell ngẩng cao chiếc cổ thon dài, sự đoan trang thanh lịch của bà ta không thua kém bất kỳ quý phu nhân nào, chỉ tiếc là thân phận con gái thương nhân gia vị đã trở thành cái gai đâm vào lòng tự tôn của bà ta.

"Tăng thuế? Thuế của chúng ta đã rất cao rồi. Cao hơn cả thuế của các quý tộc xung quanh, tôi kiên quyết phản đối việc tăng thuế!" Phu nhân Jeyne nói.

"Đám dân đen đó rất xảo quyệt, Jeyne, con còn nhỏ, lòng người cũng quá nhân từ, con căn bản không hiểu họ. Trong hầm của họ chứa đầy lương thực, nhưng chỉ biết khóc lóc với con rằng mùa màng thất bát, không có cơm ăn. Rồi thì sắp đến tháng Bảy, sữa lại phải đổ đi hết các thứ." Phu nhân Sybell cười lạnh.

Bá tước Gawen nhìn tấm bản đồ lãnh địa gia tộc hoàn chỉnh đã lâu không thấy, nói: "Nếu muốn trưng binh, quả thực có thể cân nhắc tăng thuế, nếu không chúng ta lấy gì nuôi quân? Sắp bước vào tháng Bảy, tháng Bảy và tháng Tám nhiệt độ tăng cao, nhỡ đâu năm nay bệnh sữa lại hoành hành thì sao? Sữa của toàn vùng Tây Lãnh đều phải đổ đi, không chỉ dân trên lãnh địa chúng ta sẽ chịu tổn thất lớn."

Sữa là nguồn dinh dưỡng rất tốt, nhưng vào hai tháng Bảy và Tám hàng năm, thường có khả năng cao bùng phát "bệnh sữa". Người uống sữa bị bệnh sốt thì còn chấp nhận được, mấu chốt là tỉ lệ tử vong rất cao. Người ta cho rằng đây là sự phẫn nộ của Kẻ Lạ Mặt (Stranger) trong Thất Diện Thần. Khi Kẻ Lạ Mặt không hài lòng với những việc làm của dân chúng, vào tháng Bảy và tháng Tám, ngài sẽ khiến sữa sản sinh ra vi khuẩn gây bệnh chết người, nghiêm trọng nhất có thể gây ra đại dịch trên toàn quốc thông qua sữa.

Chỉ còn hơn một tháng nữa là bước vào tháng Bảy.

"Phu nhân Sybell nói rất đúng, tăng thuế tuyệt đối là một ý tưởng tuyệt vời. Các người chẳng lẽ không phát hiện ra rằng, dân chúng trên những vùng đất chúng ta trả lại cho gia tộc Westerling đều đã rất giàu có rồi sao? Tăng thuế đám này để nuôi quân tuyệt đối là được. Nằm trong khả năng chịu đựng của họ đấy. Ngài thấy sao, đại nhân Ma Sơn?" Bá tước Damon dùng ngón tay trái gõ "cộc cộc cộc" lên tấm bản đồ ở phần lãnh địa trước kia thuộc về mình.

Ma Sơn thầm chửi thề trong lòng, cái thằng chó đẻ này thật xấu xa, lão tử là muốn làm giàu cho dân, mạnh cho quân, chỉ có thể giảm thuế chứ không thể tăng thuế. "Bá tước nói rất đúng, ta hoàn toàn đồng ý!" Ma Sơn nói. Hắn vung tay lớn, bao gồm tất cả dân chúng trên bản đồ vào, "Mỗi hộ một tháng tăng nửa đồng hươu bạc, như vậy mỗi tháng sẽ có thêm thu nhập vài trăm đồng hươu bạc. Dân chúng trên vùng đất mới thu hồi rất giàu có, dân số cũng tăng lên không ít, có thể tăng thêm một chút thuế nữa, kẻ nào không chịu nộp tiền thì nộp lương thực cũng được."

"Ý hay!" Bá tước Damon giơ ngón tay cái lên cười lớn.

Bá tước Leo cũng nói: "Không tồi, phàm là quý tộc nuôi quân, tăng thuế dân chúng là cách hay, ai cũng làm thế cả. Mục đích nuôi quân cũng là để bảo vệ an toàn thân thể và tài sản cho dân chúng, họ bỏ ra thêm chút tiền vốn là chuyện nên làm."

Ma Sơn cười khẩy.

Damon là sói, thì Leo chính là chồn!

Chúng đều hận không thể khiến gia tộc Westerling sụp đổ nhanh hơn!

Đặc biệt là khi cái bàn cờ này bắt đầu sụp đổ dưới sự chủ trì của Ma Sơn, thì chúng lại càng khoái chí!

