Tại lãnh địa vùng Riverlands, bên cạnh đường cái Nhà Vua, trong thị trấn của Bá tước Harroway.

Bốp!

Vua Robert ném mạnh tờ giấy da trong tay xuống trước mặt Cersei.

Cersei thậm chí chẳng buồn chớp mắt một cái.

Một nữ tỳ đang cẩn thận tỉa tót móng tay cho Vương hậu. Vương hậu cảm thấy đã chán ngấy màu đỏ, bà quyết định sơn tất cả móng tay thành màu đen.

"Đây là lá thư thứ mười ta nhận được trong ngày hôm nay!" Robert quát lên với Cersei, "Đây đều là chuyện tốt do con chó điên mà các người nuôi gây ra. Ta sẽ lập tức phái quân đến Riverrun, bắt lấy "Ngọn Núi" (The Mountain), rồi xé xác hắn ra! Gia tộc Martell ở vùng Dorne vẫn luôn muốn có cái đầu của hắn, ta cứ việc mang cái đầu đó đến Dorne, coi như làm một cái nhân tình thuận nước đẩy thuyền."

Cersei thổi thổi vào những ngón tay vừa được sơn, bà không mấy hài lòng với màu đen này, cảm thấy độ sáng và độ bóng vẫn chưa đạt đến mức mong đợi.

Nữ tỳ vẫn đang run rẩy làm móng tay cho bàn tay trái của bà.

Vị quốc vương đang thịnh nộ trừng mắt nhìn bà một cái!

Sự phẫn nộ của quốc vương không phải là không có lý. "Ngọn Núi" vốn chỉ là một hiệp sĩ bình thường ở vùng Westerlands, địa vị tầm thường, vậy mà khi đi ngang qua Riverrun lại lừa mở được cổng thành, bắt giữ Công tước Hoster và uy hiếp Bá tước Edmure. Hiện tại, toàn bộ giới quý tộc vùng Riverlands đều náo loạn, họ liên tục gửi quạ đưa tin cho quốc vương, đồng thời dẫn quân bao vây Riverrun, ba mặt giáp công, quân đội trùng trùng điệp điệp.

Thế nhưng, nghe nói "Ngọn Núi" vẫn thản nhiên như không, ngày ngày cùng Công tước Hoster thưởng trà luận rượu. Quân đội vùng Westerlands cũng đã đến phía tây sông Red Fork. Dù số lượng không nhiều, nhưng có tin đồn rằng Công tước Tywin cũng đang điều động các quân đoàn quý tộc khác tiến về bến phà phía tây sông Red Fork.

Chuyện lần này quả thực đã làm lớn chuyện, cuối cùng kinh động đến cả bệ hạ đang mải mê hưởng lạc trong kỹ viện ở thị trấn nhỏ.

Người hầu rượu Lancel Lannister đưa chén vàng cho quốc vương. Quốc vương giận dữ cầm lấy chén rượu, hất thẳng vào mặt Lancel, chửi rủa: "Mẹ kiếp nhà Lannister!"

Ông hùng hổ bước ra ngoài.

Lancel vội vàng rảo bước theo sau, bốn cận vệ hoàng gia đang đặt tay lên chuôi kiếm đứng ngoài cửa cũng lập tức theo sát phía sau quốc vương. Quốc vương bỗng dừng lại, trừng mắt nhìn Jaime Lannister: "Ngươi không được đi theo ta!"

Sắc mặt Jaime Lannister cứng đờ, dừng bước.

Quốc vương dẫn theo người hầu rượu và ba cận vệ hoàng gia khác rời đi.

Cersei cười khẽ trong phòng: "Jaime, chẳng phải chàng cũng là người nhà Lannister sao?"

Jaime quay lại cửa, đặt tay lên kiếm đứng đó, đáp: "Thưa Vương hậu, thần đúng là người nhà Lannister!"

"Vậy sao ta thấy lúc quốc vương chửi bới nhà Lannister, chàng lại bình tĩnh thế?"