Phu nhân Sybell dường như sợ mình trông chưa đủ ngu ngốc: "Đại nhân Gawen, cứ làm vậy đi, để học sĩ Yssa tính toán xem, nếu chúng ta trưng năm trăm bộ binh thì cần tăng bao nhiêu thuế, nếu là một ngàn bộ binh thì phải tăng thêm bao nhiêu."

"Không tồi, chính là như vậy." Bá tước Damon cười nói, "Học sĩ Yssa, Bá tước Gawen, phu nhân Sybell, các người nhất định phải bảo quan thu thuế nói với dân chúng rằng, đại nhân Ma Sơn đã đắc tội với toàn bộ quý tộc phương Bắc, bất cứ lúc nào cũng có thể bùng nổ chiến tranh giữa các quý tộc phương Bắc, đặc biệt là gia tộc Marbrand, chính là gia tộc của ta đây, chúng ta chắc chắn sẽ đến báo thù. Thu thuế trước để nuôi quân là để bảo vệ tính mạng và tài sản của họ, không liên quan gì đến thói xa hoa và hư vinh của quý tộc nhà Westerling cả. Ha ha, ha ha ha!"

Bá tước Leo phụ họa cười theo, hy vọng Bá tước Damon đừng ghi món nợ bị chặt tay lên đầu mình, dù gã chính là kẻ hô mở cổng thành.

Sắc mặt Bá tước Gawen và phu nhân Sybell trở nên khó coi.

Ma Sơn thì thái độ tự nhiên, cố gắng xem màn diễn của các vị "cặn bã" ngồi đây.

Jeyne nói: "Ngài Gregor..."

Ma Sơn giơ tay ngăn Jeyne lại, nói: "Thu thuế là ý hay, cứ làm vậy đi. Nhưng với mức thuế nặng nề như thế, e rằng dân chúng trong lãnh địa nhận được chính lệnh sẽ không tin, họ sẽ tưởng gia tộc Westerling đang đùa giỡn. Ta có một cách để khiến dân chúng biết chúng ta nói là làm, lời nói như núi, kẻ nào dám làm trái lệnh, sẽ giống như cách ta đối xử với Bá tước Damon, chặt đứt bàn tay phải của hắn."

Gương mặt đang cười hớn hở của Bá tước Damon lập tức cứng đờ, như thể vừa bị ai đó đánh một quyền vô hình.

Bá tước Leo cũng lập tức sượng trân, không cười nổi nữa.

Ma Sơn thì như thể hoàn toàn không nhìn thấy sự lúng túng của hai vị bá tước, cười nói: "Nói lời giữ lấy lời là gốc rễ của một lãnh chúa. Khi một lãnh chúa không có uy tín, dân chúng của hắn cũng sẽ không tin vào chính lệnh mà hắn ban hành. Học sĩ Yssa, truyền lệnh xuống, năm ngày sau, cũng chính là ngày ta và phu nhân Jeyne thành hôn, ta sẽ dựng một cây cột gỗ ở cổng thành Crag. Bất kỳ dân chúng nào trong lãnh địa khiêng được cây cột gỗ đó từ cổng thành đến cổng thành chính của chúng ta, thưởng một đồng rồng vàng."

Học sĩ Yssa nghe xong sững sờ!

Bá tước Gawen, phu nhân Sybell, Jeyne, Bá tước Damon, Bá tước Leo đều không hiểu ý đồ của Ma Sơn, nghe mà như lọt vào sương mù.

Ma Sơn cười nói: "Ta biết các người đều sẽ không tin, nhưng điều ta nói là thật, một cây gỗ, một đồng rồng vàng. Tất nhiên rất nhiều dân chúng cũng sẽ không tin, ồ không đúng, là ta nói sai rồi, tất cả dân chúng đều sẽ không tin, nhưng những kẻ đến vây xem náo nhiệt thì chắc chắn sẽ rất đông."

Jeyne nhíu mày: "Ngài Gregor, nếu cả ngày lẫn đêm mà không một ai dám khiêng cây cột gỗ này thì sao?"

"Vậy thì đợi đến ngày hôm sau."

"Nếu mãi không có ai dám khiêng cây cột gỗ này thì sao?"

"Chắc chắn sẽ có!" Ma Sơn cười, "Một đồng rồng vàng là khoản tiền khổng lồ, tương đương ba mươi đồng hươu bạc, hai trăm mười đồng sao đồng, hơn mười ngàn đồng xu đồng. Dưới mức thưởng lớn tất sẽ có dũng phu."

"Dù có người khiêng cây cột gỗ này, nhưng điều đó có giúp ích gì cho chính lệnh tăng thuế sắp ban hành đâu? Chẳng giúp ích gì cả!"

"Sẽ có thôi, ta lấy danh nghĩa Thất Diện Thần và vinh dự của gia tộc Clegane thề, chính lệnh tiếp theo dân chúng toàn cảnh sẽ tuân thủ từng người một, không một lời oán thán, thậm chí còn mang lòng biết ơn đối với lãnh chúa đại nhân!"