"Bẩm Vương hậu, thần đã quen rồi!"

Cersei cười nhạt: "Jaime, chàng nghĩ sao về việc "Ngọn Núi" phá vỡ Riverrun và khống chế Công tước Hoster?"

Chuyện này đã khuấy đảo cả vùng Riverlands, giới quý tộc ở đó vô cùng phẫn nộ, liên tục phái người hoặc gửi quạ đến đưa tin cho quốc vương. Mỗi lá thư và mỗi người đến đều là một áp lực đè nặng lên vai quốc vương.

Quốc vương không sợ đánh trận, nhưng căm ghét nhất là những chuyện tranh cãi lằng nhằng này. Ông rất hối hận vì đã để Eddard Stark rời khỏi thị trấn sớm một bước.

"Phụ thân đã điều binh khiển tướng dàn trận ở bến phà phía tây sông Red Fork, thần đoán rằng chuyện này có lẽ "Ngọn Núi" không hoàn toàn sai."

"Chàng nghĩ "Ngọn Núi" là kẻ biết lý lẽ sao?" Cersei hỏi với vẻ ngạc nhiên tột độ.

"Ngọn Núi" đã bớt đi sự cuồng bạo, thêm vào sự bình tĩnh; bớt đi sự phẫn nộ, thêm vào sự lý trí." Jaime thản nhiên đáp.

"Ồ, sao ta chưa bao giờ cảm nhận được điều đó!" Cersei nhìn Jaime như nhìn một kẻ ngốc.

"Nếu nàng suy nghĩ kỹ về cuộc quyết đấu giữa hắn và "Chó Săn" (The Hound), nàng sẽ hiểu những gì thần nói không phải là đoán mò!"

"Ồ!" Cersei phất tay, nữ tỳ làm móng và các thị tòng xung quanh đều lui ra ngoài. "Jaime, chàng vào đây nói chuyện!"

"Tuân lệnh, thưa Vương hậu!" Jaime bước vào phòng. "Nếu "Ngọn Núi" muốn giết "Chó Săn", với tính cách của hắn, là một kiếm chém chết cho xong hay là bày đặt đủ thứ trò đuốc với dầu lửa? Từ bao giờ mà việc giết người của "Ngọn Núi" lại trở nên dài dòng và kiên nhẫn như vậy?"

"Chó Săn sợ lửa!" Cersei nói, "Dùng lửa thiêu chết nó rất hợp với sự tàn bạo của "Ngọn Núi"!"

"Đúng, nhưng khi lãnh chúa Eddard và bệ hạ đứng ra ngăn cản hắn thiêu sống "Chó Săn", chẳng phải hắn nên tức giận mà chém đầu "Chó Săn" luôn sao? Vậy mà hắn lại ném đuốc xuống đất rồi bỏ đi?"

"Lúc đó trong tay hắn không có kiếm!"

Jaime cười: "Với sự cuồng bạo của "Ngọn Núi", có kiếm hay không cũng chẳng ngăn được hắn giết "Chó Săn". Không có kiếm, hắn có thể nhấc bổng "Chó Săn" lên rồi bóp nát đầu hắn. Nhưng hắn đã không làm vậy, hắn lại tha cho "Chó Săn". Nàng còn nghĩ đó là "Ngọn Núi" mà nàng từng biết sao?"

Đôi mắt Cersei xoay chuyển: "Jaime, chẳng lẽ chàng muốn nói "Ngọn Núi" cố tình dùng lửa để thiêu chết "Chó Săn", nhưng hắn biết chắc Eddard Stark sẽ đứng ra ngăn cản..." Cersei lấy tay che miệng, mở to đôi mắt xinh đẹp, "Ta tuyệt đối không tin "Ngọn Núi" lại là kẻ thâm trầm mưu mô đến thế, tuyệt đối không tin!"

"Thần không biết, nhưng nếu "Ngọn Núi" muốn dùng lửa, thần biết chắc Công tước Eddard sẽ đứng ra. Ông ta luôn là một hiệp sĩ danh dự tự cho mình là công bằng, chính trực, quang minh lỗi lạc. Dù thần coi thường ông ta, nhưng ông ta đáng tin hơn nhiều hiệp sĩ trong triều đình. Hơn nữa, một "Ngọn Núi" chỉ biết cuồng nộ không thể nào công phá được Riverrun. Hắn chắc chắn đã dùng mưu kế gì đó để lừa mở cổng thành và các cứ điểm quân sự bên trong. Tin đồn bên ngoài nói hắn dẫn ba mươi người cưỡng ép phá thành Riverrun là điều tuyệt đối không thể tin được."

"Tại sao?"

"Cưỡng công Riverrun? Đừng nói "Ngọn Núi" chỉ có ba mươi người, dù là ba trăm, ba ngàn hay ba vạn người, cũng khó mà chính diện công phá được một Riverrun với ba mặt bao quanh bởi dòng nước chảy xiết! Muốn đánh vào nội thành Riverrun lại càng khó hơn lên trời!"

Cersei nhún vai: "Jaime, chàng nghĩ tại sao "Ngọn Núi" lại đột ngột tấn công Riverrun? Còn khống chế cả Công tước Hoster? Đây là chuyện chấn động cả bảy vương quốc đấy! Sẽ chẳng có ai chọn đứng về phía "Ngọn Núi" đâu!"

"Thần không biết!"

"Chàng nghĩ phụ thân sẽ làm gì với mớ hỗn độn mà "Ngọn Núi" gây ra? Con rể cả của Công tước Hoster chính là Thủ tướng Eddard đấy."

"Phụ thân đến giờ vẫn chưa gửi quạ cho quốc vương để giải thích lý do, thần không biết tại sao. Nhưng phụ thân sẽ không để mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát."

"Có phụ thân ở đây, ta chẳng lo lắng gì về chuyện rác rưởi này. Thực ra ta quan tâm đến một chuyện khác, một chuyện lớn hơn!"

"Chuyện gì?"

"Đầu óc chàng tỉnh táo, nhìn vấn đề sâu sắc thế này, chàng mới là người nên làm Thủ tướng cho quốc vương! Eddard Stark nên cút về quê nhà của ông ta đi."

"Thần làm Thủ tướng?" Jaime cười khẽ, "Thôi bỏ đi, thần không hứng thú làm Thủ tướng."

"Vậy chàng hứng thú với điều gì?"

"Sự hứng thú của thần nằm giữa đôi chân của nàng." Jaime cười khẽ, đưa tay ôm lấy vòng eo mảnh khảnh của Cersei.

---❊ ❖ ❊---

Đại sảnh Bá tước.

Quốc vương thịnh nộ ra lệnh: "Quan Hành pháp Hoàng gia, Hiệp sĩ Ilyn Payne! Đình thần đến từ Myr, Hiệp sĩ Thoros! Các ngươi hãy dẫn ba mươi lính canh thành King's Landing, đến Riverrun điều đình cuộc tranh chấp giữa "Ngọn Núi" và Công tước Hoster. Bắt "Ngọn Núi" lập tức thả người và rời khỏi Riverrun. Nếu hắn không nghe, cứ đồng ý với mọi điều kiện của hắn, miễn là đảm bảo an toàn cho Công tước Hoster, rồi sau đó ta sẽ cho hắn biết thế nào là cơn thịnh nộ của ta."

"Tuân lệnh, bệ hạ!" Tăng lữ áo đỏ Thoros cung kính đáp.

Tăng lữ áo đỏ Thoros sinh ra tại thành bang thương mại tự do Myr bên kia eo biển hẹp. Ông là người con út trong số tám anh chị em, cha mẹ quá nghèo không thể nuôi nổi, nên từ năm ba tuổi, ông đã được gửi cho các tăng lữ áo đỏ phụng sự Thần Ánh Sáng làm một tiểu tùy tùng. Khi lớn lên, ông thuận lý thành chương tin theo Thần Ánh Sáng và trở thành một tăng lữ áo đỏ.

Vì khao khát chiến đấu, rượu chè và đàn bà, dù khoác lên mình chiếc áo đỏ, ông chưa bao giờ thực sự thành tâm.

Để khiến "Vua Điên" Aerys II Targaryen mê muội lửa thiêng tin theo Thần Ánh Sáng, đại mục sư của Đền thờ Thần Đỏ ở Myr đã phái Thoros đến King's Landing để truyền đạo cho vua Aerys. Thế nhưng, vì mải mê rượu chè và kỹ viện, ông đã không hoàn thành nhiệm vụ.

Sau cuộc chiến của Kẻ Soán Ngôi, nhờ thói quen uống rượu, mê đàn bà và đánh nhau giỏi ở King's Landing, ông đã lọt vào mắt xanh của Robert. Hai người thậm chí trở thành bạn thân. Dưới sự cám dỗ của đàn bà, rượu và chiến đấu, Thoros từ bỏ nhiệm vụ truyền giáo, cam tâm tình nguyện trở thành một đình thần của Vua Robert.

Năm 289 sau cuộc chinh phạt của Aegon, lãnh chúa Balon Greyjoy của quần đảo Iron Islands tự xưng vương và công khai nổi loạn. Vua Robert và Eddard dẫn quân trấn áp, Thoros là người đầu tiên công phá lên tường thành Pyke. Sự dũng mãnh của ông từ đó vang danh khắp bảy vương quốc.

Thoros thường dựa vào thanh kiếm lửa rực cháy để làm đối thủ khiếp sợ và giành chiến thắng trong chiến đấu. Trong vô số các cuộc đấu thương, ông luôn giành ngôi quán quân trong các cuộc đấu tập thể.

Thoros từng ba lần dùng kiếm lửa đánh bại "Chó Săn" Sandor Clegane trong các cuộc đấu tập thể để giành ngôi quán quân.

Thoros là đình thần kiêm mãnh tướng mà Robert tin tưởng và có quan hệ riêng tốt nhất!

Còn Quan Hành pháp Hoàng gia Ilyn Payne, tuy không thể nói chuyện và kiếm thuật tầm thường, nhưng ông đại diện cho vương quyền tối cao!

---❊ ❖ ❊---

Học sĩ Luwin bò ra khỏi giường của Amy. Amy đã không còn đó, trong không khí vẫn thoang thoảng mùi hương phấn của phụ nữ. Ông hít hà một cách tham lam vài hơi, rồi đầy luyến tiếc đứng dậy, chân trần đi lại trong phòng, vươn vai giãn cốt cho cơ thể đang mỏi nhừ.

Trước khi trời sáng hẳn, ông phải trở về nơi ở của mình. Học sĩ đi kỹ viện là điều không được Citadel cho phép, điều này vi phạm quy tắc học sĩ. Nhưng ngay cả bệ hạ còn đi kỹ viện, Học sĩ Luwin cảm thấy mình cũng có thể.

Tiếng bước chân vang lên, là Amy đáng yêu quay lại sao?

Rèm cửa bị vén lên, một khuôn mặt xấu xí đáng sợ xuất hiện ở cửa — "Chó Săn" Sandor Clegane!

Sắc mặt "Chó Săn" rất bình thản. Hắn nhận ra mình đang vô tình bắt chước cái vẻ mặt thản nhiên của "Ngọn Núi", điều này khiến hắn cảm thấy bứt rứt, rối bời và khó chịu. Hắn lắc đầu, xua đi cái bóng của "Ngọn Núi", nhanh chóng khôi phục lại vẻ lạnh lùng vốn có.

"Học sĩ, ta có một vấn đề muốn thỉnh giáo ông!" "Chó Săn" nói, rồi đóng cửa lại.

Mặt Học sĩ Luwin đã sớm tái mét, trán đầy mồ hôi lạnh!